Chu Khải Pháo ngốc thật rồi!
Người nhà thái giám chưởng xưởng Bàng đều nghĩ vậy. Bầy heo nhà họ Bàng cũng nghĩ vậy… mà đặc biệt là bầy heo!
Lúc Vinh Sẹo dẫn cô em gái Thục Trinh giả trai đến làng Cổ Trình, đô Long Tỉnh, thì Chu Hòa Thịnh đã bắt đầu làm chuyện ngớ ngẩn.
Sáng hôm ấy, Chu Hòa Thịnh ngủ một giấc ngon lành ở nhà thái giám Bàng. Ăn xong bữa trà sáng, hắn lập tức lôi đám “lính dân chạy loạn” dưới quyền cùng bầy heo nhà họ Bàng ra hành hạ.
Dĩ nhiên, hắn không bắt cả đám lính chạy loạn làm việc. Chu Hòa Thịnh chỉ chọn mấy chục cậu nhóc đến sai bảo. Những đứa trẻ này đều là con cháu đời thứ hai của nghĩa quân Đại Nam Sơn. Tuy đã được quân sư Gia Cát và Đại Ba Linh dạy cho biết chữ, chúng vẫn chưa từng trải việc đời. Trong mắt bọn trẻ, Chu Khải Pháo, kẻ “mạnh như hổ, dữ như sói”, chẳng khác nào thần tượng. Đứa nào cũng mê tít anh Pháo, sai bảo dĩ nhiên rất dễ.
Tối hôm trước, sau bữa cơm, Chu Hòa Thịnh đã ra lệnh cho đám nhóc ấy. Sáng hôm sau ăn xong, tất cả phải tập trung ngoài chuồng heo!
Đó là quân lệnh!
Ngày rời trại Thiên Vương ở Đại Nam Sơn, Chu Hòa Thịnh từng dạy bọn trẻ rằng nay chúng đã là những chiến sĩ nhỏ phò Minh diệt Thanh. Mà đã là chiến sĩ thì phải hiểu đạo lý quân lệnh nặng như núi.
Để tiện cai quản, ngay từ khi còn ở trại Thiên Vương, Chu Hòa Thịnh đã dựa theo cách tổ chức quân đội nhà Minh, biên chế chúng thành một “lĩnh”, đủ sáu mươi người. Dưới lĩnh chia thành mười ban, mỗi ban có sáu đội trưởng. Hắn còn chỉ định Tô Chiếm Sơn, con trai Tô Dũng Mãnh, và Triệu Hồng Khuê, con trai Triệu Trung Nghĩa, làm chính lĩnh và phó lĩnh. Hai đứa này đều là những “bá vương nhí” nổi tiếng trong đám trẻ.
Bởi vậy, tối qua khi “đi thăm” chuồng heo, Chu Hòa Thịnh đã dẫn theo hai cậu bá vương ấy, cho chúng làm quen với địa hình quanh chuồng và tình hình bên trong.
Thái giám nhí Bàng Tư Minh nhà họ Bàng cũng dẫn theo mấy “thái giám dự bị” nhỏ tuổi hơn mình, đứng ngoài chuồng chờ lệnh. Phải nói rằng thái giám Bàng rất nghiêm túc với đại nghiệp phò Minh diệt Thanh. Lão đã sớm lo liệu đội ngũ thái giám cho hoàng cung Đại Minh sau này… Đám “thái giám dự bị” kia trông cũng ra sức lắm, cứ như chẳng thể chờ thêm được nữa, chỉ mong sớm ngày trở thành những đại thái giám quyền thế ngút trời.
Sau khi điểm danh và duyệt qua “đội cận vệ nhí” cùng “đoàn thái giám nhí” của mình ngoài chuồng, Chu Hòa Thịnh bắt đầu phân công việc.
Nhiệm vụ hôm nay là chiếm lấy rồi sửa sang chuồng heo của thái giám Bàng!
Việc đầu tiên là đuổi hết lũ heo trong chuồng ra ngoài. Con nào không chịu đi thì giết sạch, không tha! Heo nhà thái giám Bàng toàn là giống heo đen bản địa, trông con nào con nấy béo tốt, nhìn đã thấy ngon miệng… Tiếc rằng đám heo này quá nhát gan, chẳng con nào dám giao chiến với Chu Hòa Thịnh đang xách rìu.
Sau khi đuổi mấy chục con heo đen ngơ ngác ra khỏi chuồng, Chu Hòa Thịnh lại chỉ huy “đội cận vệ nhí” và “đám thái giám dự bị” dọn dẹp chuồng heo dưới sự chứng kiến của chính những con heo ấy.
Bên trong chuồng tuy hôi hám, nhưng thứ tốt cũng chẳng thiếu. Phân heo là loại phân bón hữu cơ tự nhiên nhất. Rau củ, lúa gạo trồng bằng thứ phân này, nếu đem bán ở đời sau, giá chẳng rẻ chút nào.
Ngoài ra, Chu Hòa Thịnh còn phát hiện trong chuồng rất nhiều đất trắng chứa diêm tiêu. Đây mới đúng là báu vật!
Cách điều chế diêm tiêu thô sơ chẳng làm khó được người từng học hóa công như Chu Hòa Thịnh. Vào thời này, ở Triều Châu, thậm chí cả Quảng Đông, diêm tiêu là thứ có tiền cũng chưa chắc mua được. Quảng Đông vốn chẳng sản xuất được bao nhiêu. Nguồn diêm tiêu chủ yếu hoặc từ các tỉnh phía Bắc đưa xuống, hoặc do nước ngoài chở vào.
Nguồn hàng từ phương Bắc bị triều đình Đại Thanh khống chế nghiêm ngặt. Đừng nói đám “giặc” Đại Nam Sơn không mua được, ngay cả phủ Bình Nam vương hay phủ Tục Thuận công, những kẻ cam tâm làm tay sai cho nhà Thanh, cũng rất khó lấy được diêm tiêu phương Bắc.
Còn diêm tiêu từ bên ngoài đưa vào thì nằm trong tay phủ Bình Nam vương, Khâu Huy ở Đạt Hào và phủ Diên Bình vương tại Đài Loan. Ba nhà ấy đương nhiên không chịu mở kho bán rộng rãi. Quảng Đông vốn có rất nhiều súng hỏa mai kiểu Tây phương, lại còn có thể tự chế hàng loạt. Nếu để nguồn diêm tiêu và thuốc súng tuồn ra ngoài không ai kiểm soát, tình hình ắt loạn tung lên. Chuyện đó chẳng có lợi cho phủ Bình Nam vương, phủ Diên Bình vương hay Khâu Huy ở Đạt Hào.
Với Chu Hòa Thịnh, hiện giờ có hai thứ đang bóp nghẹt cổ mình.
Thứ nhất là nhân lực. Trong núi Đại Nam Sơn chẳng có bao nhiêu người, tộc nhân nhà cụ Vu cũng không đông. Gom được năm, sáu trăm quân đã là hết mức.
Thứ hai là diêm tiêu. Nếu muốn pha thuốc súng đen, hắn còn phải kiếm lưu huỳnh. May mà “ngón tay vàng” của hắn là thứ thuốc nổ dùng đường. Đường ở Quảng Đông bấy giờ không thiếu, còn một ít gỉ sắt thì chẳng đáng kể. Đồng dùng đúc vỏ thuốc nổ cũng dễ kiếm, chỉ cần nung chảy vài đồng tiền là xong.
Vậy nên thứ thật sự bóp cổ hắn chỉ có diêm tiêu!
Mà diêm tiêu thì chỉ còn cách tự sản xuất. Muốn sản xuất, trước hết phải kiếm thật nhiều đất chứa diêm tiêu.
Sáng sớm hôm nay, Chu Hòa Thịnh chạy đến tranh chuồng với bầy heo, mục đích thật sự là biến nơi này thành một bể ủ đất diêm tiêu. Ừm, chuồng heo nhà thái giám Bàng vốn đã là một bể ủ tự nhiên rồi!
Chỉ cần nhìn số lượng và chất lượng đất diêm tiêu mà tiểu thái giám Bàng dẫn đám thiếu niên không ngại bẩn, không sợ khổ đào lên là biết.
Chuồng heo nằm rất gần vịnh Hải Môn, độ ẩm cao, nhiệt độ lại vừa phải. Mùa hè không quá nóng, mùa đông… đây là Quảng Đông, dĩ nhiên cũng chẳng lạnh bao nhiêu. Gió biển còn thổi liên tục, khiến không khí lưu thông rất tốt, cực kỳ thích hợp cho vi khuẩn nitrat hóa sinh sôi.
Bên cạnh chuồng heo là con hào bảo vệ quanh lầu của nhà họ Bàng. Con hào ấy lại nối với một con suối nhỏ nước trong veo, lấy nước rất thuận tiện, có thể giữ cho đất trong chuồng luôn ẩm.
Hơn nữa, Cổ Trình là một làng chài, còn cảng Hải Môn ở bên kia là cảng cá lớn nhất Triều Châu. Vì thế, muốn mua bao nhiêu cá ươn tôm thối cũng có.
Cá ươn tôm thối, cũng như phân người và nước tiểu gia súc, đều tạo ra rất nhiều chất amoni. Mà amoni chính là thức ăn của vi khuẩn nitrat hóa.
Dân cư và gia súc ở vùng ven biển ngoài cõi Quảng Đông hiện giờ còn thưa thớt, không thể cung cấp đủ phân và nước tiểu. Bởi vậy, cá ươn tôm thối mới là nguồn thức ăn tốt nhất, ổn định nhất cho đám vi khuẩn kia.
Dù chuồng heo của thái giám Bàng đã là một bể ủ diêm tiêu tự nhiên, Chu Hòa Thịnh vẫn lập kế hoạch sửa sang lại.
Trước hết phải gia cố mái che. Mái hiện giờ trông chẳng chắc chắn gì, nhỡ đâu gặp bão lại bị thổi bay thì hỏng việc. Đám vi khuẩn nitrat hóa này sợ tia cực tím, phơi dưới nắng một lúc là chết sạch.
Tiếp đó, phải dùng vôi nện chặt nền chuồng rồi lát thêm gạch đá. Bốn phía chuồng vốn đã xây bằng gạch đá, chỉ chừa lại lối ra vào. Nay lối ấy cũng phải bịt kín, biến cả chuồng heo thành một cái bể.
Trong bể còn phải rải hai nghìn cân đất sét tơi, cát mịn và một ít tro cây. Sau đó đem số đất diêm tiêu vừa đào được rải lên trên.
Cuối cùng, giã nát cá ươn tôm thối, pha loãng bằng nước sạch rồi đổ tất cả vào bể ủ.
Quy trình nghe thì lắm công đoạn, nhưng có mấy chục người cùng xắn tay làm, chẳng bao lâu đã xong.
Đến chiều, khi những ngư dân làng Cổ Trình gánh từng sọt hải sản vừa đánh bắt được đến giao cho Chu Hòa Thịnh, công cuộc sửa bể ủ diêm tiêu cũng gần hoàn tất.
Chu Hòa Thịnh bèn sai người gọi Đại Ba Linh và Bàng Tư Minh đến. Ba người cùng ngồi xổm dưới đất, lựa trong từng sọt hải sản những con béo nhất, tươi nhất, to nhất. Chẳng mấy chốc, họ chọn đầy một sọt lớn.
Phần còn lại được giao cho Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Khuê và đám thuộc hạ. Bọn trẻ khiêng hết đến, giã nát rồi đổ vào bể ủ.
À, bên cạnh còn có mấy chục con heo đen bị bỏ đói cả ngày, không nhà không cửa, đứng chen chúc xem náo nhiệt. Chuồng của chúng mất rồi, cũng chẳng ai nhớ cho chúng ăn. Thấy từng sọt hải sản thơm nức, chúng thèm đến mức chỉ muốn nhào vào gặm vài miếng, nhưng lại sợ bị con người hung dữ là Chu Hòa Thịnh đánh cho. Trông cũng thật đáng thương!
Cảnh tượng này nhìn thế nào cũng giống một bầy heo đang đứng xem mấy chục tên ngốc còn ngu hơn cả heo làm chuyện ngu ngốc.
Đúng lúc Chu Hòa Thịnh đang cười hớn hở lựa hải sản, sau lưng hắn bỗng vang lên một giọng mềm mại, the thé:
- Ủa, sao heo lại chạy hết ra ngoài thế kia?
Ngay sau đó là một giọng oang oang khác:
- Hỏa Pháo Chu, có phải ngươi không? Ngươi ngồi xổm ngoài chuồng heo làm gì vậy? Còn để cả bầy heo đứng xem nữa! Ngươi đang làm trò gì thế? Chẳng lẽ bị mấy tên cẩu quan Đặng Quang Minh, Tiết Chương và Phượng Minh Sơn đánh cho ngốc thật rồi sao?
Ai vậy? Sao ăn nói lung tung thế?
Chu Hòa Thịnh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bên bờ hào bảo vệ quanh lầu nhà họ Bàng có mấy chục người đang há hốc miệng đứng xem.
Nổi bật nhất trong đám là một gã đàn ông vạm vỡ, mặc áo bào đỏ, đội mũ ô sa, thắt đai da. Trên ngực áo còn thêu bổ tử hình chim nhạn, dấu hiệu của quan văn tứ phẩm triều Minh. Gương mặt gã bạnh ra toàn thịt, bên trên có một vết sẹo dài dữ tợn.