Phố Bắc Đạt Hào nằm ở phía bắc thương cảng Đạt Hào. Đây là nơi đặt dinh Tổng binh Triều Châu và công đường Tri phủ Triều Châu của Đại Minh.
Hai nha môn thực ra là hai tòa thành vuông vức, gần như giống hệt nhau. Mỗi tòa cao hai tầng, bốn góc đều dựng lầu canh cao vút. Trước cổng lớn rộng rãi, uy nghi còn đặt đôi sư tử đá. Thoạt nhìn, chúng chẳng khác phủ Xưởng công, nơi Chu Hòa Thịnh đang ở là bao, chỉ có điều diện tích lớn hơn gấp đôi, thậm chí còn rộng hơn nữa.
Trời vừa sẫm tối, một người đàn ông mặc áo quần vải xanh, giả dạng kẻ hầu lén lút bước vào tòa thành treo biển dinh Tổng binh. Hắn đi thẳng đến một gian nhà chính bên trong.
Đám lính đứng gác cả trong lẫn ngoài dinh dường như chẳng hề trông thấy hắn. Không ai hỏi han, cũng chẳng ai ngăn cản.
Người áo xanh bước vào nhà chính, cúi mình hành lễ rồi nói:
- Đại ca, hôm qua vào buổi chiều, Hỏa Pháo Chu đã tới phủ Xưởng công.
“Đại ca” là cách người ta kính xưng Khâu Huy. Xưa kia, Khâu Huy chỉ là một người dân quê trên đảo Đạt Hào, sống bằng nghề nuôi vịt và buôn muối. Khi Trịnh Thành Công chiêu mộ quân ở Nam Áo, hắn tìm đến xin theo, trở thành một tên lính quèn trong quân Minh của họ Trịnh. Về sau, nhờ lập công, hắn được phong một chức quan nhỏ, lại kết giao với cả đám hảo hán trong quân.
Trước khi triều Thanh thi hành lệnh dời dân ven biển, cấm thuyền ra khơi, Khâu Huy đã được phái hoạt động dọc vùng duyên hải Triều Châu. Đến khi dân chúng ven biển bị cưỡng bức dời đi, cả phủ Triều Châu rối loạn. Quân Thanh phải chạy ngược chạy xuôi đàn áp khắp nơi. Khâu Huy bèn chớp thời cơ dựng cờ ở Đạt Hào, chiêu tập hơn vạn quân, chiếm luôn hòn đảo nằm sát đất liền này.
Sau đó, nhờ thế lực họ Trịnh trợ giúp, hắn ra sức biến Đạt Hào thành một thương cảng và vùng làm muối ven biển. Hắn dựa vào việc buôn muối lậu cùng giới thương nhân đường biển để kiếm những khoản tiền khổng lồ, lấy tiền mua thuyền, chiêu binh mãi mã, dần dần xưng hùng một phương. Đồng thời, hắn còn thông qua những thế lực đứng giữa, chẳng hạn lão gia họ Vu, kẻ bắt cá hai tay, để chia chác lợi lộc với đám quan tham ở Triều Châu và Huệ Châu.
Triều đình Mãn Thanh ra sức dời dân, cấm biển ở khắp các vùng duyên hải, khiến việc buôn bán quốc tế vốn phồn thịnh bị giáng một đòn nặng nề. Nhưng nhu cầu giao thương đâu thể biến mất hoàn toàn. Hơn nữa, triều đình Thanh cũng chẳng đủ sức kiểm soát tuyệt đối vùng biển Quảng Đông và Phúc Kiến.
Thế là ba cảng buôn lậu lớn lần lượt xuất hiện: Hương Sơn, Ma Cao, Đạt Hào và Hạ Môn.
À không, kể cho đúng thì chỉ có ba nơi. Hương Sơn, Ma Cao vốn liền thành một vùng; cộng thêm Đạt Hào và Hạ Môn.
Toàn quốc chỉ còn ba cửa ngõ giao thương ấy, dĩ nhiên nơi nào cũng làm ăn phát đạt, tiền bạc chảy vào như nước. Khâu Huy lại không ăn một mình. Phủ Bình Nam vương và phủ Tục Thuận công đều cần có người nuôi giặc ở bên ngoài.
Bởi vậy, suốt hai năm qua, quân Thanh ở Quảng Đông gần như làm ngơ cho Khâu Huy. Bọn chúng còn mặc cho thế lực dưới trướng hắn không ngừng bành trướng tại các huyện Huệ Lai, Triều Dương, Trừng Hải, Yết Dương thuộc phủ Triều Châu.
Còn Khâu Huy thì được các hào kiệt giang hồ vùng duyên hải Triều Châu, Huệ Châu tôn lên làm Đại ca Huy.
Lúc này, Đại ca Huy đang dùng bữa tối. Hắn không ăn một mình. Trên bàn còn có một nam một nữ ngồi hầu chuyện.
Người đàn ông chừng ba mươi tuổi, diện mạo rất giống Khâu Huy. Cả hai đều mặt mày dữ tợn, hai hàng lông mày dựng ngược, trên mặt còn có một vết sẹo đao đáng sợ, trông đúng kiểu một kẻ hung hãn chẳng biết nể nang ai.
Người này tên Khâu Vinh, biệt hiệu là Vinh Sẹo. Hắn là con trai trưởng của Khâu Huy, đứng thứ hai trong quân Minh Đạt Hào, hiện giữ chức Tri phủ Triều Châu.
Cô gái kia trông dễ nhìn hơn nhiều. Nàng chừng mười sáu, mười bảy tuổi, da trắng như tuyết, mặt trái xoan, môi mỏng, mắt mày linh động, nét mặt còn phảng phất vẻ mạnh mẽ. Nàng là con gái thứ tư của Khâu Huy, tên Khâu Thục Trinh, cũng chính là tiểu thư nhà họ Khâu mà Chu Khải Pháo vẫn ngày đêm mong nhớ.
Xã hội phong kiến vốn trọng nam khinh nữ. Trong một gia đình, đàn ông đứng đầu thường dùng bữa riêng, chẳng mấy khi cho vợ lẽ, con gái hay con dâu ngồi chung mâm.
Khâu Huy dĩ nhiên cũng là một lão già phong kiến chính cống. Sau khi phất lên, quy củ trong nhà hắn lại càng nhiều. Thế nhưng với cô con gái thứ tư là Thục Trinh, hắn lại phá lệ. Nàng muốn gì được nấy, nói gì cũng thành lời. Chỉ cần Đại ca Huy làm được, hắn tuyệt chẳng nói hai lời, chiều con đến mức chẳng còn phép tắc.
Khâu Huy hết mực thương con gái không phải chỉ vì nàng xinh đẹp, càng chẳng phải vì nàng khéo miệng.
Đằng sau đó là một thảm án bạo hành gia đình chẳng ai hay biết. Mẹ ruột của Thục Trinh từng bị chính Đại ca Huy, sau khi uống say rồi nổi cơn điên, đánh chết tươi!
Không lâu sau ngày đánh chết vợ, Khâu Huy, vốn đang khỏe mạnh, bỗng mắc một trận bệnh nặng. Đến khi khỏi bệnh, quanh cổ hắn lại mọc đầy những cục hạch lổn nhổn như bệnh hủi. Vì chuyện ấy, đám quan lại nhà Thanh vốn đối đầu với hắn còn đặt cho hắn biệt danh “lão cổ hạch hôi”.
Vừa mắc bệnh, vừa mọc hạch, cuối cùng Khâu Huy cũng cảm thấy day dứt khôn nguôi vì tội lỗi với người vợ đã chết. Hắn dựng từ đường trên đảo Đạt Hào cho nàng, ngày ngày thắp hương dâng lễ cầu xin tha thứ, rồi đem cô con gái duy nhất do nàng sinh ra là Khâu Thục Trinh nâng niu như ngọc quý.
Một nguyên do quan trọng khiến Khâu Huy không chịu gả con gái cho Hỏa Pháo Chu cũng nằm ở chính tội giết vợ năm xưa.
Khâu Huy chẳng phải cũng là một kẻ nóng như lửa hay sao? Năm ấy, hắn uống say rồi cãi nhau với vợ. Bàn tay, nắm đấm vung lên, chẳng kịp kiềm chế, cuối cùng gây ra đại họa.
Mà Hỏa Pháo Chu cũng nổi tiếng nóng tính. Võ nghệ và sức lực của hắn còn hơn Khâu Huy thuở trước. Nghe nói hắn lúc nào cũng mang theo một cây rìu ngắn, mỗi lần đánh nhau thường phóng rìu giết người.
Nếu uống say rồi ném rìu đi, chẳng phải sẽ có người mất mạng sao?
Bởi vậy, dù thái giám Bàng Tư Minh, Xưởng công, có thể diện đến đâu, Khâu Huy vẫn nhất quyết không chịu gật đầu.
Khổ nỗi, cô con gái Khâu Thục Trinh lại chẳng biết sự lợi hại ấy.
Nàng đâu hay mẹ mình bị chính cha đánh chết. Chuyện như vậy, ai dám nói cho nàng biết?
Hơn nữa, Chu Khải Pháo tướng mạo cũng khá khôi ngô. Hắn cao lớn, mày kiếm mắt dữ, sống mũi cao, râu quai nón rậm rạp, trông đúng kiểu một người đàn ông rắn rỏi, đầy khí chất nam nhi, tuyệt nhiên chẳng có vẻ ẻo lả.
Thẩm mỹ của tiểu thư thứ tư nhà họ Khâu, vốn lớn lên giữa sào huyệt hải tặc, lại rất hợp với kiểu người ấy.
Vì thế, sau hơn chục lần gặp gỡ Chu Hòa Thịnh, cô Tư nhà họ Khâu đã sớm phải lòng gã đàn ông râu ria hung dữ kia.
Đúng lúc Khâu Huy còn đang đau đầu, con gái hắn đã đặt đũa xuống, lên tiếng hỏi:
- Hôm qua buổi chiều đã tới rồi sao? Thế sao muội chưa thấy anh Pháo đến dinh Tổng binh bái kiến?
Nghe con gái thân mật gọi Hỏa Pháo Chu là “anh Pháo”, tim Khâu Huy lập tức nảy lên một cái.
Con bé này chẳng lẽ chờ lâu quá, đã nóng lòng muốn lấy chồng rồi sao?
Khâu Huy chợt nhớ đến lần trước, khi nghe tin Chu Khải Pháo bị nha môn phủ Triều Châu bắt đi. Con gái hắn đã khóc đến thảm thương, mấy ngày liền mắt đỏ hoe.
Không được! Khâu Huy nhìn con gái, thầm nghĩ: Gã Hỏa Pháo Chu ấy hung dữ như vậy, sau này nhất định sẽ đánh con bé!
Người giả dạng kẻ hầu vội đáp:
- Bẩm cô Tư, Hỏa Pháo Chu đang bị thương, có lẽ phải nghỉ ngơi ít hôm rồi mới đến phủ bái kiến được. Ngoài ra…
Người áo xanh này do Khâu Vinh sắp xếp trà trộn vào phủ Xưởng công làm mật thám. Thật ra Xưởng công biết thừa sự tồn tại của hắn. Tên này làm việc khá được, xưa nay luôn dò xét rõ tình hình trong phủ rồi báo lại cho Khâu Vinh.
Nhưng hôm nay hắn lại ấp úng, như có điều gì khó nói.
Khâu Vinh sa sầm mặt, quát:
- Còn chuyện gì mà phải吞吞吐吐? Có gì thì nói thẳng!
Tên mật thám vội cúi đầu:
- Bẩm đại công tử, tiểu nhân phát hiện hành vi của Hỏa Pháo Chu hơi khác thường…
Thục Trinh chớp mắt, tò mò hỏi:
- Khác thường ở đâu? Hắn có hỏi thăm chuyện của muội không?
Khâu Huy nghe vậy, mặt mày lập tức nhăn nhó.
Tên mật thám lắc đầu:
- Không, không hề hỏi thăm…
Thục Trinh lẩm bẩm:
- Thế thì quả thật hơi lạ. Vậy hắn có chuẩn bị quà cho muội không?
- Không…
Tên mật thám vừa thốt ra một tiếng, sắc mặt cô Tư đã trầm xuống. Hắn vội chữa lời:
- Sau khi đến phủ Xưởng công, hắn sai người… sai người đi mua đường và cá tôm. Có lẽ là định tặng cho cô Tư.
- Đường với cá tôm ư?
Khâu Thục Trinh ngẩn ra.
Khâu Vinh nhìn em gái:
- Tứ muội, chắc chắn là mua cho muội rồi. Muội chẳng phải rất thích ăn đường, ăn cá, ăn tôm sao?
Khâu Thục Trinh gật đầu:
- Đúng vậy, muội thích ăn đường và đồ biển lắm!
Khâu Huy lại càng chẳng hiểu ra sao:
- Đường với đồ biển đâu phải thứ quý giá gì. Hắn mua bao nhiêu?
Tên mật thám đáp:
- Bẩm Tổng binh, Hỏa Pháo Chu sai người mua ba trăm sáu mươi cân đường trắng. Ngoài ra còn sai tiểu công công Bàng Tư Minh đến cảng Hải Môn mua khoảng một, hai nghìn cân cá tôm.
- Nhiều đến thế sao?
Lần này, ngay cả Khâu Thục Trinh cũng thấy có gì đó không ổn.
Tên mật thám dở khóc dở cười:
- Người trong phủ Xưởng công cũng thấy chuyện này kỳ quặc. Đám người hầu bên dưới đều đang bàn tán, chẳng biết Hỏa Pháo Chu có bị đám quan khắc nghiệt của nha môn phủ Triều Châu hành hạ quá mức hay không, đến nỗi đầu óc hóa ra lú lẫn.
Đầu óc lú lẫn ư?
Bị đánh đến ngẩn người rồi sao?
Một đứa con rể ngớ ngẩn như thế thì làm sao gả con cho hắn được!
Khâu Huy vừa phất tay bảo tên mật thám lui ra, vừa liếc mắt ra hiệu cho con trai.
Khâu Vinh hiểu ý, nói:
- Cha, hay là sáng sớm mai con lấy cớ đến thăm bệnh, tới phủ Xưởng công xem thử. Nếu hắn thật sự hóa ngẩn thì…
Khâu Vinh còn chưa nói hết câu, em gái hắn đã lên tiếng:
- Cha, con đi cùng anh cả!
Khâu Huy lắc đầu:
- Con gái con đứa, sao có thể tùy tiện ra ngoài lộ mặt?
Khâu Thục Trinh nào chịu nghe lời cha. Nàng lắc đầu đáp:
- Con cải trang thành đàn ông là được. Hỏa Pháo Chu sẽ không nhận ra đâu.
Không nhận ra ư?
Khâu Huy thầm nghĩ: Nếu đến con bé mà hắn cũng không nhận ra, vậy thì đúng là ngẩn thật rồi! Mà đã ngẩn như thế, càng không thể gả con cho hắn được…