Vì Chu Hòa Thịnh tới nơi, cổng lớn của tòa lầu vây quanh làng Cổ Trình đã mở toang, cầu treo cũng hạ xuống. Ngoài cổng, đám người hầu mặc áo quần vải xanh và các a hoàn ăn vận áo trên váy dưới đã xếp thành hai hàng, chừng hai ba chục người. Tất cả đều là người hầu, gia đinh của vị Xưởng công.
Vị Xưởng công Bàng thái giám tuy mang tiếng “khắc chủ”, nhưng chẳng hề cản trở chuyện vơ vét tiền bạc. Nói đến tài kiếm tiền của Bàng thái giám, quả thật phải khiến người ta nể phục. Lão chính là một tay ngân hàng không có cái ấy!
Thuở còn theo Chu Dụ Dật lánh nạn ở thành Văn An, lão đã đem cả khoản tiền dành dụm bao năm, vốn liếng để lo hậu sự, cho các thương nhân và hải tặc vùng duyên hải Quảng Đông vay. Những tay trùm như Trần Thượng Xuyên, Khâu Huy, Giang Thắng đều từng mượn tiền của lão.
Sau khi dời tới làng Cổ Trình, nhờ Chu Cù Sam và Khâu Huy giúp sức, nhất là đứng ra thu nợ, việc buôn bán của lão càng lúc càng phất to. Về sau, lão còn bắt đầu nhận tiền gửi. Gã bụng phệ Tô Tô Lợi, trước khi thua trận, đã đem toàn bộ của cải vơ vét bao năm gửi cả vào chỗ Bàng thái giám.
Có được khoản vốn ấy, việc làm ăn của Bàng thái giám càng ngày càng phát đạt. Lão còn mở những cơ sở tài chính gọi là “xưởng tiền Đông Ngân” tại cảng Hải Môn và khu buôn bán Đạt Hào. Việc kinh doanh cũng mở rộng từ nhận tiền gửi, cho vay sang đúc tiền, giúp vị tiểu hoàng đế Khang Hy của nhà Đại Thanh đúc tiền Khang Hy thông bảo.
Sau khi phát tài, đoàn tùy tùng của Xưởng công Bàng Vĩnh Trung dĩ nhiên cũng trở nên rầm rộ. Lão đi tới đâu là kẻ hầu người hạ vây quanh tới đó.
Giữa đám người hầu, gia đinh đang vây bọc, có hai người đứng chờ ở cổng, một già một trẻ.
Người già mặc áo dài vải xanh, tóc bạc trắng búi thành một búi trên đầu, da dẻ hồng hào, gương mặt tươi rói. Lão không có lấy một sợi râu, đúng là Xưởng công Bàng Vĩnh Trung, Bàng công công.
Đứng bên cạnh Bàng công công là một thiếu niên cũng mặc áo vải xanh. Cậu chừng mười sáu, mười bảy tuổi, mày rậm mắt to, nước da đen sạm, thân hình còn hơi béo. Cậu tên là Bàng Tư Minh, nghĩa tử của Bàng Vĩnh Trung, người đời gọi là “Tiểu công công”.
Sở dĩ cậu có biệt hiệu ấy là vì Bàng thái giám đã tính sẵn rồi. Đợi ngày phản Thanh phục Minh thành công, lão sẽ cho Bàng Tư Minh tịnh thân, giúp cậu một bước lên mây, trở thành đại thái giám!
Người cha nuôi này quả thật… quả thật đã lo liệu tiền đồ cho con nuôi chu đáo quá mức!
Thấy Chu Hòa Thịnh dẫn theo cả đoàn dân chạy nạn tới, Bàng công công cười híp mắt, chắp tay chào rồi mở miệng bằng giọng Quan thoại pha âm Bảo Định:
- Hỏa Pháo Chu, hôm nay cuối cùng cũng chờ được nị rồi! Nhà ta nghe người của đại ca Huy nói, nị đã đánh chiếm thành Quý Tự, phản Thanh phục Minh rồi phải không? Thế nào, mọi chuyện có thuận lợi không? Tư Minh nhà ta trông ngóng mãi rồi đấy. Hê hê hê…
Nghe tiếng cười gian xảo của lão thái giám, Bàng Tư Minh đứng bên cạnh run bắn người. Cậu mở to mắt, sợ hãi nhìn Chu Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh vẫn chưa nhớ ra chuyện Xưởng công đã sắp đặt “tiền đồ tốt đẹp” gì cho nghĩa tử của mình. Thấy Tiểu công công run lẩy bẩy, hắn chỉ cảm thấy lạ.
Cậu ta sợ gì vậy? Chẳng lẽ sợ quân Bát kỳ? Đúng là nhát như cáy!
Nghĩ đến đó, Chu Hòa Thịnh khẽ thở dài. Hắn xuống ngựa, bước tới trước mặt lão thái giám, chắp tay đáp lễ rồi hàn huyên mấy câu. Sau đó, hắn cùng Bàng công công đi vào tòa nhà lớn.
Vừa qua khỏi cổng, hắn đã nở lại nụ cười đầy tự tin, quay sang nói với lão thái giám:
- Xưởng công, lúc ta rời thành Quý Tự, tình hình vẫn còn ổn. Mấy hôm nay ngài có nghe được tin tức gì về thành Quý Tự không?
Trong lúc Chu Hòa Thịnh nói chuyện, Bàng thái giám đã đưa hắn, Đại Ba Linh và Quách sư gia vào đại sảnh. Chủ khách lần lượt ngồi xuống.
Còn Dũng Mãnh Tô và Thư Sinh Bạch thì đi theo Tiểu công công sắp xếp chỗ ở cho hơn trăm “dân binh chạy nạn” đi cùng Chu Hòa Thịnh trong tòa lầu vây quanh.
Bàng Xưởng công cười đáp:
- Cũng chẳng có chuyện gì lớn. Chỉ là từ phủ thành kéo tới hơn ngàn quân Lục doanh cùng đám nô tài Bát kỳ, khiến vòng vây quanh thành Quý Tự càng thêm chặt chẽ. À phải rồi, bên huyện Yết Dương hình như đang đồn ầm chuyện Tam thái tử… Tên quan hồ đồ Đặng Quang Minh chẳng biết nghe tin vỉa hè từ đâu, lại nhận nhầm cha nị là Tam thái tử. Nị nói xem có buồn cười không?
Nghe vậy, Chu Hòa Thịnh khẽ cau mày. Xem ra người ngoài địa giới Triều Châu chẳng mấy ai tin Thiên vương Chu chính là Chu Tam thái tử.
Thấy Chu Hòa Thịnh rầu rĩ, Bàng công công thầm nghĩ: “Xem ra Thiên vương Chu sắp gặp chuyện rồi… Bây giờ người duy nhất có thể cứu mạng hắn chỉ còn đại ca Huy! Khổ nỗi đại ca Huy lại chẳng ưa gì Hỏa Pháo Chu. Chuyện này thật khó xử!”
Nghĩ tới đó, Bàng công công lại hỏi:
- Trung úy, nị định bao giờ tới bái kiến Khâu Tổng trấn và Khâu Thái thú? Có cần nhà ta chuẩn bị thứ gì không?
Lần này Bàng công công gọi Chu Hòa Thịnh là “Trung úy”, tức Phụng quốc Trung úy.
Đó chính là chức quan của Chu Hòa Thịnh.
Ở phía nhà Thanh, hắn là thổ phỉ, là phản tặc. Nhưng một khi ra khỏi địa giới, bước vào vùng phủ Triều Châu do Đại Minh kiểm soát, hắn lập tức trở thành một vị quan chính thức của triều đình Đại Minh. Hắn từng hai lần được phong chức Phụng quốc Trung úy, một lần do Đường vương cuối cùng là Chu Dụ Dật phong, lần kia do Lỗ Giám quốc Chu Dĩ Hải phong.
Còn Khâu Tổng trấn mà Bàng công công nói tới chính là Khâu Huy, đại ca Khâu. Khâu Huy được vương phủ Diên Bình phong làm Tổng binh trấn Triều Châu của Đại Minh. Khâu Thái thú là con trai Khâu Huy, Tri phủ Triều Châu Đao Ba Vinh, tức Khâu Vinh.
- Chuyện tới bái kiến Khâu Tổng trấn và Khâu Thái thú chưa cần vội, Chu Hòa Thịnh nói. Ta muốn mua sắm một phen ở Hải Môn trước đã.
Bàng công công tưởng Hỏa Pháo Chu định tới khu chợ cảng Hải Môn bên cạnh mua ít quà, dỗ cho Tứ tiểu thư Khâu Thục Trinh vui lòng, bèn hỏi:
- Chẳng hay Trung úy muốn mua gì?
Lão đương nhiên biết Hỏa Pháo Chu đã để mắt tới Tứ tiểu thư nhà họ Khâu từ lâu. Trước đây, lão còn từng đứng ra mai mối cho Chu Khải Pháo, nhưng Khâu Huy nhất quyết không chịu gả con.
Tuy Khâu Huy không tán thành chuyện ấy, nhưng cũng chưa phải hết hy vọng.
Theo điều Bàng thái giám biết, cô Khâu còn trẻ người non dạ, chưa hiểu Hỏa Pháo Chu hung dữ như hổ, hiểm độc như sói đến mức nào. Bởi vậy, nàng vẫn có phần nhìn hắn thuận mắt. Dù sao Hỏa Pháo Chu cũng có diện mạo khá tuấn tú!
Nếu Hỏa Pháo Chu dùng ít món ngon vật lạ, trò vui đồ chơi dỗ cô bé vui vẻ, biết đâu lại có thể gạo nấu thành cơm trước, rồi mới báo cho người nhà sau.
Một khi lấy được sự trong trắng của Tứ tiểu thư Khâu, chuyện Khâu Huy xuất binh giải vây sẽ dễ nói hơn nhiều.
Chu Hòa Thịnh giơ hai ngón tay, cười nói:
- Chỉ cần hai thứ. Một là đường, hai là cá tôm.
Bàng thái giám ngẩn ra:
- Đường? Với cả… cá tôm?
Bàng thái giám không biết đường đã bị Hỏa Pháo Chu biến thành một thứ “hàng nguy hiểm”. Còn Quách sư gia và Đại Ba Linh thì tưởng Chu Hòa Thịnh thèm ăn, muốn thưởng thức cá tôm.
Quách sư gia hỏi:
- Thiếu chủ, tối nay nị muốn ăn cá tôm à?
Đại Ba Linh cũng cười:
- Phải rồi, Pháo con. Nị muốn ăn cá gì? Cô cô làm cho.
Được hai người nhắc, Chu Hòa Thịnh cũng nhớ tới hải sản ở cảng Hải Môn.
Kiếp trước, hắn thường xuyên tới cảng Hải Môn tìm hải sản ăn. Về sau ăn nhiều quá, lượng a xít uric trong người tăng vọt, hắn đành phải kiêng khem.
Nhưng kiếp này hắn vẫn có thể ăn thêm một ít. Hiện giờ hắn mới hai mươi mốt tuổi, lại quanh năm rèn luyện, thân thể khỏe mạnh vô cùng. Ăn thêm vài miếng hải sản cũng chẳng nhằm nhò gì.
Nghĩ đến đó, nước miếng trong miệng hắn đã sắp chảy ra.
Thấy bộ dạng thèm thuồng của hắn, Bàng thái giám cười hỏi:
- Trung úy thích ăn thì lát nữa nhà ta sai Tư Minh đi mua cho nị. Muốn bao nhiêu cũng có, cứ tính vào phần nhà ta.
- Vậy đa tạ ngài! Chu Hòa Thịnh cười nói. Trước hết mua ba trăm sáu mươi cân đường trắng! Cá tôm thì… lấy ba trăm cân trước, thứ thối thứ hỏng đều được!
- Hả?
- Cái gì?
- Pháo con, nị định…
Bàng thái giám, Quách sư gia và Đại Ba Linh cùng ngây người.
Đường trắng ba trăm sáu mươi cân thì thôi cũng được. Nhưng cá thối tôm hỏng mua về làm gì? Ăn vào chỉ tổ đau bụng!
Chu Hòa Thịnh chẳng buồn giải thích, lại chuyển sang một chuyện khiến mọi người sửng sốt hơn nữa:
- Xưởng công, chỗ ngài có chuồng heo không?
- Có, có chứ… Nhưng không nằm trong tòa lầu này.
Tòa nhà lớn của Bàng thái giám vốn ở giữa chốn thôn quê. Nhà mình nuôi ít gia súc, gia cầm là chuyện hết sức bình thường.
Có điều, lão không nhốt đám vật nuôi hôi hám ấy trong tòa lầu. Dù sao Bàng thái giám cũng đã sống sung sướng gần hết đời, chịu không nổi mùi phân chuồng. Bởi vậy, lão khoanh riêng một khoảnh đất bên ngoài, dựng chuồng ngựa, chuồng heo, chuồng gà và chuồng vịt.
Chu Hòa Thịnh hỏi tiếp:
- Chuồng heo có mái che không?
- Có, có chứ, Bàng thái giám đáp. Không có mái thì lấy gì che mưa chắn gió?
- Chuồng heo rộng bao nhiêu? Nền chuồng lát gạch đá hay ván gỗ?
- Chuồng ấy cũng không nhỏ… Bàng thái giám ngẫm nghĩ rồi nói. Nhưng nền chuồng lát bằng gì thì nhà ta quả thật không rõ.
- Tốt lắm!
Chu Hòa Thịnh vỗ tay.
- Xưởng công, lát nữa ngài sai người dẫn ta tới xem. Nếu dùng được, ta muốn mượn chuồng heo của ngài một thời gian.
- Mượn… chuồng heo?
Bàng thái giám ngẩn ra hồi lâu.
- Đúng vậy, chỉ mượn một cái chuồng heo thôi. Có được không?
Bàng thái giám thật sự không dám tin vào tai mình. Lão quay sang nhìn Đại Ba Linh và Quách sư gia, ánh mắt như muốn hỏi:
“Rốt cuộc Hỏa Pháo Chu bị làm sao vậy? Chẳng lẽ bị quân Thanh tra tấn quá nặng trong nhà lao tối, đến mức hóa điên hóa dại rồi? Không được, chuyện này phải báo ngay cho đại ca Huy mới xong!”