Trong lúc nàng Kiến Ninh béo tốt vui vẻ ăn bánh trung thu nhân thịt dê tươi vừa ra lò của hiệu Đại Thuận Trai, phu quân nàng là Ngô Ứng Hùng đang gặp trong Phật đường một nhà sư ăn thịt uống rượu, tên Dương Khởi Long, kẻ nghiên cứu khá sâu về Chu Tam Thái Tử.
Dương hòa thượng trông chừng ngoài ba mươi, diện mạo đường hoàng, phong thái nho nhã. Chỉ nhìn qua cũng biết xuất thân chẳng tầm thường. Dưới triều Đại Thanh lúc này, những người xuất gia trông bảnh bao, có dáng có vẻ như vậy không hiếm. Nếu là hòa thượng, phần nhiều là con cháu hoàng tộc triều trước, hoặc di dân nhà Minh chưa chịu khuất phục trước vận nước đổi thay.
Những người ấy tuy đã thành kẻ mất nước, trong lòng vẫn còn vài phần không cam. Họ chẳng muốn làm thần dân Đại Thanh yên phận, vẫn tìm cách chống lại lệnh cạo tóc của triều đình. Dĩ nhiên, chẳng ai dám để tóc dài. Nay đã là năm Khang Hy thứ mười. Ngoài vùng duyên hải Quảng Đông, Phúc Kiến còn sót lại vài toán nhà Minh quấy phá, thiên hạ Đại Thanh đã vững như bàn thạch. Lệnh “giữ tóc thì mất đầu, giữ đầu thì phải cạo tóc” đâu phải chuyện đùa.
Còn muốn để tóc rồi giả làm đạo sĩ ư? Thuở đầu triều Thanh, chuyện ấy cũng chẳng dễ. Đạo sĩ cũng phải cạo tóc. Mãi đến những năm Thuận Trị thứ mười mấy, nhờ chân nhân họ Trương ở núi Long Hổ, Giang Tây và đại chân nhân ở Bạch Vân Quán, Bắc Kinh đứng ra xin giúp, Thuận Trị hoàng đế mới hạ chiếu cho phép đạo sĩ trong thiên hạ để tóc trở lại. Nhưng khi ấy, phần lớn di dân và cựu thần nhà Minh không cam lòng đã xuống tóc làm hòa thượng cả rồi. Muốn đổi sang giả đạo sĩ cũng phiền phức, nên đa số cứ tiếp tục giả làm sư.
Dương Khởi Long cũng có một thân phận bí mật ít người biết. Hắn tự xưng là Chu Từ Quýnh, con trai thứ ba của vua Sùng Trinh nhà Minh, Định vương, tức Chu Tam Thái Tử trong lời đồn!
Kiến Ninh béo tốt đang ăn bánh nhân thịt dê kia nằm mơ cũng chẳng ngờ, gã phò mã nhát gan đến mức sắp mắc chứng u uất của mình lại dám qua lại với một Chu Tam Thái Tử thật giả khó phân, mà xem chừng hai người còn khá thân thiết.
- Hòa thượng Long, Ngô Ứng Hùng cười nói, ta báo cho ngươi một tin xấu. Từ nay ngươi không thể mạo danh Chu Tam Thái Tử để lừa người kiếm chác nữa rồi!
- Thế chẳng phải tốt sao? Dương Khởi Long cười đáp. Thế tử khỏi phải lo bị bần tăng liên lụy, tạm thời cũng chẳng cần sợ bị hoàng đế người Thát Đát chém đầu.
Nghe giọng điệu ấy, rõ ràng hắn đã giăng bẫy, khiến Ngô Ứng Hùng mắc vào.
Ngô Ứng Hùng cười ha hả:
- Hòa thượng Long, rốt cuộc ngươi với tên Tam Thái Tử ở Triều Châu, ai mới là hàng thật?
Dương Khởi Long mỉm cười:
- Thật giả không quan trọng. Quan trọng là ai gánh nổi nghiệp lớn khôi phục nhà Minh, đánh đuổi nhà Thanh. Thế tử nghĩ tên Tam Thái Tử ở Triều Châu kia làm nổi không?
Ngô Ứng Hùng vừa nghe vừa xoay nhẹ chén trà trong tay, thong thả nói:
- Có thể ngươi giống Chu Tam Thái Tử hơn hắn, nhưng hắn đánh giỏi hơn ngươi nhiều. Đám quân cờ dưới cờ phủ Tuần Thuận Công đâu phải phường vô dụng. Chúng mất gần hai trăm mạng mà còn chẳng chạm được tới hào thành nơi Chu Tam Thái Tử ở. Đã vậy, sứ giả cầu viện của hắn còn phá vòng vây chạy khỏi thành.
- Cầu viện ư? Cầu ai? Dương Khởi Long hỏi.
- Cầu Khâu Huy, người được phủ Diên Bình Vương lén phong tước Trung Dũng Bá. Khâu Huy chiếm cứ ngoài địa giới phủ Triều Châu đã nhiều năm, lấy Đại Hào và Hải Môn làm cứ điểm, dưới trướng có hơn vạn người. Ngô Ứng Hùng cười nói. Nếu Khâu Huy nhận tên Chu Tam Thái Tử ấy, chuyện này sẽ ầm ĩ to!
Dương Khởi Long cười như không cười:
- Khâu Huy đã là thuộc hạ đắc lực của phủ Diên Bình Vương, nhận hay không nhận Chu Tam Thái Tử thì cũng sẽ xuất binh cứu viện. Nếu Bình Nam Vương và Tĩnh Nam Vương nương tay, tên Tam Thái Tử ở Triều Châu kia quả thật sẽ gây dựng được thế lực, có khi còn chống cự được hai ba năm. Vậy bần tăng xin chúc mừng thế tử.
Ngô Ứng Hùng nghiêng người về phía trước:
- Hòa thượng Long, ngươi không muốn đến Quảng Đông gặp tên Chu Tam Thái Tử ấy một chuyến sao?
Dương Khởi Long khẽ nhướng mày:
- Thế tử muốn ta đến Quảng Đông ư?
Ngô Ứng Hùng gật đầu, lấy ra một phong thư đưa cho hắn:
- Hòa thượng Long, đây là thư tự tay ta viết cho Thượng Chi Tín. Đọc thư rồi, hắn sẽ xem ngươi là người của ta.
Dương Khởi Long nhận thư, cất vào túi trong tay áo cà sa rồi cười nói:
- Thế tử đã nói vậy, bần tăng cũng muốn đến Quảng Đông xem thử.
Ngô Ứng Hùng nói:
- Vậy lên đường mau đi. Ngươi phải đến Quảng Đông trước khâm sai Mễ Tư Hàn và Hùng Tứ Lý, hai người phụ trách tra xét vụ án Chu Tam Thái Tử. Nếu không, ngươi sẽ chẳng giúp được tên Tam Thái Tử ở Triều Châu.
- Biết rồi, biết rồi. Dương Khởi Long cười đáp. Khó khăn lắm mới có một Chu Tam Thái Tử ra tay cứu khổ cứu nạn, lại còn dẫn theo cả Chu Tam Thái Tôn. Không thể để Mễ Tư Hàn và Hùng Tứ Lý phát hiện bọn họ là đồ giả được.
…
Trong khi Mễ Tư Hàn, Hùng Tứ Lý, Đặng Trung và Dương Khởi Long chia nhau xuôi nam đến Quảng Đông vì vụ Chu Tam Thái Tử và Chu Tam Thái Tôn giả mạo, thì Chu Hòa Thịnh, kẻ gây ra loạn Chu Tam Thái Tử ở Triều Châu, vừa dẫn một toán nghĩa quân trông chẳng khác gì dân chạy nạn, vòng qua vùng núi Đại Nam mênh mông, tiến vào huyện Triều Dương, đến làng Cổ Trình thuộc tổng Long Tỉnh.
Toán “dân chạy nạn” theo Chu Hòa Thịnh ra khỏi núi Đại Nam có một trăm tám mươi bảy người. Sở dĩ có ngần ấy người là vì căn cứ Đại Nam Sơn Thiên Vương Trại của cha con Chu Cù Sam, Chu Hòa Thịnh nằm ngay trên đường vòng tới Đại Hào. Chu Hòa Thịnh tiện đường trở về căn cứ, rồi ra lệnh huy động nghĩa quân và người nhà đang ở Thiên Vương Trại, tức một tòa nhà lớn có tường bao quanh, cùng thung lũng Thiên Vương. Hắn gom tất cả đàn ông còn có thể vác vũ khí đánh quân Thanh, được một trăm tám mươi ba người. Cộng thêm Đại Ba Linh, Tư Văn Bạch, Dũng Mãnh Tô và quân sư họ Quách là đủ một trăm tám mươi bảy. Nếu tính cả Chu Hòa Thịnh thì thành con số cực may mắn, “muốn phát phát”, quả là điềm lành!
Có điềm lành rồi, Chu Hòa Thịnh liền tranh thủ lúc hăng, lập tức dẫn hơn trăm “dân chạy nạn” thẳng tới cảng Hải Môn, cứ điểm trọng yếu do đại ca Huy kiểm soát, nằm ở cửa sông Luyện Giang. Ngày mồng tám tháng tám, bọn họ đến làng Cổ Trình, tổng Long Tỉnh, bên kia bờ cảng Hải Môn.
Làng Cổ Trình tuy cũng nằm dưới quyền Khâu Huy, nhưng cha con Chu Cù Sam, Chu Hòa Thịnh đã gây dựng được chút cơ sở ở đây. Trước kia, hai cha con coi làng chài nằm trên bán đảo gần cửa sông Liên Giang này là đường lui của mình. Họ không chỉ mua đất ở đây mà còn dựng một tòa nhà vuông hai tầng, diện tích khá rộng, tường bao quanh.
Cha con họ Chu đã đổ không ít tiền của vào tòa nhà ấy. Nhà được xây cao lớn, tường ngoài còn bọc gạch, vô cùng kiên cố. Bên ngoài tường có hào nước, trước cổng chính lại đặt cầu treo, chẳng khác nào một pháo đài khó công phá.
Thế nhưng pháo đài tốn kém ấy xây xong, cha con Chu Cù Sam, Chu Hòa Thịnh chưa từng ở đó một ngày. Họ lại thờ trong nhà một vị “xưởng công”.
Đúng vậy, đó là một thái giám từng giữ chức chưởng bút Ty Lễ Giám, rồi làm thái giám khâm sai tổng quản việc quan quân Đông Xưởng. Vị công công này họ Bàng, tên Vĩnh Trung, là con nuôi của Bàng Thiên Thọ, một đại thái giám ở Ty Ngự Mã dưới triều Sùng Trinh.
Không lâu trước khi Lý Tự Thành đánh phá Bắc Kinh, Bàng Vĩnh Trung theo cha nuôi Bàng Thiên Thọ rời kinh thành xuống Nam Kinh lo việc, nhờ thế thoát nạn.
Sau đó, ở Nam Kinh, người ta lập Hoằng Quang đế lên ngôi. Bàng Vĩnh Trung viết lách khá giỏi nên được làm thái giám hầu việc trong Ty Lễ Giám. Làm được một thời gian, hắn được thăng lên chức chưởng bút. Rồi Hoằng Quang đế cũng mất.
Hoằng Quang thất thế, thái giám họ Bàng hộ tống Chu Duật Kiện, khi ấy còn là Nam Dương Vương, chạy sang Phúc Kiến. Sau này Chu Duật Kiện lên ngôi ở Phúc Kiến, xưng đế hiệu Long Vũ. Nhớ công hộ giá, ông cho Bàng Vĩnh Trung kiêm chức chưởng quản Đông Xưởng. Chức chưởng bút Ty Lễ Giám kiêm chưởng quản Đông Xưởng gần như là địa vị cao nhất trong giới thái giám nhà Minh. Trên danh nghĩa còn có thái giám chưởng ấn lớn hơn, nhưng xét về quyền lực thực tế, người giữ cả hai chức ấy mới là kẻ có thế lực nhất.
Bàng công công vừa lên đến đỉnh cao trong đám hoạn quan được chẳng bao lâu, Long Vũ đế lại gặp nạn, thành tiên đế, quân Thanh cũng đánh tới Phúc Kiến. Bàng công công đành tiếp tục chạy trốn, hộ tống hai anh em Chu Duật Việt và Chu Duật Ngao sang Quảng Đông.
Đến Quảng Đông, Chu Duật Việt lên ngôi hoàng đế, sử gọi là Thiệu Vũ đế. Bàng công công có công hộ giá nên vẫn giữ địa vị cao nhất trong đám hoạn quan. Nhưng ngày yên ổn chẳng được bao lâu, Thiệu Vũ đế lại mất.
Bàng công công đành hộ tống Đường Vương cuối cùng là Chu Duật Ngao đến thành Văn An nương nhờ Vương Hưng. Lần này mọi việc yên ổn được mấy năm. Đến năm Vĩnh Lịch thứ mười ba, thành Văn An lại bị Thượng Khả Hỷ đánh hạ!
Bàng công công lại trổ tài chạy trốn, đến đảo Nam Áo nương nhờ Lỗ Giám Quốc Chu Dĩ Hải. Hai năm sau, Chu Dĩ Hải chết bệnh trên đảo Kim Môn. Bàng công công lại định sang theo Trịnh Kinh, người vừa kế vị làm Diên Bình Vương. Nhưng Trịnh Kinh nghĩ bụng, lão đã “hộ giá đến chết” sáu vị chủ rồi, chắc chẳng khác nào ngựa Lư làm chủ gặp họa, bèn chẳng dám nhận, chỉ đuổi lão đi nương nhờ Chu Cù Sam.
Chu Cù Sam không chê lão mang điềm xấu, còn nhường luôn căn nhà lớn mới xây ở làng Cổ Trình cho Bàng công công dưỡng già. Không bắt lão lên núi Đại Nam chịu khổ, đúng là người tốt!
Chu Hòa Thịnh vốn cũng chẳng nhớ vị “xưởng công” mang tiếng khắc chủ ấy. Nhưng quân sư Gia Cát đã nhắc đến lão trong chiếc túi gấm bày mưu.
Thế là Chu Hòa Thịnh tìm đến nhờ vị “xưởng công” này giúp đỡ!