Bắc Kinh, ngõ Thạch Hổ, phủ Công chúa Kiến Ninh.
Tòa nhà lớn này là nơi ở của Hòa Thạc Kiến Ninh trưởng công chúa A Cát Cách cùng phò mã Ngô Ứng Hùng, thế tử Bình Tây vương.
Hai người chủ nhà, một là con gái Hoàng Thái Cực, cô ruột của đương kim hoàng đế Khang Hi; người kia là thế tử của Bình Tây vương Ngô Tam Quế, kẻ quyền thế ngút trời. Vậy mà phủ đệ lại cũ kỹ, giản dị đến lạ. Năm xưa, khi Đại Thanh định đô ở Bắc Kinh, A Cát Cách nhận lấy căn nhà này ra sao, đến giờ vẫn nguyên như thế, chưa hề sửa sang chút nào. Nếu không biết trước, ai mà ngờ người ở đây lại là thế tử Ngô Tam Quế và con gái Hoàng Thái Cực?
Thế nhưng, dù Ngô Ứng Hùng đã sống lặng lẽ đến mức gần như biến mất khỏi mắt người đời, ngày tháng của hắn vẫn càng lúc càng khó khăn. Nhất là sau khi Ngao Bái sụp đổ, hắn luôn cảm thấy hiểm họa rình rập bốn bề, như thể quanh phủ đã có cao thủ mai phục. Chỉ hai chữ “Tam Phiên” cũng đủ khiến hắn nơm nớp. Khang Hi đã thẳng tay hạ bệ Ngao Bái, chẳng nể chút công lao trung thành năm xưa, còn tàn nhẫn dồn lão vào chỗ chết trong ngục. Nay trên cây cột ở Nam Thư Phòng, nơi từng bắt Ngao Bái, sáu chữ lớn “Tam Phiên, trị sông, vận lương” đã hiện rõ!
Chẳng phải đây là dấu hiệu sắp ra tay với Tam Phiên hay sao?
Điều khiến Ngô Ứng Hùng tuyệt vọng hơn cả là năm ngoái, Khang Hi đã chuẩn cho thế tử Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ là Thượng Chi Tín về Quảng Đông, giúp cha cai quản việc chính sự và quân vụ. Còn Ngô Tam Quế cáo bệnh, hoàng đế chẳng buồn hỏi han, cũng không hề nhắc đến chuyện cho Ngô Ứng Hùng về Vân Nam phụ giúp việc phiên vương. Trong khi đó, tháng Giêng năm nay, Tĩnh Nam vương Cảnh Kế Mậu ở Phúc Kiến đã chết, Cảnh Tinh Trung thuận lợi nối ngôi.
Rõ ràng triều đình muốn đối xử khác nhau với ba phiên, dồn sức đánh vào nhà Bình Tây vương.
Từ ngày Thượng Chi Tín rời kinh, tinh thần Ngô Ứng Hùng ngày một sa sút. Ngoài những buổi chầu và công việc bắt buộc phải có mặt, thế tử Bình Tây vương chỉ quanh quẩn trong nhà, chẳng bước chân ra ngoài.
Ngay cả khi ở nhà, hắn cũng buồn bã suốt ngày. Khi thì uống rượu giải sầu, khi lại chui vào Phật đường tụng “A Di Đà Phật” cùng thiền sư Khởi Long của chùa Từ Nguyên. Đến cả Kiến Ninh trưởng công chúa, người trước nay vẫn hòa thuận với hắn, hắn cũng chẳng mấy khi trò chuyện.
Kiến Ninh công chúa này không giống vị công chúa Kiến Ninh ngang ngược, đỏng đảnh, lại có phần thích bị hành hạ trong truyện Lộc Đỉnh Ký. Nàng là con gái của ông vua béo Hoàng Thái Cực, mẹ là người Mông Cổ, nên vóc dáng chẳng thể nhỏ nhắn được. Thân hình nàng còn cao lớn hơn Ngô Ứng Hùng.
Ngô Ứng Hùng cũng chẳng phải mỹ nam. Hắn là một gã thấp lùn, béo lùn, tướng mạo tầm thường, mày thanh mắt lớn, môi dày, trông thật thà chất phác. Hồi mới cưới Kiến Ninh công chúa, ngày nào hắn cũng cười toe toét, nom chẳng khác gì một gã khờ. Nhưng hơn hai mươi năm làm con tin, nhất là mấy năm nay ngày ngày bị “minh quân” Khang Hi đã thân chính dọa cho khiếp vía, khiến hắn gần như mắc chứng u uất.
Vậy mà chẳng hiểu sao hôm nay, Ngô Ứng Hùng vừa tan buổi chầu trở về đã nghêu ngao hát, trên tay còn xách một giỏ bánh trung thu Đại Thuận Trai. Trông thấy người vợ mập mạp, hắn cười hớn hở, giơ giỏ bánh lên:
- Cách cách xem này, bánh trung thu Đại Thuận Trai mới ra lò. Nàng ăn khỏe, ăn trước mười cái lót dạ nhé?
Kiến Ninh công chúa ngẩn người:
- Phò mã, hắn tan chầu rồi còn ra ngoại thành à?
Thời ấy, nội thành Bắc Kinh vắng vẻ, gần như chỉ dành cho người thuộc các kỳ. Người ngoài kỳ không được phép cư trú, lại càng không được mở cửa hàng. Vì thế, phần lớn việc buôn bán trong thành đều tập trung ở ngoại thành. Quan lại sau buổi chầu muốn ra ngoài tiêu tiền, tiện thể tìm chỗ vui chơi, cũng phải đến đó.
Từ sau khi tin Minh đế Vĩnh Lịch bị cha mình giết truyền tới Bắc Kinh, Ngô Ứng Hùng rất ít khi ra ngoại thành. Không phải hắn sợ bị những người còn trung thành với nhà Minh lén giết, mà là hắn hiểu cái lẽ thỏ hết thì chó săn bị giết, nên càng cố sống lặng lẽ hơn.
Lão già Ngô Tam Quế ở Vân Nam không biết vị chủ nhân nơi kinh thành khó hầu hạ đến mức nào. Còn Ngô Ứng Hùng ngày ngày ở bên vua, sống như đi trên miệng cọp, dĩ nhiên hiểu rõ điều ấy.
- Phải, ta vừa ghé ngoại thành. Sắp đến Trung thu rồi còn gì? Ta cùng Thượng Chi Long và Cảnh Chiêu Trung đến Đại Thuận Trai ăn một bữa. Thấy bánh trung thu nhân thịt dê mới làm, ta mua cả giỏ đem về.
- Cái gì?
Kiến Ninh công chúa nhận lấy giỏ bánh, kéo chồng vào trong phủ. Đến tận nhà trong, nàng mới cho người hầu lui hết, rồi cau mày hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hắn sống ẩn mình hơn hai mươi năm, hôm nay sao lại dám ăn uống cùng hai người họ? Không sợ có kẻ đến trước mặt vạn tuế gia đâm thọc sao?
Ngô Ứng Hùng khoát tay, cười nói:
- Phúc tấn, ta không giấu nàng. Ta ẩn nhẫn hơn hai mươi năm, thật ra đã nhìn thấu rồi. Dưới tay vị vạn tuế gia này, giả làm kẻ hèn nhát cũng chẳng ích gì!
- Đã vậy sao còn giả vờ?
Ngô Ứng Hùng cười khổ:
- Chẳng qua tự lừa mình thôi!
- Thế hôm nay là sao? Kiến Ninh nửa đùa nửa thật hỏi. - Sắp đến lễ rồi nên không muốn tự lừa mình nữa à?
Ngô Ứng Hùng lắc đầu:
- Chẳng liên quan gì đến lễ lạt. Ta vui thôi!
- Vui ư? Vì sao?
- Vì ba nhà ta cuối cùng cũng gặp được vị Bồ Tát cứu khổ cứu nạn rồi!
- Bồ Tát cứu khổ cứu nạn nào?
- Chu Tam Thái Tử! Ngô Ứng Hùng hạ thấp giọng. - Cách cách có biết không? Chu Tam Thái Tử đã dấy binh ở Triều Châu. Hắn liên tiếp giết gần hai trăm binh kỳ của phủ Tục Thuận Công! Gần bằng cả một tá lĩnh mất sạch rồi. Ha ha, Chu Tam Thái Tử này quả là lợi hại. Xem ra đúng là người thật!
Tin Ngô Ứng Hùng nghe được từ Thượng Chi Long và Cảnh Chiêu Trung dĩ nhiên nhanh hơn tin Khang Hi nhận được.
Hai nhà Thượng, Cảnh vẫn giữ liên lạc bằng bồ câu đưa thư với Quảng Châu và Phúc Châu. Bồ câu không tiện đưa tin tuyệt mật, nhưng chiến sự từng ngày giữa phủ Tục Thuận Công và Chu Tam Thái Tử thì chẳng phải bí mật gì.
Bởi vậy, tin tức đến tay Thượng Chi Long và Cảnh Chiêu Trung vừa nhanh vừa chính xác hơn cả hoàng đế. Họ đã biết trận phá vòng vây của Chu Hòa Thịnh gây thiệt hại cho phủ Tục Thuận Công ra sao, cũng biết có bao nhiêu binh kỳ của phủ ấy bị thương nặng rồi chết. Cộng với số người chết và mất tích trong trận “không thành” trước đó, phủ Tục Thuận Công đã mất hơn một trăm tám mươi người. Tính thêm số bị thương nặng, tàn phế, tổng cộng vượt quá hai trăm.
Ngô Ứng Hùng lại cười:
- Cuối cùng cũng có thể sống yên ổn vài năm rồi!
- Vài năm thôi sao? Kiến Ninh công chúa vẫn chưa yên tâm. - Nếu Thượng Khả Hỉ và Cảnh Tinh Trung điều quân đánh dẹp thật lực, Chu Tam Thái Tử chịu được mấy năm?
- Sao họ nỡ dốc sức đánh dẹp? Ngô Ứng Hùng lắc đầu. - Lần trước giết Minh đế Vĩnh Lịch, họ đã hối hận không thôi. Lần này khó khăn lắm mới có một Chu Tam Thái Tử, mà người này lại đánh được, chẳng lẽ họ không nuôi hắn cho tốt? Thượng Khả Hỉ có thể đã lú lẫn vì tuổi già, nhưng Thượng Chi Tín và Cảnh Tinh Trung còn trẻ!
- Hơn nữa, Lưu Tiến Trung ở trấn Triều Châu cũng là người của Cảnh Tinh Trung, sẽ chẳng ra sức đánh trận đâu. Giờ chỉ có một mình Đặng Quang Minh lâm vào thế khó xử. Hoàng thượng thật sự muốn diệt Chu Tam Thái Tử thì phải điều đại quân từ phương Bắc xuống. Nếu hai phiên Thượng, Cảnh khôn ngoan thêm một chút, trận đánh dai dẳng này còn lâu mới xong. Như vậy ta cũng có thể yên ổn thêm mấy năm…
- Được yên ổn thêm mấy năm đã là tốt rồi…
Kiến Ninh công chúa thầm nghĩ: Chừng ấy thời gian, có lẽ Ngô Tam Quế cũng qua đời. Hoàng thượng đâu thể ngăn thế tử về nối ngôi? Chỉ cần đến được Vân Nam, nơi ấy cách kinh thành xa vời vợi, trời cao hoàng đế xa.
Đang nghĩ ngợi, nàng chợt nghe ngoài cửa có tiếng hắng giọng, rồi giọng con trai trưởng Ngô Thế Lâm vọng vào:
- A Mã, hòa thượng Khởi Long ở chùa Từ Nguyên lại tới tụng kinh cùng người.
- Được, ta ra ngay!
Ngô Ứng Hùng đáp một tiếng, rồi quay sang cười với vợ:
- Cách cách, Chu Tam Thái Tử ở Triều Châu có thể đứng lên, biết đâu là Bồ Tát phù hộ ta. Vì thế, kinh vẫn phải tụng. Nàng ăn vài cái bánh trước đi. Ta ra tụng kinh với lão hòa thượng họ Dương kia một lát rồi về. Đừng ăn hết, nhớ để dành cho ta hai cái.
Kiến Ninh công chúa nghe vậy, trừng mắt nhìn Ngô Ứng Hùng:
- Biết rồi! Cả giỏ bánh to thế này, ta ăn sao hết được?
Nói rồi, Hòa Thạc Kiến Ninh công chúa thân hình đồ sộ cầm một chiếc bánh trung thu nhân thịt dê còn nóng, ăn ba miếng đã sạch bách!