“Ào ào…”
Một chậu nước lạnh dội thẳng xuống trán Chu Hòa Thịnh, lúc ấy vẫn đang ngủ say. Hắn giật bắn người, tỉnh dậy trong cơn choáng váng. Đầu đau như bị ai nện liền mười bảy, mười tám gậy. Ngay sau đó, lưng, mông và hai đùi lại truyền đến từng cơn đau buốt. Chuyện gì thế này?
Càng cố nghĩ, đầu hắn càng đau. Óc não rối bời, đặc quánh như bị nhồi đầy hồ dán.
Hắn muốn mở mắt nhìn xem, nhưng hai mí nặng trĩu, cố cách mấy cũng không sao hé ra được.
Đúng lúc ấy, một giọng nói nghe rất dữ dằn vang lên quát hỏi:
- Hỏi lại lần nữa. Ngươi họ gì, tên gì?
- Tôi… tôi tên Chu Hòa Thịnh…
Chu Hòa Thịnh thành thật đáp.
- Hòa gì? Thịnh gì?
Hắn vô thức trả lời:
- Hòa trong câu hòa khí sinh tài, Thịnh trong thời thịnh trị của Trung Hoa…
Sau đó, hắn nghe có người nói chuyện với nhau.
- Tên đầu sỏ Chu Pháo này hóa ra là Chu Hòa Thịnh!
- Lão đệ Minh Sơn, ngươi viết sai rồi. Chữ Thịnh trong thịnh trị đâu có bộ Thổ bên cạnh?
- Phó Đô thống, thuộc hạ không viết sai. Nếu thuộc hạ đoán không lầm, tên giặc này chính là con của Chu Tam Thái tử, cũng tức là Chu Tam Thái tôn! Theo thứ bậc đặt tên trong dòng họ Yên vương nhà Chu Minh, Chu Tam Thái tôn thuộc thế hệ chữ Hòa, mà chữ ấy phải có bộ Thổ bên cạnh.
- Chỉ dựa vào đó mà có thể khẳng định hắn là Chu Tam Thái tôn sao?
- Bẩm Tri phủ, vẫn còn chứng cứ khác. Chẳng hạn như tấm thẻ ngà đeo lưng chạm hình rồng kia. Đó là vật chỉ dùng trong cung nhà Chu Minh, thân vương và quận vương mới được phép đeo.
- Nhưng trên đó có khắc gì đâu!
- Có thật là không khắc gì sao? Thuộc hạ nhìn thế nào cũng thấy một chữ “Định”. Chu Tam Thái tử từng được phong làm Định vương kia mà!
- Chuyện này… làm vậy có ổn không?
- Tri phủ Tiết, theo ta thì ổn. Ý trên kia chẳng phải là thà giết lầm còn hơn thả nhầm đó sao? Cứ tra hỏi hắn với thân phận Chu Tam Thái tôn đi. Chu Tam Thái tôn đáng tiền hơn một tên đầu đảng giặc cỏ tầm thường. Dù thân phận có thể không thật, giá trị vẫn cao hơn nhiều!
- Vậy cứ theo lời Phó Đô thống. Hắn chính là Chu Tam Thái tôn!
Cái gì? Chu Tam Thái tôn ư? Bọn chúng nhận lầm người rồi phải không?
Đầu óc Chu Hòa Thịnh quay cuồng. Hắn thầm nghĩ: “Ta xuất thân từ một gia đình lao động bình thường, làm một thương nhân lương thiện. Hai mươi năm qua cần cù lăn lộn trong nghề làm rượu nổi tiếng giả và nước hoa nhái, đến một mục tiêu nhỏ cũng chưa tích cóp nổi. Sao tự dưng lại biến thành thái tôn nhà giàu đời thứ ba thế này?”
Nghĩ đến đó, hắn lại ra sức chống chọi với đôi mí mắt. Lần này, cuối cùng hắn cũng mở được mắt.
Cảnh tượng trước mặt khiến hắn ngẩn người.
Đó là công đường của một nha môn, phía trên treo tấm biển “Gương sáng treo cao”. Trước bức bình phong vẽ núi sông và mặt trời mọc có đặt một chiếc án lớn, hai bên là hai chiếc bàn nhỏ hơn. Sau án và hai bàn ấy, mỗi chỗ ngồi ngay ngắn một viên quan triều Đại Thanh, đầu đội mũ, mình mặc quan phục.
Chu Hòa Thịnh còn phát hiện ra mình đang nằm sấp trên nền gạch xanh lạnh ngắt, trông chẳng khác gì một tên phạm nhân sắp bị đưa ra xét hỏi.
Theo bản năng, hắn chống tay định bò dậy. Nào ngờ vừa nhấc tay lên, hắn đã thấy hai bàn tay mình bị khóa chặt bằng cùm đen sì và xích sắt!
- Ta đang nằm mơ sao?
Chu Hòa Thịnh lẩm bẩm.
- Ngươi đúng là đang nằm mơ đấy!
Viên quan ngồi sau chiếc án lớn quát vang. Đó là một người mặt vàng, râu dài, mày kiếm, mắt hổ:
- Chu Hòa Thịnh, nay đã là năm Khang Hy thứ mười của Đại Thanh. Nhà Minh của ngươi mất hơn hai mươi năm rồi, vậy mà ngươi còn muốn chống Thanh, khôi phục nhà Minh. Không phải nằm mơ thì là gì?
Chống Thanh, khôi phục nhà Minh?
Năm Khang Hy thứ mười?
Đây là…
Những lời ấy khiến Chu Hòa Thịnh kinh hoảng tột độ. Gương mặt vốn lạnh lùng của hắn méo xệch, cả người run lên bần bật.
Bởi trong đầu hắn đột nhiên tràn vào vô số ký ức vốn không thuộc về mình. Chủ nhân của những ký ức ấy là một người tên Chu Khải Pháo, biệt hiệu Chu Pháo, sống vào cuối thời Minh đầu thời Thanh.
Ký ức quá nhiều, lại rối tung từng mảng, còn hỗn loạn hơn cả cuộn tơ vò.
Thế nhưng vẫn có vài điều then chốt, những điều đủ lấy mạng người, hiện lên hết sức rõ ràng.
Chu Hòa Thịnh đã nhận ra mình, không, phải nói là Chu Khải Pháo, chẳng phải hạng người tốt lành gì. Hắn là một tên cướp dữ dằn ở vùng núi Đại Nam, phủ Triều Châu, Quảng Đông.
Không, gọi hắn là cướp dữ cũng chưa thật đúng. Hắn tự nhận mình là một nghĩa sĩ cách mạng đang chiến đấu vì đại nghiệp chống Thanh, khôi phục nhà Minh, bởi xưa nay hắn vẫn giương cao lá cờ ấy.
Chỉ là để gom tiền nuôi quân, hắn đã chiếm núi dựng trại, giết người phóng hỏa, chặn đường cướp bóc, bắt cóc tống tiền, buôn muối lậu, tự đúc tiền đồng, buôn lậu binh khí cùng đủ thứ chuyện khác. Kết quả, hắn sơ ý một phen, bị đám quan chó phủ Triều Châu giăng bẫy bắt sống!
Sao lại sơ ý đến thế chứ?
Chu Hòa Thịnh tức đến nghiến răng. Hắn lăn lộn bao năm trong nghề làm hàng nhái, chưa từng bị bắt lần nào. Còn Chu Khải Pháo này đang làm phản đấy! Làm phản mà cũng để người ta bắt được thì chẳng phải chờ mất đầu sao?
- Ha ha ha, giờ ngươi biết sợ rồi chứ?
Một viên quan giọng Đông Bắc cười lớn:
- Chu Tam Thái tôn, với những chuyện ngươi đã làm, dù đem lăng trì, xẻo từng miếng thịt cho đến chết cũng chẳng oan!
Cái gì? Còn bị lăng trì nữa sao?
Chỉ nghĩ đến cảnh ấy, da thịt toàn thân Chu Hòa Thịnh đã run lên.
Hắn ngẩng đầu, hằn học nhìn viên quan chó vừa nguyền rủa mình. Đó là một lão quan hơn năm mươi tuổi, râu hoa râm, mặt đầy thịt ngang, tướng mạo hung ác. Ngồi trên công đường mà lão chẳng giữ chút phép tắc nào, còn gác cả hai chân lên chiếc bàn nhỏ trước mặt. Nhìn kiểu ấy, rõ ràng chẳng phải người tốt, cũng chẳng phải quan tốt!
Cơn giận trong lòng hắn lập tức bùng lên. Chu Hòa Thịnh há miệng chửi:
- Đồ quan chó, địt mẹ ngươi!
- To gan!
Viên quan mặt trắng, tướng mạo gian giảo ngồi sau chiếc bàn nhỏ bên kia đập bàn quát:
- Tên giặc phản nghịch kia, chết đến nơi rồi mà còn dám ngông cuồng! Tri phủ, Phó Đô thống, đối với loại giặc dữ như hắn thì phải đánh thật nặng mới được!
Lại còn đánh nữa sao?
Vừa nghe nhắc đến chuyện đòn roi, lưng, mông và hai đùi Chu Hòa Thịnh đã đau nhói từng cơn, đau đến co giật. Tất cả đều do ba tên quan chó trước mặt sai người đánh hắn!
Quan chó quả nhiên chẳng có tên nào tốt lành!
- Không cần!
Viên quan giọng Đông Bắc khoát tay, cười nói:
- Đưa tờ cung trạng cho hắn điểm chỉ ký tên. Hôm nay lão tử đang vui, chỉ cần hắn ngoan ngoãn ký vào thì khỏi phải đánh.
Viên quan mặt vàng râu dài ngồi giữa cũng gật đầu cười:
- Bảo hắn ký tên, điểm chỉ đi!
- Tuân lệnh!
Một nha dịch mặc áo có thêu chữ “Nha” cầm văn thư và bút lông, cười hớn hở bước đến trước mặt Chu Hòa Thịnh:
- Chu Pháo, hảo hán không nên chịu thiệt trước mắt. Ngươi cứ ngoan ngoãn ký đi!
Dĩ nhiên Chu Hòa Thịnh không muốn ký tên điểm chỉ. Nhưng tình thế hiện giờ, nếu hắn không ký, e rằng lại phải ăn đòn.
- Ký đi…
Tên nha dịch ấy trông khá hiền lành, mặt mũi phúc hậu như bà già, giọng nói cũng dễ nghe:
- Chu Pháo, nghe lời ta, Lục Nhân Nghĩa này không hại ngươi đâu. Ký tên điểm chỉ rồi, ngươi còn sống thêm được vài ngày. Nếu không ký, hôm nay Đặng Phó Đô thống có thể lấy mạng ngươi!
Lúc ấy Chu Hòa Thịnh mới nhớ ra, tên nha dịch tự xưng là “Lục Nhân Nghĩa” kia tên thật đúng là Lục Nhân Nghĩa, đầu ban nha dịch của nha môn phủ Triều Châu.
Còn Đặng Phó Đô thống thì lai lịch chẳng tầm thường. Hắn là Phó Đô thống quân Bát kỳ thuộc phủ Tuẫn Thuận công, đang trấn thủ phủ Triều Châu. Chính là tên quan chó giọng Đông Bắc kia!
Viên quan ngồi sau chiếc án lớn ở giữa, trông có vẻ đứng đắn, tên Tiết Chương, Tri phủ Triều Châu.
Kẻ có bộ mặt gian quan kia là Tri huyện huyện Yết Dương, phủ Triều Châu, tên Phượng Minh Sơn.
“Đặng Quang Minh! Tiết Chương! Phượng Minh Sơn…”
Chu Hòa Thịnh nghiến răng nghĩ thầm: “Dù có hóa thành ma, lão tử cũng không tha cho các ngươi!”
Nghĩ vậy, hắn nhận lấy bút lông, thuận tay viết ba chữ “Chu Hòa Thịnh”.
Lục Nhân Nghĩa lại lấy ra một hộp mực son, nắm ngón trỏ tay phải của Chu Hòa Thịnh nhúng vào đó, rồi ấn dấu tay xuống dưới ba chữ vừa viết. Thế là xong việc.
Tờ cung trạng có chữ ký “Chu Hòa Thịnh” cùng dấu tay rất nhanh được đưa đến trước mặt viên quan chủ tọa hôm nay, cũng là Tri phủ Triều Châu, Tiết Chương.
Tiết Chương liếc qua ba chữ ấy, gật gù:
- Tốt, tốt lắm. Chữ Khải theo lối Triệu, viết khá đẹp. Quả nhiên ngươi không phải tên sơn tặc tầm thường! Chỉ tiếc chữ Thịnh trong tên còn thiếu bộ Thổ. Để bản quan viết thêm cho ngươi.
Nói rồi, tên quan họ Tiết cầm bút lông, thêm một nét bộ Thổ vào bên trái chữ Thịnh.
Đặt bút xuống, Tiết Chương cười nói với Lục Nhân Nghĩa:
- Lục ban đầu, giải Chu Tam Thái tôn đến Ty Ngục giam giữ. Nhớ dặn đám lính coi ngục, đây là trọng phạm của triều đình, sẽ bị lăng trì xử tử. Phải trông nom cho cẩn thận, không được ngược đãi!
Cái gì? Thế là phải lăng trì xử tử ngay sao? Hắn còn được kêu oan, kháng cáo không?
Chu Hòa Thịnh nghe đến đó, trước mắt tối sầm, rồi ngất lịm.