Năm Khang Hì thứ mười một, tức năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu, ngày mùng tám tháng tám.
Khu vực Thiên Tự mã đầu bên bờ Nam Quan ngoài thành Quảng Châu, từ hồi nhà Thanh bắt đầu thi hành lệnh cấm biển dời dân vào sâu trong nội địa, đã biến thành một chốn hoang vu vắng vẻ. Phải đến khi người dân trong thành Quảng Châu bị Thượng Cỗ Thành xua đuổi ra ngoài, nơi này mới lại lác đác có chút bóng người. Thế nhưng, chỉ ba tháng sau ngày hắn vào chiếm Quảng Châu, chốn này đã lột xác thành một bến đỗ tấp nập người qua lại, bụi bay mù mịt vô cùng náo nhiệt.
Dưới bến tàu và dọc mặt nước Châu Giang gần đó, cột buồm dựng lên san sát. Ở đây có đủ loại thuyền bè, từ ghe Quảng, thuyền Phúc, thuyền Sa cho đến những chiếc tàu buôn cánh buồm lớn kiểu Tây Dương.
Khói lửa chiến tranh giữa nhà Minh và nhà Thanh tuy một lần nữa bùng cháy dữ dội, vụ hắn cướp tàu buôn của Công ty Đông Ấn Anh để đánh úp Ma Cao suýt chút nữa châm ngòi chiến tranh giữa Đại Minh với liên quân Anh - Bồ, nhưng buôn bán thì vẫn phải tiến hành!
Ngay khi vừa tiếp quản Quảng Châu, hắn đã lập tức bãi bỏ lệnh cấm biển, tuyên bố mở cửa Quảng Châu thành thương cảng giao thương. Ngay trong khoảng tháng sáu, tháng bảy, hắn còn dời một nhóm người Bồ Đào Nha ở Ma Cao đến Quảng Châu sinh sống và làm ăn.
Trong quá trình thiết lập quyền thống trị trên mười một huyện của phủ Quảng Châu, hắn lại tung ra các kỹ thuật như gom tiêu thủa, làm rượu mía và tinh luyện đường trắng loại đặc biệt. Từ tháng bảy trở đi, đường trắng cao cấp cùng đủ loại rượu mía do Quảng Châu sản xuất bắt đầu xuất hiện tại các điểm giao thương ở Nam Quan.
Đây quả là một cơ hội làm ăn béo bở!
Chưa nói đến việc Đại Minh có thực sự đánh nhau với Anh và Bồ Đào Nha hay không, dẫu cho chiến tranh nổ ra thật thì việc buôn bán chẳng lẽ lại dẹp bỏ? Người Anh, người Bồ không làm ăn nữa thì vẫn còn thương nhân các nước khác kéo đến giao thương chứ!
Đồng thời, hắn còn dùng những tráng đinh trong số người được thu nhận vào phủ Thế tử cùng lượng bạc thu được khi hạ thành Ma Cao và Quảng Châu để rầm rộ xây dựng cơ sở hạ tầng trong và ngoài thành Quảng Châu.
Các dự án chính gồm có: mở rộng bến tàu, tu sửa đường sá, xây dựng các khu thương mại ở Nam Quan, Hoàng Phố và ngoại thành Quảng Châu, mở trại binh Hoàng Phố cùng Võ quan học đường, Đạo pháp học đường ở Thiên Nam, rồi cả công trình mở rộng pháo đài Tứ Phương trên núi Việt Tụ.
Cùng lúc ấy, phủ Thế tử của hắn còn ráo riết tích trữ lương thảo để phòng hờ kịch bản Quảng Châu bị vây hãm. Các thương nhân chuyên kinh doanh sắt ở trấn Phật Sơn bị hắn nắm thớt cũng đẩy mạnh việc gom khoáng thạch, than củi nhằm đối phó với cảnh nhà Thanh phong tỏa vùng Quảng Châu.
Nào là thu mua lương thực giá cao, nào là gom gỗ đá, nào là tích trữ quặng sắt với than củi, việc nào việc nấy đều là mối lợi to lớn. Thương nhân bản địa Lưỡng Quảng sao có thể bỏ lỡ cơ hội kiếm bộn tiền này?
Còn những đại quan đang nắm quyền quân chính ở Quảng Đông lúc bấy giờ đều tỏ ra quên bén mất chiêu bài phong tỏa kinh tế. Dù sao thì triều đình nhà Thanh thời gian này cũng đang quay cuồng đầu óc, dường như đã quên béng mất chuyện đó. Đám quan lại nhà Thanh ở Quảng Đông thì vì thành Quảng Châu bỗng chốc thất thủ mà tổn thất nặng nề, bao nhiêu năm vơ vét của tham nhũng coi như đổ sông đổ biển.
Thôi thì tranh thủ lúc Hoàng đế Khang Hì chưa kịp nhớ ra chuyện phong tỏa, vớt vát được chút nào hay chút ấy vậy!
Thế nên thời gian này, số lượng thuyền buôn qua lại trên Tây Giang, Đông Giang và Bắc Giang ở Quảng Đông lại còn đông đúc hơn cả thời kỳ Thượng Khả Hỉ cai trị Quảng Châu.
Thương nhân từ khắp nơi ở Lưỡng Quảng khi đặt chân đến Quảng Châu, đô thành đệ nhất đất Nam Nam nay đã trở thành chốn phục hưng của Đại Minh, đều nhìn thấy một thế giới đại đồng nơi thiên hạ thuộc về chung.
À thì, khắp nơi đều giăng đầy những tấm biểu ngữ với các khẩu hiệu như "Thiên hạ vi công", "Nhân gian đại đồng", "Chia ruộng đất, san bằng giàu nghèo", "Nhà nhà có cơm ăn, người người được đi học, kẻ kẻ có ruộng cày". Trông quả thật rất vì công, rất đại đồng.
Những tấm biểu ngữ này muôn hình vạn trạng, có cái làm bằng ván gỗ, có cái thêu chữ trên vải trắng, có cái lại được viết chữ to ngay trên tường nhà.
Ngay tại trạm thu thuế mới mở ở bến tàu, có mấy gã mặc áo phu tử, thắt lưng giắt kiếm dài cùng lựu đạn, để râu ria xồm xoàm đang ra sức tuyên truyền.
Bọn họ tay xách chiêng đồng, hễ thấy ai đi qua cửa khẩu là gióng lên một tiếng "coong" rõ to, đoạn bắt đầu hô khẩu hiệu giảng đạo lý và phổ biến chính sách của triều đình.
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, sau này phải là thiên hạ vi công, nhân gian đại đồng, phải phục cổ Nho gia!
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, triều đình mới dựng lên chính là triều đình thiên hạ vi công, do mười một vị đại học sĩ Nho gia cùng nắm quyền bính!
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay, phủ Quảng Châu sẽ tiến hành chia đều ruộng đất. Phàm là bách tính Quảng Châu, đinh nam được chia ba mươi mẫu ruộng, phụ nữ và bé trai được tính một nửa, bé gái tính một nửa của một nửa ấy. Ruộng đất được chia có thể do cá nhân nắm giữ, cũng có thể do tông tộc quản lý!
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, phàm là bé trai ở Quảng Châu, từ năm sau hễ tròn tám tuổi đều phải vào lớp đọc sách, học phí do ruộng học của tông tộc đài thọ, triều đình sẽ ban ân huệ miễn thuế cho số ruộng học ấy!
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, thiên hạ vi công hay nhân gian đại đồng đều phải nhờ người trong thiên hạ cầm đao súng mới bảo vệ được, thế nên phàm là nam đinh trong các hộ được chia ruộng ở Quảng Châu đều phải tòng quân, toàn dân đều là lính!
- Bà con cô bác ơi, Thánh nhân Thế tử gia đã dạy, mùa đông năm nay phủ Quảng Châu sẽ đại mở khoa thi hội, kẻ sĩ đọc sách đều có thể tham gia!
Khẩu hiệu hô vang thấu trời, biểu ngữ giăng khắp chốn, thế nhưng các thương khách qua lại Thiên Tự mã đầu Quảng Châu phần lớn đều nhíu chặt mày, nét mặt lộ vẻ âu lo.
Mấy tay gian thương bôn ba bốn phương trời ấy đời nào chưa từng thấy qua sóng gió? Vùng duyên hải Quảng Đông, Phúc Kiến từ giữa đời Minh đã luôn nháo nhào loạn lạc, cho đến tận ngày nay, khi các nơi khác trong thiên hạ đều đã gần như thái bình, thì Quảng Đông và Phúc Kiến vẫn cứ kẹt lại trong thời loạn Minh Thanh đan xen.
Những gian thương có thể lăn lộn trong cái thời loạn kéo dài dằng dặc này, kẻ nào kẻ nấy chẳng phải hung ác hơn sói, ranh mãnh hơn khỉ hay sao?
Bọn họ mà tin nổi mấy cái bánh vẽ "thiên hạ vi công, nhân gian đại đồng" thì có mà quỷ tha ma bắt!
Còn cái trò phục cổ Nho gia thì hừm, nghe chẳng hiểu mấy, mà nhìn lại càng thấy ngứa mắt.
Mấy gã đàn ông râu ria xồm xoàm mặc áo dài vải thô, đầu đội khăn góc vuông, hông dắt kiếm dài kia mà cũng là Nho gia ư? Trông vừa giống kẻ lừa đảo lại vừa như kẻ điên, trông cậy vào bọn chúng mà đòi phản Thanh phục Minh thì có mà thành công bằng mắt?
Nhỡ đâu Quảng Châu và Triều Châu của tên Chu tam thái tử, Chu tam thái tôn kia lại làm hỏng việc, thiên binh nhà Thanh tràn sang, đến lúc ấy Quảng Châu với Triều Châu chắc chắn sẽ bị tàn sát đến mức chó gà không tha cho mà xem!
Đám gian thương qua lại Thiên Tự mã đầu tuy đủ ác đủ ranh, nhưng phần lớn đều là người Triều Châu và người Quảng Châu. Mặc cho bọn họ có phát tài ở đâu chăng nữa, cái gốc gác vẫn nằm ở Triều Châu và Quảng Châu đấy thôi!
Cứ nghĩ đến cảnh quê nhà sắp sửa một lần nữa bị quân Thanh tàn sát, tâm trạng này sao có thể nhẹ nhàng cho nổi?
Ngồi trên một chiếc thuyền buôn chở gạo, đi theo đường thủy Tây Giang, qua kênh đào nhân tạo ở Tam Thủy để vào Bắc Giang, rồi xuôi dòng đổ thẳng ra biển Sư Tử Dương ở cửa sông Châu Giang, cuối cùng ngược dòng về phía bắc rồi cập bến tại Thiên Tự mã đầu ở Quảng Châu, Dương Khởi Long và Lưu Huyền Sơ lúc này đang cảm nhận rõ rệt bầu không khí nặng nề bao trùm khắp bến tàu. Thế nhưng, lần đầu tiên nhìn thấy tận mắt đám đông "Nho gia" kia, Lưu Huyền Sơ lại không hề cảm thấy mớ hỗn độn mà "Thánh nhân tam thái tôn" đang làm vừa giống lừa đảo lại vừa giống kẻ điên chút nào.
- Đám Nho gia này... hừm, cũng thú vị phết chứ bộ!
Trải qua nửa tháng trời lặn lội gió bụi, hóa trang thành thương nhân, áp tải một thuyền đường trắng Triều Châu đến Quảng Châu, Lưu Huyền Sơ đang đứng đợi quan thuế đến thu thuế làm thủ tục thông quan ở bến tàu thì vô tình trông thấy mấy gã mặc áo phu tử đang ra sức tuyên truyền, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác sáng bừng cả mắt.
- Tiên sinh thực sự nghĩ vậy sao? - Dương Khởi Long đứng cạnh cất lời hỏi.
Hắn ta lúc này đã cạo trọc phần tóc phía trước, chừa lại một đoạn tóc dài tết thành bím ở đằng sau, y phục diện mạo cũng chẳng khác gì các thương nhân thuyền bè ngược xuôi Châu Giang và Tây Giang. Ngay cả giọng nói cũng đã nhiễm chút âm điệu khách gia.
Phải thừa nhận rằng, Dương Khởi Long này quả là một tên thiên tài điệp viên, hóa trang thành cái gì là giống hệt cái đó!
Lưu Huyền Sơ lại chưng diện theo lối thư sinh, tay quạt giấy phe phẩy, gật đầu bảo:
- Nhìn y phục của bọn chúng kìa, chắc là đang mô phỏng mấy vị Nho sinh cầm kiếm truyền đạo, du lịch khắp các nước thời Xuân Thu Chiến Quốc. Dù bọn họ chưa chắc đã có bản lĩnh như các bậc hiền triết thời Khổng Môn, nhưng việc có thể nghiêm túc mô phỏng theo đã là một sự khởi đầu không tồi rồi. Xem ra vị Chu tam thái tôn này quả thực có chút mưu lược đấy.
Dương Khởi Long cười hì hì:
- Chu tam thái tôn chắc chắn biết cách giảng đạo lý giỏi hơn đám Khổng Môn rồi... Trong tay người ta có loại Gia Cát thần lôi nổ một phát là bay cả đám cơ mà! Kẻ nào nói lý được thì giảng đạo lý, còn kẻ nào không nói lý được thì... hừm, oanh cho một phát là nằm ngửa luôn chứ lỵ!
Loại lý lẽ méo mó này tất nhiên là thứ mà những người đọc sách chân chính không thể nuốt trôi, nhưng Lưu Huyền Sơ cũng chẳng phải tay hiền lành gì.
Hắn ta thuở trước từng là mưu sĩ cho Lưu Văn Tú, một trong bốn người con nuôi của Trương Hiến Trung, sau lại đầu quân cho Ngô Tam Quế. Nhờ trong bụng đầy mưu hèn kế bẩn, rất giỏi bày trò hiểm độc, hắn được Ngô Tam Quế trọng dụng và trở thành vị quân sư số một dưới quyền họ Ngô!
Dưới con mắt của một kẻ như thế, bất kể làm chuyện gì, thủ đoạn sấm sét mới là thứ bắt buộc phải có!
Hơn nữa, mục đích hắn lặn lội đến Quảng Châu ít nhất cũng phải một nửa là vì quả Gia Cát thần lôi kia. Ngô Tam Quế từng viết thư mật dặn hắn phải tìm mọi cách thâu tóm cho bằng được. Có được thần lôi trong tay, Ngô Tam Quế mới dám nghênh chiến với đại quân Bát Kỳ!
Chỉ là không biết vị Chu tam thái tôn kia có chịu đem bí mật về Gia Cát thần lôi ra để chia sẻ với Bình Tây vương hay không đây?