Ngày mùng bảy tháng bảy năm Khang Xi thứ mười một.
Đúng mười lăm ngày sau khi Kim Quang Đại đem tấm thân trung liệt của cha là Kim Quang Tổ treo lên xà nhà nhị đường nha môn Quảng Đông tuần phủ tại thành Khúc Giang, hoàn tất hành trình lột xác từ một tên Hán gian nhợn nhạt, kẻ tiếp tay cho đồ tể biến thành bậc trung liệt của Đại Thanh. Ngay tại cửa thủy quan huyện Cao Yêu thuộc phủ Triệu Khánh, Quảng Đông, một đám người áo mão tươm tất đã tề tựu đông đủ, dựng sẵn đình tiếp quan cùng bảng hiệu giăng hoa rực rỡ.
Trông cái thế này là biết ngay, tân Định Nam đại tướng quân là Tôn Diên Linh cùng phu nhân của hắn, Hòa Thạc Định Nam công chúa Khổng Tứ Trinh rốt cuộc đã tới.
Hồi tháng tư, vua Khang Xi từng xuống chiếu lệnh cho Tôn Diên Linh cùng Khổng Tứ Trinh dẫn quân lính Quảng Tây vào Quảng Đông tham chiến. Thế nhưng, nhà vua khi ấy còn ban chiếu chỉ cho Khổng Tứ Trinh tuyển mộ mười lăm tá lĩnh thuộc cờ của Định Nam vương phủ, mà việc này đâu phải một sớm một chiều là xong xuôi được.
Tuyển mộ cờ binh đấy!
Dẫu chẳng phải Bát kỳ quân, song cờ binh của Định Nam vương phủ so với lính lục doanh tầm thường vẫn cao quý hơn nhiều, tự khắc phải đặt ra tiêu chuẩn cao cùng yêu cầu nghiêm ngặt. Đồng thời, nào có thể công khai tuyển mộ việc nâng cờ đối với người Quảng Tây! Sao lại cho người Quảng Tây hưởng đãi ngộ tốt nhường ấy được? Đám người này đành phải tuyển từ bộ tướng cũ của Khổng Hữu Đức và Đinh Dư Trung đang đóng ở Quảng Tây.
Năm xưa, số bộ tướng theo Khổng Hữu Đức đánh vào Quảng Tây tổng cộng có hai vạn người, trong đó một nửa là lính Liêu Đông đã đi theo Khổng Hữu Đức từ những năm đầu, tính ra là thân tín chính gốc của họ Khổng.
Sau khi Khổng Hữu Đức chết, số người này do tâm phúc tướng giỏi của hắn là Quảng Tây đề đốc Tuyến Quốc An thống lĩnh, sau đó lại được bổ sung thêm vạn người nữa.
Đến khi Tuyến Quốc An lâm bệnh nặng, đám binh lính ấy liền rơi vào tay con rể Khổng Hữu Đức là Tôn Diên Linh thống lĩnh.
Lại có một nửa là lính Tây Bắc của đầu sỏ đoàn luyện Tây Bắc Mã Giao Lân, kẻ đã quy thuận Đại Thanh vào những năm Thuận Trị. Bọn chúng phần lớn là tín đồ Hồng Hán, lại thêm việc cùng quê Tây Bắc nên sức ngưng tụ cực kỳ mạnh mẽ!
Mã Giao Lân qua đời, đám lính này liền đi theo con nuôi của hắn ta là Mã Hùng. Đến khi Mã Hùng chớp lấy chức vụ Quảng Tây đề đốc sau cái chết của Tuyến Quốc An, hắn đã nghiễm nhiên trở thành nhân vật số hai trong quân Thanh ở Quảng Tây.
Khổng Tứ Trinh vốn là kẻ ăn chay niệm Phật, lại là nữ nhi, đối với thủ hạ của Mã Hùng tự khắc có khoảng cách. Thế nên, mười lăm tá lĩnh của nàng đành phải tuyển mộ từ trong số quân đội do Quảng Tây tướng quân Tôn Diên Linh cai quản cùng đám người Đinh Dư Trung. Việc này chẳng khác nào khoét thịt Tôn Diên Linh để gầy dựng thế lực cho Khổng Tứ Trinh!
Hơn nữa, mười lăm tá lĩnh ấy lại còn là cờ binh, như thế không chỉ đơn thuần là đi chiêu mộ người, mà còn phải quây đất bên ngoài thành Quế Lâm ở Quảng Tây để lập đồn điền, xây dựng phiên trang, lại phải bắt thêm người về làm nô bộc cho cờ.
Quả thật vừa tốn tiền tốn sức, lại khiến khu vực quanh Quế Lâm náo loạn gà bay chó sủa. Mãi cho đến tận cuối tháng sáu, nàng ta mới gom góp được mười lăm tá lĩnh cờ binh, lại đem lính lục doanh dưới quyền nâng lên thành cờ binh.
Trong suốt quá trình ấy, tin tức Tôn Diên Linh quây đất bắt nô ở Quế Lâm còn lan truyền đến tận Bắc Kinh. Một vị ngự sử tên là Mã Đại Sĩ vì chuyện này mà dâng sớ hạp hỉnh Tôn Diên Linh, phen chạy chọt này thật sự là ăn cơm không ngồi rồi, nhọc sức chẳng được tích sự gì!
Mà điều khiến Tôn Diên Linh khổ tâm nhất chính là bà vợ cách cách của hắn vô cùng khó hầu hạ!
Khổng Tứ Trinh này khó chiều hơn hẳn Công chúa Kiến Ninh nhà Ngô Ứng Hùng gấp mười lần. Công chúa Kiến Ninh từ bé đã mất cha mẹ, mười hai, mười ba tuổi đã gả cho Ngô Ứng Hùng ngoài hai mươi, được "nuôi dưỡng" từ tấm bé, lại chẳng có tâm cơ gì nên mặc cho Ngô Ứng Hùng nhào nặn. Thế nhưng, Khổng Tứ Trinh lại lớn lên trong quân ngũ của Khổng Hữu Đức, thông thạo việc cưỡi ngựa bắn cung, rành rẽ quân sự, tính tình lại cương liệt chẳng khác nào hổ cái!
Không những thế, nàng ta còn từng được Hoàng thái hậu Bố Mộc Bố Thái phái vào làm nhất đẳng thị vệ ở ti thị vệ, chịu trách nhiệm "bảo vệ" vua Thuận Trị, suýt chút nữa đã trở thành phi tần của vị hoàng đế ấy.
Sau khi gả cho Tôn Diên Linh, Khổng Tứ Trinh nào biết thu liễm, ngược lại còn xem chồng như hạ cấp mà sai khiến. Tôn Diên Linh lại chẳng dám dây dưa với con hổ cái có hậu thuẫn này, đành nén giấu uất ức qua loa suốt mấy năm trời. Mãi cho đến năm Khang Xi thứ tư, hắn mới nịnh nọt dỗ dành được hổ cái, nhờ nàng ta đi cửa sau qua chỗ Thái hoàng thái hậu để được phong làm Quảng Tây tướng quân, rốt cuộc cũng có được bát cơm mềm thơm phức mà ăn.
Khi đã lên làm Quảng Tây tướng quân, Tôn Diên Linh bắt đầu lật mình làm chủ, quay sang "bắt nạt" hổ cái Khổng Tứ Trinh. Đang lúc "bắt nạt" vô cùng đắc ý, vị hoàng đế Khang Xi kia chẳng biết nghĩ ngợi thế nào, lại ban cho Khổng Tứ Trinh, kẻ đang bị bắt nạt và ngậm đắng nuốt cay, ba nghìn cờ binh cùng phong hiệu Hòa Thạc Định Nam công chúa, chẳng khác nào xem nàng như một "nữ Định Nam vương" thực thụ.
Có lẽ vua Khang Xi vốn chẳng hề hay biết trên đời này lại có loại sinh vật mang tên hổ cái. Dù là hổ cái thật đi chăng nữa, hễ lọt vào hậu cung của vị hoàng đế có sở thích săn hổ như Khang Xi, thì cũng phải ngoan ngoãn biến thành mèo con mà thôi!
Trong mắt Khang Xi, hắn chỉ cần cất nhắc Khổng Tứ Trinh lên một chút là có thể khích lệ lớn lao đối với "kẻ chuyên ăn cơm mềm" Tôn Diên Linh, khiến hắn nhìn thấy hy vọng tiến xa hơn để trở thành Định Nam vương.
Dù trong lòng có muôn vàn không muốn, Tôn Diên Linh cũng chỉ đành làm theo thánh chỉ của vua Khang Xi. Đây chính là "bát cơm mềm vua ban", dẫu khó nuốt thế nào cũng phải nhắm mắt nuốt trôi, hơn nữa còn vừa ăn vừa phải hô lên rằng "ngon tuyệt".
Thế nên, sau hơn hai tháng bận rộn vất vả, Tôn Diên Linh rốt cuộc cũng dựng đứng được ba nghìn cờ binh cho hổ cái. Vào ngày mùng bảy tháng bảy, hắn dẫn theo một vạn ba nghìn đại quân của mình và Khổng Tứ Trinh, cộng thêm bảy vạn đại quân của Quảng Tây đề đốc Mã Hùng, tổng cộng là hai vạn đại quân kéo thẳng đến dưới chân thành Cao Yêu, huyện lỵ của phủ Triệu Khánh theo đường sông Tây Giang!
Lúc bấy giờ, huyện thành Cao Yêu với địa thế hiểm trở, ba bề bị dòng Tây Giang bao bọc, đã trở thành cứ điểm quan trọng bậc nhất của Đại Thanh ở phía tây thành Quảng Châu.
Nơi đây vốn là dinh thự đóng quân của Lưỡng Quảng tổng đốc Kim Quang Tổ. Khi Thượng Khả Hỉ và Lưu Bỉnh Huyền đồng loạt rời khỏi Quảng Châu để đi đông chinh, Kim Quang Tổ lại chẳng hề rời đi cùng bọn họ, mà kiên quyết trấn thủ huyện lỵ Cao Yêu của phủ Triệu Khánh.
Đốc tiêu của Kim Quang Tổ phần lớn cũng ở lại trấn thủ trong thành Cao Yêu. Sau đó, Thượng Chi Tín còn phái Thượng Khả Ái dẫn một tá lĩnh kỵ binh tiến vào Cao Yêu, càng làm tăng thêm binh lực cho thành trì này.
Tiếp đó, Kim Quang Tổ lại nhân lúc thành Quảng Châu thất thủ, thu dung một phần cờ binh và lính lục doanh chạy trốn từ trong thành ra.
Chưa hết, Kim Quang Tổ còn dùng lệnh bài tổng đốc điều động tổng binh Tổ Trạch Thanh cùng bốn nghìn lính lục doanh dưới quyền từ phủ Cao Châu tới đây.
Bây giờ Tôn Diên Linh, Khổng Tứ Trinh và Mã Hùng lại mang đến hai vạn đại quân, khiến tổng số quân Thanh tụ tập tại huyện thành Cao Yêu đã suýt soát chạm ngưỡng ba vạn người!
- Tính cả số này, phủ Triệu Khánh ít nhất cũng có ba vạn quân Thanh! Phía phủ Thiều Châu thì có mấy trăm cờ binh của phủ Tục Thuận Công, hơn ngàn đoàn luyện rút từ Triều Châu ra, thêm hơn ngàn người rút khỏi Quảng Châu, cùng ba bốn ngàn lính lục doanh điều từ Hồ Nam sang, tổng cộng cũng phải năm sáu ngàn. Trong cảnh giới phủ Huệ Huệ thì có nhân mã hơn một vạn của một vị đề đốc và hai vị tổng binh. Chỉ riêng đám người này thôi, e rằng đã vượt quá con số bốn vạn năm ngàn rồi!
Đứng trên tường thành Cao Yêu, vừa ngắm nhìn đoàn thuyền bè cuồn cuộn xuôi dòng Tây Giang, vừa đếm đốt ngón tay nhẩm tính số lượng quân Thanh quanh Quảng Châu chính là Lưu Huyền Sơ, quân sư của Ngô Tam Quế.
Kẻ đứng nghe hắn đếm không ai khác chính là Dương Khởi Long, hữu phó quân sư của Chu Hợp Đạm!
Hai vị quân sư này hiện đã lọt vào danh sách đen của vua Khang Xi, Lưỡng Quảng tổng đốc Kim Quang Tổ cũng nhận được đình ký của hoàng đế, hạ lệnh ngầm bắt giữ bọn họ.
Thế nhưng, gan dạ của hai người này quả thực lớn bằng trời, chỉ khoác thêm một bộ mãng bào võ quan lục doanh là đã đường hoàng theo chân Tổ Trạch Thanh bước vào thành Cao Yêu.
Giờ phút này, bọn họ vẫn đang đứng trên tường thành, tận mắt chứng kiến đại quân của Tôn Diên Linh và Khổng Tứ Trinh kéo đến!
- Tôn Diên Linh và Khổng Tứ Trinh đem toàn bộ binh mã Quảng Tây đến đây rồi ư? - Dương Khởi Long lên tiếng, Số binh lính này vốn dùng để kiềm chế Bình Tây vương. Bây giờ bọn họ đều kéo cả vào Quảng Đông, chẳng phải Bình Tây vương có thể phụng chiếu khởi binh cần vương rồi sao?
- Chứ còn gì nữa! - Lưu Huyền Sơ mỉm cười, Tổ Lương Ngạnh đã mang mật thư của vương gia tới. Vương gia đã quyết định khởi binh rồi.
Lời hắn nói thực ra chỉ mới một nửa. Ngô Tam Quế quả thực đã hạ quyết tâm, nhưng quyết tâm ấy lớn đến nhường nào thì khó mà nói trước, khéo chỉ bằng một nhúm tẹo tèo teo mà thôi.
- Thật chứ? - Dương Khởi Long nghe vậy mừng rỡ khôn tả, Khi nào thì khởi binh?
- Trong thư không nhắc tới, Lưu Huyền Sơ đáp, Thế nhưng vương gia bảo ta ghé qua Quảng Châu một chuyến, đại diện ngài đến bái kiến Định vương thế tử điện hạ.
- Hay lắm! - Dương Khởi Long cười nói, Ta cũng đang định quay về Quảng Châu một chuyến, chi bằng tiên sinh đi cùng ta một chuyến đi.
- Được! - Lưu Huyền Sơ cười ha hả, Lão phu cầu còn không được ấy chứ!