Phủ Thiều Châu, huyện Khúc Giang.
Thành nhỏ vùng Bắc Quảng Đông này vốn bị núi non bao bọc, nay đã thành nơi đặt phủ lính đầu não của triều đình nhà Thanh tại tỉnh Quảng Đông.
Khi tin tức thành Quảng Châu thất thủ và Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ bị bắt sống truyền đến mặt trận Yết Dương, quân Thanh đang giằng co với Chu Thượng Thái tử tại đây liền sụp đổ hoàn toàn. Hơn hai vạn quân của các đạo Nghiêm Tự Minh, Miêu Chi Tú, Trưởng Quốc Huân, Đặng Quang Minh, Trương Mộng Cát vỡ trận trong chớp mắt. Bỏ lại pháo lớn, quân nhu, doanh trại, chúng hốt hoảng tháo chạy. Bọn chúng cắm cổ chạy thẳng tới trại Miên Hồ, rồi lại cùng tuần phủ Quảng Đông Lưu Bỉnh Quyền tiếp tục bỏ trốn, bỏ luôn cả thành Phổ Ninh và trại Miên Hồ, chạy một mạch ra khỏi ranh giới phủ Triều Châu, kéo đến đất phủ Huệ Châu mới dám tạm dừng chân ổn định lại trận tuyến.
Sau đó, Lưu Bỉnh Quyền liền hạ lệnh cho Nghiêm Tự Minh, Miêu Chi Tú, Trưởng Quốc Huân chia quân trấn giữ các nơi như Quy Thiện, Hà Nguyên, Liên Bình Châu, Trường Ninh thuộc phủ Huệ Châu và huyện Long Môn thuộc phủ Quảng Châu. Còn bản thân hắn thì cùng Đặng Quang Minh, Trương Mộng Cát, cùng với tên Triều Châu phủ đồng tri Phượng Minh Sơn rút lui vào trong đất phủ Thiều Châu.
Đúng lúc ấy, một số quan lại nhà Thanh thoát được ra khỏi thành Quảng Châu cũng chạy đến huyện lỵ Khúc Giang của phủ Thiều Châu. Thế là Lưu Bỉnh Quyền vừa dâng sớ xin tội, vừa dựng lại nha môn Tuần phủ Quảng Đông ở Khúc Giang.
Nha môn tuy đã dựng lên, nhưng quan lại thì hụt mất hơn một nửa. Chặng đường chạy trốn từ Quảng Châu đến đây thật quá đỗi gian nan! Hết bão gió lại mưa dầm, dọc đường lại bị dân cợt, phản tặc cướp sát, truy đuổi. Lúc qua sông Lưu Khê vì cầu gỗ quá đông đúc chen chúc, khiến không ít kẻ bị đẩy rơi xuống nước chết đuối. Qua sông rồi lại vì thiếu lương thực mà đói lả dọc đường, những ngôi nhà vây kín mít của thổ dân và khách gia đều đóng chặt cửa, hoàn toàn phớt lờ một lũ quan lại tị nạn. Đến khi Lưu Bỉnh Quyền chạy đến Khúc Giang, Thiều Châu điểm lại quân số thì thảm hại vô cùng! Ngay cả phiên đài, niết đài của tỉnh Quảng Đông cũng mất tăm, tri phủ Quảng Châu ngày trước cũng chẳng còn. Quan lại có đủ tư cách ở đất Thiều Châu này, tính đi tính lại chỉ còn vài mươi kẻ gồm Tuần phủ Quảng Đông Lưu Bỉnh Quyền, Đốc học Đề đốc Quảng Đông Tiết Chương, Đô thống Bình Nam vương phủ Thượng Chi Tiết, Phó đô thống Bình Nam vương phủ Thượng Chi Long, Hồng Lỗ Tự chính khanh Kim Quang.
Mấy vị quan này ngồi ghế cũng chẳng được yên ổn. Trừ Tiết Chương ra, tất cả đều dâng sớ xin tội, chỉ chờ hoàng đế Khang Hy định đoạt.
Đốc học Quảng Đông Tiết Chương tuy không dâng sớ xin tội, nhưng việc Thượng Chi Tín "đầu thú" là thông qua hắn, bức thư cầu cứu của Thượng Khả Hỉ do Kim Quang mang đến cũng qua tay hắn mà dâng lên trên. Ai bảo hắn là người có chức vị lớn nhất trong số các quan lại không thuộc hệ thống Bình Nam vương trong thành Quảng Châu ngày trước cơ chứ? Cho nên hắn cũng giống như những kẻ khác, thấp thỏm bất an chờ đợi dụ chỉ của hoàng đế Khang Hy.
Mãi đến ngày mười lăm tháng sáu, hoàng đế Khang Hy rốt cuộc mới phái ngự tiền thị vệ đến truyền thánh dụ cho Lưu Bỉnh Quyền, Tiết Chương, Thượng Chi Tiết, Thượng Chi Long. Thậm chí đó còn chẳng phải là thánh dụ ban bố chính thức, mà chỉ là một bản đình ký gửi riêng.
Ngoài mấy đạo thánh dụ ra, vị ngự tiền thị vệ này còn tiện đường mang theo một bức "thư riêng". Đó là bức thư của Trung Hớ đại học sĩ Đồ Hải gửi cho Đốc học Đề đốc Quảng Đông Tiết Chương. Chuyện này quả thực có điểm bất thường.
Thêm nữa, mấy đạo thánh dụ này đều là ban cho bốn người Lưu Bỉnh Quyền, Tiết Chương, Thượng Chi Tiết, Thượng Chi Long, hoàn toàn không dính dáng gì đến Kim Quang.
Dù cho Kim Quang này là mưu sĩ của Thượng Khả Hỉ, nhưng hắn ta mang chức Hồng Lỗ Tự chính khanh, đây chính là một trong Cửu khanh cơ mà!
Chuyện này cũng có chút quái lạ.
Thế nhưng dẫu có bất thường quái lạ đến đâu, Lưu Bỉnh Quyền, Tiết Chương, Thượng Chi Tiết, Thượng Chi Long vẫn phải tiếp chỉ, đọc chỉ.
Họ cũng chẳng đuổi cổ tên Kim Quang đang chưng vẻ mặt thảm hại kia đi. Kim Quang dẫu có chức Hồng Lỗ Tự chính khanh, nhưng cái chức ấy chỉ là hư vị, thân phận thật sự của hắn vẫn là con chó của Bình Nam vương phủ. Cho nên những đạo dụ mà Thượng Chi Tiết và Thượng Chi Long xem được, cũng đồng nghĩa với việc Kim Quang được xem.
- Cái gì? Bình, Bình Nam vương và A Đạt công đều đã thành liệt sĩ rồi sao? Ta không đọc nhầm đấy chứ?
Trong sảnh thứ hai của nha môn Tuần phủ Quảng Đông ở thành Khúc Giang, Lưu Bỉnh Quyền là kẻ đầu tiên cầm lấy bản đình ký xem xét. Mới đọc được mấy dòng, hắn đã không kìm được mà kêu lên.
Vừa nói, hắn vừa đưa bản đình ký trong tay cho Tiết Chương. Bản đình ký này vốn là để bốn người Lưu Bỉnh Quyền, Tiết Chương, Thượng Chi Tiết và Thượng Chi Long cùng xem.
Tiết Chương đón lấy bản đình ký đọc tỉ mỉ một lượt, đôi mày đã xoắn lại thành một cục, rồi liếc nhìn Kim Quang:
- Hoàng thượng nói vương gia và A Đạt công đều, đều đã tuẫn quốc ở thành Quảng Châu rồi... Ngũ gia Thượng sẽ là người tập tước Bình Nam vương mới.
Lão già Kim Quang nghe đến đây, nước mắt liền tuôn rơi:
- Vương gia ơi, nhị vương tử ơi...
Đạo thánh dụ này của Khang Hy chẳng khác nào tuyên án tử hình đối với Thượng Khả Hỉ và Thượng Chi Hiếu. Đối với nhà Thanh mà nói, bọn họ đã chết rồi!
Còn đối với Chu Thượng Hoành mà nói, giá trị của Thượng Khả Hỉ và Thượng Chi Hiếu lúc này chỉ còn lại một cái chết. Hai tên khốn kiếp này đối xử với người Quảng Đông quá tàn độc, giết chúng đi có thể xả giận thay cho người Quảng Đông, giúp Chu Thượng Hoành thu mua lòng người.
Cho nên hai kẻ này chắc chắn phải chết!
Còn về phần bọn người Thượng Chi Tín, Thượng Chi Lạc, Lý Thiên Thực, Vương Quốc Đống hiện vẫn đang bị kẹt trong thành Tân Hội, xem ra cũng chỉ còn con đường chết.
Bởi vì đối với nhà Thanh, bọn chúng cũng đã chết rồi!
Lưu Bỉnh Quyền thở dài:
- Vì thể diện của triều đình, đành phải làm thế thôi...
Lão già Kim Quang chỉ biết sụt sùi rơi nước mắt.
Lưu Bỉnh Quyền lại nhìn sang Thượng Chi Tiết đang mang gương mặt đầy bệnh tật, cất giọng thấp giọng an ủi:
- Chúng ta làm tôi tớ, buộc phải thấu hiểu nỗi khổ tâm của chủ tử chứ.
Trong lòng Thượng Chi Tiết đắng cay khôn tả! Hắn chẳng có chút ý kiến nào phản đối chuyện A ma Thượng Khả Hỉ, đại ca Thượng Chi Tín, nhị ca Thượng Chi Hiếu được triều đình truy phong làm liệt sĩ.
Nhưng ngặt nỗi tại sao kẻ tập tước lại không phải là hắn, mà lại là ngũ đệ Thượng Chi Điển?
Dù trong lòng có trăm bề bất mãn, ngoài mặt hắn cũng chỉ đành tạ ơn hoàng ân.
Lúc này, Tiết Chương lại lấy ra đạo thánh dụ mà hoàng đế Khang Hy ban riêng cho hắn, đồng thời cho phép Lưu Bỉnh Quyền, Thượng Chi Tiết, Thượng Chi Long cùng đọc.
- Lưu tuần đài.
Tiết Chương đọc xong đạo thánh dụ này, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười:
- Hoàng thượng bảo chúng ta tổ chức thật lớn kỳ thi hương ở Quảng Đông, có thể lấy số lượng cử nhân gấp đôi trước kia.
- Thật ư?
Lưu Bỉnh Quyền cũng cười theo, vội vưa vươn tay đón lấy bản đình ký trong tay Tiết Chương xem tiếp. Càng đọc, hắn càng mừng rỡ.
Đây quả là chuyện tốt báu!
Thứ nhất, điều này cho thấy quan chức của hắn và Tiết Chương vẫn còn giữ được. Hoàng thượng còn lệnh cho bọn họ đại náo kỳ thi hương ở Quảng Đông cơ mà, chắc chắn sẽ không trị tội hai người bọn họ đâu!
Thứ hai, tổ chức thi hương rình rang chính là cơ hội kiếm chác béo bở!
Hoàng thượng đã nói rõ trong đình ký, số lượng cử nhân lấy đỗ lần này có thể gấp đôi kỳ thi hương trước ở Quảng Đông.
Bây giờ mười một huyện phủ Quảng, một huyện phủ Triệu Khánh, cùng với năm huyện phủ Triều Châu đều đã mất sạch. Phủ Quỳnh Châu thì vì cảng Hải Khẩu vốn là đường duy nhất thông ra đại lục đã bị chiếm mất, nên hoàn toàn không cách nào liên lạc được nữa.
Mấy huyện còn lại chưa mất của Triều Châu chắc cũng chẳng trụ được bao lâu.
Cho nên số tú tài có thể tham gia kỳ thi hương Quảng Đông lần này chỉ còn lại các châu phủ như Triệu Khánh, Thiều Châu, Huệ Châu, Gia Hưng, Cao Châu, Lôi Châu, Liêm Châu mà thôi. Số lượng ít hơn một nửa so với khoa trước là cái chắc!
Trong hoàn cảnh như thế này, chỉ tiêu cử nhân lại còn tăng gấp đôi... Rõ ràng ý của hoàng thượng chính là dùng công danh cử nhân để lôi kéo các bậc hào cường đất Quảng Đông.
Học vấn cao thấp ra sao lúc này không còn quan trọng nữa!
Thế nên, Tiết Chương là kẻ chủ trì kỳ thi này và Lưu Bỉnh Quyền là kẻ phối hợp sẽ nhân đó thu một ít "tiền ôn bài", ngẫm lại cũng là chuyện đường đường chính chính.
Số bạc mà Lưu Bỉnh Quyền vơ vét được bao năm nay đều cất giấu ở hậu viện nha môn Tuần phủ Quảng Đông, nay đã mất sạch cả, nhân cơ hội này vừa vặn vớt vát lại chút ít.
Hắn đang mải tính toán cách kiếm tiền thì Tiết Chương bỗng cất tiếng kêu hoảng:
- Ái... cái gì?
Lưu Bỉnh Quyền giật nảy mình, vội ngẩng đầu lên nhìn thì thấy Tiết Chương đang cầm một tờ giấy viết thư run lẩy bẩy. Tờ giấy đó hẳn là thư do đại học sĩ Đồ Hải gửi cho Tiết Chương.
- Tiết đề đốc.
Lưu Bỉnh Quyền nhìn Tiết Chương đang mang nét mặt hoảng sợ, cất lời hỏi:
- Đồ Lân Châu viết gì trong thư vậy?
Sắc mặt Tiết Chương tái nhợt, không đáp lời Lưu Bỉnh Quyền, mà ngước mắt nhìn thẳng vào Kim Quang:
- Kim tiên sinh, Đồ đại học sĩ... ngài ấy muốn mời ông cùng Bình Nam vương, A Đạt công làm liệt sĩ của đại Thanh!
Hóa ra rắc rối mà Khang Hy muốn Tiết Chương giải quyết chính là Kim Quang!
Bởi vì ngoài Kim Quang ra, ở phía trận địa triều đình nhà Thanh chẳng còn kẻ nào đủ tư cách từng tận mắt nhìn thấy Thượng Khả Hỉ bị bắt sống. Cho nên chỉ cần Kim Quang được thành liệt sĩ, Thượng Khả Hỉ tự nhiên cũng có thể an tâm làm liệt sĩ.
Lúc hay tin Thượng Khả Hỉ và Thượng Chi Tín được truy phong liệt sĩ, Kim Quang đã lường trước bản thân có lẽ sẽ phải chết, chỉ là không ngờ cái chết lại đến nhanh đến thế.
Dù vậy, hắn cũng chẳng còn cách nào khác, đành thở dài thườn thượt:
- Chủ tử bắt tôi chết, tôi đành phải chết... Chỉ là cái mạng của tên nô tài này cũng là mạng mà!
Nói dứt lời, lão già Kim Quang liền ngửa cổ gào khóc lớn!