Tử Cấm Thành, Nam Thư Phòng.
Khang Hi nhìn chằm chằm tấm thẻ tre khắc hai cái tên Chu Từ H炯, Chu Hòa Thâm đặt trên cột, đôi mày nhíu lại càng lúc càng chặt.
Vốn dĩ, Khang Hi tưởng tấm thẻ này chỉ dán được dăm bữa nửa tháng là phải gỡ xuống. Nào ngờ sự đời lại trôi dạt theo một ngã rẽ hoàn toàn khác với mưu tính của hắn.
Tình thế biến chuyển nhanh đến mức khiến một vị hoàng đế nổi danh anh minh như hắn cũng phải lú lẫn cả đầu óc.
Chỉ nhìn ngay trên ngự án lúc này thôi, tấu chương tạ tội đã chất thành một đống. Nào là tờ biểu xin tội của Thượng Chi Tín, rồi sớ hạch tội, vạch trần Thượng Chi Tín của Kim Quang Tổ, Tiết Chương, Thượng Chi Tiết; tất nhiên không thể thiếu bản báo cáo thành trì Quảng Châu thất thủ kèm theo lời xin tội của chính Thượng Chi Tín và Kim Quang Tổ. Lại thêm sớ xin tội được gửi lên từ đủ mặt triều thần: khâm sai đại sứ Mễ Tư Hàn, tuần phủ Quảng Độ Lưu Bính Quyền, tổng đốc Phúc Kiến Phạm Thừa Mô, thủy sư đề đốc Phúc Kiến Thi Lang.
Nói tóm lại, tam quân đại bại, Mân Quảng rối ren, ai nấy đều có tội, kẻ nào cũng đáng chết vạn lần... thế nhưng lại không thể giết một ai!
Đúng vậy, một kẻ cũng không được giết! Thậm chí cả Thượng Chi Tín, kẻ đã tự thú nhận chuyện cấu kết với Ngô Ứng Hùng để lừa gạt vua trên dối dưới, cũng không thể động đến.
Thứ nhất là vì muốn giết cũng chẳng tài nào tóm được mặt. Gã họ Thượng kia vừa dâng sớ xin tội xong liền trốn biến sang huyện Tân Hội mất tăm, Khang Hi dẫu muốn ra tay cũng chịu thua.
Bấy giờ, các huyện quanh Tân Hội như Nam Hải, Phiên Yêu, Hương Sơn, Thuận Đức, Tân Ninh, Hạc Sơn, Tam Thủy đều đã thất thủ. Tân Hội nay đã biến thành một hòn đảo cô lập giữa vòng vây, Khang Hi muốn đòi mạng Thượng Chi Tín cũng chẳng còn điều kiện nữa.
Thứ hai, muốn trị tội Thượng Chi Tín thì trước hết phải lôi Ngô Ứng Hùng ra chém! Trò lừa vua dối trên ấy có tới hai kẻ nhúng chàm, há lại chỉ trừng trị một mình Thượng Chi Tín? Ngô Ứng Hùng mà chết, Vân Nam bên đó chắc chắn sẽ nổi loạn! Hơn nữa, vây cánh tâm phúc của Ngô Sâm Quế rải rác khắp ba tỉnh Vân, Quý, Xuyên. Bọn chúng mà đồng loạt trở mặt, đó sẽ là cuộc đại phản loạn của cả ba tỉnh miền Tây.
Đã thế, ở Quảng Đông lại còn một kẻ là Tổ Trạch Thanh cũng thuộc hạ của Ngô Tam Quế. Hắn ta mà hùa theo phản loạn, chẳng những mấy châu phủ phía tây Quảng Động lọt vào tay giặc, mà ngay cả Quảng Tây cũng chưa chắc giữ nổi!
Đến lúc ấy, Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên cùng Lưỡng Quảng đồng loạt giương cờ khởi sự, thiên hạ tất đại loạn!
Cho nên, điều khiến Khang Hi trằn trọc lúc này không phải là tìm cách tru di kẻ tội đáng muôn chết như Thượng Chi Tín, mà là nghĩ xem làm sao để rửa sạch tội danh cho gã, biến một kẻ phạm tội khi quân phạm thượng thành bậc trung thần của Đại Thanh.
Chuyện này quả thực làm khó Khang Hi đến tột cùng!
Khó chịu là thế, nhưng Khang Hi vẫn nén chặt trong lòng, không đem ra bàn bạc với bất kỳ vị đại thần hay nô tài nào trong Nam Thư Phòng, việc này buộc phải độc đoán theo thánh ý!
Bởi vì việc chém đầu Ngô Ứng Hùng và Thượng Chi Tín là lẽ phải chính trị, bề tôi hò hét đòi giết thì chẳng gặp rủi ro gì. Ngược lại, nếu muốn tìm đường thoát tội cho hai kẻ đó, bản thân kẻ chủ mưu rất dễ bị vạ lây.
Vì thế, Khang Hi không thể hỏi; mà đã hỏi thì sẽ chẳng còn đường lui xuống đài!
Và khi hoàng đế ngậm miệng, đám đại thần nội các cùng các vị nghị chính vương bên dưới cũng thi nhau ngậm tăm. Ai nấy đều chuẩn bị sẵn hai bộ phương án trong tay: một bộ chuyên dùng để hạch tội Thượng Chi Tín và Ngô Ứng Hùng; bộ còn lại thì đóng vai kẻ ngốc nghếch không biết gì.
Dùng phương án nào, hoàn toàn phải nhìn vào ý chỉ của thánh quân Khang Hi.
Nay Khang Hi chưa phán, các đại thần cũng chẳng dám mở lời. Quân thần trong Nam Thư Phòng lúc này đều đồng loạt luyện thành công phu ngậm miệng.
Sự im lặng ấy kéo dài chẳng biết bao lâu, cho đến khi bị tiếng hô báo tin ngoài cửa Nam Thư Phòng đột ngột cắt đứt.
- Nô tài Lĩnh thị vệ nội đại thần Cáp Bố Lạt xin kiến giá!
Kẻ đến chính là con trai trưởng của Tát Ni, đại ca của Tác Ngạch Đồ, nhạc phụ đại nhân của hoàng đế Khang Hi, người mang tước vị Lĩnh thị vệ nội đại thần Hách Xá Lợi Cáp Bố Lạt.
- Tuyên! - Khang Hi vội vàng ra lệnh cho nhạc phụ vào điện.
Cáp Bố Lạt không đi tay không, mà mang theo ba chiếc hộp đựng những bản mật tấu. Bước vào trong, lão hành lễ xong xuôi rồi cung kính đặt ba chiếc hộp lên bàn làm việc của hoàng đế, đoạn cất giọng trầm thấp thưa: - Hoàng thượng, tấu chương của Tuần phủ Vân Nam Chu Quốc Trị, Tĩnh Nam vương Cảnh Tinh Trung và Thủy sư đề đốc Phúc Kiến Thi Lang đã tới.
Xét về tước vị lẫn bổng lộc quan lại, Cảnh Tinh Trung chắc chắn là kẻ có chức tus to nhất, nhưng Cáp Bố Lạt thừa hiểu tâm ý của Khang Hi, liền đặt chiếc hộp đựng tấu sớ của Chu Quốc Trị lên trên cùng.
Khang Hi không nói một lời, chỉ tự tay mở hộp, rút lấy tấu chương của Chu Quốc Trị rồi lật ra xem.
Vừa liếc mắt đọc, dẫu cho thâm trầm như Khang Hi, sắc mặt hắn cũng bỗng chốc đại biến, thậm chí còn thốt lên thành tiếng: - Sao Ngô Tam Quế lại chết được chứ?
Cái gì?
Ngô Tam Quế chết rồi ư?
Sao hoàng thượng lại tỏ ra hoảng hốt đến vậy?
Đám đại thần đứng dưới đều là những kẻ cực kỳ tinh ranh, nghe tiếng động là đoán được âm thanh, nhìn sắc mặt là thấu lòng người, lập tức hiểu rõ ngọn ngành.
Đại học sĩ Trung Hòa Điện Đồ Hải là kẻ đầu tiên bước ra khỏi hàng, quỳ gối cất lời hỏi: - Hoàng thượng, ngài vừa nói gì cơ ạ?
- Ngô Tam Quế e là đã chết rồi! - Khang Hi đáp. - Chu Quốc Trị dâng sớ tâu rằng, vài tháng trước Ngô Tam Quế từng phát bệnh trúng phong một lần, từ đó liền nằm liệt giường, không thể xử lý chính sự, miễn cưỡng lắm mới gặp được khách khứa vài bận. Chu Quốc Trị từng lên núi Ngũ Hoa thăm nom mấy lần. Đến cuối tháng tư, trên núi Ngũ Hoa lại rộ lên tin đồn Ngô Tam Quế trúng phong nặng, từ đó chẳng còn người ngoài nào nhìn thấy mặt lão ta nữa. Cho đến cuối tháng năm thì có tin xác thực rằng Ngô Tam Quế đã chết, còn Ngô Ứng Kỳ thì giấu không chịu phát tang, đã thâu tóm toàn bộ thực quyền trong Vương phủ Bình Tây rồi!
Chuyện này quả thực không nhỏ chút nào!
Đám đại thần trong Nam Thư Phòng nghe xong đều hít sâu một hơi lạnh ngắt!
Có những lúc, bọn họ ngày đêm mong ngóng gã họ Ngô kia tự thổ huyết mà chết quách đi cho rồi, ngặt nỗi lúc này họ lại chỉ mong cái ác ôn già đời ấy có thể sống thọ thêm mấy năm nữa.
Bởi vì Ngô Tam Quế còn sống, ít ra còn đảm bảo hành tung của phe cánh Vân Nam nằm trong tầm dự đoán. Sự nhát gan của Ngô Tam Quế ai nấy đều rõ, chỉ có điều Khang Hi cứ nhìn cái thói nhát như cáy của lão ta mà thấy gai mắt, lúc nào cũng đinh ninh lão muốn mưu phản.
Đương nhiên, cái tên Ngô Ứng Hùng kia cũng y hệt cha mình, nhát gan sợ chết như cáy, chuyện này ai nấy cũng nắm rõ trong lòng.
Nhưng còn Ngô Ứng Kỳ thì sao?
Bọn họ nào có quen thân gì với tên đó, chỉ nghe đồn kẻ này chém người như ngóe, lại thêm tính khí lỗ mãng, hành sự xúc động... xúc động thì hỏng bét!
Lúc này, Khang Hi đã khép tấu chương của Chu Quốc Trị lại, vươn tay lấy tiếp chiếc hộp bên dưới đựng sớ của Cảnh Tinh Trung. Xem qua vài dòng, đôi mày hắn lại nhíu chặt, giọng trầm xuống: - Cảnh Tinh Trung này cũng chẳng an phận. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà dám dâng sớ xin vào kinh triều kiến, lại còn tự ý lên đường rồi...
Phiên vương dâng sớ xin vào kinh yết kiến vốn chẳng có gì lạ, nhưng chưa đợi triều đình phê chuẩn đã tự ý xuất phát thế này, quả thực có chút vượt rào rồi!
Dẫu vậy, Khang Hi lập tức nói tiếp một câu: - Đến cũng tốt, trẫm đang muốn nhân tiện bàn bạc với hắn về cục diện Phúc Kiến đây.
Hoàng thượng đã mở lời như thế, những người khác tự nhiên không dám bàn ra tán vào gì thêm.
Hơn nữa, vào cái thời điểm then chốt này, phiên vương chịu tự mình vào kinh, ít ra cũng chứng tỏ trong lòng hắn ta không có quỷ, không có tâm địa phản nghịch chứ nhỉ?
Tiếp đó, Khang Hi lại cầm lấy tấu chương của Thi Lang, lật xem hai mắt, trên mặt bỗng lộ vẻ vui mừng, còn thốt lên một tiếng "Hay", nhưng sau đó không nói thêm điều gì nữa.
Cất tấu chương của Thi Lang trở lại hộp, Khang Hi trầm ngâm chốc lát rồi cất lời bảo Cáp Bố Lạt: - Cáp Bố Lạt, phái hai tên nhất đẳng thị vệ đi áp giải Ngô Ứng Hùng và Thượng Chi Tiết đến Nam Thư Phòng. Nhớ kỹ, phải đối xử tử tế khi đưa bọn họ đến đây.
- Tuân chỉ.
Cáp Bố Lạt lĩnh mệnh lui ra. Khang Hi đảo mắt nhìn đám đại thần và nô tài đang mang vẻ mặt nghiêm nghị trong Nam Thư Phòng, ung dung cất lời: - Người ta thường nói, nhà nghèo mới thấy con thảo, quốc nạn mới rõ tôi trung! Hiện nay nghịch tặc Quảng Đông và Phúc Kiến nổi loạn, gây họa cho dân, chính là lúc những kẻ trung thần hiếu tử dốc sức vì nước. Mà Đại Thanh ta từ trước tới nay chưa bao giờ thiếu vắng trung thần hiếu tử, thế nên đám nghịch tặc gây họa kia nhất định sẽ chẳng thể tung hoành lâu dài, sớm muộn gì cũng bị trung thần hiếu tử của Đại Thanh ta tiêu diệt sạch sẽ.
Mà ba vị trung thần trung thành nhất của Đại Thanh ta, tính đến lúc này xem ra chính là Ngô Tam Quế, Thượng Khả Hỉ và Cảnh Tinh Trung.
Cục diện Vân Nam, Quảng Đông, Phúc Kiến có thể duy trì sự ổn định suốt bao nhiêu năm qua, chính là nhờ bọn họ đang tận trung vì quốc gia đấy! Bọn họ đều là trung thần của Đại Thanh, đều là những nô tài ngoan ngoãn của trẫm!
Lời của Khang Hi, đám đại thần và nô tài đứng dưới đương nhiên hiểu rõ, lúc này không phải lúc đi truy cứu tội trạng của hai cái họa căn Ngô Ứng Hùng và Thượng Chi Tín. Việc cấp bách nhất hiện giờ là phải trấn an cho bằng được thế lực của Vương phủ Bình Tây và Vương phủ Bình Nam. Đồng thời, phải đẩy Vương phủ Định Nam và Vương phủ Tĩnh Nam ra làm lá chắn ở tuyến đầu trong công cuộc vây tiễu Chu Tam Thái Tử.
Có như vậy, triều đình Đại Thanh mới mong khống chế được ngọn lửa bạo loạn quanh quẩn trong phạm vi Quảng Đông và Phúc Kiến. Dùng toàn bộ nhân lực vật lực của thiên hạ để đối phó với đám giặc chỉ chiếm giữ một góc hai tỉnh, đánh một trận chiến tiêu hao, rốt cuộc Đại Thanh vẫn đảm bảo được phần thắng.
Và những bề tôi nô tài sau khi đã thấu triệt tâm can của Khang Hi, điều duy nhất bọn họ có thể làm lúc này chính là đồng thanh hô vang câu "Hoàng thượng anh minh".