Năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu nhà Minh, chiều tối ngày mùng ba tháng năm.
Thành Quảng Châu.
Mưa to trút nước, xối xả đổ xuống.
Một hàng xe chắn được cải tạo tạm bợ dựng ngay ngoài lầu cửa thành Ngô Tiên Môn, kỵ binh thân vệ cẩm y khoác áo tơi, đội nón lá, rảo bước tuần tra cảnh giác giữa màn mưa mịt mờ. Mưa lớn giăng thành một bức tường nước đặc quánh, không lọt một ngọn gió.
Mưa gió dữ dội là thế, nhưng vẫn không ngăn được nỗi lòng hừng hực mong chờ của bách tính ở khu lều trại phía nam thành Quảng Châu. Bọn họ đều bị Thượng Chi Tín đuổi khỏi trong thành, giờ phút này tất nhiên chỉ mong được theo chân Thánh nhân trở về thành.
Trong thành có nhà cửa của họ, có cơ ngơi của họ... Những người dân Quảng Châu ấy trông ai nấy đều chật vật, nhưng trước khi bị đuổi khỏi thành, phần lớn bọn họ đều có chút gia sản. Người thì làm thợ thủ công, kẻ thì làm thương nhân, cũng có không ít địa chủ từ khắp nơi ở Quảng Đông chạy dạt tới đây.
Nếu không phải hai cha con Thượng Khả Hỉ và Thượng Chi Tín ác độc tột cùng, chẳng coi người dân Quảng Châu ra gì, thì đời nào họ lại chịu đứng về phía Chu Tam Thái Tôn để chống lại nhà Đại Thanh giàu có cả thiên hạ.
Đám đông vây quanh lúc này đều bị kỵ binh do Chu Hòa Đản phái ra chặn lại cách tường thành Nam Quan một trăm bước, chỉ có thể đứng xa xa ngóng nhìn.
Tất nhiên, đa số bọn họ đều đã quay về lều tranh của mình, lau khô người, thay đổi y phục... Người che ô, kẻ khoác áo tơi, lại có người cầm đuốc, xách lồng đèn.
Chu Hòa Đản còn cắt cử những binh lính thân vệ cẩm y biết chữ đến tiến hành ghi chép sổ sách, với danh nghĩa phân phối nhà cửa, cứu trợ lương thực và vải vợi.
Đến khi vào được thành Quảng Châu, còn phải sắp xếp cho những người này vào sổ hộ tịch quân ngũ, ít nhất cũng phải là chân sai vặt dự khuyết. Không thể để họ tay không nhận ơn huệ được, nếu không trong lòng người ta sẽ thấy áy náy!
Hơn nữa, họ có thể nhận được nhà cửa thế nào, nguồn cung cấp ra sao, còn phải xem bản lĩnh của từng người!
Ngoài ra, những quan binh thân vệ cẩm y cùng Chu Hòa Đản đi quét sạch các huyện thuộc phủ Quảng Châu, lát nữa cũng phải nhập hộ tịch Quảng Châu. Tất cả đều được cấp hộ khẩu Quảng Châu, lại chia cho "nhà ở khu trường học" trong nội thành Quảng Châu, từ nay chính là người Quảng Châu gốc.
Bản thân Chu Hòa Đản lúc này cũng khoác áo tơi, đội nón lá, đứng sau một cỗ xe chắn được cải tạo tạm bợ. Xung quanh hắn toàn là các tham mưu đại ban của phủ quân sư, cùng với quân sư Gia Cát, A Linh Lông, Tô Chiếm Sơn và đội thân binh do Tô Chiếm Hải dẫn đầu. Ai nấy đều áo tơi nón lá, đứng giữa màn mưa nhìn đăm đăm lên lầu thành Nam Quan.
Lầu thành Ngô Tiên Môn chắc chẳng còn quân thủ thành nữa, nếu không thì đời nào lại mặc kệ đội cảm tử do Tô Chiếm Sơn phái tới mang theo đạn phá tường đến đánh phá cửa thành!
Nước mưa táp thẳng vào mặt Chu Hòa Đản khiến hắn gần như không mở nổi mắt, nhưng hắn vẫn dán mắt vào lỗ hổng cửa thành đang lóe lên ánh lửa, miệng lầm bầm.
- Quảng Châu đây rồi... Chẳng mấy chốc sẽ là địa bàn của ta! Hạ xong Quảng Châu, lại huấn luyện thêm mấy vạn quân Hoàng Phố, khi ấy quét sạch toàn cõi Quảng Đông cũng không thành vấn đề...
Tô Chiếm Sơn lúc này bước đến sát cạnh Chu Hòa Đản.
- Thế tử gia, đội pháo đã chuẩn bị xong xuôi, có thể nổ súng phá cửa bất cứ lúc nào!
Quân đội của Chu Hòa Đản hiện tại vẫn còn mang dáng dấp của một cỗ máy thô sơ, chẳng có công binh chuyên nghiệp, chứ đừng nói đến binh chủng đặc biệt nào khác. Cốt lõi của quân đội là những pháo thủ chưa quen dùng pháo nòng trơn và đám nho sinh râu ria luôn túc trực bên cạnh hắn.
Đám người chịu trách nhiệm phá cửa lúc này chính là pháo thủ. Từ sau trận Chu Hòa Đản tập kích Ma Cao, đám pháo thủ dưới quyền hắn chẳng ít lần làm chuyện thổi bay cửa thành với tường thành, sớm đã luyện tập thành chuyên gia phá hoại mất rồi!
Đến cả tay nghề chế tạo thuốc nổ gom tụ của bản thân Chu Hòa Đản cũng tiến bộ vượt bậc!
- Nổ đi! Chu Hòa Đản gật đầu. Ta hoàn toàn yên tâm về tay nghề của họ!
- Tuân lệnh! Tô Chiếm Sơn lập tức giật lấy ngọn đuốc, dùng sức vẫy mạnh.
Chỉ thấy một đám pháo thủ tay cầm đuốc từ trong lỗ hổng cửa thành chui ra, tản ra nấp sát chân tường thành ngay bên ngoài.
Lại một lát sau, chỉ nghe hai tiếng nổ chấn động vang lên, một đoàn lửa chói lọi bùng lên từ trong cửa thành.
Chu Hòa Đản thở phào nhẹ nhõm.
Bom đã nổ, vậy thì cửa thành chắc chắn đã bị thổi thủng. Nếu quân Thanh đã chuồn sạch, thế thì chỉ cần vài người chui qua cái lỗ vừa phá là có thể mở toang cửa thành rồi.
Đúng lúc ấy, Chu Hòa Đản lại thấy phía trước cửa thành ngọn đuốc lắc lư loạn xạ, đó là ám hiệu của đám pháo thủ phụ trách phá cửa đang phát tín hiệu.
- Thành công rồi! Tô Chiếm Sơn cất giọng đầy kinh ngạc. Thủng rồi... Thế tử gia, bây giờ có thể phái người vào trong được rồi.
Chu Hòa Đản lại gật đầu, cười bảo: - Hay lắm! Phái người vào thành... Chỉ cần cửa thành mở ra, cái thành Quảng Châu này chính là của chúng ta!
Nghe vậy, Tô Chiếm Sơn liền hô lớn với một đội thân vệ cẩm y đã sớm chuẩn bị sẵn sàng phía sau xe chắn: - Đội tuyển phong, xuất kích!
- Tuân lệnh!
Trọn vẹn một đội bộ binh thân vệ cẩm y đồng thanh đáp lời, sau đó giơ cao đuốc, chia làm hai ngả rẽ ào vào màn mưa tiến về lầu thành Ngô Tiên Môn của Quảng Châu.
- Thế tử gia, hạ được Ngô Tiên Môn rồi!
Khi tiếng hô kích động không kìm nén nổi của A Linh Lông vang lên bên tai Chu Hòa Đản, cửa thành Ngô Tiên Môn của Quảng Châu đã mở toang, hơn nữa một lá cờ nhật nguyệt đồng huy cũng được cắm lên lầu thành Ngô Tiên Môn giữa gió mưa cuồn cuộn.
Thành Quảng Châu đã bị phá thủng một nửa!
Nếu cửa Quy Đức ở nội thành nằm gần Ngô Tiên Môn nhất cũng dễ dàng chiếm được như thế, vậy coi như đại quân của Chu Hòa Đản đã nuốt trọn thành Quảng Châu rồi!
- Vào thành!
Chu Hòa Đản cố nén nỗi kích động trong lòng, lớn tiếng hạ lệnh: - Mục tiêu, cửa Quy Đức!
- Tuân lệnh! Tô Chiếm Sơn lớn tiếng tiếp lệnh, đoạn quay người điều động nhân mã tiến vào Ngô Tiên Môn, hướng thẳng đến cửa Quy Đức ở nội thành mà tiến tới.
Nhìn thấy trọn vẹn một doanh bộ binh cùng một đội pháo thủ phụ trách mở cửa sắp hàng tiến vào Ngô Tiên Môn, Chu Hòa Đản liền cười bảo A Linh Lông: - Chị Lông, chúng ta cũng đổi chỗ thôi... Chúng ta đến lầu thành Ngô Tiên Môn!
- Vâng, A Linh Lông gật đầu. Mọi chuyện đều nghe theo thế tử gia!
Chu Hòa Đản bấy giờ mới quay sang nói với Tô Chiếm Hải, thành tham tướng doanh thân binh của mình: - Chiếm Hải, lên Ngô Tiên Môn... Cô gia muốn tận mắt chứng kiến cờ hiệu của đại nhà Minh ta cắm lên tường thành nội bộ Quảng Châu!
...
Chu Hòa Đản đã đặt chân lên Ngô Tiên Môn của thành Quảng Châu, phóng tầm mắt nhìn từ trên cao xuống, trong làn mưa mù buổi chiều tà, một thành Quảng Châu vừa xa lạ lại vừa quen thuộc hiện rõ mồn một trước mắt.
Bên trong thành Quảng Châu vô cùng tiêu điều, phóng tầm mắt đâu đâu cũng là những ngôi nhà thấp lè tè cũ nát, trông có vẻ hơi giống chợ biên giới Cửa Khẩu Hà... Xem ra tên Thượng Khả Hỉ này chỉ biết chém giết với vơ vét tiền tài, chưa từng nghĩ đến chuyện xây dựng, dù là khu ngoại thành Quảng Châu ngay sát cửa nhà hắn cũng bị biến thành một khu ổ chuột cỡ lớn.
Thế mà một khu ổ chuột thế này, vậy mà hắn cũng chẳng cho người ta ở yên ổn, đuổi sạch bách cả đi.
Trận mưa bão cuồng phong này qua đi, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người nhiễm bệnh mà chết đây...
Nghĩ đến đây, Chu Hòa Đản quay đầu dặn dò quân sư Gia Cát và A Linh Lông: - Lát nữa hãy bảo bách tính dọn hết vào trong nội thành sạch sẽ thoải mái... Tập trung họ trước ở các nha môn như nha môn Tuần phủ Quảng Đông, nha môn Phủ Quảng Châu, hai huyện nha Nam Hải và Phiên Ngung. Lại cho gom hết những kẻ có bệnh lại, đồng thời sắp xếp những tráng đinh và phụ nhân khỏe mạnh đến chăm sóc họ. Nếu cần thuốc tỏi, cứ tìm Thương Tỉnh mà lấy.
- Thế tử gia quả thật thương dân như con!
- Thế tử gia ngài đúng là bậc nhân quân hiếm có ngàn năm có một!
Những lời này tuyệt đối không phải nịnh hót, mà là tiếng lòng của Gia Cát Tam cùng A Linh Lông.
Chu Hòa Đản quả thực rất thương dân... Dân số hiếm hoi thì quý giá chứ sao! Đã quen sống giữa dân số mười bốn tỉ người, lúc này nhìn đi đâu hắn cũng thấy ít người, thế nên nhất định phải trân trọng họ cho đàng hoàng.
Hắn tiếp tục dặn dò: - Người của chúng ta sau khi vào thành sẽ đồn trú ở Bình Nam vương phủ, thế tử phủ và tứ phương pháo đài... Không có lệnh không được ra đường, nghiêm cấm cướp bóc, trộm cắp, sàm sỡ phụ nữ! Bản vương sẽ ở thế tử phủ. Thêm nữa, lệnh cho quân ti các trấn sắp xếp cho gọn gàng sổ công trạng, bản vương sẽ luận công ban thưởng!
Nói đến đây hắn bật cười: - Có cả một thành Quảng Châu cơ mà, tuyệt đối đủ để ban thưởng rồi!
Lời hắn vừa dứt, các tướng sĩ cùng leo lên lầu thành Ngô Tiên Môn với hắn bỗng chốc phát ra tiếng reo hò vang trời: - Đại Minh vạn thắng! Thánh nhân vạn tuế!
Chu Hòa Đản vội quay đầu nhìn về hướng cửa Quy Đức, chỉ thấy một lá cờ đỏ thắm thêu hình nhật nguyệt bằng vàng đã phấp phới tung bay trên lầu thành Quy Đức!
Quảng Châu! Đại Minh ta đã trở về rồi!