Đội thuyền do hắn dẫn đầu vốn dĩ chỉ tấp vào Thiên Tự Mã Thủy ở phía nam thành Quảng Châu để tránh bão. Theo kế hoạch ban đầu, hắn sẽ xuôi theo dòng Châu Giang, vòng qua phía tây thành Quảng Châu rồi rẽ vào sông Lưu Khê để tạo thế bao vây toàn diện thành này.
Sở dĩ phải làm vậy là vì một phần ba quân lính dưới quyền hắn đã nhiễm lạnh, phát ốm sau trận chiến trong đêm mưa gió trước đó. Dù không phải loại cúm ác tính gì ghê gớm, họ vẫn cần thời gian dưỡng thương. Lại thêm cái món hoạt chất tỏi do hắn tự chế ra cũng đành chịu thua trước bệnh cảm mạo.
Chưa kể, trận chiến ở núi Long Đầu cũng để lại không ít thương binh cần được chăm sóc tử tế. Lại có những kẻ vừa thương vừa bệnh, chẳng tài nào nhúc nhích nổi.
Thế là hắn đành để lại số lính tàn tật ấy ở miếu Hải thần, cắt cử thêm một ít người ở lại trông nom thương binh kiêm luôn việc quản thúc tù binh. Tính đi tính lại, số quân đủ sức theo hắn đi đánh Quảng Châu lúc này chỉ còn vỏn vẹn năm sáu nghìn người.
Đem chừng ấy quân đi vây một đô thành rộng lớn như Quảng Châu thì quả thực hơi mỏng. Vì thế, hắn mới nghĩ ra cái mưu mẹo trương phô thanh thế này. Hắn gom hết những chiếc thuyền gỗ đang tụ tập trên mặt sông Châu Giang hưởng ứng phong trào phản Thanh phục Minh lại, dồn cả về bến miếu Hải thần. Sau đó, hắn ra lệnh cờ xí ngập trời, phân tán năm sáu nghìn quân lên các thuyền. Bản thân hắn cũng chọn một chiếc chiến thuyền lớn làm soái hạm, mang theo Đại Ba Linh, quân sư Gia Cát và Tô Chiếm Sơn, lại tiện tay nhót luôn cả Thượng Khả Hỉ lẫn Thượng Chi Hiếu lên thuyền, cứ thế thong thả xuôi dòng Châu Giang kéo về phía tây.
Nào ngờ thuyền vừa rời bến chẳng bao lâu thì trên sông gió lớn mưa sa bời bời. Hắn đành chùn tay, chẳng dám mạo hiểm chèo chống nữa. Sắp đến nơi rồi mà để lật thuyền giữa dòng thì hỏng việc! Cực chẳng đã, hắn đành hạ lệnh cho cả đội thuyền áp sát khu vực Thiên Tự Mã Thủy bên ngoài thành Quảng Châu để neo đậu tránh bão.
Nào ngờ đám dân nghèo bị Thượng Chi Tín đuổi khỏi thành, đang dựng lán dở dang quanh bến phà phía nam lại tưởng thiên binh của Chu tam thái tôn đến chiếm lấy Quảng Châu. Thế là họ bất chấp mưa gió, lũ lượt kéo nhau ra khỏi lán để nghênh đón chủ nhân mới.
Lúc đám dân nghèo ở bến phà hô lên câu "Bách tính Quảng Châu, kính củng nghênh đón Chu thánh nhân", hắn đang ôm Đại Ba Linh trong khoang thuyền, vừa nhấm nháp ly rượu vừa bàn với quân sư Gia Cát xem sau khi hạ được Quảng Châu thì bước tiếp theo nên làm gì. Liệu có nên thừa thắng xông lên đánh tiếp Triệu Khánh, Thiều Châu, Huệ Châu, hay là cứ án binh bất động, gầy dựng thật vững chắc căn cứ địa Quảng Châu trước đã?
Trước chuyến tây chinh này, tầng lớp chóp bu của triều đình Yết Dương chưa từng bàn qua chuyện ấy. Chẳng ai ngờ cuộc tây chinh này lại xuôi chèo mát mái đến thế.
Thế nhưng tình hình hiện tại lại tốt đẹp đến mức khó tin. Ngay cả Thượng Khả Hỉ lừng lẫy một đời cũng ngã ngựa, trở thành tù binh trong tay hắn. Các huyện thuộc phủ Quảng Quảng Châu, ngoại trừ Tân Hội, đều nhất tề quy thuận như bèo dạt mây trôi. Thành Quảng Châu trông chừng cũng chẳng khác nào vật trong túi.
Gặp cơ sự này, đương nhiên bọn họ phải ngồi lại bàn tính bước đi tiếp theo.
Chỉ là ngài thế tử và quân sư Gia Cát lại hiếm hoi rơi vào cảnh bất đồng quan điểm trong chuyện này. Ý của Gia Cát Tam Thập là phải thừa thắng xông lên, ít nhất cũng phải cắn được ba phủ Thiều Châu, Triệu Khánh và Huệ Châu rồi mới quay về tính chuyện ổn định địa bàn, xây dựng kinh tế.
Trong khi đó, hắn lại tỏ ra "bảo thủ" hơn. Hắn cho rằng bước chân quá lớn rất dễ bị rách quần. Sau khi đút gọn vùng Đồng bằng châu thổ sông Châu vào túi, việc đầu tiên cần làm là khai phá cho triệt để. Phải biến phủ Quảng Châu thành căn cứ phản Thanh thật kiên cố, thâu tóm toàn bộ ruộng đất, nhân khẩu, tài nguyên cùng thủ công nghiệp nơi đây vào tay, rồi hãy mở năm xưởng Nam, Bắc, Đông, Tây, Nội về đây. Cái gọi là trường quân sự Hoàng Phố cũng phải dựng lên cho bằng được, làm sao phải đào tạo cho ra vài ba khóa sĩ quan. Có đủ cán bộ quân chính trong tay thì lực lượng mới bành trướng tiếp được, những vùng đất chiếm được sau đó mới quản lý nổi chứ!
Hai kẻ đang tranh luận sôi nổi bỗng nghe tiếng hô hoán "Nghênh đón thánh nhân" vang dội ngoài khoang. Tiếp đó, Tô Chiếm Sơn với vẻ mặt hớn hở vén rèm bước vào khoang thuyền, cúi mình hành lễ với hắn rồi bẩm báo: - Thế tử gia, đại hỉ rồi! Yêu ma nhà Thanh trong thành Quảng Châu có vẻ đã bỏ thành tẩu thoát rồi. Lúc này Thiên Tự Mã Thủy đông nghìn nghịt phụ lão Quảng Châu đang đến nghênh đón thánh nhân! Thế tử gia, Quảng Châu đã là của ngài rồi!
Cứ thế mà hạ được Quảng Châu ư?
Dù cả hắn, quân sư Gia Cát lẫn Đại Ba Linh đều thừa biết Quảng Châu sớm muộn gì cũng là vật trong túi, nhưng ba người chẳng thể ngờ món đồ trong túi ấy lại rơi vào lòng bàn tay nhanh đến thế.
Hắn sầm mặt đứng phắt dậy, sải bước xông ra khỏi khoang. Quân sư Gia Cát và Tô Chiếm Sơn vội vã bám theo sau, còn Đại Ba Linh với tay vơ lấy chiếc ô cũng tất tả chạy theo.
Ngoài khoang thuyền, mưa gió vẫn mịt mờ giăng kín. Hắn đầu chít khăn vải thô, mặc áo vải vóc đơn sơ, bên hông dắt thanh trường kiếm, cứ thế hiên ngang đứng thẳng ở mũi thuyền giữa cơn phong ba bão táp. Tay hắn tì lên chuôi kiếm, trợn tròn mắt ngắm nhìn khung cảnh khó quên trước mắt.
Đằng xa là bức tường thành Quảng Châu cao lớn nguy nga. Dù đang chìm trong màn mưa sương mờ mịt, sự hùng vĩ của thành cổ ngàn năm ấy vẫn hiện lên rõ mồn một, chẳng phải thứ huyện thành nhỏ bé Yết Dương có thể sánh kịp.
Còn ở cự ly gần, một biển người đen nhánh đang quỳ rạp dưới đất. Nhìn trang phục và vóc dáng của họ, ai nấy đều nhận ra đây chính là những con người cùng khổ bị áp bức đến tận cùng.
Lúc này, dăm chiếc thuyền buồm lớn đã cập bến. Rất nhiều thân binh mặc áo ngọc y, đội nón lá, khoác tơi tơi đã nhảy lên bờ để bố trí phòng vệ. Bọn họ đều mặt mũi nhẵn mặt hắn, vừa thấy hắn xuất hiện liền cất tiếng hào hùng hô lớn: - Thánh nhân vạn tuế! Thánh nhân vạn tuế!
Dù chẳng có mệnh lệnh chính thức nào bắt phải hô vạn tuế cho hắn, chẳng hiểu sao mọi người cứ thế đồng thanh cất lời.
Đám bách tính vô gia cư đang quỳ rạp trên bến cũng từng nghe qua danh tiếng của Chu tam thái tôn, thấy vậy liền hùa theo cất tiếng hô vang: - Thánh nhân vạn tuế! Thánh nhân vạn tuế!
Bến phà chớp mắt chìm trong tiếng hô vang dậy đất trời.
Kẻ vừa mới leo lên ngôi vị "vạn tuế" như hắn lại chẳng thấy có gì là không phải phép. Đi khởi nghĩa chẳng phải cốt để làm vạn tuế đó sao?
Giờ thì làm sớm một chút thì có gì không tốt?
Thế là hắn cảm thấy mình cần phải nói vài lời vào thời khắc chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách này.
Hắn bèn giơ cao cánh tay phải, dõng dạc hô lớn: - Im lặng!
Đám đông trên bến đương nhiên chẳng thể nghe rõ hai chữ "im lặng" ấy, nhưng họ vẫn láng máng nhận ra vị thánh nhân tam thái tôn đang dầm mưa xuất hiện trước mặt mình có điều muốn nói.
Thế là bến phà dần chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng gió, tiếng mưa và tiếng sóng vỗ rì rào của dòng Châu Giang.
Đoạn, hắn cất giọng: - Ngày xưa Hán Cao Đế vào Hàm Dương, cùng trăm họ ước pháp ba chương: kẻ nào giết người thì đền tội chết, gây thương tích và trộm cắp thì luận tội theo mức độ. Còn hôm nay, quả nhân vào Quảng Châu, cũng xin noi gương Cao Đế ước hẹn ba điều với phụ lão hương thân Quảng Châu và Quảng Đông: Một là có cơm cùng ăn, hai là có áo cùng mặc, ba là có nhà cùng ở!
Quả nhân nhất định sẽ khiến cho người người ở Quảng Đông đều có cơm ăn, người người đều có áo mặc, ai nấy đều có ruộng có nhà để cùng hưởng thái bình, chung vui an lạc!
Đó chính là thiên hạ vi công, đó chính là nhân gian đại đồng!
- Thánh nhân vạn tuế! Thánh nhân vạn tuế!
Tiếng hoan hô trên bến càng lúc càng vang dội. Chẳng phải ai cũng nghe rõ rành mạch hắn vừa nói những gì, nhưng bấy nhiêu đó thôi đã đủ khiến người ta phấn khích. Một vị thánh nhân đường đường chính chính lại có thể bất chấp mưa gió bước ra từ khoang thuyền để diễn thuyết trước toàn dân, thế là quá đủ rồi.
Điều đó cũng cho thấy thái độ của hắn, hắn coi người Quảng Đông là người nhà! Chuyện này hoàn toàn khác biệt với cách mà Thượng Khả Hỉ hay hoàng đế Khang Hi coi dân Quảng Đông như loài trộm cướp để phòng bị.
Hơn nữa, vị thánh nhân coi người Quảng Đông là người nhà này giờ đây đã đánh bại Thượng Khả Hỉ, ngay trước mắt là sắp đường đường chính chính bước vào làm chủ thành Quảng Châu.
Ngày lành tháng tốt của dân chúng cuối cùng cũng đến rồi, hỏi sao họ có thể không phấn khích cho được?
Hắn cũng thấy hừng hực khí thế trong lòng. Hắn nghĩ bây giờ chính là lúc nên làm một màn trình diễn thật hoành tráng: dẫn dắt đám dân nghèo rách rưới này tiến thẳng vào thành!
Đám dân cùng khổ ngoài bến đang đông nghìn nghịt thế kia, sơ sơ cũng phải có tới vài vạn tráng đinh chứ chẳng chơi. Nếu thu phục được lòng tin của họ, rồi tổ chức họ lại thành lực lượng, thì cơ đồ cai trị của hắn tại phủ Quảng Châu sẽ vững như bàn thạch.
Thế nên hắn chẳng buồn chờ mưa tạnh nữa, hắn muốn tiến vào Quảng Châu ngay lúc này!
Nghĩ đoạn, hắn quay đầu hỏi Tô Chiếm Sơn: - Chiếm Sơn, đã chuẩn bị xong đạn phá tường chưa?
Tô Chiếm Sơn cung kính đáp: - Đã chuẩn bị xong xuôi rồi thưa thế tử gia, ngài muốn cho nổ tung cửa thành Quảng Châu sao?
Hắn gật đầu: - Đúng vậy, chính là muốn cho nổ tung cửa thành Quảng Châu. Quả nhân muốn dẫn dắt các vị phụ lão hương thân cùng bước vào Quảng Châu, sắp xếp nhà cửa, phân phát y phục cho họ, để ai nấy đều được ăn no mặc ấm!