Vào buổi chiều tàng ngày mùng ba tháng năm năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu nhà Minh, thế tử Định vương kiêm Trung thư lệnh, Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, nguyên học sĩ Viện Hàn lâm là Chu Hòa Đản đã dẫn đại quân tiến vào thành Quảng Châu, nơi lúc này chỉ còn là một khoảng không thành trống vắng.
Thế nhưng, chỉ ba ngày sau cũng vào một buổi chiều tối, tại vùng mặt nước gần cảng Hậu Chu thuộc cửa sông Lạc Dương ở Tuyền Châu, Phúc Kiến, cách Quảng Châu ngót nghét hơn một nghìn dặm, một trận thủy chiến kéo dài suốt gần một ngày trời cuối cùng cũng đã đến hồi ngã ngũ.
- Đại Minh vạn thắng! Quốc tính gia vạn tuế!
Giữa mặt nước bao la, tiếng hô vang dậy như sóng trào gió thét vang vọng từ cửa sông Lạc Dương rộng lớn, lan tuốt lên tận khúc sông hẹp ở thượng nguồn.
Khắp mặt nước rộng mở ngoài cửa sông Lạc Dương lúc này đâu đâu cũng là những chiếc thuyền gỗ lớn nhỏ đang bốc cháy ngùn ngụt. Trong số đó, có cả sáu chiếc chiến thuyền ba cột buồm của Công ty Đông Ấn Hà Lan sắp bị thiêu trụi. Loại thuyền buồm này có trọng tải dao động từ một trăm đến ba trăm tấn, được người Hà Lan gọi là "thuyền lớn chạy nhanh".
Dù chúng chẳng thấm tháp gì khi đem ra so sánh với những đại dương bao la, nhưng ở những vùng cận hải hoặc cửa sông lớn nơi hướng gió đổi thay thất thường và tình hình sông nước phức tạp, sức chiến đấu của chúng lại vô cùng đáng tin cậy.
Lý do là vì chúng có mớn nước khá nông, xoay xở linh hoạt, cực kỳ đắc dụng trong những vùng nước nông hiểm trở. Số lượng hỏa khí trang bị trên tàu cũng không hề ít, hoàn toàn đủ sức áp đảo lực lượng hải quân của các quốc gia phương Đông yếu ớt. Chính vì thế, chúng đã trở thành chủ lực để Công ty Đông Ấn tung hoành ngang dọc trên Ấn Độ Dương và vùng biển Nam Dương.
Gần bốn mươi năm trước, trong trận hải chiến Vịnh Liệu La, chủ lực của người Hà Lan chính là loại thuyền chạy nhanh cỡ lớn này. Dù rốt cuộc người Hà Lan đã thua trận đó, nhưng tỷ lệ tổn thất của họ không hề chịu thiệt thòi. Hơn thế nữa, trong vô số trận hải chiến diễn ra những năm sau đó, những chiếc thuyền này vẫn thể hiện phong độ xuất sắc. Cho đến tận hôm nay, chúng vẫn là trụ cột vững chắc trên biển của Công ty Đông Ấn!
Thủy sư đề đốc triều Thanh là Thư Lang đương nhiên thừa sức hiểu rõ uy lực của loại chiến thuyền Tây Dương này trong các cuộc hải chiến ven bờ. Thế nên, ngay sau khi nhậm chức Thủy sư đề đốc Phúc Kiến, hắn liền đứng ra tiếp xúc với viên đại diện do người Hà Lan phái đến trú đóng tại Phúc Châu, khi ấy người Hà Lan và phủ Tĩnh Nam vương còn đang mật thiết qua lại, thậm chí từng ký kết một bản "Thanh Hà điều ước" - để mời bằng được sáu chiếc thuyền lớn của Hà Lan đang lang thang ngoài vùng biển gần Đại Thanh và Việt Nam về thẳng cảng Hậu Chu, bản doanh thủy sư của lão.
Hắn muốn mượn những chiến thuyền của người Hà Lan để hộ tống cho lực lượng thủy quân mới gầy dựng của mình, đồng thời cũng hy vọng người Hà Lan giúp đỡ huấn luyện binh sĩ. Suy cho cùng, thủy quân Minh Trịnh lúc bấy giờ chẳng còn cách nào sánh được với thời của Trịnh Chi Long. Trịnh Kinh chỉ là một kẻ phá gia chi tử đúng nghĩa "giàu ba họ", hơn nữa chính sách hải cấm ngặt nghèo của nhà Thanh đã triệt sạch đường sống của thủy sư Minh Trịnh!
Thực ra, thủy quân Minh Trịnh này có phần giống với hải quân Hà Lan, nền tảng cốt lõi chẳng phải là "thủy sư nhà nước" mà là các thương hội tư nhân trên biển.
Trước thời kỳ nhà Thanh thi hành hải cấm, trong số hai, ba vạn chiếc thuyền buồm hoạt động rầm rộ ở Đông Á và Nam Dương, chỉ có chừng một, hai trăm chiếc là của người Tây Dương, còn lại toàn bộ đều là của người Phúc Kiến và Quảng Đông. Mà Trịnh Chi Long, kẻ từng được triều đình nhà Minh ban ấn sắc phong, chính là minh chủ của toàn bộ các chủ tàu thuyền Trung Hoa!
Với thân phận đó, Công ty Đông Ấn đời nào có chuyện đánh bại hoàn toàn nhà họ Trịnh, và Thư Lang lại càng không có cái bản lĩnh ấy.
Thế nhưng giờ đây, nhà Thanh đã nhổ tận gốc rễ của nhà họ Trịnh rồi!
Cơ hội của Công ty Đông Ấn và Thư Lang từ đó mà đến!
Hơn nữa, thủy quân của Thư Lang không phải bắt đầu từ hai bàn tay trắng. Bản thân lão vốn là một tên hải tặc khét tiếng, trước kia lại từng giữ chức Thủy sư đề đốc, thế nên trong tay còn rất nhiều bộ hạ cũ có thể điều động. Lão còn chiêu mộ thêm không ít đám hải tặc bị chính sách hải cấm dồn vào đường cùng để quay sang phục vụ cho nhà Thanh.
Thêm vào đó, Hải Trừng công Hoàng Ngô ở Chương Châu cũng đang nắm trong tay một lực lượng thủy sư nhỏ. Sau khi Thư Lang đặt chân đến Phúc Kiến, lực lượng ấy cũng được giao nốt cho lão toàn quyền cai quản.
Chỉ có điều, đội thủy sư chắp vá tạm bợ này vẫn vấp phải vô vàn khó khăn vì thiếu huấn luyện bài bản và chẳng có lấy một chiến thuyền ra hồn. Hoàng Ngô dẫu có gom góp giúp Thư Lang kha khá thuyền dân dụng, nhưng đám thuyền ấy chỉ dùng để huấn luyện hoặc đi bắt buôn lậu chứ đem ra chiến đấu một mất một còn với thủy quân Minh Trịnh thì tuyệt đối không khả thi.
Đó chính là lý do Thư Lang phải cất công mời người Hà Lan đến giúp một tay.
Chỉ là lão nằm mơ cũng không thể ngờ nổi, sáu chiếc chiến thuyền Hà Lan thoạt trông có vẻ cực kỳ uy mãnh ấy lại bị thủy quân Minh Trịnh ngụy trang thành thuyền đánh cá, Thư Lang vốn thu nạp rất nhiều hải tặc, tự khắc cũng phải nới lỏng lệnh hải cấm tại địa phương, đánh úp cho một vố đau điếng. Sáu chiếc tàu Hà Lan trông có vẻ vô cùng kiên cố chẳng hiểu vì sao lại bị mấy vò dầu lửa bén lửa thiêu rụi!
Hơn thế nữa, ngọn lửa ấy quái lạ ở chỗ tài nào dập tắt nổi, chỉ càng lúc càng bùng lên dữ dội cho đến khi biến cả sáu chiếc thuyền Hà Lan thành những ngọn đuốc sống lênh đênh trên mặt nước.
Cùng lúc sáu chiếc chiến thuyền Hà Lan bị thiêu rụi hoàn toàn, hàng trăm chiến thuyền của thủy quân Minh Trịnh cũng ào ạt sát khí tung hoành tiến thẳng vào cửa sông Lạc Dương.
Cách đánh trận của đám người Minh Trịnh này cũng thật kỳ lạ. Ngoại trừ mấy chiếc thuyềnểu lớn và thuyền Lão Trát áp dụng chiến thuật pháo kích từ xa, số chiến thuyền còn lại đều nhất loạt lao lên dồn dập, biến thành một trận cận chiến hỗn loạn. Thoạt nhìn thì có vẻ hoàn toàn vô tổ chức, nhưng hiệu quả thực tế lại vô cùng đáng sợ.
Bởi vì thủy quân Minh Trịnh lúc này đã luyện thành thạo một bộ chiến pháp: trước tiên phóng lựu đạn ở cự ly gần, sau đó lập tức áp sát phóng móc câu lên cướp tàu, đánh cho hạm đội thủy quân mà Thư Lang tốn bao công sức mới gom góp được phải long trời lở đất, đại bại rã rời.
Chỉ có duy nhất chiếc thuyền buồm gắn mái chèo chở Thư Lang là nhờ chính vị đại tướng quân này trực tiếp chỉ huy nên mới đột phá được vòng vây, trốn chạy vào khúc sông hẹp ở thượng nguồn Lạc Dương. Ở đó, Thư Lang đã cho bày biện sẵn một đài pháo có thể ngăn chặn không cho thủy quân Minh Trịnh tiếp tục truy kích sâu hơn.
Cứ thế trốn thoát lên được thượng nguồn Lạc Dương, Thư Lang cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đứng ở đuôi thuyền phóng tầm mắt nhìn ra khung cảnh biển lửa mịt mờ phía xa quanh cảng Hậu Chu, lão chỉ lẩm bẩm trong miệng: - Bọn chúng đã tới, nhà Minh lại quay về rồi…
Đúng lúc ấy, một tên thân binh bỗng hớt hải bước đến, trên tay còn đang cầm một vật hình cầu vàng óng ánh.
- Bẩm đại nhân, mạt tướng vừa nhặt được một quả thiên lôi do hải khấu ném tới! - Tên thân binh cung kính hai tay dâng lên một quả thiên lôi hãy còn ướt sũng.
Sở dĩ bề mặt quả thiên lôi này ướt sũng là vì Thư Lang đã nghĩ ra một mẹo vặt: bắt mỗi binh sĩ trên boong xách theo một chiếc thùng nước. Hễ thấy lựu đạn bay tới là lập tức múc nước biển trong thùng hắt vào.
Mẹo tuy hơi ngốc nghếch nhưng xem ra vẫn mang lại chút hiệu quả.
Thư Lang đón lấy quả thiên lôi ướt át, liền cảm thấy ngón tay chạm vào bề mặt có vẻ nhờ nhờ dính dính, khó chịu vô cùng.
- Bọn ngươi đã hắt loại nước gì thế này? Sao lại dính nhớp nháp thế kia?
- Bẩm, cái này chỉ là nước biển bình thường thôi ạ. - Tên thân binh cũng cảm thấy tay mình dính dính, tựa như vừa bóp phải một nhúm đường tan chảy. Bị Thư Lang hỏi đột ngột, hắn bèn tiện tay nhét luôn một ngón tay dính dính lên miệng nếm thử.
Thư Lang nhìn hắn hỏi: - Mùi vị thế nào?
- Dạ, ngọt ạ…
- Ngọt ư? - Thư Lang ngẩn người. - Nước biển sao lại có vị ngọt được?
Vừa lẩm bẩm, lão vừa nâng quả thiên lôi lên cẩn thận quan sát nghiên cứu. Nghiên cứu một hồi mới phát hiện ra trên quả thiên lôi có đục một lỗ nhỏ, xung quanh miệng lỗ vô cùng dính dính, tựa như vừa được phết lên một lớp đường.
Lão vốn là kẻ gan lớn, hoàn toàn không sợ trúng độc, liền vươn lưỡi liếm nhẹ lên lớp chất dính nhờ nhờ ấy rồi mới lẩm bẩy thốt lên: - Là đường thật… Sao quả thiên lôi này lại rỉ cả đường ra thế này?
- Hay là chúng ta cầm nhầm nhọt gì rồi? - Tên thân binh đoán mò. - Cứ như là một cái hũ đựng đường ấy nhỉ?
Trí tưởng tượng của tên này quả thật phong phú đến mức khó tin!
Thư Lang cau mày trầm ngâm: - Chẳng lẽ chúng đã trộn đường trắng vào trong thuốc nổ? - Lão thầm nghĩ một lát rồi quyết định. - Không được, ta phải thử lại cho ra ngộ nhỡ mà là thật, chẳng phải ta đã phá giải được bí mật của quả thiên lôi này rồi sao? Đến lúc ấy chắc chắn sẽ lập được công chuộc tội sau trận thua này!
- Ha ha ha… Quốc tính gia Chu Kinh ta đây lại trở về rồi đây!
Trên một chiếc thuyền Lão Trát pha trộn giữa phong cách Đông và Tây, Diên Bình vương Trịnh Kinh đang ôm ống nhòm, nhìn chằm chằm khung cảnh thủy sư nhà Thanh toàn quân bị tiêu diệt tại cửa sông Lạc Dương. Hắn phấn khích cười lớn, thậm chí còn đường hoàng tự xưng mình là "Quốc tính gia Chu Kinh".
Cái gọi là "Quốc tính" chính là mang họ Chu. Phụ thân của Trịnh Kinh là Trịnh Thành Công từng được Long Vũ Đế ban cho quốc tính họ Chu, thế nên người đời mới gọi là Chu Thành Công hoặc Quốc tính gia.
Đã gọi Trịnh Thành Công là Chu Thành Công được, thì hà cớ gì Trịnh Kinh lại không thể tự xưng là Chu Kinh cho được?
Chỉ có điều, từ sau thất bại thảm hại ở Hạ Môn, hắn rất ít khi dùng đến danh hiệu "Chu Kinh" hay "Quốc tính gia", mà toàn khiêm nhường tự xưng là Trịnh Diên Bình.
Có lẽ là vì tự thấy tài đánh trận của mình quá tồi tàn, không xứng đáng để nhận danh hiệu Quốc tính gia chăng?
Thế nhưng, trận chiến cửa sông Lạc Dương lần này đã giúp hắn ngẩng cao đầu hít thở bầu không khí ngạo nghễ.
Nhờ có sự chiến đấu dũng mãnh của Lưu Quốc Hiên, Khâu Vinh cùng sự trợ lực đắc lực của lựu đạn và đạn dầu lửa, không những hạm đội thủy sư của Thư Lang bị đánh cho tan tác tơi bời, ngay cả mấy chiếc thuyền chạy nhanh do người Hà Lan phái đến viện trợ cũng đều bị đạn dầu lửa thiêu rụi thành tro.
Lần này thì đúng là oai phong lẫm liệt, ngẩng mặt lên với đời rồi!
Chiến tích lừng lẫy này so với trận chiến Vịnh Liệu La lừng danh của Trịnh Chi Long ngày trước còn xuất sắc hơn bội phần!