Bờ bắc sông Châu Giang, đại doanh Hoàng Phố.
Trong sân trường, cờ lớn phất phới, tráng sĩ đứng nghiêm như rừng.
Sau gần hai mươi ngày khổ luyện, bốn trấn, tổng cộng một vạn sáu bảy nghìn quân Cẩm Y thân quân, cuối cùng cũng tự xếp hàng tiến vào sân trường, rồi bày ra từng trận phương trận trông vẫn còn tạm nhận ra được hình vuông.
Dưới tầng mây đen kịt, chỉ thấy một vạn sáu bảy nghìn quân Cẩm Y ấy ai nấy mặc bào vải cổ giao lĩnh, đầu quấn khăn đỏ. Phần lớn chiến sĩ đều đeo mũ giáp trên lưng, chừng một phần ba người còn khoác thêm giáp ngoài bào vải: kẻ thì mặc giáp vải kiểu Trung Hoa, người thì khoác giáp bản nhẹ kiểu Tây dương.
Gọi là giáp bản nhẹ, tức là nửa bộ hoặc chưa đến nửa bộ giáp tấm. Một phần là giáp đã qua tay nhiều đời, mua giá cao từ Âu châu về, một phần do thợ bản xứ Quảng Đông rèn ra. Mặc lên người trông rất oai, nhưng sức phòng ngự so với một bộ giáp vải Trung Hoa được làm chuẩn chỉnh cũng chẳng hơn nhau là mấy, bởi bên trong giáp vải ấy cũng đóng kín từng tấm sắt to bằng bàn tay.
Chu Hòa Thị tuy vớ được một khoản lớn ở Ma Cao, lại đoạt được Phật Sơn là trấn đúc sắt trọng yếu, nhưng giờ đây hắn vẫn chưa đủ giáp sắt trang bị cho quân đội. Cho nên trong một vạn sáu bảy nghìn người xếp trận trước mặt hắn lúc này, chỉ một phần ba được khoác giáp. Trong đó, trường thương binh người nào cũng có giáp, đao bài binh người nào cũng có mũ, còn hỏa thương binh thì không mũ cũng chẳng giáp.
Lính có giáp lẫn với lính không giáp trong cùng một doanh, khiến đội hình vốn đã chẳng mấy ngay hàng lại càng thêm lộn xộn.
Nhưng trong mắt Chu Hòa Thị, kẻ đang áp chuôi kiếm đứng trên một cái đài vuông dựng bằng gỗ, đạo quân một vạn sáu bảy nghìn người trầm mặc nghiêm tĩnh này lúc này vẫn toát ra sĩ khí cực kỳ dâng trào. Phóng mắt nhìn quanh, hầu như ai cũng ưỡn ngực ngẩng đầu, tay nắm chặt binh khí. Dù chưa thể đứng yên tuyệt đối, nhưng thân hình họ lay động như thế trông cũng vẫn uy phong lẫm lẫm.
Sĩ khí ấy, uy phong ấy, hòa vào nhau thành một cỗ sát khí ngút trời.
Cỗ sát khí này, đủ để càn quét Quảng Đông, cuốn trọn thiên hạ!
Mỗi một thiếu niên quân quan đi theo Chu Hòa Thị từ đầu đến giờ, thân ở trong đạo quân này, đều cảm thấy một cỗ hào khí có thể chiến thắng tất cả.
Họ là thân quân của Chu Tam Thái Tôn, là trụ cột trung hưng Đại Minh, đủ vạn người thì trời đất khó địch!
Trước khi Chu Hòa Thị lên đài cao, trong sân trường còn vang tiếng xì xào, nhưng giờ khắc này tất cả đều nín thở ngưng thần, dùng ánh mắt sùng bái nhìn vị Tam Thái Tôn tựa nửa thần nhân kia.
Cho nên trong sân trường yên tĩnh như tờ, chỉ có cơn gió lớn thổi từ mặt sông Châu Giang tới, vù vù vang bên tai người.
Sự im lặng không biết kéo dài bao lâu, đến khi mỗi người đều tưởng hôm nay mình sẽ cứ đứng nghiêm không một lời như thế mãi, thì Chu Hòa Thị trên đài cao bỗng cất tiếng.
"Nói cho chư quân một tin mừng: Thượng Khả Hỉ đến chịu chết rồi! Một vạn mấy nghìn quân Thanh yêu do Thượng Khả Hỉ dẫn đầu, chiều hôm trước đã vượt Tăng Giang toàn bộ, đang kéo tới nộp mạng!"
Thượng Khả Hỉ đã sắp tới ngoài thành Quảng Châu! Muốn chặn không cho hắn vào thành, Chu Hòa Thị phải xuất binh ngay, chiếm trước cao địa Long Đầu Sơn cách thành Quảng Châu về phía đông chừng hai ba mươi dặm.
Dưới đài cao, còn xếp thẳng một hàng hai mươi gã đại hán cổ họng to. Họ là truyện lệnh quan được chọn riêng, không những tiếng vang mà còn nói được thứ Quảng Đông quan thoại phát âm cực chuẩn.
Chu Hòa Thị trên đài nói một câu, họ lặp lại một câu.
Giọng họ vang dội, xuyên qua tiếng gió gào, truyền đến tai từng quan binh Cẩm Y thân quân đang đứng nghiêm.
Các thiếu niên quân quan trong từng phương trận đứng dẫn đầu, vung tay hô vang:
"Giết Thanh yêu, diệt nhà họ Thượng, vào Quảng Châu!"
Khẩu hiệu giản đơn bực nào, nhưng lại hô trúng vào tim gan từng chiến sĩ.
Thượng Khả Hỉ là đại Thanh yêu bị cả Quảng Đông hận thấu xương kia mà!
Mà đám Cẩm Y thân quân đang đứng trong sân trường này, phần lớn đều mang huyết hải thâm cừu với nhà họ Thượng. Chỉ cần nhắc đến ba chữ "giết Thanh yêu, diệt nhà họ Thượng", ai nấy nhiệt huyết đã muốn sôi trào.
Còn "vào Quảng Châu" nữa, đó là tượng trưng cho việc ngồi thiên hạ!
Bắc Kinh còn xa xôi, Quảng Châu lại ngay trước mắt.
Giết Thanh yêu, diệt nhà họ Thượng, rồi có thể vào Quảng Châu. Cảnh tượng ấy tươi đẹp biết bao!
Chu Hòa Thị giữa muôn tiếng hoan hô cao giơ tay phải lên. Đám người sôi sục trong sân trường lập tức lắng xuống, cả sân chỉ trong một thoáng đã yên tĩnh như tờ.
"Người đâu, áp Tằng yêu đầu lên!"
Tằng yêu đầu chính là Tằng Khởi Chiêu, ngày xưa từng là kẻ ngoan nhân đứng thứ hai Quảng Đông, giờ đã bị thu thập đến không còn ra hình người. Tay chân bị đánh gãy chưa nối lại đã đành, trên người cũng không còn một mảng da thịt lành nào, nhưng hơi thở vẫn chưa đứt.
Được như thế không phải vì sinh mệnh lực của lão mạnh mẽ cỡ nào, mà là dưới tay Chu Hòa Thị có hẳn nhân viên chuyên nghiệp!
Đốc công Đông Xưởng, thái giám họ Bàng, giờ là người của Chu Hòa Thị. Trong số "nhân tài thái giám" mà Bàng thái giám dự trữ cho công cuộc khôi phục Đại Minh, có mấy tên thái giám dự bị chuyên lo việc xưởng. Bàng thái giám tự tay truyền cho chúng nghề trói người, đánh người và chữa thương: đánh cho người ta nửa sống nửa chết, rồi chữa lành lại đánh tiếp, gọi là hình phạt bền vững.
Mấy tên này về sau đều chưa bị cắt mất của quý, còn được chiêu vào Quân Sư phủ, trở thành công nhân đánh người chuyên nghiệp.
Mà Tằng Khởi Chiêu lại trở thành đối tượng phục vụ đầu tiên của chúng. Chu Hòa Thị còn phát cho chúng một lọ tỏi tố để trị vết thương ngoài da cho lão. Dưới sự phục vụ đầy trình độ chuyên môn của đám công nhân đánh người ấy, Tằng Khởi Chiêu tuy bị giày vò đến sắp sụp đổ, nhưng cái mạng già vẫn còn nguyên.
Chỉ có điều, thống khổ của lão sắp chấm dứt rồi. Chịu thêm một đau cuối cùng nữa là xong!
Bởi Chu Hòa Thị sẽ dùng lão tế cờ!
Thật sự là vận may hiếm có. Chu Hòa Thị vốn định giày vò lão cho chán chê rồi sẽ lăng trì từng nhát một.
Nào ngờ Thượng Khả Hỉ hấp tấp đến nộp mạng, Chu Hòa Thị cũng không kịp mang Lý Thành Công, cái "quý thân" của Hoàng đế Khang Hy kia, từ đại lao Yết Dương giải về đại doanh Hoàng Phố mà mổ thịt. Thành ra chỉ đành cho Tằng Khởi Chiêu hưởng giá rẻ. Tế cờ thì chỉ một đao xong việc, đâu thể chặt thịt chầm chậm được! Hơn nữa thời gian bây giờ gấp gáp, giết xong Tằng Khởi Chiêu toàn quân phải xuất phát ngay, tuyệt không thể để Thượng Khả Hỉ chiếm trước Long Đầu Sơn.
Thế nên đành bán rẻ cho Tằng Khởi Chiêu một cái chém đầu!
"Oa oa oa..."
Tuy trúng được giải thưởng lớn là tế cờ, Tằng Khởi Chiêu vẫn không mảy may hài lòng. Khi bị mấy tên "hồ tử nho" lôi lên đài cao, lão còn oa oa gào lên, cũng may chưa chửi rủa tụt tận. Không phải lão không muốn chửi, mà là đầu lưỡi đã bị người ta cắt rồi, muốn chửi mà không ra tiếng, đành phải oa oa.
Cùng lúc Tằng Khởi Chiêu bị lôi lên đài, một lá cờ Nhật Nguyệt đồng huy hoàn toàn mới và to lớn đã được một cây trường thương dài một trượng tám xuyên qua, cắm ngay trên đài cao.
Nhật với Nguyệt ghép lại là chữ Minh kia mà!
Lá đại kỳ này là quốc kỳ Chu Hòa Thị thiết kế cho tân Đại Minh của mình sau khi đến Ma Cao: nền lụa đỏ rực, bên trên thêu chỉ vàng thành mặt trời tròn và trăng lưỡi liềm, tròn trời lưỡi liềm xếp cạnh nhau, mặt trời bên trái trăng bên phải, nhìn là biết tượng trưng vương triều Đại Minh.
Bên cạnh lá cờ lớn là một nho sinh đao phủ thủ đứng nghiêm, dưới chân cờ bày sẵn một cái thớt gỗ tròn.
Còn Chu Hòa Thị lùi sang một bên, ánh mắt lạnh lùng nhìn "ngoan nhân Chiêu" sắp chịu đao.
Mấy tên "hồ tử nho" rất nhanh đã ấn Tằng Khởi Chiêu xuống thớt. "Ngoan nhân" này có chút không phục, định giãy giụa mấy cái, tên "chặt người nho" kia liền nhấc đại phủ đao lên, dùng sống đao giáng mạnh một cái vào gáy lão, quát lớn:
"Đứng yên!"
Một đao sống ấy giáng cho Tằng Khởi Chiêu hoa mắt, lỡ quên giãy giụa. Tên "chặt người nho" nhân cơ hội, tay lên đao rơi, rắc một tiếng, cổ Tằng Khởi Chiêu đứt lìa. Khi ý thức của kẻ ngoan nhân đứng thứ hai Quảng Đông ấy kịp phản ứng, lão phát hiện mình đang bị người ta nhấc lên, giơ cao, phía cổ truyền đến một trận đau dữ dội...
Chu Hòa Thị liếc cái đầu vẫn còn giật giật ấy. Gương mặt bộ râu của hắn hằn lên vẻ hưng phấn đặc biệt. Xoảng một tiếng, hắn rút bảo kiếm ra khỏi vỏ, chỉ về phía đông bắc, quát lớn:
"Tằng yêu đầu đã chết, kẻ tiếp theo chính là Thượng Khả Hỉ! Truyền lệnh chỉ của cô gia: toàn quân xuất động, tiến quân về Nam Hải thần miếu dưới chân Long Đầu Sơn!"
Lời Chu Hòa Thị vừa dứt, trong sân trường lập tức vang lên tiếng hoan hô:
"Giết Thanh yêu, diệt nhà họ Thượng, vào Quảng Châu!"