Dẫn đầu đoàn thuyền, xung phong trước hết là Tô Chiếm Sơn, viên ái tướng kiêm đệ tử cưng, lại là đồ đệ ngưỡng mộ cuồng nhiệt của Chu Tam thái tôn.
Tên gọi Chiếm Sơn, nghĩa là "chiếm núi", ấy vậy mà nhà hắn đời đời làm hải tặc, chỉ từ đời cha hắn là Tô Dũng mới bỏ thuyền lên núi đổi nghề sang sơn tặc. Nhưng tài điều khiển thuyền bề truyền đời chẳng hề mất đi. Đại Nam Sơn vốn nằm sát bờ biển, mà Thiên Vương Chu lại thỉnh thoảng phải sang huyện Hải Phong thuộc phủ Huệ Châu buôn bán. Đường bộ vào Huệ Châu bị quân Thanh phong tỏa kín mít, đi lại khó khăn, nên đa phần đi đường biển. Thế nên nhà họ Tô trên Đại Nam Sơn ai cũng biết chèo thuyền, lái thuyền.
Cơ mà Tô Chiếm Sơn lúc này chẳng cầm lái cũng chẳng rẽ mái chèo, mà đang lục đục với một khẩu trịch chùy pháo. Đó là thứ cối pháo đồng cỡ nhỏ, chuyên dùng bắn đạn đường dược siêu khẩu kính.
Khẩu cối pháo ấy được đặt ngay mũi một chiếc thuyền tuần nhanh, trước pháo còn dựng một tấm thuẫn gỗ dày. Cùng mấy tên pháo thủ thiếu niên nạp đạn thuốc cho khẩu pháo xong xuôi, Tô Chiếm Sơn đội chiếc mũ sắt của người Bồ Đào Nha, thò đầu ra sau tấm thuẫn gỗ, bắt đầu dò xét tình hình bên bến thuyền thôn Hoàng Phố.
Bến thuyền thôn Hoàng Phố đối diện đảo Hoàng Phố dường như đã đắp lên một bức tường chắn ngực, trông khá cao, nhưng sau tường chẳng có chút động tĩnh nào. Không cờ quân sặc sỡ đủ sắc, cũng chẳng thấy binh khí hay đầu người nào ló lên, chỉ im lìm một màu, như thể chẳng có gì cả. Ấy thế mà Tô Chiếm Sơn, kẻ vốn có cảm giác chiến trường cực kỳ nhạy bén, vẫn ngửi ra mùi nguy hiểm.
Ở khoảng đất khá xa bến thuyền, giữa một mảng nhà cửa, dựng lên một lá đại kỳ nền xanh rất lớn, trên cờ thêu chỉ đỏ một chữ "Tăng" to bằng cái đấu.
Tô Chiếm Sơn biết, đó là tướng kỳ của Tăng Khởi Chiêu, phó tướng hiệp trấn Hổ Môn của doanh binh xanh, hạng nhất mãnh tướng dưới trướng Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ, kẻ tàn ác đứng hạng nhì Quảng Đông, giết người như ngả rạ.
Tăng Khởi Chiêu này được Thượng Khả Hỉ giao trọng trách giữ cửa Hổ Môn, há chỉ nhờ bản lĩnh tàn sát dân lành. Gã ta thực sự có hai bàn tay nghề. Tuy xuất thân bộ binh, cơ đồ lấy được là nhờ một đao một thương mà ra, nhưng lên đến địa vị cao rồi, gã lại như không thầy mà thành, tự nhiên biến thành cao thủ hỏa khí, đặc biệt giỏi dùng pháo.
Pháo mà gã giỏi dùng không phải thứ hồng y đại pháo nặng chết người, mà là tướng quân pháo nhà Minh để lại. Gã thích nhất là loại tướng quân pháo nặng vài trăm cân, khiêng đi tiện lợi, uy lực cũng tạm ổn. Giá lại rẻ, số lượng lại đầy. Riêng pháo thu được qua bao năm chiến sự đã dùng mãi không hết, nên bắn xong bỏ lại cũng chẳng tiếc.
Mà chỗ lợi hại nhất trong cách dùng pháo của gã, là giỏi dùng đại pháo đánh mai phục. Pháo của gã không bao giờ bày ra cho người ta nhìn, đều giấu kín: hoặc giấu trong rừng cây, hoặc giấu trong nhà, hoặc dựng hàng rào che lại.
Ngoài ra, gã không mấy giỏi dùng pháo bắn đầu tường thành, cũng chẳng biết dùng pháo bắn pháo, vì không có tay nghề ấy. Mấy khẩu hồng y pháo đặt trên pháo đài Sa Giác, Đại Giác đều giao cho thuộc hạ coi giữ, bản thân gã quản không nổi. Tuyệt chiêu của gã là lấy pháo bắn người!
Tức là nạp sắt sa vào tướng quân pháo rồi giấu đi, đợi địch xông lên thì bất thình lình nổ một trận, nổ xong bộ binh lập tức lao lên chém người!
Nếu không có đại pháo, gã cũng tổ chức một toán binh điểu thương cùng mấy khẩu hổ đôn pháo, dùng đúng cách ấy để hãm người.
Nói chung, đây là một lão âm tẫu được tôi luyện qua nhiều năm chiến trận thực sự. Thủ đoạn đánh trận của gã chẳng thể gọi là chính quy, nhưng độc ác vô cùng.
Dưới tay gã còn một bọn lão binh bốn năm chục tuổi, đều là những lão âm hiểm đi theo gã nhiều năm. Tuổi tuy lớn, nhưng kinh nghiệm hãm người phong phú cực kỳ. Bọn này đều từng lăn lộn ra mặt tuyến đầu của cuộc chiến cuối Minh đầu Thanh cường độ cao đấy!
Lúc này, cả bọn lão gia binh ấy đang nằm phục sau bức tường chắn ngực cao kia, thong dong điềm tĩnh, không thở lấy một tiếng.
Thực ra bức "tường chắn ngực" ấy nửa thật nửa giả. Một phần đắp bằng đất thật, phía ngoài buộc lại bằng hàng rào tre. Còn một phần chỉ có hàng rào, không hề có đất.
Phần tường đắp đất thật thì giấu người sau đó, phần "tường chắn ngực nhái" chỉ toàn hàng rào thì giấu pháo.
Chỉ đợi quân Minh đổ bộ, hàng rào tường giả sẽ bị xô đổ, tướng quân pháo phía sau sẽ phun sắt sa ra!
Tướng quân pháo phun sắt sa xong, lão binh nấp sau tường thật sẽ xông lên chém người!
Bộ chiến thuật này, nếu để đám quân tôm hùm Anh Cát Lợi trong chiến tranh A Phiến gặp phải, phần nhiều cũng chẳng chiếm được tiện nghi. Dẫu thắng được, thương vong nhất định không nhẹ.
Bất quá hôm nay họ gặp phải cũng không phải hạng đối thủ bày trận rồi mới đánh, mà cũng là một lũ tiểu âm hiểm chẳng giữ võ đức.
Đây đúng là "lão âm" đối đầu "tiểu âm", chỉ xem ai "âm" được ai ngã gục.
"Lão âm hiểm" Tăng Khởi Chiêu lúc này cũng đang nằm rạp trên nóc một căn nhà cũ đã hoang phế từ lâu, giơ kính thiên lý dò xét mặt sông.
Trên ngọn núi đảo Hoàng Phố xa xa đã cắm lên một lá đại kỳ đỏ, trên cờ có thêu chữ, cụ thể là chữ gì Tăng Khởi Chiêu cũng nhìn không rõ, mà cũng chẳng mấy hứng thú. Gã chỉ cần biết đảo Hoàng Phố đã rơi vào tay địch là đủ. Vì binh lực của Thượng Chi Tín không đủ, nên trên đảo ấy không bố phòng, muốn chiếm cứ chiếm.
Tăng Khởi Chiêu lại dồn sự chú ý vào đám thuyền nhỏ đang phì phò chèo mái kia. Ba bốn chục chiếc thuyền, trên thuyền ước chừng hơn một nghìn người, số lượng cũng tương đương quân dưới tay gã. Hơn nữa mấy chiếc thuyền ấy cũng chẳng lớn lắm, chắc không thể chở được đại pháo. Chỉ cần đợi bọn chúng lên bờ thì dùng tướng quân pháo phun một đợt sắt sa, rồi nhân lúc loạn xông lên chém một trận, chắc là thắng được.
Nghĩ đến đây, trong lòng Tăng Khởi Chiêu bỗng dấy lên một cỗ bất an, bèn quay đầu nói với thân binh theo sau:
- Truyền lệnh lại cho huynh đệ phía trước, bảo bọn họ: nghịch tặc chưa lên bờ thì không được nổ pháo!
- Dạ!
Mấy tên thân binh lĩnh mệnh đi ngay. Tăng Khởi Chiêu yên tâm phần nào, tiếp tục giơ kính thiên lý nhìn về mặt sông.
Lúc này mấy chiếc thuyền xung phong trước hết trên sông bỗng cùng chậm lại, mái chèo dài hai bên mạn thuyền đều thu vào.
Ý gì đây? Không đổ bộ nữa sao?
Tăng Khởi Chiêu đang ngơ ngác không hiểu đầu đuôi, bỗng thấy sau mấy tấm thuẫn gỗ ở mũi mấy chiếc thuyền nhanh ấy đều bốc lên một làn khói trắng, tiếp đó truyền đến một trận tiếng pháo rền vang. Rồi liền thấy mấy vật đen sì hình dài, từ mũi mấy chiếc thuyền nhanh ấy bắn vọt ra, với tốc độ cực nhanh vẽ thành một đường cong trên không trung, lao về phía bức tường chắn ngực trên bến thuyền thôn Hoàng Phố.
Đây là bắn pháo?
Tăng Khởi Chiêu đang ngạc nhiên thuyền nhỏ thế kia sao giá nổi pháo, thì mấy vật đen sì hình dài ấy đã phun khói mù mịt từ trên trời rơi xuống!
Cũng chẳng rơi vào mấy bức tường chắn ngực thật giả, mà rơi trước tường chắn, ngoài việc đập nát mặt đá phiến và bậc thang trên bến thành những vệt nhỏ, phát ra tiếng "cạch cạch cạch" của vật nặng đập xuống đất, thì chẳng gây tổn hại gì. Mà cũng không nổ, chỉ bốc khói… bốc khói rất lớn!
"Ầm ầm ầm…"
Lại mấy tiếng nổ vang, lại mấy quả hỏa khí không nổ mà chỉ phun khói được ném tới trước trận quân Thanh. Tuy chẳng gây thương vong nào, nhưng lại phun ra càng nhiều khói đặc, chớp mắt đã phủ kín một đoạn bến dài của thôn Hoàng Phố bằng màn khói.
Thế là Tăng Khởi Chiêu hóa thành "Tăng mù", giơ cái kính thiên lý mà nhìn không rõ tình hình trên mặt sông, chỉ nghe thấy từng trận tiếng nổ trầm thấp cùng tiếng "cạch cạch cạch" của vật nặng đập xuống đất!
Đây là lối đánh gì?
Bọn chúng rốt cuộc đã lên bờ chưa?
Mấy khẩu tướng quân pháo bày phía trước có nên khai hỏa không?
Tăng Khởi Chiêu đánh trận cả đời, đến lúc này cũng mơ hồ. Rốt cuộc là thế nào đây? Có phải pháp thuật không? Khói lớn thế kia… không phải độc yên chứ?
Tăng Khởi Chiêu đang nghĩ ngợi lung tung, thì Tô Chiếm Sơn đã giơ lên một lá cờ đỏ, vừa vẫy mạnh vừa hô lớn:
- Giết yêu Thanh, phục Đại Minh, đụ mẹ chúng, giết!
Lúc này trên mặt sông Châu Giang gần bến thuyền thôn Hoàng Phố có tổng cộng ba mươi sáu chiếc thuyền tuần nhanh, trong đó mười chiếc mũi thuyền đặt trịch chùy pháo, giờ đều đã thả neo sắt đậu trên mặt nước, phóng đạn khói siêu khẩu kính. Nguyên liệu đạn khói dùng đại để giống đạn đường dược thường, chỉ là không thêm chất xúc tác, tỷ lệ phối hai thứ nguyên liệu cũng khác. Đạn khói này không mấy sợ ẩm, ẩm rồi khói càng lớn, dùng trên thuyền vốn rất ẩm ướt cũng chẳng vấn đề gì.
Ngoài ra, đạn khói có thể đốt cháy trước rồi mới phát bắn, khói mù mịt thế là bay đi luôn!
Còn hai mươi sáu chiếc thuyền kia không có trịch chùy pháo, cũng chẳng bắn đạn khói, mà mỗi thuyền chở hai rổ lớn chai cocktail "Chu Lạc Thác Phu"!
Mấy chiếc thuyền nhanh này cũng không dừng lại. Chiến sĩ Cẩm Y thân quân trên thuyền trông thấy lá cờ đỏ Tô Chiếm Sơn vẫy, ai nấy đều ra thêm sức, chèo nước liều mạng, lao thẳng về phía bến thuyền thôn Hoàng Phố đang khói mù mịt!