Ngày hai mươi lăm tháng ba, khi cơn gió đông nam mạnh mẽ nổi lên, trên con thủy đạo Tây Giang nằm giữa hai huyện Hương Sơn và Tân Hội thuộc phủ Quảng Châu, một đội thuyền quy mô khổng lồ bắt đầu giương buồm tiến lên phía bắc.
Đội thuyền này chủ yếu gồm những chiếc sa thuyền, loại thuyền đáy bằng có thể đi lại cả trong sông nội địa lẫn ngoài biển gần bờ, vốn là thuyền buôn ngày thường vẫn tới lui giữa Áo Môn và nội địa Quảng Đông. Hồi Chu Hòa Thịnh đánh chiếm Áo Môn, những thuyền buôn này không phải neo đậu trong sông Quan Trạch thì cũng cập ở cảng trong Hào Giang, nên đều bị mấy chiếc thuyền lão trạch của nhà họ Khâu chặn lại, không chiếc nào chạy thoát. Giờ thì toàn bộ bị cuốn theo, cùng đi "đánh Quảng Châu, diệt nhà họ Thượng"!
Đánh Quảng Châu, diệt nhà họ Thượng là khẩu hiệu mới mà Chu Hòa Thịnh vừa đưa ra... nói khác đi thì cũng có thể gọi là lời hăm dọa, là tiếng gió tung ra.
Nói chung, mỗi một chiếc thuyền gỗ trong đội thuyền ấy đều treo cờ đủ sắc màu, trên cờ thêu hằn hội mấy chữ "đánh Quảng Châu, diệt nhà họ Thượng".
Còn trên mặt đất bờ đông con thủy đạo Tây Giang nơi đội thuyền đang đi, từng đội quân bộ hành của Cẩm Y thân quân và Khâu gia quân cũng đang tiến quân, ngoài quân kỳ của chính mình ra, cũng đều giương cao cờ hiệu "đánh Quảng Châu, diệt nhà họ Thượng".
Mà cứ hễ đại quân đi ngang qua, những kẻ đứng đầu các xóm làng đô thị ven đường, không một kẻ nào ngoại lệ, đều được cho biết tin rằng Chu Tam Thái tôn sắp đi đánh Quảng Châu diệt nhà họ Thượng, báo thù cho cả triệu người Quảng Đông đã chết thảm dưới lưỡi đao của Thượng Khả Hỉ.
Dĩ nhiên, đồng thời cũng có người chuyên trách đi tuyên truyền với họ về chính sách "thiên hạ vi công, thiên hạ đại đồng" tốt đẹp của Chu Tam Thái tôn, rồi trình diễn luôn uy lực của bom đường thuốc... Từng bức tường cổ trăm năm bị bom đường thuốc nạp rỗng thổi tung, thổi xuyên, ngọn lửa phẫn nộ trước sự cai trị tàn bạo của Thượng Khả Hỉ vùi sâu trong lòng người dân Quảng Đông, cuối cùng cũng được châm lên!
Cùng với đại quân không ngừng tiến về thành phủ Quảng Châu, quân số của "phạt Thượng đại quân" này càng lúc càng đông!
Khi "phạt Thượng đại quân" men theo một con thủy đạo trong địa giới huyện Thuận Đức mà từ Tây Giang nhích về phía hạ du sông Bắc Giang, số quân nghĩa quân hai huyện Hương Sơn, Thuận Đức hành quân trên hai bên bờ đã vượt quá hai vạn!
Nếu cộng thêm đại binh xuất phát từ Áo Môn, tổng quân lực của phạt Thượng đại quân này lên tới sáu vạn quân, thật đúng là ngút ngàn trùng trùng!
Đứng trên sàn đuôi của một chiếc thuyền mái chèo kiểu Bồ Đào Nha được chọn làm kỳ hạm của đội thuyền, nhìn những hàng quân đầu quấn khăn đỏ dọc hai bờ, Chu Hòa Thịnh thấy mình cứ như sắp cất cánh, như thể bây giờ mọc ngay được đôi cánh, bay thẳng tới thành phủ Quảng Châu làm chủ làm gia.
- Cái gì gọi là được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người giúp? Nhìn mà xem, thế này gọi là được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người giúp... Quân sư, xem ra đợi khi quân ta áp sát thành phủ Quảng Châu, quân số đại quân vượt quá mười vạn cũng nên chứ? Cẩm Y thân quân của ta đủ vạn người đã bất khả địch rồi, nếu có mười vạn, thiên hạ này còn chỗ nào không đi được nữa?
Gia Cát quân sư đứng cạnh hắn phe phẩy cây quạt lông ngỗng, nói:
- Nếu có mười vạn thiên binh giết tới dưới thành phủ Quảng Châu, hạng người Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc nói không chừng sẽ nghe gió mà chạy mất... Đến lúc đó chúng ta có thể không đánh mà chiếm được Quảng phủ!
Đại Ba Linh cũng đi theo bên cạnh Chu Hòa Thịnh, cũng cười nói:
- Nếu nô gia mà là Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc, nhất định sẽ bỏ thành mà đi. Hơn hai mươi năm nhà họ Thượng ở Quảng Đông này, giết người hại người không thể kể hết, người Quảng Đông ai cũng hận đến thấu xương. Nếu Quảng Châu bị chúng ta đánh vỡ, cả môn nhà họ Thượng lấy đâu ra đường sống? Chi bằng chạy sớm một chút, có khi còn giữ được mạng cho thêm vài người.
Quách sư gia giờ đã là đại quản gia của mấy vạn nhân mã, địa vị cao quyền lớn, đứng chung được một xó với Chu Hòa Thịnh, Gia Cát Tam Hòa, Đại Ba Linh rồi, lúc này cũng cười phụ họa theo:
- Chẳng phải sao, quan cẩu và quan binh ở thành huyện Hương Sơn đều nghe gió mà chạy trốn cả rồi, hai lão tặc Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc nói không chừng cũng sẽ xách dép mà chạy thôi.
Chu Hòa Thịnh cười lạnh:
- Nếu Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc bỏ thành mà chạy, trận đánh bình định Quảng Đông của chúng ta ngược lại lại khó đánh. Nếu bọn chúng tụ tập nhân mã, giữ chết Quảng Châu, mới đúng ý của bản thế tử!
- Thế tử gia, Khâu Vinh lúc này cũng ở trên chiếc thuyền mái chèo đang đầy buồm tiến này, nghe lời Chu Hòa Thịnh nói, hơi khó hiểu. Thành phủ Quảng Châu này thành cao tường vững, phía nam thành trên đảo Hải Châu có pháo đài Từ Độ tự, phía bắc thành trên núi Việt Tú có Tứ Phương pháo đài, không dễ đánh chút nào, nếu có thể không đánh mà được, chẳng phải là thượng thượng sách sao?
Quảng Châu quả thật là tòa thành kiên cố rất khó hạ. Chỉ riêng địa thế đã đủ khiến người ta đau đầu, hai mặt tây nam đều là sông Châu Giang, phía bắc chắn ngọn núi Việt Tú, chỉ có mặt đông coi như bằng phẳng, thuận tiện cho tấn công.
Hơn nữa Thượng Khả Hỉ lại xây thêm cái Tứ Phương pháo đài trên núi Việt Tú phía bắc thành Quảng Châu, rồi cải tạo chùa Từ Độ trên đảo Hải Châu giữa sông Châu Giang phía nam thành thành pháo đài. Hai tòa pháo đài một nam một bắc che chở, khiến phòng thủ của thành Quảng Châu càng thêm vững chắc.
Địch nhân bình thường thật sự khó mà đánh hạ, nhưng Chu Hòa Thịnh đâu có bình thường, hắn có "yêu pháp đường thuốc"!
Chu Hòa Thịnh lắc đầu cười:
- Đánh Quảng Châu thì khó gì? Pháo đài Từ Độ tự và núi Việt Tú có kiên cố đến đâu, so được với đại pháo đài Thánh Bảo Lộc không? Hai chỗ pháo đài kia một khi lọt vào tay ta, thành Quảng Châu căn bản không giữ nổi. Ba mươi sáu khẩu đại pháo Hồng Di trên đại pháo đài Thánh Bảo Lộc cùng toán pháo thủ người Bồ đều được chúng ta mang theo trong quân, thợ thủ công người Bồ của sở đúc pháo Bốc Gia Lao cũng mang khí giới vật liệu theo cùng. Hơn nữa chúng ta còn có đường thuốc khai hoa chùy, chút phòng thủ tồi tàn của Quảng Châu căn bản không chịu nổi một kích! Nếu hai lão hồ đồ Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc có thể dồn hết thanh yêu ở Quảng phủ, Triệu Khánh, Huệ Châu và cả Thiều Châu về Quảng Châu giữ chết, thì chúng ta chẳng phải không cần đổ máu đao mà lấy được các thôn đô và huyện thành khắp Quảng phủ, cùng các nơi Triệu Khánh, Huệ Châu, Thiều Châu sao? Thế mới gọi là một miếng ăn thành mập mạp chứ!
- Thế chúng ta hợp binh một chỗ đánh thẳng vào Quảng Châu thì thế nào? Khâu Vinh vẫn chưa hiểu. Ngoài các thôn đô dọc bờ sông và huyện thành Hương Sơn thanh yêu bỏ lại ra, chúng ta chưa chia binh đi đánh lấy nơi nào cả!
Gia Cát Tam Hòa cười:
- Khâu học sĩ, chúng ta hợp binh một chỗ, còn giương cờ réo gọi đánh Quảng Châu diệt nhà họ Thượng, chính là để dọa hai lão đầu Thượng Khả Ái, Thượng Khả Lạc. Chỉ cần họ sợ, họ sẽ điều binh mã đóng giữ khắp các nơi về Quảng Châu giữ mạng. Như vậy các huyện thành, thôn đô trong địa giới Quảng phủ và các bảo trại có lục doanh binh đóng giữ đều rỗng tuếch, chúng ta lại chia binh đi lấy, thì cực kỳ dễ dàng.
Chu Hòa Thịnh gật đầu:
- Cái này gọi là kế nông thôn bao vây thành thị... Phần đông khổ lực chúng ta thu biên ở Áo Môn và Hương Sơn đều đến từ Quảng phủ, Triệu Khánh, Huệ Châu và các nơi khác. Cô gia đã chia bọn họ theo huyện lạc tịch, biên thành hai mươi đội hương dũng. Đợi đại quân áp sát thành Quảng Châu, hạ được trại cứng xong, sẽ tách ra vài chục tĩnh tinh binh, để họ dẫn hai mươi đội hương dũng kia về lấy quê nhà của từng đội.
- Cao lắm! Lời Chu Hòa Thịnh chưa dứt, Khâu Vinh đã giơ ngón tay cái hét lên một tiếng cao. Nếu binh nhà họ Thượng đều co cụm vào Quảng Châu, thì nơi khác đều là thành trống, dựa vào mấy quan cẩu cộng thêm chút dân tráng, đoàn đinh, làm sao chống nổi đại binh của chúng ta? Nếu các huyện trong địa giới Quảng phủ, Triệu Khánh, Huệ Châu đều bị chúng ta chiếm, một tòa cô thành Quảng Châu giữ nổi đến lúc nào? Đợi đến khi Quảng Châu cũng bị chúng ta đoạt được, thì chúng ta đã lấy được mảnh đất tốt nhất toàn Quảng Đông rồi!
Gia Cát Tam Hòa phe phẩy quạt lông ngỗng, bổ sung:
- Cuối cùng lấy được Quảng Châu còn có thêm một cái lợi, là để lại cho Thượng lão tặc và tiểu tặc Huyền Diệp chút huyễn tưởng, khiến họ tưởng chúng ta bị chôn binh dưới kiên thành... Như vậy họ sẽ không lập tức điều binh đến cứu. Chỉ cần cho chúng ta một tháng, thậm chí nửa tháng, phần lớn Quảng Châu phủ, một phần Huệ Châu và Triệu Khánh, cũng chiếm được rồi, mà còn là chiếm triệt để!
Chiếm triệt để với việc chỉ chiếm huyện thành rồi cắm mỗi lá cờ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
"Chiếm triệt để" mà Chu Hòa Thịnh muốn, là phải đâm rễ căn cơ chính quyền xuống tận các thôn đô! Hơn nữa còn phải hoàn thành các cải cách như quân điền, quân thuế, quân dịch, mở học đường, còn phải thông qua thương bộ Áo Môn cùng việc truyền thụ kỹ thuật và chỉnh hợp thượng hạ du của năm xưởng nội địa đông tây nam bắc, triệt để khống chế các ngành đường trắng, rượu, đồ sắt, kim dung tiền bạc ở Châu Giang tam giác, còn phải khống chế cả nguồn cung hỏa dược của các thôn đô Châu Giang tam giác. Thậm chí có thể dùng "tỏi thần dược" mà lập luôn cái "nguyên nho vệ sinh sở". Từ mọi mặt chỉnh hợp đất đai, nhân khẩu, tài phú, tư nguyên của Châu Giang tam giác, hình thành hợp lực phản Thanh!
Nghĩ tới những điều này, Chu Hòa Thịnh cười nói với tả hữu:
- Chỉ cần chúng ta chiếm được mảnh đất tốt nhất Quảng Đông này, thì cục diện của chúng ta triệt để mở rộng... Ngô Tam Quế ở Vân Nam thấy thế, chắc chắn cũng nhịn không nổi mà dậy làm phản, đến lúc đó đại sự của chúng ta thành rồi!