Trên đường lớn bờ bắc sông Nam Khê thuộc Dung Giang, một đạo binh mã Thanh yêu chừng một vạn người đang hùng hổ tiến về phía đông với tốc độ hành quân thường lệ.
Đạo binh này gồm ba phần hợp thành. Đi ở giữa đội ngũ là quân Lục Doanh do Tổng binh hữu trấn thuộc phiên phủ Bình Nam Vương là Vương Quốc Đống thống lĩnh... gọi là Lục Doanh, kỳ thực là bộ đội trực thuộc của phủ Bình Nam Vương, chế độ đãi ngộ gần như ngang quân cờ.
Đi sau cùng để hậu ứng, đương nhiên là kỳ binh của phủ Bình Nam Vương do Thượng Chi Hiếu, Kim Quang cùng Đô thống kỳ quân Nhiếp Bao tự thân chỉ huy, thêm một hiệp quân Lục Doanh do Ngô Tam Úy dẫn theo.
Còn đảm nhiệm tiên phong thì là hơn nghìn nha binh, trên áo bào có một chữ "nha". Cũng chẳng có binh khí giáp trụ gì ra hồn, chỉ trang bị trường thương, yêu đao, cung tên... nhìn qua là biết hàng pháo hôi rồi!
Ngoài ra còn mười mấy kỵ binh cũng mặc phục binh chữ "nha", cưỡi ngựa lùn, túm tụm đưa Phượng Minh Sơn, tức Phượng đại cẩu quan tạm thời vẫn còn được mặc quan phục, đi ở ngay đầu đội.
Nói là "tạm thời vẫn còn được mặc" là vì sau trận bại trận lần trước ở Yết Dương, Phượng Minh Sơn bị ăn một xử phạt: cách chức lưu nhiệm!
Nghĩ lại đúng là xui xẻo thật! Trận Yết Dương lần đó rõ ràng là cả đám cùng đánh bại trận, vậy mà người khác chẳng ai sao, chỉ mình hắn bị phạt!
Mễ Tư Hãn vẫn là khâm sai, Lưu Tiến Trung vẫn làm tổng binh, Đặng Quang Minh vẫn là phó đô thống, Nghiêm Tự Minh vẫn làm đề đốc, ngay cả cái gã Thượng Chi Tín ôm quân tự trọng, đánh trận như đi xem hội, cũng chẳng bị phạt một xu... Đương nhiên, cha hắn không thương hắn là chuyện nhà hắn, phía triều đình vẫn coi hắn là thế tử của Bình Nam Vương.
Thế nhưng một trận bại to lớn như vậy, không những tổn binh hao tướng mà còn mất ba tòa thành huyện! Sao có thể không ai chịu trách nhiệm? Vậy nên Phượng Minh Sơn bị đẩy ra làm tội đồ, mà hắn cũng chẳng dám kêu oan. Bởi vì hắn quả thật có tội! Chu Hòa Thụy, tức Chu Tam Thái Tôn kia, ngay từ gốc rễ chẳng phải xuất thân từ chỗ hắn sao? Nếu ngày ấy cứ tùy tiện định cho một tội thủ lĩnh sơn tặc, đã sớm một đao xử tử rồi!
Hơn nữa hắn còn nhất thời hồ đồ, đem trách nhiệm trận bại Yết Dương đổ lên đầu Ngao Bái. Kết quả Khang Hy tiểu anh chủ minh sát thu hào, không trúng kế, lại còn phục minh phần nào cho Ngao Bái, Mục Lý Mã, tha bổng luôn cả đảng vũ của Ngao Bái.
Đương nhiên, Khang Hy cũng chẳng quên mắng cho Mễ Tư Hãn một trận te tua trong tấu chương.
Mễ Tư Hãn không ngu, bị mắng rồi đương nhiên biết mình sai ở đâu. Vậy nên lập tức cung chương tham Phượng Minh Sơn một bản, dùng lộ phí sáu trăm dặm gia cấp gửi về Bắc Kinh. Mấy hôm trước hồi âm của Khang Hy mới đến, phê cho Phượng Minh Sơn một cái cách chức lưu nhiệm, xem như hoàng ân hạo đãng lắm rồi!
Phượng Minh Sơn hiện tại đương nhiên chưa biết, vị Đại Thanh nhân quân đương thời này rất thích thu hậu toán trướng... Bây giờ chưa giết ngươi, nhưng trong cuốn sổ nhỏ đều ghi nhớ cả, ngày khác từ từ bới lông tìm vết!
Bây giờ chưa giết hắn là vì hắn làm quan ở Triều Châu nhiều năm, lại nguyên quán Liêu Đông, tuy không phải kỳ nhân mà là dân Liêu lưu vong, nhưng rốt cuộc vẫn đáng tin hơn người Quảng Đông, người Hồ Kiến. Cho nên vẫn phải để hắn lại Quảng Đông làm cái quan dẫn đường.
Đợi đến khi tiễu diệt xong Chu Tam Thái Tử, thứ chờ đợi hắn không phải chợ Đầu Thái thì cũng là Ninh Cổ Tháp!
Nhưng Phượng Minh Sơn không biết, nên hắn vẫn rất cật lực muốn lập công chuộc tội.
Vì vậy lần này hắn mới bất chấp thân phận văn quan của mình, tự thân dẫn dân tráng, đoàn đinh tiên phong cho Thượng Chi Hiếu.
Chỉ là hiện tại thật sự đã lên tiền tuyến, bệnh nhát của Phượng Minh Sơn lại hơi phát tác, vừa đi vừa không ngừng ngoái đông nhìn tây, sợ trong những cánh ruộng bỏ hoang hai bên đường lớn có mai phục cơ quan pháo Gia Cát đoạt mạng.
Bất quá dọc đường cũng xem như thái bình, ra khỏi trại Miên Hồ đã đi một ngày rưỡi, mắt thấy sắp đến nơi, cũng không gặp phải quân mai phục nhà Chu Tam Thái Tử.
Lúc này Phượng Minh Sơn thậm chí đã trông thấy vọng lâu dựng cao cao trên tường thành huyện Yết Dương rồi, nhưng cũng chẳng thấy binh mã nhà Chu Tam Thái Tử xuất kích.
Xem ra... đám phản tặc này đã quyết tâm tử thủ thành trì! Phượng Minh Sơn thầm nghĩ: "Đúng là ông trời phù hộ! Chỉ cần chúng không ra ngoài dùng Gia Cát thiên lôi gây họa, công lao này chẳng phải ta kiếm được dễ dàng sao? Cái xử phạt cách chức lưu nhiệm này cũng có thể gỡ bỏ được!"
Vừa mới nghĩ đến chuyện tốt lập công, gã điển sử phòng binh vừa mới được hắn đề bạt là Vương Lôi Dũng bỗng nhiên gào lên một tiếng: "Tư Mã đại lão gia, phía trước phát hiện một ông Quan gia! Ngay trên cây cầu gỗ lớn bắc qua khê Tú Thủy phía trước!"
Cái gì? Lại xuất hiện chuyện kỳ quái nữa? Phượng Minh Sơn lập tức căng thẳng, vội vàng ghìm cương con ngựa lùn dưới mông, rồi đứng hẳn lên trên bàn đạp, vươn cổ nhìn về hướng mà Vương đại điển sử kia, kẻ trông còn căng thẳng hơn cả hắn, đang chỉ tay. Trong mắt liền thấy một cây cầu vòm bằng gỗ, trên cầu một người một ngựa, thúc ngựa đứng. Mắt Phượng Minh Sơn hơi kém, nheo mắt cũng chẳng nhìn rõ.
Lúc này một tên tùy tùng bên cạnh đưa cho hắn một cây thiên lý kính, hắn vội nhận lấy rồi giơ lên nhìn kỹ lại. Lúc này mới thấy rõ dung mạo và trang phục của người kia... chỉ thấy người nọ áo xanh khăn cuốn, râu dài năm tuôn, mặt đỏ mắt phượng, oai phong lẫm liệt, bá khí mười phần, dưới mông một con ngựa dương cao lớn màu đỏ, một tay xách thanh đao Thanh Long Yển Nguyệt!
Quả nhiên gặp phải một ông Quan gia! Không, đó không phải Quan gia thật, mà là Chu Tam Thái Tử bề ngoài giống Quan Công!
Phượng Minh Sơn lập tức nhận ra người đứng trên cầu vòm khê Tú Thủy cải trang Quan nhị gia kia chính là Chu Tam Thái Tử Thiên Vương Chu, không biết thật hay giả!
"Đó không phải Quan nhị gia, đó là Thiên Vương Chu!" Phượng Minh Sơn hạ thiên lý kính xuống lập tức kích động hẳn lên, "Gã này vậy mà một đao một ngựa đứng trên cầu vòm khê Tú Thủy... chẳng phải chuốc lấy cái chết sao? Người đâu, bắt cái tặc đầu này cho bổn quan!"
Không ai trả lời!
Phượng Minh Sơn nghĩ, có lẽ là chưa nói trọng thưởng. Vậy nên hắn nạo lớn cổ họng nói tiếp: "Ai có thể vì bổn quan chém được tặc đầu Thiên Vương Chu, bổn quan trọng trọng hữu thưởng, thưởng một trăm, không, một nghìn lượng bạc!"
Vẫn không ai lên tiếng.
Không những không ai lên tiếng, mà cả bước tiến vốn đang chậm rì cũng đứt quãnh ngay lập tức. Hơn nghìn người, tất cả đều như từng tượng đá tượng đất, đứng im như núi!
Đám dân tráng, đoàn đinh làm pháo hôi phía trước không động, thì quân Lục Doanh và kỳ quân phủ Bình Nam Vương theo sau đương nhiên cũng chẳng nhúc nhích được. Đường lớn chỉ rộng chừng ấy, phía trước chết trận thì phía sau tự nhiên kẹt cứng.
Mà người phía sau cũng biết phía trước chưa gặp địch cũng chưa trúng phục binh, chỉ là không rõ sao lại "kẹt" - Phượng Minh Sơn làm tiên phong cũng thật ngoại hạng, chỉ lo bắt Thiên Vương Chu, quên cả phái người đi thông báo cho Thượng Chi Hiếu, Kim Quang, Nhiếp Bao, Vương Quốc Đống và Ngô Tam Úy phía sau.
Vì thế Thượng Chi Hiếu sau khi xác định phía trước không có chiến sự, liền cùng Kim Quang, Ngô Tam Úy đem theo mấy chục thân binh, từ đất hoang bên cạnh đường lớn vòng ra phía trước, chưa đến nơi đã nghe thấy Phượng Minh Sơn đang nổi giận gào thét.
"Bọn ngươi bất trung dụng thế này, triều đình nuôi các ngươi để làm gì? Lương các ngươi ăn là mỡ lo người vàng son dân cả đấy! Các ngươi mỗi tháng ít nhất cũng lãnh sáu bảy trăm tiền của triều đình, bây giờ bảo các ngươi đi bắt một Chu Tam Thái Tử cũng không dám đi, đúng là bất trung dụng quá..."
Thượng Chi Hiếu và mọi người nghe thấy lời này, lúc ấy liền không thoải mái, cái thằng Phượng Minh Sơn này hình như đang khiển trách đả kích!
Nghĩ tới đây, hắn cũng chẳng thèm đi cùng Kim Quang, Ngô Tam Úy nữa, trực tiếp hừ một tiếng, rồi đánh ngựa về phía trước, nhanh như chớp lao lên đầu đội ngũ, xuất hiện trước mắt Phượng Minh Sơn.
Phượng Minh Sơn thấy Thượng Chi Hiếu phao ngựa tới, chợt nhớ ra mình quên phái người đi thông báo địch tình, vội vàng chắp tay trên lưng ngựa nói: "Chúc mừng nhị Vương tử, phát hiện Chu Tam Thái Tử rồi... Hạ quan đang sắp xếp dân tráng bộ khoái đi tiến tróc nã!"
Thượng Chi Hiếu vừa rồi còn đầy giận dữ, bây giờ nghe Phượng Minh Sơn nói vậy, suýt nữa thì phì cười.
"Phượng Tư Mã, ngươi nói lời gì hồ đồ vậy? Chu Tam Thái Tử là người thế nào? Phái mấy tên bộ khoái đi tróc nã? Sợ là ngay cả mặt người ta cũng không gặp được!"
"Thế tử gia, ngài nhìn chỗ kia!" Phượng Minh Sơn lúc này giơ roi ngựa trong tay lên, chỉ về cây cầu vòm Tú Thủy cách đó chưa đầy hai ba dặm về phía đông, "Người trên cầu bề ngoài giống Quan Công ấy, chính là Chu Tam Thái Tử!"
"Cái gì?" Thượng Chi Hiếu ngẩn người, vội nhìn theo hướng Phượng Minh Sơn chỉ, rồi giật mình kinh ngạc nói: "Trên cầu? Trên cầu... chỉ có một người một ngựa thôi mà!"
"Thế tử gia," Phượng Minh Sơn cười nói, "người ít thì tốt, dễ tróc nã!"
Thượng Chi Hiếu mặc kệ không để ý đến hắn, chỉ quay đầu nhìn về phía sau, Kim Quang và Ngô Tam Úy cũng đã theo kịp rồi.
Hai người này hẳn cũng đã nghe được báo cáo của Phượng Minh Sơn, đang cầm mỗi người một cây thiên lý kính nhìn về phía cầu!
Gã tài Trương Phi Ngô Tam Úy kia còn đứng hẳn lên trên bàn đạp, vươn cổ quan sát tỉ mỉ.
Còn đại quân sư của nhà Thượng là Kim Quang xem một lúc, đã hạ thiên lý kính xuống nhíu mày: "Không đúng, có điều cổ quái..."