Trên mặt sông Hào Giang nổi gió đông nam không to cũng chẳng nhỏ, lại đúng lúc thủy triều lên, nên chín chiếc thuyền mái chèo chạy rất nhanh. Chẳng mấy chốc, chúng đã tiến sát nội cảng Hào Giang.
Trên chiếc thuyền dẫn đầu, một gã lính đánh thuê Nhật cũng ăn mặc gọn gàng, đầu buộc khăn trắng, thân hình lùn tịt. Khác với đồng bọn, hắn không vác dây trên vai, chỉ đứng ở mạn thuyền, tay vịn một thanh đao võ sĩ dài ngoẵng.
Gã lính đánh thuê gốc Nhật này họ Thương Tỉnh, tên Antonio, nhìn chừng bốn năm mươi tuổi, là thủ lĩnh bọn lính đánh thuê Nhật ở Ma Cao.
Tổ quận của hắn ở đảo Cửu Châu, nước Nhật. Nghe đồn đời đời nhà hắn làm võ sĩ, hầu hạ một vị đại danh theo đạo Thiên Chúa, tức lãnh chúa Nhật Bản tin đạo Cơ đốc, giữ chức giáo thầy võ nghệ binh pháp cho nhà đó.
Về sau, ông nội Thương Tỉnh vì nhà chúa diệt vong, lại vì theo đạo Công giáo mà bị bức hại, đành phải chạy trốn ra hải ngoại.
Ra đến hải ngoại rồi, cả nhà vẫn tiếp tục cái nghề liếm máu trên lưỡi đao. Trước hết làm lính đánh thuê cho nước Xiêm, sau lại chạy sang phò Nam Nguyễn ở Việt Nam.
Nhưng dù nhà hắn đi đâu, gốc rễ vẫn nằm ở giáo hội Thiên Chúa. Giám mục Ma Cao mới chính là chúa thượng thật sự của nhà hắn!
Cũng chính vì mối quan hệ này mà Thương Tỉnh Antonio trong quân Nam Nguyễn lúc nào cũng bị gạt ra bên lề, huống chi vận võ của hắn chẳng ra sao, đánh trận nào thua trận đó. Nếu không nhờ tin đạo Thiên Chúa, e rằng hắn đã vì xấu hổ mà mổ bụng tự tử rồi.
Mười mấy năm trước, gã Thương Tỉnh thua liên tiếp đành bỏ luôn chức quan bên Nam Nguyễn, đưa cả nhà dọn về Ma Cao, làm đầu mục bọn lính đánh thuê Nhật tại đây.
Tuy ở Ma Cao hắn vẫn bị người Bồ Đào Nha và đám da trắng các nước khác gạt ra, coi như người hạng hai hạng ba, chẳng có đường lên, cũng không được như hồi ở Việt Nam có trang viên riêng, có vợ lẽ ba bốn người. Dân Tây ở Ma Cao tày trời chuyện trai gái không ít, nhưng hắn không dám!
Bởi vì đến Ma Cao rồi, hắn cưới một bà vợ lai Bồ Đào Nha và Ấn Độ. Tuy trông chẳng có chút xinh đẹp nào, lại từng có bảy tám tình nhân trước đó, nhưng thế đã đủ để ả bóp nát cái "võ sĩ Nhật" Thương Tỉnh này trong tay rồi!
Đừng nói đánh vợ, sợ vợ còn chẳng kịp nữa là! Vợ hắn sinh cho hắn một thằng con đen sì sì, hắn vẫn nuông chiều như bảo vật. Dù sao ả đàn bà kia cũng có chút huyết thống Bồ Đào Nha cao quý, mà Bồ Đào Nha mới là chủ nhân của thuộc địa Ma Cao, cũng là kẻ bảo hộ của cả đạo Thiên Chúa ở Đông Á và Đông Nam Á này.
Bọn họ là vì truyền bá chân lý của Thiên Chúa mới đến cái phương Đông dã man, u mê, lạc hậu này!
Chỉ tiếc là mạc phủ Đức Xuyên của Nhật, vương triều họ Lý ở Triều Tiên, triều đình Đại Thanh của Trung Quốc, cả cái nhà Minh đang hấp hối kia nữa, đều chẳng nhận ra sự vĩ đại của người Bồ Đào Nha và Thiên Chúa, đến giờ vẫn còn cự tuyệt ơn cứu độ của họ!
Triều đình Đại Thanh thậm chí còn muốn biến người Bồ Đào Nha ở Ma Cao thành người kỳ, muốn cho hạng người như Thương Tỉnh, đầy tớ của người Bồ Đào Nha, đi làm bao y nô tài. Thật quá không ra thể thống gì!
Nhưng không ra thể thống gì nhất vẫn là Chu Tam Thái Tôn, cái tên tàn nghiệp nhà Minh đó. Hắn không quỳ lạy cầu xin người Bồ Đào Nha và Thiên Chúa giúp đỡ thì thôi, lại còn dám đến tập kích Ma Cao, thật không thể tha thứ!
- Thương Tỉnh quân, nhìn kia mau, đó là tàu Đại Đông Phương!
Một gã lính gốc Nhật đứng sau lưng Thương Tỉnh Antonio bỗng la lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn.
Thương Tỉnh quay đầu nhìn, ra là thằng lính trẻ họ Đảo Điền, đời Nhật kiều thứ tư dưới tay mình, bèn lập tức mắng một câu:
- Đồ ngu! Gọi ta là Antonio!
Nói xong hắn quay đầu lại, mượn thứ ánh sáng lờ mờ dò xét một lúc, liền phát hiện ra chiếc tàu Đại Đông Phương đang nổi lềnh bềnh ở cửa nội cảng Hào Giang.
Thương Tỉnh bỗng rút thanh đao võ sĩ dài tổ truyền, một thứ đao rất dài, chỉ về phía trước, lớn tiếng hô:
- Thiên Chúa phù hộ! Xung phong!
Hắn vừa hô một tiếng, bọn lính đánh thuê Nhật đi theo sau cũng hô theo "Thiên Chúa phù hộ" và "xung phong", rồi đám gốc Nhật trên mấy chiếc thuyền khác cũng cùng gào lên. Mặt biển vốn còn yên ả bỗng chốc vang dội tiếng hô xung phong.
Nhưng chiếc tàu Đại Đông Phương vẫn nằm im lìm trên mặt nước, chẳng có chút phản ứng nào.
Chẳng lẽ người trên tàu đã lên bờ hết rồi?
Thương Tỉnh Antonio nghĩ đến đó thì hơi thất vọng. Thanh đao võ sĩ của hắn đã nhiều năm chẳng được uống máu cho no nê.
Ngay lúc Thương Tỉnh đang thất vọng, tiếng ầm ầm như sấm dậy bỗng vọng lên từ bờ bên phải hắn. Hắn ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy trong vùng tối mịt phía đông nam loé lên từng chùm lửa. Đó là khẩu pháo dài một cân trên pháo đài Thánh Bảo Lộc đang khai hoả!
Không biết có phải tiếng pháo vừa nổ đã tiếp thêm sức mạnh cho bọn tay chèo người da đen đang chèo thuyền không, mà chín chiếc thuyền mái chèo trên mặt nước đều tăng tốc, lao vọt về phía con mồi, chiếc tàu Đại Đông Phương.
Mà chiếc thuyền chở Thương Tỉnh Antonio lại là chiếc đi đầu!
Ngay lúc hai chiếc thuyền trông chừng sắp đâm sầm vào nhau, trên chiếc Đại Đông Phương vốn im lìm bỗng vang lên một trận tiếng mõ chói tai.
Rồi thì một mảng lửa loé lên. Một hàng người cầm "đuốc" bỗng xuất hiện bên mép mạn tàu Đại Đông Phương.
Thương Tỉnh Antonio không hề nhận ra nguy hiểm đã kề cận, vẫn lớn tiếng hối bọn thuộc hạ chuẩn bị ném dây móc.
Ngay lúc đó, hắn lại nghe một tiếng mõ nữa, rồi liền trông thấy hàng "đuốc" kia bị ném ra, bay thẳng về phía mình.
Dùng đuốc đốt thuyền à?
Thương Tỉnh Antonio tắc lời luôn. Cái này thì u mê lạc hậu quá rồi còn gì? Chiến thuyền của người Bồ Đào Nha đều đã qua xử lý chống cháy, đâu dễ cháy lên thế.
Hắn vừa nghĩ đến đó thì đã có mấy quả "đuốc" đập trúng chiếc thuyền của hắn. Chỉ nghe loảng xoảng tiếng mảnh sứ vỡ, rồi "rầm" một tiếng, lửa bốc ngùn ngụt lên trời, tiếng kêu gào thê thảm cũng vang theo!
Gã Thương Tỉnh Antonio ban nãy còn cho rằng người của Chu Tam Thái Tôn sẽ chẳng giỏi đốt phá gì, giờ đây kinh ngạc phát hiện ra mình vậy mà đã đứng giữa một biển lửa.
Không chỉ chiếc thuyền hắn ngồi cháy rụi trong thời gian cực ngắn, mà cả mặt biển xung quanh chiếc thuyền đó lúc này cũng cháy bùng lên!
Đến biển cũng cháy được, đây là lửa gì thế này? Thương Tỉnh Antonio thầm nghĩ: "Đây chẳng lẽ là Tam Muội chân hoả trong truyền thuyết? Chẳng lẽ trên đời thật sự có ma pháp đen của người Trung Quốc? Không được, ta nhất định phải tìm hiểu cho rõ!"
Nghĩ đến đó, hắn liền giật phăng sợi dây từ tay một tên thuộc hạ đang bị lửa lớn dồn đến không chỗ trốn không chỗ tránh. Rồi tay chân thật nhanh ném đầu có móc về phía tàu Đại Đông Phương. Sau khi móc dây cắm được vào boong tàu Đại Đông Phương, Thương Tỉnh Antonio thu đao, hai tay kéo dây phóng người lên, thoát khỏi biển lửa.
Thoát khỏi biển lửa rồi, hắn vẫn tiếp tục trèo theo sợi dây, vừa trèo vừa rống lên khàn cả tiếng, lại còn rống bằng tiếng Hán nữa:
- Thiên binh Đại Minh, đừng bắn súng, cũng đừng bắn tên! Tiểu nhân muốn đầu hàng! Tiểu nhân tình nguyện dẫn đường!
Ừ thì đầu hàng vẫn phải đầu hàng. Trong tình cảnh của Thương Tỉnh, cứ ở lại trên chiếc thuyền đang cháy kia chẳng khác nào tự sát. Tự sát là phải xuống địa ngục! Cho nên hắn chỉ đành đầu hàng để giữ mạng.
Ngay lúc Thương Tỉnh Antonio thoát khỏi biển lửa, hắn lại nghe thấy trên tàu Đại Đông Phương có người cùng lớn tiếng hô vang:
- Gia Cát quân sư, tính toán không sót, giỏi nhất đốt lửa, đám tây di các ngươi, biển lửa táng thân!
Rồi sau đó là trận cười ha hả ngất trời.
Khỏi cần nói, nhất định là Gia Cát Tam và cái tên Gia Cát Lượng nhái cao tay đó đang khoác lác rồi. Cái Gia Cát Lượng này của hắn tuy là hàng "nhái", nhưng càng nhái càng ra chất! Lần này bình cháy ném ra từ tàu Đại Đông Phương đương nhiên chẳng phải bảo vật gia truyền nhà hắn, nhưng kế sách dùng Đại Đông Phương làm mồi, dùng bình cháy thiêu đốt chiến thuyền Bồ Đào Nha lại là do chính hắn nghĩ ra.
Nhìn chiếc thuyền mái chèo Bồ Đào Nha cháy thành một đám lửa, Gia Cát quân sư đắc ý đến nỗi quên mất cả say sóng, chỉ còn tiếng cười điên cuồng của kẻ chiến thắng.
Còn chiến thuyền chở Thương Tỉnh Antonio chẳng qua là chiếc xui xẻo bị đốt trước tiên. Vì mấy chiếc còn lại do quán tính, chiều gió và không rõ tình hình chiến trận, cũng giống như thiêu thân lao vào lửa, chiếc nối chiếc lao về phía tàu Đại Đông Phương, rồi lần lượt bị bình cháy đốt trụi, hoá thành từng đám lửa nổi trên mặt nước!