- Thưa Tổng đốc, người của ta gần như đã rút hết vào khu thành ngoài của đại pháo đài rồi. Bây giờ có thể bắt đầu nã pháo chưa?
Khi thuộc hạ đến báo tin quân Bồ Đào Nha đã rút lui, Rodoni đang đứng trên tường thành ngoài của đại pháo đài Thánh Phaolô, đôi mày nhíu chặt.
Điều khiến hắn đau đầu chính là khu thành ngoài dưới chân mình.
Đại pháo đài Thánh Phaolô vốn là một pháo đài hình sao, lại dựa vào thế một ngọn đồi nhỏ, địa thế cực kỳ hiểm trở. Nếu Rodoni chỉ cần trấn giữ mỗi đại pháo đài Thánh Phaolô thì chẳng có gì phải cuống.
Khốn nỗi, tòa pháo đài hiểm yếu ấy lại quá chật hẹp. Cách đây bốn, năm mươi năm, khi dân cư thuộc địa Ma Cao còn thưa thớt, nơi này vẫn đủ chỗ cho toàn bộ cư dân chạy vào ẩn náu mỗi khi có chiến sự.
Nhưng theo thời gian, Ma Cao dần trở thành hải cảng lớn nhất Đông Á, đồng thời là trung tâm truyền giáo của đạo Thiên Chúa ở Đông Á và Đông Nam Á. Dân số nơi đây cũng theo đó tăng vọt.
Tính cả người thường trú lẫn khách vãng lai, lúc nào cũng có đến mấy vạn người. Một tòa đại pháo đài nhỏ bé làm sao chứa nổi từng ấy người?
Huống hồ còn có đại giáo đường Thánh Phaolô và chủng viện Thánh Phaolô ngày một mở rộng!
Đất của đại giáo đường và chủng viện đã vượt xa khuôn viên đại pháo đài Thánh Phaolô, dĩ nhiên không thể xây chúng bên trong pháo đài.
Bởi vậy, chính quyền thuộc địa Ma Cao đành xây thêm một vòng tường thành bao quanh đại pháo đài Thánh Phaolô, tạo thành khu thành ngoài. Đại giáo đường và chủng viện đều được bao bọc bên trong vòng tường ấy.
Thế nhưng vòng tường ngoài này không phải pháo đài hình sao kiên cố, mà chỉ là tường đá thông thường. Bên ngoài tường còn có hào nước, trên mặt thành cũng đặt vài khẩu pháo cỡ nhỏ và vừa. Song khả năng phòng thủ của cả vòng tường vẫn kém xa pháo đài chính.
Tệ hơn nữa, vì vòng tường này được dựng lên, góc bắn của những khẩu đại pháo mười hai pao đặt trên pháo đài bị che khuất. Chúng không thể trực tiếp nã đạn vào quân địch áp sát chân thành.
Rodoni lại càng không thể bỏ mặc vòng tường đang vây kín mình.
Đại giáo đường Thánh Phaolô và chủng viện Thánh Phaolô đều nằm bên ngoài đại pháo đài, nhờ vòng tường này che chở.
Nếu bỏ thành ngoài, chẳng những phải bỏ mặc mấy vạn cư dân thuộc địa, hắn còn phải giao cả đại giáo đường lẫn chủng viện cho quân địch. Hậu quả ấy, một viên Tổng đốc như hắn không sao gánh nổi.
Đúng lúc Rodoni nghĩ đến đây, bên tai bỗng vang lên tiếng hát ca ngợi Đức Chúa.
Đó là các giáo sĩ và tín đồ đang tụ tập trong đại giáo đường Thánh Phaolô. Dưới sự dẫn dắt của Giám mục Santos, họ đồng thanh cất tiếng, hát lời ca tụng Jesus.
Nghe tiếng hát ấy, Rodoni hiểu rằng mình tuyệt đối không thể bỏ vòng tường ngoài của pháo đài. Đại giáo đường và chủng viện Thánh Phaolô chính là chỗ dựa tinh thần của người Bồ ở Ma Cao. Nếu lá cờ mang biểu tượng “thiên hạ vì mọi người” của đạo Khổng bay trên nóc đại giáo đường Thánh Phaolô, lòng người ắt sẽ tan tác.
Nghĩ đến Jesus, rồi lại nghĩ đến lòng người, Rodoni hít sâu một hơi, quay sang đám binh sĩ Bồ Đào Nha bên cạnh và lớn tiếng nói:
- Mau nghe đi! Đó là tiếng hát ca tụng Jesus. Đấng tối cao của chúng ta chắc chắn đã nghe thấy tiếng hát cùng lời cầu xin này. Người nhất định sẽ phù hộ cho chúng ta! Cầu xin Đức Chúa phù hộ Bồ Đào Nha, phù hộ cho tất cả chúng ta!
Nói rồi, hắn nhanh nhẹn đưa tay vạch một dấu thánh giá trước ngực.
- Bây giờ, khai hỏa! Mục tiêu là thương quán của Công ty Đông Ấn Anh!
Đê Figo, người vừa được phục chức, nghe vậy liền bước tới nhắc nhở:
- Thưa Tổng đốc, ngài định nã pháo vào thương quán của người Anh ư? Chẳng phải chúng ta nên bắn chiến thuyền địch trên mặt nước sao?
Rodoni quay đầu liếc xéo gã, hạ thấp giọng:
- Chiến thuyền trên mặt nước luôn di chuyển, lại được khói đen của tà thuật che chở, chưa chắc đã bắn trúng. Thương quán thì nằm im một chỗ, chúng ta đã ngắm bắn nó chẳng biết bao nhiêu lần. Đám pháo thủ có nhắm mắt cũng bắn trúng!
Nghe hắn nói, Đê Figo sững ra. Gã thầm nghĩ: “Chẳng phải người Anh và chúng ta là đồng minh mấy trăm năm nay sao? Sao lại có chuyện ngày nào cũng chĩa pháo vào thương quán của họ?”
Rodoni lại nói:
- Hơn nữa, ta còn định chiếm chín chiếc đại hải thuyền của người Trung Quốc cùng tàu Đại Đông Phương. Ta đã phái chín chiếc thuyền buồm có mái chèo, chở đầy dũng sĩ, đi cướp mười chiếc thuyền lớn ấy rồi!
Vừa nhắc đến “mười chiếc thuyền lớn”, mắt vị Tổng đốc Rodoni đã đỏ lên.
Đó đều là tiền cả!
Hắn vừa nói đến đây, chín khẩu đại pháo mười hai pao đặt trên pháo đài Thánh Phaolô, đủ tầm bắn tới thương quán của Công ty Đông Ấn Anh, đã đồng loạt gầm lên.
Cùng lúc tiếng pháo vang trời, mười hai chấm đen theo lửa và khói bay vọt khỏi nòng pháo, lao về phía thương quán của Công ty Đông Ấn Anh ở đằng xa. Tốc độ của chúng nhanh đến mức mắt thường gần như cũng nhìn thấy được đường bay.
Khi đại pháo trên pháo đài Thánh Phaolô bắt đầu gầm vang, trên sông Tiền Sơn cũng đang có một đoàn thuyền ngược dòng tiến lên.
Đoàn thuyền ấy toàn là những chiếc thuyền buồm có mái chèo kiểu Tây phương, cỡ nhỏ và vừa. Loại thuyền này không thích hợp vượt biển xa. Buồm quá nhỏ, gặp lúc thuận gió căng buồm cũng không thể đuổi kịp những chiếc hải thuyền khổng lồ. Trên thuyền lại cần quá nhiều thủy thủ. Dọc đường, tiền ăn uống đã là một khoản đáng kể, chưa kể còn chiếm mất phần tải trọng vô cùng quý giá.
Bởi thế, chúng thường chỉ loanh quanh vùng duyên hải, dựa vào sự linh hoạt cùng khả năng đi ngược gió, ngược dòng để làm những việc như buôn lậu, truy bắt thuyền lậu, cướp bóc, bắt trộm và tuần phòng ven biển.
Trong quân của Khâu Huy cũng có không ít loại thuyền tương tự, được gọi là thuyền Cua Nhanh hoặc thuyền Rết.
Nhưng lần này, Khâu Huy không phái một chiếc thuyền Cua Nhanh hay thuyền Rết nào đến Ma Cao. Toàn bộ thuyền hắn phái đi đều là loại thuyền buồm cứng dùng để vượt biển xa.
Ưu điểm lớn nhất của loại thuyền pha trộn kiểu Trung Tây này là chi phí vận hành thấp. Vì dùng buồm cứng thay cho buồm mềm nên có thể bớt nhân công. Thân thuyền cao theo kiểu Tây phương lại chở được nhiều hàng hóa, đủ sức chạy đường biển dài ngày.
Nhược điểm lớn nhất của nó là tốc độ quá chậm. Buồm cứng vốn đã nhỏ hơn buồm mềm, thuyền lại không có mái chèo dài để đẩy nước. Vì vậy, loại thuyền này thường chỉ chạy khi thuận gió, nên còn được gọi là “thuyền thuận gió”.
Ngoài ra, trong điều kiện vận hành bình thường, thuyền buồm cứng chỉ cần rất ít thủy thủ. Bởi thế, chúng đặc biệt sợ gặp phải những thuyền buồm có mái chèo chuyên làm nghề buôn lậu, truy bắt thuyền lậu, cướp bóc hoặc săn bắt kẻ trộm.
Chín chiếc thuyền buồm cứng thuộc về Khâu Huy cùng một chiếc tàu buôn vũ trang của Công ty Đông Ấn, hiện đã bị thủy thủ nhà họ Khâu khống chế, tối nay đều trở thành con mồi của chín chiếc thuyền buồm có mái chèo được vũ trang đến tận răng của người Bồ Đào Nha!
Trên chín chiếc thuyền Bồ ấy, ngoài những nô lệ da đen chuyên kéo mái chèo, còn có những chiến binh thiện chiến nhất trong quân Bồ ở Ma Cao. Một nửa là những kẻ phiêu bạt liều mạng vừa từ phương Tây đến. Ai nấy đều ôm súng hỏa mai nặng kiểu Tây Ban Nha, bên hông đeo kiếm Tây phương. Rõ ràng chúng đều là tay súng giỏi, kiếm pháp hẳn cũng không tầm thường.
Nếu để đám người này đổ bộ lên những chiếc thuyền buồm cứng của nhà họ Khâu, tình thế sẽ trở nên vô cùng nguy cấp!
Nửa còn lại là những lính đánh thuê gốc Nhật đã chinh chiến nhiều năm trên các chiến trường Đông Nam Á.
Vốn dĩ, các lãnh chúa phong kiến Đông Nam Á cùng đám thương nhân và hải tặc Trung Quốc đều rất thích thuê loại lính Nhật này làm tay sai.
Nhưng sau khi thời Chiến Quốc ở Nhật Bản chấm dứt, Mạc phủ Đức Xuyên bắt đầu đóng cửa đất nước, nguồn cung những tay cướp biển Nhật chính hiệu cũng theo đó đứt đoạn. Dẫu vậy, vẫn còn một số hậu duệ của đám cướp biển năm xưa nối nghiệp cha ông, tiếp tục làm những chuyện giết người đốt nhà.
Nhờ tiếng tăm do thế hệ trước gây dựng, bọn họ trở thành loại hàng đắt giá, chỉ đứng sau lính đánh thuê Tây phương.
Những kẻ thực dân Bồ Đào Nha ở Ma Cao nắm quyền bảo hộ đạo Thiên Chúa tại Trung Quốc, Nhật Bản, Triều Tiên và Đông Nam Á, vì vậy dễ dàng thuê được những lính đánh thuê gốc Nhật đã quy phục đạo Thiên Chúa về phục vụ cho mình.
Trên chín chiếc thuyền buồm có mái chèo mà Rodoni phái đi, tổng cộng có hơn hai trăm tay sai gốc Nhật!
Đám tay sai Nhật này đều là những tử sĩ chuyên nhảy sang thuyền địch đánh giáp lá cà. Vì thế, chúng không mặc áo giáp. Ai nấy chỉ mặc áo ngắn bó sát người, bên hông đeo một thanh kiếm Nhật. Một số còn buộc trên đầu dải vải trắng. Trên dải vải không viết những câu như “võ vận trường tồn”, mà là những lời kiểu “Đức Chúa trên cao phù hộ”.
Chân chúng đi đôi dép cỏ nhẹ tênh. Dưới đế dép còn buộc mấy sợi dây cỏ để tăng độ bám. Nhìn vào lòng bàn tay sẽ thấy chỗ nào cũng phủ đầy vết chai dày cộm, chứng tỏ đôi tay ấy đầy sức lực, đủ sức bám chắc dây thừng mà trèo lên.
Ai nấy đều đeo chéo bên mình một sợi dây có móc sắt. Thứ đó dùng để móc vào mạn thuyền cao lớn của đối thủ, giúp chúng leo lên boong.
Lát nữa, khi gặp những chiếc thuyền buồm cứng của nhà họ Khâu hoặc chiếc tàu Đại Đông Phương đã bị cướp, đám lính đánh thuê gốc Nhật này sẽ là đội quân xung kích đi đầu!