Từ đại pháo đài Thánh Phaolô đến bến tàu Công ty Đông Ấn ở cảng trong sông Hào của Ma Cao, đường chim bay chưa đầy ba dặm. Vậy mà Charles Gough và Kỷ Đại Bảo rời pháo đài, đi gần một canh giờ mới tới thương quán Công ty Đông Ấn, nơi Chu Hòa Thặng đang ở.
Họ đi chậm chẳng phải vì sợ Chu Hòa Thặng trừng phạt. Chỉ vì đám người Bồ Đào Nha và Anh vốn buôn bán với thương nhân Trung Quốc ở khu chợ bên bờ bắc sông Quan Áp đã hay tin quân Trung Quốc đánh tới.
Thế là chẳng ai dám tiếp tục làm ăn. Mọi người thu dọn tài sản, cụp đuôi chạy về phía đại pháo đài.
Hơn nữa, người Bồ Đào Nha cùng những người lai Bồ sống ở Ma Cao lúc này đã lên tới hơn năm nghìn người. Chừng ấy người dĩ nhiên không thể chen hết vào đại pháo đài Thánh Phaolô. Đó là một tòa thành lũy hình sao, bên trong quả có thể chứa nhiều người, nhưng ở chật chội như thế thì chẳng dễ chịu chút nào. Vả lại, từ năm 1625 đến nay, Ma Cao chưa từng bị kẻ địch mạnh tấn công.
Bởi vậy, phần đông người Bồ cùng người lai ở Ma Cao đều dựng nhà rộng rãi trên đảo. Nay nghe tin quân địch đang đánh Ma Cao, họ liền lũ lượt kéo cả nhà cả cửa về phía đại pháo đài.
Người đi thành từng tốp, nhập lại đông như mắc cửi. Đường tới pháo đài chật cứng người và xe, muốn đi nhanh cũng chẳng được.
Bởi thế, khi Charles Gough và Kỷ Đại Bảo gặp Chu Hòa Thặng trong sân thương quán Công ty Đông Ấn, trời đã về chiều, bóng tối phủ xuống khá dày.
Quanh thương quán lúc này bận rộn đến mức chẳng khác nào một công trường. Hàng trăm phu phen cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, dưới sự chỉ huy của đám Cẩm Y Vệ thiếu niên, khiêng từng bao gạo trắng hoặc bao cỏ nhồi đất, xếp dọc theo bức tường thấp quanh quán.
Ngoài bến còn náo nhiệt hơn. Đại Đông cùng hai chiếc thuyền lão áp cập bến sớm nhất đã được chuyển đi, nhường chỗ cho ba chiếc khác. Từ mạn boong của chúng thả xuống tổng cộng mười tấm ván làm cầu. Binh lính nhà họ Khâu ở Đạt Hào làm việc như phát điên, chạy ngược chạy xuôi giữa thuyền với bờ, liên tục chuyển từng bao, từng thùng hàng hóa xuống.
Ngoài ra còn hơn mười chiếc thuyền con thay nhau chạy giữa bến tàu với ba chiếc thuyền lão áp đang xếp hàng, chuyến này nối chuyến kia chở binh sĩ trang bị đầy đủ lên bờ.
Khâu Vinh và Chu Hòa Thặng đều có mặt tại bến, cùng Quách tiên sinh phụ trách hậu cần, đích thân chỉ huy điều động.
Từng đoàn quân nhà họ Khâu đã bắt đầu tập hợp, rồi tiến về phía nam, chiếm giữ vị trí phía bắc pháo đài Thánh Phaolô.
Liên quân hai nhà Chu, Khâu vượt biển tới đây có tổng cộng hơn bốn nghìn hai trăm người. Trong đó, thủy binh chừng một nghìn, còn lại đều là bộ binh. Họ không có kỵ binh, đành trang bị nhiều trường thương để đối phó kỵ binh Bồ Đào Nha.
Đám quân nhà họ Khâu đang đi chiếm vị trí đều là lính trường thương phối hợp với lính hỏa mai chân chim. Đội ngũ tiến lên, mũi thương chập chờn trong ánh chiều tà, loáng lên lạnh lẽo, trông thật khiếp người.
Nhưng Charles Gough và Kỷ Đại Bảo đã quá quen với quân đội thuộc phủ Diên Bình vương, đều biết bộ binh nhà họ Trịnh hay nhà họ Khâu chẳng thể xem là hạng nhất. Họ có bắt chước chiến thuật của người Tây, nhưng chỉ học được cái vỏ ngoài, chưa nắm được cốt lõi. Lính trường thương và lính súng hỏa mai rất khó phối hợp, còn pháo binh cơ động nhanh trên chiến trường thì chẳng có. Kỵ binh lại càng hiếm.
Nói cho đúng, họ chỉ học được chút ít binh pháp phương Tây, trông cũng ra dáng, nhưng chưa lĩnh hội được tinh túy.
Đội quân ấy ra đồng bằng giao chiến với quân Bồ ở Ma Cao thì còn được, chứ tuyệt đối không thể nhanh chóng hạ đại pháo đài Thánh Phaolô.
Trừ phi họ thật sự biết thứ hắc ma pháp gì đó!
Hai người vừa nghĩ đến hắc ma pháp thì đã được mấy Cẩm Y Vệ thiếu niên dẫn tới trước mặt Chu Hòa Thặng và quân sư Gia Cát. Chu Hòa Thặng đã thay áo Nho, còn Gia Cát quân sư sau một lúc nghỉ ngơi trên đất liền, tinh thần đã phấn chấn trở lại. Lão phe phẩy quạt lông, bấm ngón tay tính toán, ra vẻ cao nhân liệu việc như thần. Thấy Charles Gough và Kỷ Đại Bảo bước vào, lão lập tức bấm tay, làm bộ nghiêm trang bẩm với Chu Hòa Thặng:
- Thế tử gia, thần tính ra rồi! Tổng đốc Bồ Đào Nha Rodoni ngoan cố không chịu tỉnh ngộ, định chống lại thiên binh. Giám mục Ma Cao Santos thì mê muội ngông cuồng, định cầu Thượng chủ Giê-su của người Tây giúp sức, phá pháp thuật tổ truyền của nhà thần!
Nghe Gia Cát Tam Hòa nói vậy, Charles Gough giật nảy mình. Lời nào lão cũng nói trúng! Chẳng lẽ thật sự có hắc ma pháp?
Kỷ Đại Bảo đứng bên cạnh lại tỏ vẻ khinh khỉnh. Hắn biết trò của đám thầy bói này, bấm ngón tay tính toán là giả, nhìn sắc mặt đoán ý mới là thật.
- Quân sư, - Chu Hòa Thặng hợp thời lên tiếng, - ta nghe nói Giê-su của đạo Thiên Chúa phương Tây rất linh nghiệm, pháp lực cao cường. Vậy chúng ta phải phá phép của hắn thế nào?
Kỷ Đại Bảo là tín đồ ngoan đạo, trong bụng cười lạnh: “Đòi phá phép của Giê-su, đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”
Gia Cát Tam Hòa phe phẩy quạt lông ngỗng, đáp:
- Có gì khó đâu? Người Tây có Thượng chủ Giê-su, Trung Hoa ta có đức Khổng Tử. Muốn phá đạo của Giê-su, cứ dùng đạo của thánh nhân là được!
Kỷ Đại Bảo thầm lắc đầu: “Gia Cát quân sư này chẳng ra sao cả. Sao lại đem Khổng Tử ra so với Giê-su? Đáng lẽ phải mời Ngọc Hoàng Đại Đế, Thái Thượng Lão Quân ra đấu với Giê-su chứ! Không thì cũng phải mời Thái Bạch Kim Tinh hay Tề Thiên Đại Thánh. Khổng Tử chỉ là một ông thầy đồ, đánh thắng Giê-su sao nổi?”
Chu Hòa Thặng hỏi:
- Quân sư, Khổng Tử cũng dùng vào việc này được ư? Có cần mời Khổng thánh nhân nhập vào người không?
- Không cần, không cần. Santos kia nào có bản lĩnh mời Giê-su giáng trần.
“Đúng là không có thật.” Chu Hòa Thặng nghĩ thầm. “Kẻ mời được Giê-su nhập xác chỉ có Tiêu Triều Quý, vị Tây vương tám nghìn tuổi của Thái Bình Thiên Quốc mà thôi!”
Dường như vẫn chưa yên tâm, Chu Hòa Thặng còn cười hỏi Charles Gough và Kỷ Đại Bảo:
- Ông Gough, ông Kỷ, quân sư Gia Cát tính có đúng không?
- Đúng, đúng. Tổng đốc Rodoni không chịu đầu hàng. Còn giám mục Santos cho rằng phép thuật của các ông rất có thể là hắc ma pháp!
Charles Gough gật đầu, lựa lời đáp.
Kỷ Đại Bảo nói:
- Giám mục Santos quả thật không biết mời Giê-su nhập xác. Ông ta chỉ là giám mục một giáo khu, pháp lực tầm thường. Trên ông ta còn có Hồng y áo tím, Hồng y áo đỏ và Giáo hoàng áo trắng. Theo tôi biết, có lẽ chỉ Giáo hoàng áo trắng mới đủ bản lĩnh mời Giê-su giáng trần!
Cái gì? Giáo hoàng có thể mời Giê-su giáng trần ư? Chu Hòa Thặng suýt bật cười vì lời của Kỷ Đại Bảo, một tín đồ Thiên Chúa giáo gốc Hoa. Hắn thật sự hiểu đạo này sao? Đám người Thái Bình Thiên Quốc kia chẳng lẽ là môn đồ nối nghiệp hắn?
Gia Cát quân sư gật đầu, cười nói:
- Chỉ cần Giáo hoàng áo trắng không tới Trung Hoa, bần đạo chẳng có gì phải lo.
Khẩu khí thật lớn, dám đem mình ra đối chọi với Giáo hoàng La Mã!
- Vậy ta phải phá phép của Santos thế nào? - Chu Hòa Thặng nghiêm trang hỏi.
- Thế tử gia chỉ cần mặc áo Nho, miệng đọc Luận Ngữ là được!
- Được lắm! Ta đã mặc áo Nho rồi, Luận Ngữ ta cũng thuộc làu. - Chu Hòa Thặng cười đáp, rồi ngẩng đầu nhìn trời. - Trời đã muộn, đến lúc xuất binh rồi! Quân sư, việc ở bến giao cho ngươi. Ta và Khâu Vinh dẫn quân đánh pháo đài Thánh Phaolô. Nếu thủy quân Bồ Đào Nha tới đánh lén, ngươi cứ sai người dùng Tam Muội Chân Hỏa thiêu chúng!
Khi nhắc đến “Tam Muội Chân Hỏa”, Chu Hòa Thặng cố ý cao giọng, cốt để Charles Gough và Kỷ Đại Bảo đang có mặt nghe thấy.
Trong thế kỷ mười bảy, thật sự biết hắc ma pháp chưa hẳn đã là chuyện xấu!
Rồi hắn quay sang Charles Gough:
- Ông Gough, phiền ông trở lại đại pháo đài một chuyến, báo với Rodoni rằng nếu hắn đã muốn đánh, thì bắt đầu từ tối nay, trong vòng hai mươi bốn canh giờ, ta sẽ hạ đại pháo đài!
Lời Chu Hòa Thặng vừa dứt, cuộc đình chiến ngắn ngủi giữa hắn với người Bồ Đào Nha ở Ma Cao coi như chấm dứt.
Thật ra, cuộc đình chiến tạm thời ấy cũng có lợi cho cả hai bên. Chu Hòa Thặng cần thêm thời gian đưa người lên bờ, còn Rodoni cần gom những người Bồ cùng người lai Bồ tản mác khắp đảo Ma Cao vào khu thành ngoài của đại pháo đài Thánh Phaolô.