Hóa ra ở Ma Cao, Công ty Đông Ấn Anh vốn có hẳn một bến riêng và kho hàng riêng!
Bến riêng ấy nằm tận cùng Hào Giang, nơi lòng cảng sâu nhất. Vị trí rất đắc địa, gần như đã sát sông Quan Áp. Con sông này là ranh giới giữa huyện Hương Sơn thuộc Đại Thanh và thuộc địa Ma Cao do người Bồ Đào Nha cai trị.
Chẳng biết đến năm nào, phần phía đông sông Quan Áp sẽ bị phù sa bồi lấp hoàn toàn, khiến Ma Cao từ một hòn đảo biến thành bán đảo. Nhưng hiện giờ, Quan Áp vẫn là con sông chạy theo hướng đông tây, làm ranh giới giữa hai bên. Phía nam sông là địa bàn của người Bồ Đào Nha, còn bờ bắc thuộc về Đại Thanh!
Nơi này tuy không phải khu phố trung tâm của Ma Cao, nhưng việc buôn bán tự do giữa Hương Sơn và Ma Cao do Thượng Khả Hỷ dựng lên lại diễn ra qua sông Quan Áp. Trên bờ bắc, Thượng Khả Hỷ sai người dùng hàng rào gỗ quây một vùng đất rộng lớn, đặt tên là chợ buôn bán Quan Áp.
Có điều, khác với những khu chợ buôn bán thông thường, chợ Hương Sơn này vốn là nơi buôn lậu trái phép.
Mà buôn lậu ở Hương Sơn cũng chẳng giống nơi khác. Hàng hóa muốn lọt qua chợ Quan Áp phải nộp thứ thuế trái phép, lại còn phải chịu đám lính phủ Bình Nam vương khám xét trái phép. Những món hàng có khả năng đe dọa nền cai trị của Đại Thanh và Thượng Khả Hỷ đều không được phép đưa vào!
Dĩ nhiên, dù đã nộp đủ thuế, dù chỉ buôn bán những thứ hoàn toàn vô hại với triều đình Đại Thanh, anh vẫn cứ là một tên gian thương buôn lậu!
Bởi thuộc địa Ma Cao của người Bồ Đào Nha cũng như chợ Hương Sơn, ngay từ đầu đã vi phạm lệnh dời dân ven biển của triều đình Đại Thanh, vốn là những nơi không được phép tồn tại!
Thế nhưng vào lúc này, chợ Hương Sơn và Ma Cao ở phía nam sông Quan Áp đều náo nhiệt vô cùng. Hoạt động buôn lậu trái phép gần như phát đạt đến mức bay lên trời! Bởi tất cả mọi người đều đã nghe được tin này…
Thời gian làm Bình Nam vương của Thượng Khả Hỷ chẳng còn bao lâu nữa!
Ngô Tam Quế sắp đến Quảng Đông. Từ dịp đầu năm, hắn đã sai người tới Quảng Châu xem xét nhà cửa rồi.
Ngô Tam Quế mà tới, chưa cần nói đến chuyện vị vương mới sẽ đốt ba ngọn lửa đầu tiên để thị uy, biến hết người Bồ Đào Nha ở Ma Cao thành con cháu Bát Kỳ, thì ít nhất thuế buôn lậu cũng sẽ tăng lên gấp mấy lần chứ?
Vì vậy, từ những nhà buôn ngoại quốc ở Ma Cao cho đến đám thương lái buôn lậu bên Hương Sơn, tất cả đều phải tranh thủ cơ hội cuối cùng này mà làm một mẻ lớn. Kéo theo đó, khoản thuế buôn lậu rơi vào tay phủ Bình Nam vương trong thời gian này cũng tăng vọt đến mức khó tin.
Thương nhân và người ngoại quốc bận rộn buôn lậu, quan lại phủ Bình Nam vương bận rộn thu từng khoản thuế kếch xù. Cùng lúc ấy, ngày càng có nhiều trai tráng từ Quảng Phủ, Triệu Khánh, Huệ Châu kéo về chợ Hương Sơn kiếm sống.
Việc buôn bán ở chợ Hương Sơn không hề nhỏ, cần rất nhiều người khuân vác, bốc hàng lên thuyền, dỡ hàng xuống bến, rồi vận chuyển đi nơi khác. Còn ba phủ Quảng Phủ, Triệu Khánh và Huệ Châu, vì lệnh dời dân ven biển, đã sinh ra vô số người mất ruộng, mất nhà, không có tài sản. Bọn họ đành phải tới Hương Sơn bán sức lao động.
Chỉ có điều, công việc bán sức này chẳng biết còn làm được bao lâu. Biết đâu Ngô Tam Quế vừa tới, bát cơm của tất cả mọi người đã bị đập vỡ tan tành.
Vì thế, đám dân phu trong thời gian này cũng ra sức làm lụng hơn hẳn. Còn hơi sức thì cứ liều mạng mà làm!
Khi Đại Đông Phương dẫn theo chín chiếc thuyền cũ ầm ầm áp sát bến, đã có đến hàng trăm, thậm chí cả nghìn dân phu mặc áo ngắn hoặc cởi trần, từ bờ bên kia sông Quan Áp tràn qua một cây cầu phao do người Bồ Đào Nha và lính phủ Bình Nam vương cùng khống chế. Bọn họ chen chúc đứng ngoài hàng rào gỗ nơi bến cảng, chờ người thuê.
Chu Hòa Thặng đang cầm kính viễn vọng quan sát trên boong Đại Đông Phương nhìn thấy cảnh ấy thì thèm đến phát sốt, nước dãi gần như chảy ra. Mấy tháng rồi hắn chưa được trông thấy nhiều trai tráng cường tráng đến vậy!
Hắn vừa nhìn vừa cảm khái:
- Tốt, tốt lắm! Toàn những nam nhân tốt! Trông ai cũng còn trẻ, chẳng một ai quá ba mươi lăm tuổi. Tuyệt quá… Ha ha ha!
Ở kiếp trước, Chu Hòa Thặng cũng từng làm công nghiệp, nhưng hắn kinh doanh ngành có giá trị gia tăng rất cao. Lợi nhuận của ngành hàng nhái cao cấp vẫn luôn được bảo đảm! Vì thế tiền công hắn trả cho công nhân rất hậu, chẳng bao giờ phải lo không thuê được người. Chuyện thiếu nhân công, hắn chưa từng nếm trải.
Nhưng kiếp này, hắn mới thật sự hiểu thế nào là khan hiếm nhân lực!
Quả đúng là chẳng có người mà dùng!
Dù đã đánh chiếm nửa huyện Yết Dương, dù sai người lùng sục từng làng từng xóm, Chu Hòa Thặng cũng chỉ gom được hơn một nghìn quân thường trực. Trong số đó còn có một phần chưa đến tuổi trưởng thành.
Cảnh mấy trăm, cả nghìn trai tráng khỏe mạnh xếp hàng chờ được thuê thế này, đối với hắn chẳng khác gì giấc mộng.
Thấy Chu Hòa Thặng nhìn mãi không rời mắt, Chu Triều Tiên đứng bên cạnh cười bồi, hết sức tận tụy giới thiệu:
- Thế này đã thấm vào đâu, thế tử gia? Người còn nhiều lắm! Ngài nhìn xem, thấy mấy căn lều bên kia sông Quan Áp không?
Chu Hòa Thặng vội xoay kính viễn vọng về phía bờ bắc sông Quan Áp, lập tức trông thấy một vùng lều gỗ tạm bợ chen chúc, nom chẳng khác gì trại dân chạy loạn.
Nhưng nơi trông như trại dân chạy loạn ấy, trong mắt Chu Hòa Thặng lại còn dễ nhìn hơn cả hoàng cung.
Bởi người sống ở đó đều là những kẻ không ruộng không nhà từ Quảng Phủ, Huệ Châu và Triệu Khánh kéo tới! Chỉ cần nắm được bọn họ, Chu Hòa Thặng không dám nói mình sẽ có cả thiên hạ, nhưng ít nhất cũng có thể nhanh chóng thâu tóm toàn bộ Quảng Phủ!
Lúc này Đại Đông Phương đã dừng vững bên bến, ván cầu cũng được hạ xuống. Lâm A Hổ, người phụ trách chỉ huy quân chiếm bến cảng, cùng Triệu Hồng Khuê, người dẫn quân xung kích, đều đã tới bên cạnh Chu Hòa Thặng, chỉ chờ hắn hạ lệnh.
- Triều Tiên, Chiếm Sơn, hai ngươi dẫn theo một đội huynh đệ, mang một trăm cân bạc vụn cùng chai cháy ra ngoài hàng rào gỗ. Trước hết thuê hết đám người kia về cho ta!
Chu Hòa Thặng điểm tên Chu Triều Tiên và Tô Chiếm Sơn, rồi dặn tiếp:
- Lát nữa khói bốc lên, các ngươi cứ thúc bọn họ chạy về phía bờ bên kia sông Quan Áp. Nhớ dùng tiếng quan thoại miền Bắc nói cho họ biết, chúng ta là người của phủ Bình Tây vương, phụng mệnh vương gia tới thu hồi Ma Cao. Bảo họ chớ hoảng sợ. Sau này vương gia còn có việc tốt giao cho họ làm!
Lời nói dối này là do quân sư Gia Cát dạy cho Chu Hòa Thặng. Vị đại quân sư kia say sóng, lúc này còn đang nằm bẹp trong khoang thuyền, nhưng việc của quân sư vẫn phải làm cho trọn.
Chu Triều Tiên và Tô Chiếm Sơn lập tức lĩnh quân lệnh, dẫn đám thiếu niên binh đã sớm sửa soạn đầy đủ xuống thuyền trước.
Chu Hòa Thặng lại nói với Triệu Hồng Khuê, Vu Hiếu Khiêm và Lâm Thiên Ba:
- Hồng Khuê, Hiếu Khiêm, Thiên Ba, ba người dẫn quân dưới trướng, khiêng thùng khói xuống thuyền mai phục!
- Tuân lệnh!
Triệu Hồng Khuê và hai người kia nhận lệnh, lập tức dẫn quân của mình khiêng mấy chục chiếc thùng gỗ tròn theo ván cầu xuống thuyền. Bên trong những chiếc thùng ấy cũng chứa thuốc nổ ngọt, nhưng công thức khác với loại nhồi trong chùy lựu đạn. Thứ này được chế riêng để tạo khói.
- A Hổ, ngươi đi chỉ huy huynh đệ trên chiếc thuyền cũ số Một. Đợi khói bên bờ bốc lên, ngươi dẫn họ xuống thuyền chiếm lấy bến cảng và thương quán của Công ty Đông Ấn.
- Tuân lệnh!
Lâm A Hổ nhận lệnh, cũng xuống thuyền cũ số Một. Trên chiếc thuyền ấy có bốn đội thân binh Cẩm Y, cộng thêm bốn đội pháo binh thiếu niên do Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Khuê, Vu Hiếu Khiêm và Lâm Thiên Ba chỉ huy. Tổng cộng tám đội tinh nhuệ sẽ được tung vào trận phục kích ở bến cảng.
Bố trí xong xuôi, Chu Hòa Thặng mới ung dung quay sang Tô Chiếm Hải, một vị chính lĩnh thân binh Cẩm Y khác trên Đại Đông Phương:
- Ngươi đi mời ông Gough, Smith và Jones tới đây. Ta muốn cùng họ chứng kiến giây phút lịch sử, khi chủ nghĩa thực dân chấm dứt trên đất Trung Hoa!
…
Chu Hòa Thặng muốn cùng ba tên ngoại quốc chứng kiến thời khắc lịch sử chủ nghĩa thực dân kết thúc ở Trung Hoa, nghe thật cao cả biết bao. Nhưng ba tên ngoại quốc da trắng bảo thủ ấy chỉ muốn tận mắt thấy thứ “ma pháp đen” của người Trung Quốc.
Phải làm rõ nơi này có ma pháp đen hay không, bọn chúng mới quyết định được sau này nên đứng thẳng lưng mà cai trị thuộc địa, hay quỳ xuống để kiếm tiền.
Vì thế, khi hơn chục chiếc thùng khói trên bến cảng và Đại Đông Phương đồng loạt bị châm lửa, vô số khói trắng lập tức tuôn ra từ những chiếc thùng gỗ nhỏ, chẳng khác gì một màn biến ảo.
Mắt của Gough, Smith và Jones gần như rơi cả ra ngoài!
Đúng là có ma pháp đen rồi!
Nếu không phải ma pháp đen, làm sao một chiếc thùng nhỏ như vậy có thể giấu được ngần ấy khói? Khói trắng cuồn cuộn trùm kín cả bến cảng lẫn Đại Đông Phương, người không biết chuyện nhìn vào còn tưởng nơi này cháy lớn.
Không được, phải mau báo tin cho Quốc vương bệ hạ và Tổng giám mục Canterbury!