Năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu, ngày hai mươi lăm tháng ba, tại bến cảng buôn bán lớn nhất Trung Quốc: cảng Áo Môn.
Chiếc thương thuyền có trang bị vũ trang Đại Đông Phương dẫn theo chín chiếc lão trạch thuyền, xé lớp sóng bọt trắng xóa, từ từ đi vào cửa sông Tiền Sơn.
Nói về địa thế với địa danh của Áo Môn thì lại giống giống Đạt Hào quê nhà đại lão Huy. Áo Môn nguyên gọi là Hào Cảnh Áo, cũng mang một chữ "Hào", cũng là một hòn đảo nhỏ sát liền đất liền.
Phía tây đảo Áo Môn có cửa sông Tiền Sơn nối thông với Tây Giang, phía bắc đảo là sông Quan Trại, hai mặt đông nam là cửa biển Ma Đao và biển Cửu Lượng.
Đảo Áo Môn tuy bốn mặt vây nước, nhưng hai phía đông nam của đảo lại chẳng có chỗ nào thích hợp dựng bến cảng. Sông Quan Trại phía bắc đảo tuy đậu được thuyền nhưng rốt cuộc quá hẹp. Cho nên bến cảng quan trọng nhất của đảo Áo Môn nằm ở phía tây, một vùng mặt nước thuộc cửa sông Tiền Sơn nhưng được gọi là nội cảng Hào Giang.
Nếu ai muốn tập kích Áo Môn từ đường thủy, ắt phải vượt qua cửa biển của cửa sông Tiền Sơn để tiến vào nội cảng Hào Giang.
Nhưng mặt nước nơi đầu vào cửa sông Tiền Sơn rộng chưa tới một dặm Trung Hoa, hơn nữa cửa sông lại nằm rất gần đại pháo đài Thánh Bảo Lục của Áo Môn, khoảng cách đường chim bay từ bờ tây cửa sông đến pháo đài Áo Môn còn chưa tới bốn dặm.
Có nghĩa là toàn bộ cửa sông Tiền Sơn đều nằm trong tầm hỏa lực của các khẩu pháo dài đồng mười hai cân trên pháo đài Áo Môn!
Ngoài tôn thần hộ vệ Áo Môn là đại pháo đài Thánh Bảo Lục ra, hạm đội nhỏ của người Bồ Đào Nha ở Áo Môn cũng là đối thủ cực kỳ khó quấn.
Chẳng phải hạm đội ấy có nhiều thuyền kiên pháo lợi, mà là vì họ trang bị loại thuyền buồm mái chèo nhỏ cực hợp để hoạt động trong vùng nước hẹp.
Hơn nữa trên những chiếc thuyền chèo buồm ấy còn có không ít lính đánh thuê thạo trận nhảy sang thuyền chém giết. Toán người ấy không phải dân mạo hiểm từ Tây Dương tới, thì là lính người Nhật lăn lộn chém giết nhiều năm trên chiến trường Đông Nam Á, kẻ nào kẻ nấy đều là bộ đồ liều mạng.
Thuyền biển lớn từ ngoài khơi đi vào mà bị đám thuyền nhỏ liều chết này chặn ngay cửa cửa sông, thì thành bia sống cho các khẩu pháo mười hai cân trên pháo đài Thánh Bảo Lục, chỉ có đường chết mà thôi!
Nếu không có chiếc Đại Đông Phương của người Anh dẫn đường, thì đội thuyền của Chu Hòa Hoàn muốn từ cửa sông Tiền Sơn vào nội cảng Hào Giang của Áo Môn, đúng là si tâm vọng tưởng!
Giờ phút này, Chu Hòa Hoàn đang đứng trên boong đuôi thuyền Đại Đông Phương, có Kỷ Đại Bảo, Đại Ba Linh, cùng tên quan tiểu nhà Thanh đần độn bị bắt ở thành huyện Yết Dương là Chu Triều Tiên đi kèm, tay giơ kính ngàn dặm dòm pháo đài Áo Môn không xa.
- Thế tử gia, vị trí của đại pháo đài Thánh Bảo Lục Áo Môn này chọn vô cùng độc ác, vừa khéo nằm giữa cửa vào cửa sông Tiền Sơn và nội cảng Hào Giang. Pháo đại bác Hồng Di giáng trên pháo đài vừa có thể phong tỏa cửa Tiền Sơn, lại vừa đánh được tới nội cảng Hào Giang, thật khó đối phó.
Người đang giảng giải địa thế và tình hình phòng bị của Áo Môn cho Chu Hòa Hoàn chính là tên quan cửu phẩm nhỏ như vừng Chu Triều Tiên.
Gã này và tên huyện thừa Ngô Tiểu Bảo chắc đều là quan tham chẳng giỏi mò tiền, mười nghìn lượng tiền chuộc vả vơ mấy tháng mà chưa gom nổi!
Hơn nữa Chu Triều Tiên còn khổ hơn Ngô Tiểu Bảo. Ngô Tiểu Bảo trông ôn nhã nho nhã, lại còn xưng nhà có tiểu thư khuê các mười lăm mười sáu tuổi có thể dâng cho Chu Thiên Vương, nên chẳng nộp tiền chuộc cũng được thả ra, thành thư lại của Định vương phủ.
Còn Chu Triều Tiên thì đen đúa xấu xí, nói nhà có tiểu thư khuê các nghe cũng chẳng giống!
Nên Chu Hòa Hoàn định xé phiếu, không, định giết hắn tế cờ. Người đã bị đưa tới Đạt Hào, sắp mở sát, đang lúc thẩm vấn kiểm chứng nhân thân thì địa chỉ nhà gã khai ra đã cứu gã một mạng.
Hóa ra Chu Triều Tiên là người thôn Thúy Hanh, đồn Nam Lãng, huyện Hương Sơn!
Theo lời gã kể, nhà gã đời đời buôn bán, cha gã là đại phú nhất nhì huyện Hương Sơn. Tính ra móc một vạn lượng bạc chuộc gã chỉ là việc nhỏ, vậy mà chờ cả mấy tháng vẫn chẳng thấy bạc đem tới!
Nên Chu Triều Tiên này đành phải cố gắng tự cứu mình!
Mà cách tự cứu của gã, là cố hết sức dẫn đường, vì vùng Hương Sơn, Áo Môn gã quen lắm! Trước khi gã mua được, không, thi đậu cử nhân, gã vẫn thường đi buôn lậu qua lại hai nơi!
Nhưng Chu Triều Tiên làm sao nghĩ nổi, Chu Hòa Hoàn còn quen Áo Môn hơn cả gã. Kiếp trước hắn chẳng biết đã tới bao nhiêu lần, nhắm mắt cũng đi được vài vòng dưới chân pháo đài, rồi lại qua khách sạn Bồ Kinh chơi vài ván.
Ngay lúc Chu Hòa Hoàn giơ kính ngàn dặm, tỉ mỉ quan sát cái Áo Môn vừa quen vừa lạ này, thuyền Đại Đông Phương đã chầm chậm chạy vào cửa sông Tiền Sơn.
Hai chiếc thuyền chèo buồm của người Bồ Đào Nha theo thông lệ đón ra kiểm tra. Thuyền của Công ty Đông Ấn Anh Quốc vốn được tự do ra vào cửa sông Tiền Sơn không bị trói buộc. Nhưng lần này Đại Đông Phương còn kéo theo một dãy dài thuyền lão trạch, thế này hơi bất thường.
Thấy thuyền người Bồ Đào Nha tới kiểm tra, Chu Hòa Hoàn quay lại bảo Kỷ Đại Bảo:
- Kỷ tiên sinh, anh đi trông chừng Smith và đám người của hắn, đừng để bọn họ nói bậy. Nếu người Bồ Đào Nha muốn kiểm tra, bảo họ tới bến ở nội cảng Hào Giang rồi hẵng kiểm. Nếu cần xài bạc đút lót, cứ tới xin ta!
- Thảo dân tuân mệnh!
Kỷ Đại Bảo không nhận chức quan của Chu Hòa Hoàn. Trong mắt gã, Chu Tam Thái Tôn này không giữ chữ tín, không tuân quy củ, lại còn đặc biệt giỏi hút hận thù, chẳng những là kẻ tử địch số một của Đại Thanh mà còn đắc tội cả bốn "thế giới đế quốc" Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh Quốc và Hà Lan.
Chủ tử thế này không đáng để hiệu trung, nên gã vẫn chỉ xưng "thảo dân".
Được Chu Hòa Hoàn truyền lời xong, gã thi lễ một cái, rồi đi ra mũi thuyền gặp Smith, Gough và Jones.
- Thế tử gia, Đại Ba Linh thấy Kỷ Đại Bảo đi rồi, bèn ghé sát Chu Hòa Hoàn, nói nhỏ: "Ngài thật sự tin tên dương di giả này ư? Nô tì thấy ánh mắt hắn lấp ló lấp loáng, trong bụng ắt có quỷ!"
Chu Hòa Hoàn cười:
- Có quỷ thì kệ, dù sao ta cũng chẳng hiểu tiếng Bồ Đào Nha. Linh tỷ, tỷ có biết không?
Đại Ba Linh lắc đầu, vừa định nói không biết, thì Chu Triều Tiên bên cạnh đã chen miệng:
- Thế tử gia, tiểu nhân nói được chút tiếng Bồ. Tiểu nhân giúp ngài nghe lén một chút.
Chu Hòa Hoàn quay lại nhìn gã, tán thưởng gật đầu:
- Đây gọi là học quán Trung Tây! Rất tốt! Nhưng ngươi không cần đi nghe họ nói gì, vì cô gia vốn không sợ khẩu pháo dài mười hai cân trên pháo đài khai hỏa!
Không sợ?
Chu Triều Tiên thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Gia Cát Lượng còn truyền lại cẩm nang diệu kế gì để tránh pháo? Nhất định là thế! Xem ra lần này ta nhân họa đắc phúc, mai sau có thể làm công thần khai quốc!"
- Linh tỷ, Chu Hòa Hoàn không giải thích gì thêm với Chu Triều Tiên, chỉ bảo Đại Ba Linh, "đi truyền lệnh cho Triệu Hồng Quỳ, Tô Chiếm Sơn bọn họ! Bảo chuẩn bị đạn khói và chai lửa!"
Hóa ra sát thủ giới thực sự của Chu Hòa Hoàn chính là đạn khói và chai lửa!
Đạn khói cũng là đạn bột đường, chẳng qua tỷ lệ đường trắng và hỏa tiêu khác nhau, không trộn rỉ sắt, không sợ ẩm, ẩm chút khói càng nhiều! Khói vừa bốc lên, thuyền tự nhiên bị che khuất, lính pháo trên pháo đài nhìn không rõ mục tiêu, đành phải nhắm mắt bắn bừa.
Còn chai lửa thì càng dễ làm. Dầu thô nhẹ pha thêm nhựa cây Ả-rập cho đặc, cũng có thể cho thêm ít đường trắng, khuấy đều rồi trút hết vào bình sứ. Đến lúc dùng thì rút nắp, thay bằng dải vải chế sẵn, châm lửa rồi ném. Thuyền chèo nhỏ của người Bồ Đào Nha dính một chai là tiêu!
Ngay lúc Triệu Hồng Quỳ chỉ huy anh em dưới tay chuẩn bị đạn khói và chai lửa, ba tên Anh Smith, Charlie Gough và Jones đang "bị ép" lừa gạt đám người Bồ Đào Nha chặn đường thuyền Đại Đông Phương.
Vì là "bị ép", nên các loại dương nhân đủ màu da trên thuyền Đại Đông Phương đều tay không, không mang bất cứ binh khí nào.
Mà bên cạnh mỗi tên dương nhân, ít nhất cũng có một binh sĩ Cẩm Y thân quân mang đao kiếm đi theo!
Sau lưng Smith, Charlie Gough và Jones đương nhiên cũng có Cẩm Y vệ theo dõi. Họ còn nghi ngờ đám Cẩm Y vệ theo dõi mình đều là nhân tài cao cấp tinh thông tiếng Anh, tiếng Bồ Đào Nha, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Latin, nên bọn họ đành phải "bị ép" hợp tác thành thành thật thật, để khỏi hy sinh oan.
- Đúng đúng, Đại Đông Phương cộng chín chiếc lão trạch, tổng cộng mười chiếc thuyền, đều là tài sản của Công ty Đông Ấn Anh Quốc, theo hiệp ước được miễn kiểm vào cảng.
- Trên thuyền chở đường trắng và rượu rum Triều Châu.
- Đúng, đủ mười thuyền đường trắng và rượu rum!
- Chúng tôi có rượu rum Triều Châu rất tuyệt, rum đen và rum vàng, sẽ bán một lượt ở Áo Môn, rồi chất hàng tiếp tế lên. Đến lúc đó có thể tặng các anh vài thùng rum đen! Đó thật là rượu rum tuyệt hảo, có lẽ là nhất thế giới đấy!
Không biết hữu nghị giữa người Anh và người Bồ Đào Nha thật sự vững chãi tới vậy, hay vài thùng rum đen Charlie Gough hứa đã phát huy tác dụng.
Dù sao thì hai chiếc thuyền chèo buồn của người Bồ Đào Nha chặn đường không lâu sau đã thả đi, trong đó còn một chiếc tự mình dẫn đường, dẫn Đại Đông Phương đi vào cửa sông Tiền Sơn hẹp hòi, rồi một mạch hướng về bến nội cảng Hào Giang đậu đầy thuyền gỗ lớn nhỏ.