- Không! Chúng ta không thể hợp tác với lũ cướp phương Đông này!
- Phải đấy! Chúng đang phá hoại những luật lệ mà các nước đều công nhận, lại còn định cướp Ma Cao của đồng minh Bồ Đào Nha. Chúng còn mượn tàu thuyền và cờ hiệu của Công ty Đông Ấn Anh để che mắt thiên hạ, lén đánh úp đối phương. Hành động ấy cũng chẳng khác nào xâm phạm vương quốc Anh!
- Đúng! Đó chính là hành vi gây chiến với vương quốc Anh! Không thể tha thứ!
- Phải trừng trị chúng! Phải bắt tên vương tử phiên thuộc Trung Quốc dám xúc phạm uy nghiêm vương quốc Anh kia đem treo cổ!
Bên cảng Đạt Hào, trong căn nhà thấp bé bị đội thân binh mặc áo gấm vây chặt, thuyền trưởng người Anh Smith và Jones, đại diện Công ty Đông Ấn Anh, liên tiếp gầm lên phẫn nộ.
Thuốc mê đã hết tác dụng. Tỉnh lại, phát hiện mình bị người Trung Quốc giam giữ, con tàu Đại Đông Phương cũng bị tước mất, hai người đương nhiên giận dữ khôn cùng.
Bản thân họ gần như cũng là hải tặc, từng bị người ta cướp bóc. Nhưng trước kia kẻ cướp họ đều là tàu tư nhân có giấy phép của Hà Lan hoặc Tây Ban Nha. Chuyện ấy chẳng qua là người da trắng tranh giành với nhau.
Lần này, họ lại bị đám người phương Đông hèn hạ, xảo trá, ngu muội cướp mất tàu!
Thật là nỗi nhục không thể chịu nổi!
Trong căn nhà này có ba người ngoại quốc, nhưng chỉ hai người la hét đòi đánh đòi giết. Charlie Gough, đại diện Công ty Đông Ấn Anh tại thương quán Triều Châu, chỉ ngồi im trên ghế, mặt lạnh tanh, không thốt một lời.
- Charlie! - Thuyền trưởng Smith, gã cổ đỏ nóng nảy, đang nổi giận một hồi thì chợt nhận ra có người chẳng cùng ý với mình, lập tức trút cơn giận sang đó. - Sao anh không nói gì? Sợ rồi à?
Charlie Gough liếc nhìn thuyền trưởng Smith, vẻ mặt đầy lo âu.
- Mike, tôi cũng giận như anh. Tôi xin thề trước Chúa! Hơn nữa, tôi còn đang điều tra những tội nghiêm trọng hơn mà vị vương tử Trung Quốc này đã phạm phải!
- Sao? Hắn còn phạm tội nghiêm trọng hơn ư? - Thuyền trưởng Smith, gã cổ đỏ, hỏi.
- Đương nhiên rồi, đó là sử dụng tà thuật! - Charlie Gough đáp. - Rất có thể hắn đang dùng một loại phép thuật tà ác nào đó để tăng sức công phá của thuốc súng!
- Charlie, anh không đùa đấy chứ? - Jones kinh ngạc hỏi.
Thuyền trưởng Smith thì đầy nghi hoặc:
- Charlie, trong thư anh gửi công ty chẳng phải chỉ viết là “có thể có” thôi sao?
Charlie Gough cau mày:
- Đúng vậy. Nhưng điều tra thêm nữa, “có thể có” biết đâu sẽ thành “thật sự có”!
Có thể có tà thuật là tội lớn, chống lại Chúa, đáng bị thiêu sống!
Nhưng nếu tà thuật thật sự tồn tại, lại chỉ mình hắn nắm được, vậy ắt là chính Chúa nhân từ đã đích thân truyền dạy!
Khi ấy, chẳng còn là tội lỗi nữa, mà là thiên mệnh sáng tỏ!
- Lạy Chúa!
- Chúa ơi! Chuyện này không thể là thật được!
Smith và Jones đều vội vàng cầu nguyện với Chúa!
Charlie Gough lại nhìn sang viên cò mồi Kỷ Đại Bảo đang đứng nơi cửa, vẻ mặt căm phẫn.
- Nicholas, mấy ngày nay anh có phát hiện gì mới không?
- Có một số chuyện, thưa ông Gough. Giờ có thể khẳng định loại thuốc nổ cực mạnh ấy là có thật, uy lực thậm chí còn lớn hơn chúng ta từng nghĩ. Nhưng có phải tà thuật hay không thì khó nói.
- Mạnh đến mức nào? - Smith vội hỏi.
- Một quả mìn nặng hai ba cân cũng đủ khoét thủng một lỗ lớn trên bức tường gạch dày một thước, hoặc bức tường đất dày hai thước!
- Thật sao? - Smith vẫn chưa tin hẳn. - Sao có thể như vậy được?
- Chính mắt tôi trông thấy, không chỉ một lần. Chu Tam Thái Tôn muốn vận động dân làng quanh huyện Yết Dương gia nhập đội quân nổi dậy của hắn, dạo này vẫn mang theo những quả mìn phép ấy đi khắp các làng, công khai phô diễn uy lực.
- Hắn phô diễn thế nào?
- Có khi nào chỉ là trò lừa bịp không?
Hai người ngoại quốc Smith và Jones vẫn còn bán tín bán nghi.
Kỷ Đại Bảo đáp:
- Chu Tam Thái Tôn sai thủ hạ gài một quả mìn nhỏ lên tường một tòa lâu vây kiên cố rồi châm ngòi. Lâu vây là kiểu công trình giống thành quách phương Tây, tường ngoài rất dày, thậm chí chịu nổi đạn pháo cỡ nhỏ. Vì chiến tranh khiến dân số suy giảm, trong vùng Triều Châu có rất nhiều lâu vây bỏ hoang. Chu Tam Thái Tôn dùng mìn phá thủng tường ngoài những tòa ấy để phô diễn uy lực của thuốc nổ phép thuật.
- Tôi xin thề trước danh Chúa Giê-su, chính mắt tôi từng thấy hắn dùng mìn phá thủng những bức tường kiên cố!
Lời thề trước danh Chúa Giê-su không thể tùy tiện đem ra nói. Nếu nhân danh Chúa Giê-su mà lừa gạt người khác, sau khi chết chắc chắn phải xuống địa ngục. Dẫu có bỏ trong túi tấm giấy miễn tội cổ đã phát hành hơn trăm năm trước rồi mang theo xuống mồ, cũng chẳng ích gì.
Vì thế, Smith và Jones đã tin Kỷ Đại Bảo.
Lúc này, Kỷ Đại Bảo lại trịnh trọng đề nghị:
- Thưa ông Smith, ông Gough, ông Jones, tôi đề nghị chúng ta cứ giả vờ hợp tác, rồi theo dõi kỹ xem quân đội của Chu Tam Thái Tôn đánh Ma Cao thế nào. Nếu hắn thật sự có tà thuật, lúc tấn công Ma Cao nhất định sẽ đem ra dùng!
- Đúng, đúng, đúng! - Smith, gã cổ đỏ, gật đầu lia lịa. - Đây quả là cơ hội tốt! Nếu hắn thật sự có tà thuật, Công ty Đông Ấn Anh phải xem xét lại chuyện hợp tác với hắn.
Nếu Chu Tam Thái Tôn thật sự có tà thuật, Công ty Đông Ấn Anh đành phải quỳ xuống mà kiếm tiền thôi. Tiền thì vẫn phải kiếm!
- Nhưng… - Jones dường như vẫn còn băn khoăn. Từng làm luật sư, ông ta hiểu luật pháp nước Anh.
Suy nghĩ kỹ, ông ta lo lắng nói:
- Nhưng vương quốc Anh và vương quốc Bồ Đào Nha vốn là đồng minh lâu đời. Nếu chúng ta đứng về phía Chu Tam Thái Tôn đánh Ma Cao, khi về Anh rất có thể sẽ bị đưa lên giá treo cổ!
- Ông Jones, sẽ không đâu. Mời ông xem thứ này. - Kỷ Đại Bảo cười, lấy ra bức thư đích thân Chu Hòa Thặng viết cho vua Charles Đệ Nhị của nước Anh. Bức thư viết bằng cả tiếng Hán lẫn tiếng Anh.
Phần tiếng Hán viết bằng bút lông, nét chữ Khải Triệu Thể ngay ngắn; phần tiếng Anh viết bằng bút chấm mực, nét chữ hoa uốn lượn. Cả hai đều rất đẹp.
Cuối thư còn đóng ấn “Sùng Trinh Do Kiểm”. Chu Hòa Thặng không giao con dấu riêng của vua Sùng Trinh cho Chu Thiên Vương, mà giữ lại để dùng.
Những tờ lệnh viết tay của hắn đều mang nét Triệu Thể cùng con dấu “Sùng Trinh Do Kiểm”. Nếu được lưu truyền về sau, món nào cũng đáng để sưu tầm!
Bức thư gửi vua Charles Đệ Nhị của nước Anh ngoài nét chữ Triệu Thể đẹp đẽ và con dấu “Sùng Trinh Do Kiểm”, còn có những dòng tiếng Anh viết hoa trông hết sức thanh nhã.
Nội dung thư chủ yếu gồm hai việc. Trước hết, thư giải thích nguyên do thu hồi Ma Cao. Ma Cao vốn thuộc về Đại Minh, chỉ cho thương nhân Bồ Đào Nha mượn chỗ ở, với điều kiện họ phải tỏ lòng trung thành và nộp cống cho Đại Minh. Thế nhưng từ khi quân Thanh tràn xuống Quảng Đông đến nay, người Bồ Đào Nha ở Ma Cao không còn làm tròn nghĩa vụ, chẳng tỏ lòng trung thành, cũng chẳng nộp tiền. Vì vậy, Chu Tam Thái Tôn quyết định thu hồi Ma Cao.
Thứ hai, thư giải thích lý do trưng dụng tàu buôn có vũ trang Đại Đông Phương của Công ty Đông Ấn Anh cùng thủy thủ trên tàu, đồng thời nói rõ chuyện bồi thường và trách nhiệm sau này.
Jones đọc thư xong, khẽ thở phào.
- Có bức thư này làm bằng chứng, bệ hạ hẳn sẽ không phạt chúng ta vì bị ép phải điều khiển tàu cho Chu Tam Thái Tôn. Lợi ích của Công ty Đông Ấn Anh cũng được bảo đảm.
Nghe Jones nói vậy, Smith, gã cổ đỏ, cũng yên tâm phần nào. Hắn bèn bảo Kỷ Đại Bảo:
- Nicholas, phiền anh chuyển lời với vị vương tử Trung Quốc kia, tôi và người của tôi sẵn lòng hợp tác dưới sự cưỡng ép của hắn.