Ahriman vốn chẳng ưa gì Perturabo.
Nhưng điều ấy không ngăn được hắn trầm trồ trước vẻ đẹp nghệ thuật mà vị Primarch tạo nên.
Vừa nghe người con của Magnus nhắc nhở mình qua liên lạc tâm trí, vừa nhìn vẻ thán phục chân thành không sao kìm nén nổi của hắn trước cảnh tượng trước mắt, Morgan chợt thấy buồn cười.
Cảnh này cũng chẳng có gì lạ. Bỏ qua tính tình của Perturabo, hắn quả thực là bậc thầy về kiến trúc và nghệ thuật.
Ai cũng biết Dorn xứ Inwit cùng các chiến binh Imperial Fists của mình đã dựng nên vô số pháo đài. Nhưng ít ai hay rằng Iron Warriors và Primarch của họ còn giỏi việc ấy hơn. Chỉ là tài năng của họ hiếm khi có dịp phô bày.
Trái ngược với vẻ ngoài thô ráp, đồ sộ, nội thất pháo đài Salimawes đã được Perturabo biến thành một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, cân đối. Nơi đây chẳng khác nào cung điện của một vị đế vương trong truyền thuyết cổ xưa. Tường đá cẩm thạch được mài nhẵn, điểm xuyết những giá đèn đen, hoa văn vàng, những tấm thảm lớn và vài bức tranh rải rác. Mọi thứ đều gọn ghẽ, ngăn nắp.
Qua những kẽ hở giữa các món trang trí, Morgan nhận ra những lỗ châu mai và vọng gác bí mật được giấu kín. Chúng nằm ở các góc hành lang, quanh đại sảnh, đủ sức biến cả pháo đài thành một nấm mồ câm lặng chỉ trong chớp mắt.
Đoàn người theo chân Primarch tiến sâu vào bên trong. Họ nhanh chóng băng qua hành lang phía trước, rồi đi qua một căn phòng kín đầy máy tính và những thiết bị kỹ thuật. Các nhân viên Giáo hội Máy móc đang bận rộn làm việc, màn hình điện tử nhấp nháy những tin tức truyền đến từ khắp nơi trên thế giới.
Hàng vạn tin tức được những vị khách đến từ Sao Hỏa sàng lọc và xử lý. Từ việc xếp hàng hóa lên tàu đến tiếp tế vật tư, khối dữ liệu khổng lồ ấy đủ sức vắt kiệt bất cứ ban tham mưu nào gồm toàn người phàm. Ngay cả những tinh anh của Giáo hội Máy móc cũng chỉ có thể đảm bảo dữ liệu không mắc sai sót quá nghiêm trọng. Còn những phép tính và quyết định tinh vi hơn, họ đành giao cho căn phòng bí ẩn, cốt yếu hơn nằm sâu trong phòng kín.
Nói chính xác, đó là một tầng lửng, nối với bên dưới bằng một cầu thang rộng. Nhìn từ ngoài, nơi này tựa xưởng gia công vuông vức, phảng phất mùi kim loại quý trộn lẫn dầu máy.
Khi họ bước vào, Perturabo đang ở đó.
Nếu mỗi chiến binh Quân đoàn IV là một khối sắt có thể tự do đi lại và chiến đấu, thì vị Primarch của quân đoàn ấy chính là hiện thân sống của sắt thép.
Mọi tấm giáp, mọi mắt xích, thậm chí từng chiếc đinh vít trên người Perturabo đều do chính tay hắn rèn nên. Trông hắn chẳng khác nào pho tượng đá mang gương mặt người. Hắn thấp hơn các anh em mình đôi chút, nhưng vẫn là một người khổng lồ khiến cả Astartes phải ngước nhìn. Những đường nét cứng như đẽo bằng dao rìu tạo nên dáng vẻ của một tay săn quái vật lẫy lừng, một vị tướng bách chiến bách thắng lạnh lùng, đồng thời là một bậc thầy nghệ thuật được trời phú.
- Ngươi đến muộn quá, Magnus. Chúng ta không còn thời gian để ngươi lần lữa đâu.
Giọng Perturabo vang như sấm, dội đi dội lại trong căn phòng. Magnus chỉ xòe hai tay, làm như đang xin tha thứ với người anh em.
Vị Primarch Quân đoàn IV và người anh em của hắn khó khăn lắm mới ôm nhau được một cái. Chiếc bảng vẽ bị Perturabo siết chặt trong tay vì thế lộ ra trước mắt mấy vị tướng lĩnh của Quân đoàn Thousand Sons. Trên đó là vô số con số dày đặc như sao trời: tỷ lệ xếp hàng, thời gian hành trình, sức chứa hàng hóa, lượng nhiên liệu dự trữ, lịch luân phiên đoàn xe, dân số di chuyển, lương thực và nước uống, kế hoạch thả hàng từ trên không, cùng hàng trăm biến số trong phương trình sơ tán.
- Những con số ấy…
Atawa, vốn nổi danh với khả năng tính toán lạnh lùng, khẽ cảm thán với người anh em.
- Nhiều quá… khiến ta hoa cả mắt. Chúng như sóng lớn ập xuống nhấn chìm ta vậy.
Ahriman và Phosis không đáp. Nhưng vẻ mặt nghiêm trang của họ đã nói lên tất cả. Cả ba đều không nhận ra Morgan vẫn thản nhiên như thường, lúc này nàng đang chăm chú nhìn những con số kia.
Chỉ trong một nhịp thở, Morgan chớp mắt rồi dời sự chú ý sang nơi khác.
- Đây là các cố vấn của ta. Các ngươi cũng có thể gọi họ là cây đinh ba của ta.
Sau vài câu chào hỏi ngắn, Perturabo chỉ hai chiến binh Iron Warriors duy nhất đứng sau lưng mình.
- Người này là Haka, người kia là Barban Falk. Còn Frix thì đang ở bên ngoài chỉ huy.
- Ahriman, cánh tay phải của ta, đại đội trưởng đại đội Một.
- Atawa và Phosis, các cố vấn tâm linh cấp cao của ta.
- Cố vấn tâm linh ư? Ta cứ tưởng ngươi đã quyết định bỏ ý định ấy rồi, Magnus. Cha chúng ta và một số anh em chưa chắc đã thích chuyện này.
- Ít nhất Sanguinius ủng hộ ta. Trong chuyện này, hắn mới là người sáng suốt.
- Vậy ta chỉ mong ngươi biết cẩn trọng… Hửm?
Perturabo dường như còn định nói thêm về linh năng, nhưng ánh mắt hắn nhanh chóng dừng lại ở người phàm duy nhất có mặt.
- Người phàm này là ai, Magnus? Cô ta giữ vai trò gì trong quân đoàn của ngươi?
- Đây là Morgan, cô Morgan. Nàng là cố vấn cấp cao của quân đoàn ta, đồng thời cũng là một trong những người dự bị cho vị trí cố vấn tâm linh.
Lời Magnus vừa dứt, nữ quan tóc bạc đã nhận ra ánh mắt của Phosis đang đổ dồn vào mình. Trong ánh mắt ấy có cả kinh ngạc lẫn địch ý.
- Một người phàm ư?
- Một người phàm thông minh, siêng năng, lại có tài. Ngươi biết ta rồi đấy, Perturabo. Ta sẽ không từ chối bất cứ người tài nào.
- Mong là cô ta thật sự được như lời ngươi nói.
Chúa Tể Sắt phất tay, ra hiệu cho thuộc hạ tiếp tục công việc. Sau đó hắn đi đến mé tây căn phòng, nhấn công tắc. Một ô cửa sổ khổng lồ lập tức hiện ra sau bức màn che. Qua đó, cả thành phố Karena thu trọn vào tầm mắt.
Là di tích còn sót lại từ Thời Đại Hoàng Kim, Karena là một thành phố hòa quyện lịch sử với vẻ huy hoàng. Magnus chỉ mất một giây để trầm trồ trước bố cục tinh xảo của nó, rồi ánh mắt lập tức hướng đến điều quan trọng hơn.
- Ta định đưa Ánh Sáng Kiên Định vào hoạt động trở lại.
Giọng Perturabo vang lên bên tai. Hắn đang chỉ con tàu thuộc địa khổng lồ nằm giữa trung tâm thành phố Karena. Chính con tàu cổ xưa ấy, mấy nghìn năm trước, đã chở những người khai hoang đầu tiên đến đây, gây dựng nên mọi thứ thuộc về Bình Minh. Giờ đây, nó chỉ còn đứng đó như một đài tưởng niệm.
- Nó đã là di vật rồi, Perturabo. Chỉ là một món đồ cổ mà thôi.
Ngay cả Magnus cũng kinh ngạc trước quyết tâm ngắn gọn ấy của người anh em. Hắn bước nhanh đến, chăm chú nhìn con tàu khổng lồ. Chẳng mấy chốc, hắn đã thấy vô số mảng thép phủ kín thân tàu. Con cháu của Perturabo cùng những người thợ Giáo hội Máy móc đang làm việc trên đó.
- Ngươi thật sự định đưa nó vào hoạt động? Giao tính mạng của mấy trăm nghìn người tị nạn cho một con tàu… cổ lỗ sĩ ư?
- Ta không còn lựa chọn nào khác, Magnus.
Perturabo chỉ tay về phía bàn làm việc. Trên đó chất đầy biểu đồ và bản phác thảo. Magnus nhận ra vài tờ là số liệu về những tàu vận tải quỹ đạo.
- Mỗi ngày, các tàu vận tải quỹ đạo của chúng ta có thể phóng khoảng 200 chuyến, đưa sáu đến bảy vạn người rời khỏi thế giới đang hấp hối này để lên hạm đội. Đó còn là trong điều kiện lý tưởng, khi các bãi phóng mặt đất không bị quấy nhiễu. Cả ngươi lẫn ta đều biết dân chúng đang hoảng loạn đến mức nào.
- Nhưng đó vẫn chưa phải vấn đề nghiêm trọng nhất. Dân số toàn Bình Minh vượt quá hai triệu người, trong khi hạm đội của ngươi và ta cộng lại cũng chỉ có vài chục con tàu. Dù nhét kín mọi khoang, chúng ta cũng chỉ đưa đi được không quá một triệu sáu trăm nghìn người. Mà trong ba tháng còn lại, hạm đội của chúng ta không thể nào đi về giữa Bình Minh và thế giới có thể sinh sống gần nhất.
- Nói cách khác, nếu ta không đưa con tàu ấy vào hoạt động, một phần năm dân số trên thế giới này sẽ bị bỏ mặc, rồi chết trong tuyệt vọng.
Magnus thở nặng nề, cúi đầu. Hắn không thể phản bác người anh em. Quân đoàn Thousand Sons đến sớm hơn Iron Warriors hơn năm mươi ngày, nhưng chưa bao giờ những con số ấy hiện lên rõ ràng trong đầu hắn đến thế.
- Ngươi nói đúng, anh em…
Giọng Magnus còn đang trầm xuống thì Phosis, có lẽ muốn giúp cha mình thoát khỏi cảnh khó xử, cũng có lẽ chỉ đơn thuần nghĩ vậy, bước lên một bước, ra hiệu xin được lên tiếng.
- Thưa hai ngài, thật ra chúng ta không cần phải mạo hiểm như vậy.
- Vì sao?
Vị cố vấn tâm linh của Thousand Sons đưa cho Perturabo xấp tài liệu dày cộp trên tay. Đó là báo cáo của Hasor và những người khác về việc sơ tán dân chúng khắp thế giới.
- Có rất nhiều người trên thế giới này từ chối sơ tán. Ở những thôn làng hẻo lánh, man rợ, họ chẳng chịu nghe lệnh của chúng ta, nhất quyết không rời bỏ quê nhà. Ngay cả trong thành phố cũng vậy. Chỉ riêng khu tái định cư ở Karena, mỗi ngày đã có ít nhất vài trăm người lén trốn về vùng hoang dã. Ahriman có thể làm chứng.
Phosis trình bày quan điểm của mình trước. Chờ Ahriman im lặng gật đầu xác nhận, hắn mới từ tốn nói tiếp kế hoạch.
- Trong tình cảnh này, ta cho rằng những người phàm đã vứt bỏ lý trí và lẽ phải, đến bản thân còn chẳng muốn tự cứu mình, thì chúng ta việc gì phải lo cho họ? Dù sao, những kẻ ngu xuẩn ấy có được cứu ra cũng chẳng giúp ích gì cho Đế Quốc. Loại họ khỏi kế hoạch, chúng ta sẽ có thể triển khai việc cứu hộ nhanh hơn.
Lời cuối cùng vừa dứt, căn phòng lập tức lặng ngắt. Chỉ còn tiếng hai người trong cây đinh ba tiếp tục làm việc.
- … Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao?
Perturabo tựa vào bàn họp. Ánh mắt hắn sáng quắc, không nhìn người anh em hay bất cứ ai khác, chỉ ghim chặt vào Phosis. Vẻ mặt vị Primarch chẳng khác nào một người thầy thất vọng tột độ nhìn cậu học trò lười biếng, chẳng chịu học hành.
Câu hỏi của Chúa Tể Sắt trầm thấp, bình tĩnh, không hề mang chút giận dữ. Thế nhưng Phosis vẫn bất giác cúi đầu. Mồ hôi túa ra trên trán hắn.
Magnus mấp máy môi, định nói gì đó để bênh vực đứa con ngu ngốc của mình. Nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, lời tuyên bố cứng rắn, không cho phép phản bác của Perturabo đã vang lên như tiếng nổ.
- Nghe đây!
- Dù đóa hoa có rực rỡ đến đâu, ta cũng không thể để mặc một đứa trẻ chạy đến mép vực hái hoa mà không ngăn nó lại.
- Ta cũng không thể để ngươi chạy đến bãi mìn của Quân đoàn IV quanh pháo đài này khi chưa có bản đồ, cũng chẳng được huấn luyện tử tế.
- Chúng ta phải gạt bỏ ý nghĩ ngây thơ, ngu muội ấy và làm điều đúng đắn. Giờ thì ngươi hiểu vì sao chúng ta phải dốc sức cứu được càng nhiều người càng tốt chưa?
Phosis cúi gằm, gần như đầu sắp chạm đất. Hắn lặng im như một cái xác chết. Mãi một lúc sau, hắn mới khẽ đáp, giọng đầy ăn năn.
- Vâng, thưa ngài. Tôi xin lỗi.
Gần như cùng lúc, Magnus mỉm cười bước đến, vỗ vai người anh em.
- Phosis là bậc thầy xử lý dữ liệu. Hắn giỏi phân định những vấn đề dựa trên kinh nghiệm và lẽ phải phân minh hơn là tranh luận về triết học hay đạo đức.
- Ta biết, Magnus. Ta biết.
- Trong Iron Warriors của ta cũng từng có những lời như thế. Họ không hiểu tầm quan trọng của việc cứu người phàm. Chính vì vậy, ngươi và ta mới cần hợp tác chặt chẽ hơn, anh em của ta. Hãy thúc giục con cháu mình, để chúng dốc hết sức cứu được càng nhiều người càng tốt.
- Dĩ nhiên rồi, anh em. Ta vẫn luôn cố gắng như vậy.
- Thế thì ta mong từng chiến binh của Thousand Sons đều góp sức cứu trợ, như quân đoàn của ta. Đừng để họ đi đào bới di tích hay lục lọi thư viện cổ gì đó.
Morgan thấy trên mặt Perturabo thoáng qua vẻ ranh mãnh.
- Chỉ là một đội nhỏ thôi, Perturabo. Ta thề sẽ không điều thêm người. Một đội nhỏ chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục cả.
Cuộc bàn bạc giữa hai vị Primarch nhanh chóng trở nên dồn dập, gay gắt. Họ thoăn thoắt phân chia khu vực và nhiệm vụ cho từng quân đoàn. Iron Warriors sẽ dần tiếp quản toàn bộ công việc sơ tán và dựng chỗ ở. Thousand Sons sẽ chia thành từng đội nhỏ để hỗ trợ họ. Perturabo chịu trách nhiệm mọi việc. Magnus lập tức lên đường đến một thành phố trong đất liền, nơi Tổng đốc cùng đội ngũ của ông ta được cho là đã xuất hiện.
Ahriman, Atawa và Phosis cũng được giao những nhiệm vụ riêng. Hoặc họ dẫn đội của mình trấn giữ một vùng, hoặc tiến sâu vào di tích để tìm kiếm những thứ khiến Magnus ngày đêm khắc khoải.
Cuộc bàn bạc giữa hai anh em Primarch diễn ra nhanh chóng trong bầu không khí ngày càng hòa nhã, cho đến khi vấn đề cuối cùng được nêu ra.
- Không, Magnus. Ngươi phải để lại một người, ít nhất cũng phải là một sĩ quan có thể liên lạc trực tiếp với ngươi.
Perturabo kịch liệt phản đối người anh em.
- Chúng ta phải giữ liên lạc mọi lúc để đề phòng biến cố bất ngờ. Đừng dựa dẫm vào linh năng của ngươi quá. Ngươi biết đấy, trong dải ngân hà này có vô số phương tiện và tai biến có thể khiến sức mạnh ấy đột nhiên mất tác dụng!
- Được rồi, Perturabo.
Những lời liên tiếp của Chúa Tể Sắt khiến Magnus không còn gì để nói. Hoặc đơn giản, hắn không muốn cãi vã thêm nữa. Vị Primarch của Thousand Sons nhìn quanh rồi kéo Morgan đến bên mình.
- Sĩ quan cấp cao mà ngươi muốn đây, anh em.
- Một người phàm ư?
- Ta nhắc lại, nàng là cố vấn cấp cao của ta.
- Ngươi đã tự mình thử thách cô ta chưa?
- Những đứa con xuất sắc nhất của ta đều công nhận trí tuệ và năng lực của nàng. Ta tin vào phán đoán của chúng.
Perturabo thở dài. Có lẽ hắn cũng đã chán cãi nhau. Cuối cùng, hắn gật đầu, để Magnus dẫn ba người con rời đi thật nhanh.
Ahriman là người cuối cùng ra khỏi phòng. Khi đi ngang qua Morgan, hắn kín đáo nhét vào tay nàng một vật.
Đợi đến khi tiếng chân của họ khuất hẳn, Perturabo mới chậm rãi cúi đầu. Hắn hờ hững liếc Morgan rồi quay về bàn làm việc.
- Bắt đầu làm việc đi, người phàm.
- Mong là lần này người anh em của ta không tâng bốc cô quá mức.