Cuối cùng, Phô-lích vẫn không theo kịp bọn họ.
A-ri-man thấy hơi tiếc. Tận đáy lòng, hắn vẫn đánh giá cao kẻ phá thành này. Dẫu Phô-lích xuất thân từ đoàn quân Chiến Binh Sắt thô lỗ và điên cuồng, bản thân gã quả thật là một chiến sĩ không tầm thường.
Con cháu của Ma-gơ-nút đã quen nhìn chiến hữu thuộc các quân đoàn khác bằng vẻ kiêu ngạo. Bọn họ có quyền làm vậy. Những kẻ kia chẳng qua chỉ là đám đồ tể gieo chết chóc và tàn phá trên chiến trường. Vinh quang của chúng cũng chỉ kéo dài được đến ngày cuộc viễn chinh trường kỳ này kết thúc.
Nhưng Thousand Sons thì khác. Công việc mà con cháu của Ma-gơ-nút đang làm là một sự nghiệp vĩ đại, có thể đem lại lợi ích vô tận cho toàn thể nhân loại. Trên mỗi thế giới đi qua, họ đều ra sức sưu tầm sách vở, bản độc bản và những tư liệu quý hiếm; trân trọng kho tri thức vô tận được lưu giữ trong đó; dốc hết sức tìm kiếm, sắp xếp những mảnh tàn tích còn sót lại từ Kỷ Hoàng Kim.
Tại Prospero, chỉ riêng kho sách của một thư viện bình thường nhất cũng đã lên đến hàng trăm triệu cuốn. Thousand Sons tin rằng đó là những báu vật rực rỡ nhất dải Ngân Hà. Không ai có thể làm tổn hại những vật chứa đựng tri thức ấy khi chúng còn nằm dưới sự bảo vệ của họ. Thế nhưng, hễ nghe nói nơi nào trong Ngân Hà có phát hiện mới, họ vẫn bất chấp tất cả để tìm đến.
Bởi vậy, khi trông thấy Morgan đưa tới một bộ sách chưa từng gặp, ngay cả A-ri-man kiêu ngạo cũng không nén được niềm vui thực sự.
- Bộ này mới lấy được à?
[Người đứng đầu một ngôi làng từng là một nhà du hành xuất sắc. Ông ta am hiểu phi thường về lịch sử, địa lý và ngôn ngữ cổ của thế giới này, lại say mê biên soạn những hiểu biết của mình thành sách.]
- Morgan, lẽ ra ngươi nên mời ông ta tới đây. Chim Bão hoàn toàn có thể chở thêm một người.
[Ông ta nhất quyết muốn ở lại cùng người nhà và bạn bè. Đó là một đại gia tộc, có đến mấy trăm người. Nhưng ta đã bảo đảm ông ta được đưa tới doanh trại an toàn. Hasor đã tiếp quản việc phòng thủ nơi ấy.]
- … Nỗi buồn của phàm nhân.
A-ri-man lắc đầu. Hắn chẳng lo lời vơ đũa cả nắm ấy làm tổn thương người đồng hành. Morgan vốn thích im lặng, rất ít khi chủ động khơi chuyện.
Dù danh tiếng của nàng giữa quân đoàn và các đội quân phụ trợ đã vang xa, vẫn chẳng có mấy Thousand Sons thật sự hiểu về người phụ nữ này. Ngay cả ấn tượng của A-ri-man về nàng cũng chỉ gói gọn trong vài điều: ít lời, năng lực tâm linh phi phàm, dung mạo quyến rũ, làm việc lại cực kỳ giỏi giang.
- Các ngươi trở về nhanh hơn ta tưởng. Ta cứ nghĩ ít nhất cũng phải mất ba ngày nữa. Tình hình ra sao? Có gặp trở ngại gì không?
[Nhìn chung mọi việc đều thuận lợi. Chỉ là dân chúng cứ nhắc mãi đến một giáo phái tên là Con Cái của Xi-tan. Thậm chí có người còn là tín đồ cuồng tín của chúng. Từ từng cá nhân cho đến cả một ngôi làng, đâu đâu cũng thấy hành động của giáo phái ấy.]
- Đó là tà giáo… Nói đúng ra thì cũng có thể xem là vậy. Bọn chúng thờ một kẻ tự xưng là Chúa Bão. Đây là lỗi của viên tổng đốc địa phương. Sao Mai đã quy phục Đế quốc bao nhiêu năm rồi, vậy mà hắn vẫn chưa truyền bá được Chân Lý Đế Quốc.
A-ri-man nhắc đến vị thống lĩnh cao quý kia bằng giọng khinh miệt nhất. Vừa trò chuyện với Morgan, hắn vừa báo cáo tình hình nơi này cho chủ nhân của quân đoàn.
Tiếng bước chân của hai người dần xa, hòa cùng những mẩu đối thoại ngắn ngủi. Sau lưng họ, Chiến Binh Sắt đã tập hợp một đội quân lên tới mười nghìn người để dọn dẹp tàn tích của cuộc thảm sát vừa rồi. Tiếng hò hét điên cuồng và những tiếng nức nở trầm thấp đan vào nhau giữa không trung, vọng về phía thành Kalena huy hoàng nơi xa.
Salimavis là một pháo đài đáng để khoe khoang.
Dẫu trong thâm tâm chẳng mấy ưa vị chủ nhân của Quân đoàn Thứ Tư, A-ri-man cũng không thể trái lòng mà bôi nhọ nghệ thuật xây dựng của một Primarch. Là Vua của Olympia, Primarch của Chiến Binh Sắt, Perturabo quả thật có chỗ hơn người.
- Nghe nói việc đầu tiên hắn làm sau khi đến đây là đích thân dẫn binh sĩ tu sửa lại pháo đài này… Chỉ mất một đêm.
Nhìn tòa “bộ chỉ huy tạm thời” đồ sộ đến mức quá khổ ngay cả theo tiêu chuẩn của Astartes, giọng A-ri-man phảng phất vị chua khó giấu.
[Trông nó chẳng khác nào một pháo đài xây để tồn tại vĩnh viễn.]
- Thật ra chỉ là bán kiên cố thôi. Theo lời Phô-lích, Quân đoàn Thứ Tư chỉ cần một tuần cùng bảy trăm binh sĩ bỏ mạng là có thể chiếm trọn nơi này. Nếu được hỏa lực yểm trợ đầy đủ, cả hai con số ấy đều có thể giảm đi một nửa.
A-ri-man thao thao bất tuyệt. Hắn gần như khoe tài khi bàn về đủ loại quy chuẩn dành cho pháo đài và thành lũy trong quân đội Astartes. Morgan là thính giả tuyệt vời nhất. Nàng im lặng nhưng không hề lạnh lẽo, thỉnh thoảng lại đặt ra một câu hỏi thú vị đúng lúc, khiến câu chuyện tiếp tục trôi đi.
Ngoài tầm mắt của vị đội trưởng Thousand Sons, những luồng sáng vô hình liên tục lướt qua mắt Morgan. Nàng ghi nhớ từng chữ A-ri-man nói, không sót một chi tiết.
Đến khi câu chuyện chuyển dần sang chủ nhân của pháo đài, bầu không khí cũng trở nên nặng nề.
- Nếu… ta chỉ nói là nếu thôi, lát nữa chúng ta không may phải diện kiến Primarch của Quân đoàn Thứ Tư, Morgan, ta mong ngươi cứ giữ im lặng như trước nay vẫn vậy.
[Ta từng nghe danh Perturabo. Cái tên ấy khiến người ta bất an sao?]
- Không… Là ghê tởm.
- Primarch đương nhiên là những bậc vĩ nhân đáng để chúng ta phục tùng. Nhưng phụ thân của chúng ta, Ma-gơ-nút, dùng trí tuệ và lòng nhân từ để thống lĩnh quân đoàn. Còn Perturabo thì hoàn toàn khác. Hắn dựa vào sự vô tình, lạnh lùng đến mức còn quá cả sắt thép.
- Ta từng nhiều lần kề vai chiến đấu với Chiến Binh Sắt, trong đó có trận chiến đẫm máu nhất ở Intinicaon. Bọn họ là những chiến hữu kiên cường nhất, bền bỉ nhưng cứng nhắc. Ta vẫn nhớ trên thế giới hoang tàn ấy, họ đã tổn thất hơn hai mươi chín nghìn chiến sĩ. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ đánh gục họ.
- Rồi sao? Rồi… rồi Perturabo trở về. Ngay tại thế giới Olympia, với thân phận cha gene của Quân đoàn Thứ Tư… Sau đó đã xảy ra chuyện gì nhỉ?
- Hắn rút một phần mười chiến sĩ của quân đoàn, tức ba nghìn năm trăm người, rồi ra lệnh cho chính chiến hữu của họ đánh chết họ. Từ sĩ quan cấp cao nhất cho đến binh sĩ thấp nhất, không một ai được miễn. Ta quen biết vài Chiến Binh Sắt ưu tú nhất. Bọn họ quả thật thô lỗ và hiếu chiến, nhưng không đáng phải chết theo cách ấy.
- Chết trong tay một kẻ điên… chuyên bới lông tìm vết.
Câu lẩm bẩm sau cùng thấp đến mức ngay cả Astartes cũng khó nghe rõ. Người duy nhất bên cạnh hắn dường như chẳng để tâm. Morgan chỉ chăm chú quan sát pháo đài trước mắt, ghi lại từng nét hình dáng của nó.
[Thế nhưng bất chấp tất cả, hắn vẫn dẫn quân đoàn đến thế giới này. Có lẽ hắn đã thay đổi.]
- Ai mà biết được? Chúng ta làm sao đoán nổi tâm tư của bất kỳ Primarch nào?
A-ri-man ngẩng đầu lên lần nữa. Hắn vuốt ve gáy những cuốn sách, tâm trạng cũng theo đó khá lên.
- Có lẽ giữa các vì sao, hắn đã trở thành một vị thánh.
[Cũng có thể hắn chỉ đơn giản làm tròn nhiệm vụ.]
Nàng lúc nào cũng biết hắn đang nghĩ gì.
A-ri-man bật cười. Hắn mừng vì đã chọn kết bạn với Morgan. Dù không phải lúc nào hắn cũng nhìn phàm nhân bằng ánh mắt ngang hàng, điều đó không có nghĩa hắn không thích kết giao với những người thật sự xuất chúng.
- Đi thôi, thưa quý cô.
- Ta sẽ đưa cô đi diện kiến cha gene của ta. Ngài là một trong những bậc hiền giả sáng suốt nhất dải Ngân Hà. Đáng lẽ cô phải gặp ngài từ lâu rồi.
[... Phải.]
[Ta đáng lẽ nên gặp ngài từ lâu.]
- Xem ra cô cũng đã nghe danh Ma-gơ-nút từ lâu?
[Đâu chỉ nghe danh. Ta gia nhập hạm đội của Thousand Sons chính là vì ngài ấy.]
Tiếng cười của A-ri-man trở nên sang sảng.
Trước kia, sao hắn lại không nhận ra Morgan còn có tài tâng bốc nhỉ?
Ngay cả giữa những người con của Hoàng đế, vốn đã gần như là á thần, Ma-gơ-nút vẫn thuộc hàng cao lớn đặc biệt. Thân hình hắn có lẽ chỉ thấp hơn Primarch của Quân đoàn Thứ Mười Tám, Vulkan.
Bất kỳ ai nhìn thấy vị Primarch này cũng sẽ theo bản năng mà kinh ngạc. Một người khổng lồ uy nghi đến thế lại không lấy sức mạnh và thể lực làm nền tảng để xưng hùng, mà nổi danh nhờ năng lực tâm linh tinh vi, phức tạp cùng trí tuệ siêu phàm.
Đúng như biệt danh của mình, Ma-gơ-nút Đỏ có làn da đỏ rực. Hắn không khoác giáp mà mặc một chiếc trường bào đỏ trắng đan xen. Họa tiết nổi bật nhất trên đó là biểu tượng của Thousand Sons: một vòng tròn vươn những xúc tu ra bốn phương tám hướng, tựa vầng mặt trời đen với trái tim u tối.
Nhưng thứ thu hút ánh mắt nhất vẫn là đôi mắt của Ma-gơ-nút. Vị Primarch của Quân đoàn Thứ Mười Lăm chỉ có một con ngươi đang lóe ánh tím, còn bên kia trống rỗng và tĩnh mịch như hố đen.
Primarch không đứng một mình. Bên cạnh hắn là hai người con, cũng là những cố vấn cấp cao của quân đoàn: Atava và Fusis-Taka. Hai Astartes xuất chúng ấy lúc này đứng chầu hai bên Primarch chẳng khác nào học trò nhỏ. Người bên trái nở nụ cười hữu nghị với Morgan, còn kẻ bên phải quay mặt đi, thậm chí chẳng buồn nhìn nàng.
- Ngưỡng mộ danh tiếng của cô đã lâu, thưa quý cô Morgan. Rất nhiều người con của ta từng kể cho ta nghe về năng lực và trí tuệ của cô.
Giọng Ma-gơ-nút chứa đầy vẻ tự tin và kiêu ngạo không cho phép nghi ngờ. Hắn hơi cúi người, bày tỏ sự coi trọng dành cho người phàm phụ tá xuất sắc nhất này.
- A-ri-man đã kể cho ta nghe mọi chuyện xảy ra trong khu vực sơ tán. Báo cáo của Hasor cũng đã được gửi lên bảng dữ liệu của ta từ sớm. May mắn thay, cô rõ ràng không phụ lòng thiên phú tâm linh của mình. Ta phải thừa nhận, đối với một… phàm nhân, làm được như vậy quả là hiếm có.
Khi nói đến chữ “phàm nhân”, giọng Ma-gơ-nút khựng lại rất rõ. Hắn hơi cau mày, cảm thấy trong lòng dấy lên một nỗi ngạc nhiên khó hiểu.
Morgan đem đến cho hắn cảm giác hoàn toàn khác những phàm nhân khác. Một vài khí tức trên người nàng thậm chí còn giống hắn và những người anh em của hắn hơn.
Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị chính Ma-gơ-nút gạt bỏ. Hắn không tin mình lại có thể nhận lầm huyết thân. Hơn nữa, hắn chỉ có những người anh em. Phụ thân chưa từng nói với hắn về bất kỳ ai khác.
Nghĩ đến đó, hắn lại thẳng người lên. Trước ánh mắt của ba người con, Ma-gơ-nút nở nụ cười.
- Morgan, xét đến những biểu hiện xuất sắc của cô từ trước tới nay, chức cố vấn cấp cao của quân đoàn chính là phần thưởng cô xứng đáng nhận được. Nhưng chưa phải bây giờ. Như cô thấy đấy, hiện tại chúng ta còn những việc cấp bách hơn cần giải quyết. Ta bảo đảm với cô, danh hiệu ấy sẽ được chính thức xác nhận vào một thời khắc long trọng và huy hoàng hơn.
- Tuy vậy, từ trước thời điểm đó, cô hoàn toàn có thể đảm nhận trách nhiệm và quyền hạn của một cố vấn cấp cao. Mọi hành động và kế hoạch của cô đều có thể trực tiếp báo cáo với ta. Quan trọng hơn, cô có thể trở thành người đi theo ta, cùng ta khám phá những bí ẩn vô tận của Tà Không.
- Tin ta đi. Khi tận mắt chứng kiến vùng biển chưa biết mênh mông vô tận ấy, cô sẽ nhận ra mọi vinh dự nơi thế gian đều chẳng đáng nhắc tới.
Giọng Primarch tràn đầy viễn cảnh mê hoặc, sức hút và tương lai rộng mở. Dù là A-ri-man hay hai vị cố vấn của Primarch, tất cả đều chìm đắm trong giọng nói ấy. Hiển nhiên, họ đã không chỉ một lần thám hiểm vùng hư không bí ẩn chưa ai biết đến kia.
Đáng tiếc, những lời ấy chẳng thể thật sự lay động người “phàm nhân” đang đứng trước mặt hắn.
[Ta từng bị ép phải chứng kiến sóng dữ của Tà Không, thưa ngài Ma-gơ-nút. Theo cảm nhận của riêng ta, nơi ấy cực kỳ nguy hiểm.]
Câu nói ấy khiến Ma-gơ-nút bật cười.
- Với cô thì có lẽ đúng là như vậy.
Ma-gơ-nút vỗ nhẹ lên vai nàng.
- Nhưng hiện giờ cô không cần lo lắng. Trong chuyện thám hiểm Tà Không, ta xứng đáng là bậc thầy không ai sánh bằng. Ta đã nhiều lần tiến sâu vào nơi ấy, quan sát và ghi chép tất cả những gì mình trông thấy. Ta thậm chí từng trò chuyện, trao đổi với những tồn tại bên trong đó. Tin ta đi, phần lớn Tà Không chỉ là những dòng hỗn loạn vô hại. Trong số các sinh vật cổ xưa sống ở đó cũng có những kẻ mang thiện ý.
- Mọi chuyện đều nằm trong tay ta. Không có việc gì mà tri thức và trí tuệ không thể giải quyết.
Giọng nói đầy tự phụ của Ma-gơ-nút vang vọng bên tai. Vị Primarch đang chìm trong hồi ức hoàn toàn không để ý đến sắc mặt của người phàm trước mặt. Một lát sau, hắn mới quay người lại, vỗ tay như vừa chợt nhớ ra mình còn phải làm gì.
- Đến đây thôi, các vị. Thời gian chúng ta dành cho chuyện trò và gặp gỡ cũng đủ lâu rồi.
- Bây giờ, hãy vào trong pháo đài và bắt tay vào công việc. Hẳn người anh em của ta đã chờ đến sốt ruột rồi.