Mỗi khi phóng mắt từ nơi cao nhất xuống thành Ca-lê-na, A-ri-man lại nhớ về quê hương mình.
Không, không phải Thánh Terra, dù hắn quả thật sinh ra ở đó.
Hắn vẫn lưu luyến những ngọn đồi nhấp nhô, sa mạc khô cằn và thung lũng sông ấm áp của vùng A-kê-men-nít. Hắn cũng không quên những cuốn sách độc bản đang say ngủ trong các thành gạch đá cổ xưa. Thế nhưng, cũng như mọi lão binh của Quân đoàn Thiên Tử, từ khoảnh khắc nhìn thấy quê hương của người cha gene, thế giới Prospero, A-ri-man đã xem khu vườn địa đàng cô độc giữa tinh hà ấy là cố quốc mới của mình.
Trong mắt A-ri-man, Prospero là nơi đẹp nhất toàn Ngân Hà. Đặc biệt là Tizca, linh hồn của thế giới ấy, Thành phố Ánh Sáng. Nơi đây kết tụ tâm huyết của không biết bao nhiêu bậc hiền triết, trong đó có cả chính Ma-gnus. Nó là trung tâm của trí tuệ và nghệ thuật, là hiện thân mỹ học của trật tự cùng giác quan, là chốn thiên đường tuyệt mỹ chỉ dành cho những kẻ khao khát tri thức, được dựng nên từ bờ biển đen và những khối cẩm thạch trắng như tuyết.
Còn trên thành Ca-lê-na, A-ri-man thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng cố hương.
Lịch sử của thành phố này có thể lần ngược về Thời Hoàng Kim rực rỡ nhất của nhân loại. Những công trình đồ sộ, thanh nhã và hài hòa nơi đây từng tượng trưng cho niềm tin cùng những mộng tưởng vô tận của nền văn minh đối với tương lai.
- Ngươi đang nhìn gì vậy, A-ri-man?
Một giọng nói nặng nề vang lên, kéo người con của Ma-gnus ra khỏi thế giới riêng.
Kẻ vừa tới trông chẳng khác nào một khối sắt thô ráp. Toàn thân gã được bọc trong bộ giáp trợ lực kiểu MK III kiên cố, bên ngoài phủ đầy những sọc vàng đen vụng về. Chỉ cần nhìn vậy cũng đủ biết gã là chiến binh trung thành với Pê-tu-ra-bô, Chúa tể xứ Ô-lim-pi-a.
A-ri-man ngửi thấy mùi của gã.
Đó là một hỗn hợp hôi tanh gồm gió biển mặn ẩm, tiếng kêu khóc của dân chạy loạn, bụi đất chiến tranh, mùi máu và nước mắt nồng khé, cùng nỗi bất an đang phủ kín cả thành phố.
- Ta đang quan sát thành phố này, Phô-lích.
A-ri-man cố hết sức để giọng mình nghe thật bình tĩnh và cung kính.
- Ta cho rằng chúng ta nên bắt tay hành động. Thành phố này cùng hàng vạn dân thường đang ở trong tình cảnh nguy hiểm. Trong lòng họ đầy sợ hãi và mù mịt. Binh sĩ của ta báo lại, ngày nào cũng có hàng trăm người tự ý rời khỏi khu vực an toàn, quay về vùng hoang dã đầy hiểm họa.
Những lời liên tiếp của viên chỉ huy Quân đoàn Thiên Tử khiến Phô-lích gật gù không ngừng. Đôi mắt gã cũng chuyển động giữa đám đông bên dưới, chính xác như cỗ máy tinh xảo nhất. Trong đó ẩn chứa một thứ cảm xúc khiến A-ri-man bất an và khó chịu.
- Ngươi nói đúng. Chúng ta phải khiến họ di chuyển nhanh hơn. Hiệu suất hiện giờ quá thấp.
Cùng lúc lời gã vang lên, hàng trăm, hàng nghìn chiến binh Sắt không ngừng bước ra khỏi khoang đổ bộ. Bọn chúng hợp thành một dòng lũ vàng đen. Cứ cách một trăm mét lại có hai tên dừng chân, tiếp quản những khu vực mà các chiến binh Thiên Tử không sao quán xuyến nổi.
Niềm vui trước sự xuất hiện của một đội quân hùng mạnh chỉ tồn tại trong lòng A-ri-man chưa đầy một phút. Chẳng bao lâu sau, hắn nhận ra những chiến binh Sắt đứng dọc hai bên đường trông chẳng khác nào thần chết, khiến cảnh hỗn loạn trong đoàn người sơ tán chẳng những không giảm mà còn dữ dội hơn.
Những đứa con của Pê-tu-ra-bô rõ ràng đã từng thi hành những nhiệm vụ tương tự. Bộ giáp loang lổ máu cùng những họng súng chưa hạ xuống cũng đủ khiến cả những thần dân Đế quốc trầm tĩnh nhất phải thì thầm bàn tán.
- Ta nghe nói có một giáo phái tên là Những Đứa Con của Xi-tan đang cản trở công cuộc sơ tán của chúng ta?
Trước câu hỏi của Phô-lích, A-ri-man chỉ gật đầu.
- Phải. Bọn chúng có ảnh hưởng rất lớn trên thế giới này. Hơn nữa, hàng loạt tai họa xảy ra đã khiến thế lực của chúng lớn mạnh nhanh chóng. Mỗi ngày đều có người bị chúng mê hoặc, tìm đến những vùng tai họa để tìm kiếm cuồng hoan và thứ gọi là thần ân.
- Vậy sao không diệt sạch bọn chúng?
- Điều kiện thực tế không cho phép.
Câu trả lời khiến chiến binh Sắt bật cười khinh miệt.
- Đừng nói với ta chuyện này khó đến đâu. Chiến binh của Quân đoàn thứ Mười lăm, chúng ta hoàn toàn có thể lọc ra tất cả những kẻ khả nghi rồi kiểm tra từng người. Thậm chí còn có thể ưu tiên gom kỹ thuật viên và trai tráng khỏe mạnh trước, kế đến là phụ nữ, trẻ em trong độ tuổi thích hợp, sau cùng mới đến những người còn lại.
- Phân loại như vậy, chẳng bao lâu chúng ta sẽ đưa được toàn bộ dân chúng lên đường theo từng đợt. Không cần lãng phí thời gian như hiện giờ.
- Họ là thần dân của Đế quốc, không phải gia súc, Phô-lích. Cách làm của ngươi chỉ dẫn đến chống đối, hiểu lầm và thảm kịch chà đạp luân thường.
A-ri-man cố nén cơn giận muốn mắng thẳng vào mặt gã. Hắn thừa biết những đứa con của Pê-tu-ra-bô chẳng mấy kiên nhẫn với dân thường. Bọn chúng luôn nghĩ rằng ai cũng sẽ cúi đầu trước những con số và hiệu suất, hoặc cho rằng chỉ cần dùng roi quất vào dân chúng là có thể giải quyết mọi chuyện.
Một lũ thô lỗ.
Câu trả lời rõ ràng không làm Phô-lích hài lòng. Gã đang định đẩy cuộc tranh luận đi xa hơn thì một trận náo loạn đột nhiên bùng lên giữa đám đông, lớn đến mức mắt thường cũng nhìn thấy.
Hai viên chỉ huy nhìn nhau, rồi đồng loạt nhảy khỏi ngọn đồi đang đứng. Bọn họ chen qua đám dân chúng dần hoảng loạn, lao như bay về phía nơi xảy ra náo động. Ở những nơi khác, cũng có vô số chiến binh của các quân đoàn đang làm đúng như vậy.
- Đây là cơ hội nghìn năm có một, hỡi đồng bào của ta!
- Vinh quang! Cuồng hoan! Chúng ta là những kẻ được ban phước, là tuyển dân của thần! Giờ đây, chúng ta sẽ thăng hoa! Chúng ta sẽ hòa làm một với Chúa tể Bão Tố vĩ đại! Chính là lúc này!
- Những Đứa Con của Xi-tan khẩn cầu các ngươi, hỡi đồng bào! Trong thời đại xa xưa nhất, chúng ta từng đánh mất một cơ hội, đánh mất sự chiếu cố của thần linh! Nhưng Chúa tể Bão Tố nhân từ. Ngài lại ban kỳ tích cho chúng ta, trao cho chúng ta cơ hội được ở bên Ngài!
- Đồng bào, ta cầu xin các ngươi! Hãy ngẩng đầu nhìn lên trời! Hãy reo hò, hãy nhảy múa! Cơn bão này chính là điềm báo Ngài giáng thế!
Khi A-ri-man tới nơi, buổi diễn thuyết cuồng nhiệt đã kéo dài được một lúc. Viên chỉ huy Quân đoàn Thiên Tử không khỏi cau mày. Hắn cảm nhận rõ một thứ cuồng nhiệt kỳ quái đang tỏa ra từ đám đông xung quanh.
Nhưng chuyện ấy không khó giải quyết.
A-ri-man từ từ khép hai ngón tay lại. Gã diễn thuyết điên loạn lập tức tự siết lấy cổ họng mình, ngửa người ngã khỏi bục cao như thể bất chợt không thể thở. Sau đó, bên dưới chỉ còn vang lên tiếng thân thể nện xuống đất, vỡ nát.
- Giải quyết xong rồi sao?
Giọng Phô-lích truyền qua máy liên lạc.
Câu trả lời của A-ri-man nặng nề khác thường.
- Không. Tệ hơn rồi.
Viên chỉ huy Quân đoàn Thiên Tử biết rất rõ, ban nãy hắn đã khống chế sức mạnh tâm linh ở mức không đủ giết chết gã kia. Nhiều nhất, nó chỉ khiến gã thiếu dưỡng khí trong chốc lát rồi quỳ xuống mà thôi.
Thế nhưng cảnh tượng trước mắt lại giống hệt một nghi lễ hiến tế đã được sắp đặt từ trước.
Đúng vậy, một nghi lễ hiến tế.
Gần như ngay khi kẻ diễn thuyết ngã xuống, Phô-lích đã nghe thấy những tiếng gào khản đặc nổi lên từ giữa đám đông, từ bốn phương tám hướng quanh mình.
- Giết người!
- Lũ tay sai của tà thần! Chúng muốn cướp thần ân của chúng ta!
- Giết sạch bọn chúng! Nhân danh Chúa tể Bão Tố!
Những tiếng hô tương tự nhanh chóng lan ra từng mảng.
Chiến binh Sắt kinh ngạc nhận ra đám dân chúng vốn đang yên lặng dường như đã biến thành một loài sinh vật khác. Bọn họ cởi phăng áo choàng chống rét, để lộ những chiếc áo dài màu đỏ nâu, trên đó chạm hình rắn vàng cuộn mình. Đó chính là biểu tượng của Những Đứa Con của Xi-tan.
Trường kiếm, rìu, súng tự động, thậm chí cả súng phá rừng cũng lần lượt xuất hiện trong tay họ. Đạn bắn không thương tiếc về mọi phía, nhắm vào tất cả mọi người, bất kể là Astartes hay dân thường đang kinh hoàng tháo chạy.
Khi Phô-lích nhìn thấy những đứa trẻ chỉ mới vài tuổi, thậm chí cả những phụ nữ đang mang thai, cũng gào thét rồi giơ cao vũ khí, sự kinh ngạc trong gã cuối cùng biến thành tiếng gầm qua máy liên lạc.
- Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Đáp lại gã là tiếng cười chua chát của A-ri-man. Sức mạnh của Quân đoàn Thiên Tử cuộn trào dữ dội. Hắn dốc hết khả năng, dựng lên những tấm khiên vô hình bảo vệ từng người dân đang chạy nạn.
- Còn nhớ chuyện chúng ta vừa bàn không, Phô-lích? Đúng như ta đã nói…
- Điều kiện thực tế không cho phép.
Ngay cả Astartes cũng không thể ngăn máu chảy.
Khắp các con phố vang lên tiếng gào thét. Lưỡi dao và đạn súng của Những Đứa Con của Xi-tan từ mọi góc tối tội lỗi không ngừng tập kích, liều mạng tàn sát tất cả mọi người. Chỉ trong phút đầu tiên của cuộc tấn công, đã có hàng trăm người ngã xuống.
Mấy chục Astartes bị cuốn giữa cơn lũ hơn mười nghìn người. Kẻ giết người và nạn nhân giằng co ngay trước mắt họ, hỗn loạn đến mức những chiến binh dày dạn nhất cũng không dám tùy tiện nổ súng.
A-ri-man và Phô-lích đứng như hai tòa tháp tại nơi hỗn loạn nhất. Mỗi khi viên đạn nổ của họ bay đi theo tín hiệu chỉ dẫn và trực giác, ba, năm tên giáo đồ lại bị lấy mạng. Nhưng ngay sau đó, cả hai chỉ có thể trơ mắt nhìn những kẻ cuồng loạn ấy dùng những đòn tấn công chẳng phân biệt địch ta, giết chết thêm nhiều người hơn nữa.
- Cứ tiếp tục thế này thì không được.
Đạn nổ của Phô-lích xé toạc đầu một tên sát thủ đeo mặt nạ. Ngay sau đó, gã nhìn thấy một ống phóng tên lửa đã chĩa thẳng vào mình.
Chết tiệt!
Chiến binh Sắt gồng người, dồn hết sức lực. Trong tiếng gầm khẽ của Phô-lích, tấm giáp vai khổng lồ của gã húc lệch tử thần đang lao tới.
Đúng khoảnh khắc hiểm nghèo nhất, lá chắn của A-ri-man mở ra. Cơn bão mảnh đạn bị chặn đứng, bảo vệ chiến binh Sắt cùng hàng trăm dân thường phía sau gã.
Trước khi những kẻ tấn công kịp rít lên vì tức tối, đòn phản kích hung bạo đã xé chúng thành từng mảnh. Lửa nóng không ngừng phun ra từ họng súng của các Astartes, thiêu những trái tim tội lỗi thành tro bụi.
Phô-lích vừa xác nhận ống phóng tên lửa kia không còn khả năng gây hại thì chợt nghe thấy một tràng cười.
Rất nhanh, chiến binh Sắt nhận ra đó không phải tiếng cười. Đó là tiếng thì thầm, là một làn sóng, là sự dâng trào của một lĩnh vực tinh thần mà gã không sao gọi tên.
Bên tai Phô-lích vang lên tiếng thở dài của A-ri-man, nghe như tiếng người vừa trông thấy viện quân đến nơi.
Cùng với tiếng thở dài ấy, một bức tranh kỳ dị bất chợt mở ra trước mắt Phô-lích.
Gã nhìn thấy những đao kiếm, gậy gộc đồng loạt rơi xuống đất. Chủ nhân của chúng cũng mất đi linh hồn cuồng bạo chỉ trong chớp mắt. Trên từng gương mặt, biểu cảm đã đông cứng lại, tựa như có một vị thần bình thản cố tình nặn họ thành những con người điềm tĩnh.
Sau đó, hai tay của những kẻ thuộc Những Đứa Con của Xi-tan chậm rãi buông xuống. Ánh sáng xanh lam lơ lửng quanh người họ. Tất cả đều cúi đầu, trông như đã bị rút sạch linh hồn, cứ thế đứng bất động tại chỗ, mặc cho những người sống sót lần lượt chạy thoát bên cạnh.
Phô-lích vẫn còn sững sờ. A-ri-man đã giơ tay ra hiệu cho thuộc hạ.
Những chiến binh Thiên Tử trước đó cùng chiến binh Sắt dựng thành bức tường người, phân cách khu vực an toàn, lập tức tiến lên. Bọn họ không chút do dự đập nát đầu từng kẻ thuộc Những Đứa Con của Xi-tan.
Đúng lúc ấy, chiếc Stormbird cuối cùng cũng dừng lại giữa lòng đường. Từ trong khoang, một người phụ nữ cao ráo, mảnh mai bước ra. Ánh sáng xanh lam cũng đang quấn quanh người nàng.
Cảnh tượng ấy khiến một ý nghĩ hoang đường dần hiện lên trong đầu Phô-lích.
Ý nghĩ ấy chỉ thực sự thành hình khi gã nhìn thấy A-ri-man cung kính trò chuyện với người vừa tới, rồi nghe tiếng giới thiệu của viên chỉ huy Quân đoàn Thiên Tử.
- Đây là phu nhân Mặc Căn, cố vấn cấp cao của quân đoàn.
Ta không nhớ mình có chức vị ấy.
Phô-lích nhìn gương mặt nàng. Đây là một người ít nói.
- Tin ta đi, Mặc Căn. Vừa rồi chính nàng đã cứu hàng nghìn, hàng vạn thần dân Đế quốc. Bất cứ anh hùng nào làm được chuyện ấy cũng hoàn toàn xứng đáng với vinh dự này. Mọi người có mặt ở đây đều sẽ làm chứng cho nàng, kể cả Phô-lích.
Chiến binh Sắt chỉ ngây ngô gật đầu. Câu hỏi của gã lặng lẽ truyền qua máy liên lạc đến A-ri-man.
- Nàng đã làm thế nào? Hay nói đúng hơn, nàng rốt cuộc đã làm gì?
- Không phức tạp lắm. Trước hết, nàng phải đứng trên độ cao vài nghìn mét mà phán đoán chính xác vị trí của từng kẻ thuộc Những Đứa Con của Xi-tan. Sau đó dùng sức mạnh tâm linh khống chế cả thân thể lẫn tâm trí chúng, giữ nguyên như vậy cho đến khi đạn nổ của bộ binh xuyên thủng đầu từng kẻ. Chỉ thế thôi.
- Nghe dễ thật… Ngươi làm được không?
A-ri-man im lặng.
Một lát sau, hắn mới nói:
- Ai cũng có sở trường riêng. Phu nhân Mặc Căn là bậc thầy khống chế tâm trí. Nếu không vì giới tính, nàng đã sớm trở thành một chiến binh của Quân đoàn Thiên Tử.
Gương mặt đúc bằng sắt của Phô-lích thỉnh thoảng lại co giật. Gã vẫn không sao tiếp nhận nổi tất cả những gì vừa xảy ra.
- Một phàm nhân có thể còn mạnh hơn chúng ta, vậy mà ngươi bình thản chấp nhận đến thế sao?
Trước câu hỏi của chiến binh Sắt, A-ri-man chỉ bật cười ngạo mạn.
- Đó chính là sự kỳ diệu của sức mạnh tâm linh và Vực Thẳm… Các ngươi đương nhiên không thể hiểu.
Hơi thở của Phô-lích vẫn khàn khàn, chất đầy ngờ vực. Mãi đến khi người phụ nữ tóc bạc chậm rãi đi xa, A-ri-man mới vỗ nhẹ lên vai gã.
- Không sao đâu, Phô-lích. Ta hiểu cảm giác của ngươi. Nhưng ngươi hoàn toàn không cần phải… dè chừng nàng.
- Phải biết rằng ta chính là người bảo chứng cho nàng.
- Nếu ngươi vẫn thấy bất an thì cũng chẳng sao. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ cùng diện kiến Primarch. Ngươi có thể đi cùng chúng ta. Tin ta đi, ngươi sẽ thích nàng.
- Ngay cả Primarch của ngươi cũng sẽ thích nàng.
Phô-lích nheo mắt. Gã cảm thấy có gì đó không ổn.
A-ri-man vốn ngạo mạn và cao ngạo, vậy mà dường như đánh giá người phàm này quá cao, cứ như hắn đã bị mê hoặc.
Mê hoặc…
Từ ấy vừa xuất hiện, Phô-lích đã tự giễu rồi hất nó khỏi đầu. Gã hé miệng, cuối cùng vẫn không thốt ra bất kỳ lời nghi ngờ nào.