Mọi chuyện đã bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát từ một tháng trước.
Khởi đầu là dòng xoáy từ trường. Nó tạo nên một dải tàn phá dài ít nhất 12.000 cây số ở phương nam thế giới này. Tiếp đó, hệ thống điện và cấp nước trên toàn cầu đồng loạt tê liệt, khiến hàng chục nghìn cư dân thiệt mạng.
Ban đầu, chúng tôi tưởng đây chỉ là thiên tai, còn đám tà giáo thì nhân cơ hội gây loạn. Nhưng tình hình thực tế còn tồi tệ hơn chúng tôi dự liệu nhiều.
Trong bảy ngày tiếp theo, ba tai họa liên tiếp xảy ra. Những cơn bão không sao lý giải nổi quét qua khắp thế giới, phá hủy toàn bộ mạng lưới điện và thiết bị liên lạc. Việc phân phát lương thực, nước uống cũng bị đình trệ, dân chúng bắt đầu nổi loạn trên diện rộng.
Rồi đến động đất, những trận động đất dữ dội nhất! Tổ thành lớn nhất của Bình Minh Tinh đã bị khe nứt dưới lòng đất nuốt chửng hoàn toàn. Ba thành phố khác lần lượt biến mất dưới những đợt sóng thần cao hàng trăm mét. Chưa hết, các hiền giả của Giáo phái Cơ Giới đã suy đoán rằng tầng khí quyển đang bị ăn mòn nghiêm trọng. Làn phóng xạ chết người sắp sửa tràn khắp thế giới.
Trong tháng vừa qua, chúng tôi đã mất ba phần tư dân số. Trật tự xã hội hoàn toàn sụp đổ, tình hình đã không còn cách nào cứu vãn.
Trước tình cảnh ấy, ta, Tổng đốc Bình Minh Tinh, người được Hoàng Đế che chở, Kôn-rađ Va-ga, chính thức tuyên bố từ bỏ thế giới này.
Chúng ta đã phát lệnh sơ tán qua trạm liên lạc cuối cùng. Tất cả mọi người trên thế giới này đang đổ dồn về thủ phủ hành tinh Ca-rê-na. Nơi ấy có cơ sở hạ tầng vững chắc, rộng lớn, đủ sức tiếp nhận tất cả bọn họ. Nhưng chúng ta lại thiếu hạm đội! Thiếu hạm đội sơ tán!
Vì vậy, ta gửi tín hiệu cầu viện tại đây. Bất kỳ ai, bất kỳ thần dân nào của Hoàng Đế, bất kỳ hạm đội viễn chinh nào ở gần chúng ta, ta khẩn cầu các vị tạm đổi hướng, cứu lấy Bình Minh Tinh, cứu lấy những thần dân cùng phụng sự Hoàng Đế với các vị!
“Và chúng ta đến đây chính là vì lời cầu cứu ấy.”
Xét theo mặt bằng chung của một chiến binh Thiên Tử, Ha-tho Ma-tơ cho rằng mình đã đủ kiên nhẫn với đám phàm nhân đáng thương này. Hắn cố giải thích sự việc sao cho dễ hiểu hết mức có thể.
Sau khi Tổng đốc Bình Minh Tinh dùng người truyền tin giữa các vì sao gửi đi bức thư cầu cứu tuyệt vọng, hắn cùng thế giới đáng thương này gần như lập tức được hưởng ân huệ của Hoàng Đế.
Hạm đội viễn chinh số 28 của Quân đoàn Astartes Thiên Tử hồi đáp chỉ mười bảy giờ sau khi nhận tin. Hạm đội đang đi ngang rìa tinh khu này. Vị Primarch của quân đoàn, Ma-nhơ-nớt đến từ Pờ-rô-xpê-rô, trong phần lớn thời gian cũng sẵn lòng giúp đỡ phàm nhân.
Nhờ vô số linh năng giả hùng mạnh thay nhau dẫn đường, Hạm đội viễn chinh số 28 gần như chớp mắt đã đưa toàn bộ Quân đoàn Thiên Tử tới quỹ đạo gần Bình Minh Tinh. Tình cảnh nơi đây còn tồi tệ hơn những gì vị Primarch dự đoán. Ngay cả Tổng đốc Đế Quốc đã gửi thư cầu cứu cũng mất tung tích giữa dòng người hỗn loạn. Quân đoàn Thiên Tử đành tự mình giải quyết đủ loại rắc rối trên thế giới này.
Nếu là những quân đoàn đông quân nhiều tướng như Thiên Thần Đen hay Lang Trăng, có lẽ tình hình đã khá hơn. Nhưng Quân đoàn Thiên Tử đúng như tên gọi của họ. Sau thảm kịch mang tên Biến Dị Huyết Nhục, chỉ còn khoảng một nghìn chiến binh sống sót. Mười mấy năm theo lịch chuẩn Terra ngắn ngủi không đủ để quân đoàn khôi phục thời kỳ hùng mạnh.
Nghĩ đến đây, Ha-tho Ma-tơ không khỏi thở dài trong bụng. Nếu không thiếu người đến thế, một ngôi sao mới của Phái Lông Vũ như hắn đâu phải đi làm mấy việc lặt vặt như sơ tán thôn làng.
“Nghe đây, phàm nhân. Ta nói lại lần nữa, lần cuối cùng.”
Người con của Ma-nhơ-nớt cố giữ bình tĩnh. Hắn nheo mắt nhìn lão già trước mặt. Lão ăn mặc rách rưới, run bần bật như sàng gạo. Vật duy nhất trên người có chút giá trị là cây gậy khắc hình con rắn độc thon dài. Ha-tho nhìn thấy nỗi sợ cùng sự chống đối tột độ trong mắt lão. Đó là phản ứng thường tình của phàm nhân khi đứng trước thiên sứ của Hoàng Đế. Còn có đờm, thứ đờm đen tuôn không dứt bên mép lão…
Ha-tho không nhìn kỹ.
“Giờ thì quay lại nhìn ngọn núi kia đi. Đó là nơi tổ tiên các ngươi đã sống qua bao đời. Nó không yên ổn như vẻ ngoài đâu. Đây là một ngọn núi lửa đã tắt, nhưng từ trường hành tinh của các ngươi đang biến động, khiến nó lại hoạt động. Nó đã trở thành núi lửa đang phun trào, một ngọn núi lửa thật sự!”
“Ngươi hiểu chuyện này có nghĩa là gì chứ, phàm nhân?”
“Giờ hãy nhìn quanh đi. Nơi này có hơn năm trăm người, gồm nông dân, thợ rèn, phụ nữ và trẻ nhỏ. Có hơn hai mươi căn nhà, những thửa ruộng bậc thang cằn cỗi, còn lối liên lạc duy nhất với thế giới bên ngoài là một tuyến đường sắt. Rõ ràng nó đã hỏng rồi.”
Cánh tay người Thiên Tử chỉ về đống phế liệu vùi giữa sườn núi. Đường ray gọi là đường sắt kia đã tan hoang, uốn khúc bên dưới thôn làng như một con rắn mục nát.
Trên cao, bầu trời cũng đã lộ ra những dấu hiệu chẳng lành. Ai còn nhìn rõ đều thấy lớp khí quấn quanh đỉnh núi đang dần chuyển sang sắc vàng bệnh hoạn. Phía sau nó, tro núi lửa cuộn thành từng lớp, xen lẫn chớp giật và bão tố.
Chưa đầy mười giờ chuẩn Terra nữa, nơi quái quỷ này sẽ bị hủy diệt hoàn toàn. Vậy mà hắn vẫn còn phải ở đây chơi trò nói lý với lũ ngu xuẩn này.
Nỗi bực bội không ngừng gặm nhấm tâm trí Ha-tho.
Nhưng hắn không thể ra tay. Bọn hắn chỉ có năm người, không thể đưa tất cả đám ngu này đi. Hơn nữa, là một chiến binh Astartes, hắn bị những quy tắc khó gọi thành lời ngăn không cho làm hại thần dân tay không tấc sắt của Hoàng Đế.
“Các ngươi thấy đám khí kia không? Tro núi lửa, sấm chớp và bão tố ấy sẽ giết các ngươi, giết sạch tất cả. Quê nhà các ngươi sẽ nổ tung, chẳng còn lại dù chỉ một mảnh vụn.”
“Nhưng nhờ lòng nhân từ của chủ ta, Ma-nhơ-nớt, các ngươi có thể lên tàu Bão Điểu, cùng chúng ta đến nơi an toàn, chẳng hạn Ca-rê-na hay bất cứ đâu khác. Hãy rời khỏi thế giới này.”
“Kẻ phải rời đi chính là các ngươi!”
Trước mặt Ha-tho, lão già run rẩy chậm rãi giơ nắm đấm lên, giữ giữa không trung, coi đó là câu trả lời dành cho Astartes.
“Bây giờ, các ngươi… khụ khụ… phải rời khỏi đây. Chúng ta sẽ ở lại, canh giữ quê hương và ruộng đồng của mình!”
Lão ho không ngừng. Tấm thân gầy guộc liên tiếp khạc ra những bãi đờm đặc màu nâu đen, nhiều đến mức khiến người ta ngờ rằng lão sắp nôn cả lục phủ ngũ tạng ra ngoài.
“Các ngươi sẽ chết hết!”
Ha-tho gần như không kìm nổi cơn giận.
“Cứ thế này, các ngươi sẽ chết sạch ở đây! Ta và người của ta được lệnh đưa các ngươi đi. Đừng bắt ta phải lặp lại nữa. Bão tố kia sẽ giết các ngươi!”
“Không, trái lại.”
“Bão tố là ân điển. Là ân điển mà tất cả chúng ta đã chờ đợi suốt đời. Nó sẽ dẫn chúng ta đến diện kiến vị chủ nhân vĩ đại của bão tố, Xi-tan. Chúng ta sẽ đứng hầu bên ngài, hưởng bình yên và vui sướng vĩnh hằng.”
Lời lẽ ngu xuẩn đến cùng cực khiến người con của Ma-nhơ-nớt trợn tròn mắt. Đến khi thấy sự kiên quyết y hệt trong mắt tất cả phàm nhân, cơn giận trong hắn càng bốc cao, rồi biến thành một nụ cười nực cười.
Hắn bất giác bật cười.
“Chủ nhân bão tố? Đứng hầu bên ngài? Các ngươi tin một vị thần thô lậu ư? Dâng mạng mình cho một trò hề xiếc rong à?”
“Không được xúc phạm đức tin của chúng ta!”
Ngay khoảnh khắc lời hắn vừa dứt, tất cả phàm nhân lập tức nổi cơn giận dữ đến phát cuồng. Mặt họ méo mó, tuôn ra những lời nguyền rủa độc địa nhất để tiếp đãi kẻ báng bổ thần linh.
Nhưng người con của Ma-nhơ-nớt chẳng bận tâm. Hắn quay lưng, đi về phía tàu Bão Điểu và các chiến hữu.
“Tình hình thế nào?”
Có người hỏi hắn.
“Chúng không chịu đi. Chúng ta đi thôi.”
Ha-tho phẩy tay. Dù đã cười một trận, tâm trạng hắn vẫn tệ hại vì sự ngu xuẩn ăn sâu bén rễ ấy.
“Lại cái thần Xi-tan gì đó à?”
Những chiến binh Thiên Tử khác đã quá quen với chuyện này. Nhưng chẳng mấy chốc, họ lại nêu câu hỏi mới.
“Vậy nhiệm vụ của chúng ta tính sao? Chúng chắc chắn sẽ chết ở đây.”
“Vậy thì cứ để chúng chết!”
Tiếng quát gay gắt của Ha-tho khiến tiểu đội im bặt trong thoáng chốc. Mãi đến khi viên phó đội ra hiệu cho hắn nhìn về phía chân trời, hắn mới thấy một chiếc Bão Điểu khác đang lảo đảo chuẩn bị hạ cánh.
“À…”
Tâm trạng người Thiên Tử dần khá lên, nhất là khi hắn trông thấy người phụ nữ tóc bạc mắt xanh bước xuống khỏi tàu Bão Điểu. Ha-tho dứt khoát ngồi xuống cùng tiểu đội, chờ nhiệm vụ hoàn tất.
Quả nhiên, những chuyện thế này cứ giao cho bà Mặc Căn xử lý là được. Bà chưa từng khiến người ta thất vọng.
Ha-tho thầm nghĩ vậy.
Danh tiếng của bà Mặc Căn, Ha-tho đã nghe nói từ trước khi đến Bình Minh Tinh.
Nghe đồn bà đến từ phía nam Đại Tuyền Qua, ở phía tây bắc xa hơn cả Ngũ Bách Thế Giới, quê hương của các chiến binh Cực Hạn. Sau khi một hạm đội viễn chinh gồm các Lãng Nhân Thương Mại phát hiện ra quê nhà của bà, bà đã gia nhập quân đội Đế Quốc với tư cách con cháu của một vương công địa phương.
Có lời đồn rằng thân thế của bà không hề giống như lời kể. Nhưng khi người phàm này liên tiếp thể hiện xuất sắc, những lời đồn ấy tự nhiên bị xem là chuyện bịa đặt xuất phát từ lòng ghen ghét.
Rất nhanh sau đó, bà Mặc Căn đã chứng tỏ mình là một bậc thầy linh năng thiên phú hơn người, đồng thời là người thực sự có tài xoay xở. Chưa đầy một năm chuẩn Terra, bà đã vượt lên giữa vô số phàm nhân, được chọn làm sĩ quan tùy quân cho Quân đoàn Thiên Tử đang thiếu người trầm trọng.
Ha-tho vốn chẳng hứng thú với chuyện của phàm nhân. Hắn cho rằng mình là sinh vật cao quý hơn hẳn. Nhưng sau hơn năm mươi ngày cộng sự với bà Mặc Căn, hắn buộc phải thừa nhận rằng đôi lúc người phụ nữ ấy quả thực khiến hắn phải trông đợi.
Trong lúc hắn suy nghĩ, cuộc trò chuyện giữa những người trong thôn đã đổi khác. Chỉ bằng vài câu, nữ sĩ quan tóc bạc đã khiến đám tín đồ ngu xuẩn cúi đầu nghe lệnh. Họ cuống cuồng thu dọn tài sản, rồi đi theo bước chân bà.
Khi họ cúi đầu, xếp hàng đi về phía tàu Bão Điểu, người Thiên Tử vẫn không nhịn được, ghé sát tai Mặc Căn hỏi nhỏ:
“Bà đã thuyết phục đám ngu xuẩn ấy bằng cách nào?”
“Dùng vài thủ đoạn ngu xuẩn nhất.”
Bà đáp mơ hồ. Ha-tho cũng không hỏi thêm. Chẳng hiểu vì sao, mỗi khi đối diện gương mặt hiếm khi nở nụ cười ấy, hắn luôn cảm thấy e ngại.
Hắn cho rằng đó chỉ là ảo giác.
Người con của Ma-nhơ-nớt vẫn giữ vẻ kiêu ngạo và cảnh giác. Hắn lạnh lùng nhìn thuộc hạ xã giao với người phàm kia. Đám người trên chiếc Bão Điểu khác gần như đã răm rắp nghe lời bà. Mới hơn năm mươi ngày thôi mà. Thật làm mất mặt quân đoàn.
Đúng lúc ngôi sao mới của Phái Lông Vũ đang bực bội, thiết bị liên lạc của hắn chợt vang lên.
“Bên ngươi thế nào rồi, Ha-tho?”
Đó là giọng A-ri-man của Phái Quạ Đen.
“Xong rồi… nhờ có bà Mặc Căn.”
Nghĩ một lát, Ha-tho không nhận vơ công lao.
“Ta đoán thế. Dù sao cũng là Mặc Căn mà.”
A-ri-man bình thản nhận xét, rồi giọng hắn hơi gấp gáp hơn.
“Các ngươi mau trở về Ca-rê-na đi. Ở đây đang thiếu người. Chúng ta phải sửa lại toàn bộ kế hoạch sơ tán thế giới này. Hai vị Primarch cần mọi người chung tay, cả ngươi lẫn bà Mặc Căn.”
“…Hai vị?”
Ha-tho bắt lấy một chi tiết trong lời hắn.
“Đúng, hai vị.”
A-ri-man xác nhận, rồi tiếp tục nói bằng giọng thờ ơ. Ha-tho nghe thấy bên cạnh hắn có tiếng ra lệnh khản đặc, cùng tiếng người đi lại ồn ào.
“Pê-tu-ra-bô đến rồi, cùng với các chiến binh Sắt của hắn.”