“Chiến Soái đang gọi ngài.”
“Cuộc chiến mới đã bắt đầu.”
“Chém giết, tàn sát, công phá, thiêu rụi…”
“Vì thiên mệnh vĩ đại chinh phục dải Ngân Hà của tộc chúng ta, mọi chuyện đều được phép, mọi chuyện đều phải điên cuồng.”
So với đồng loại, Bá Chủ cao lớn hơn, vóc dáng cũng vạm vỡ và xấu xí hơn. Trên người hắn, cả hai bên mặt đều chằng chịt sẹo dữ tợn. Hắn lại khoái chí với những vết sẹo ấy, nhất quyết không chịu xóa đi hay chữa lành.
Hắn tỉnh giấc trên ngai. Dưới chân là vô số nô lệ đang phủ phục. Bọn chúng thuộc đủ mọi chủng tộc. Có kẻ từng là vương công của những tiểu đế quốc chiếm cứ các hành tinh và tinh hệ, có kẻ lại là người bị chinh phục, niềm tin đã tan nát sau chiến tranh.
Dĩ nhiên, đông đảo nhất vẫn là đủ mọi loại người. Bọn họ yếu ớt, nhỏ bé, hình dạng khác nhau, số lượng nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Một giống loài yếu đuối như thế mà lại đông đến vậy, quân vương và đất nước cũng nhiều không kể xiết. Chỉ riêng những kẻ tự xưng là “Vua loài người” hay “Chủ nhân loài người” bị chính tay Bá Chủ chém chết trong các cuộc chinh phục trước đây đã xấp xỉ mười mấy tên.
“Bá Chủ…”
Kẻ duy nhất ngoài Bá Chủ còn đứng trong phòng là một đồng loại, cũng là viên phụ tá của hắn. Gã lo liệu những việc lặt vặt mà Bá Chủ khinh thường: báo cáo, giấy tờ, hoặc xua đám nô lệ khốn khổ đi tiêu hao đạn dược và sức lực quân địch, dọn đường cho đợt tấn công thật sự.
“Chiến Soái muốn ngài đến gặp. Ngài ấy mong ngài nghỉ ngơi xong sẽ lập tức tới bái kiến.”
“Ta biết rồi.”
“Ta sẽ đi ngay.”
Bá Chủ đáp, giọng có phần bất đắc dĩ. Hắn không muốn gặp Chiến Soái cho lắm, dù quan hệ giữa hai người chưa đến nỗi tệ. Trên thực tế, Chiến Soái đúng nghĩa là cha nuôi của hắn. Chính tay lão kéo hắn khỏi chốn điên cuồng và bẩn thỉu tận đáy xã hội, nuôi nấng hắn thành cánh tay thân tín nhất, tác phẩm đáng kiêu hãnh nhất và vũ khí đắc lực nhất của mình.
Chuyện ấy đã xảy ra từ lâu. Từ ngày trở thành Bá Chủ không ai dám nghi ngờ, hắn luôn ép mình quên đi quãng đời đó.
“Hiện giờ chúng ta đã đến đâu rồi?”
Bá Chủ cất tiếng, đứng dậy rồi tùy ý chọn một món binh khí vừa tay trên giá. Đám nô lệ thuộc hàng cao hơn cũng được đứng lên, cẩn thận khoác giáp cho hắn.
“Chúng ta đã đến nơi cần đến, thưa Bá Chủ. Tiền quân đang mở đợt thăm dò. Nếu không có gì bất trắc, đi qua tinh hệ mà loài người gọi là Sabis ở phía trước, chúng ta sẽ hoàn thành mục tiêu.”
“Tinh hệ Sabis…”
Bá Chủ trầm ngâm, chọn xong binh khí rồi ung dung xoay trở trong tay, dường như rất hưởng thụ khoảng thời gian nhàn nhã này. Viên phụ tá thì không được bình thản như hắn. Gã gầy gò bực bội đá ngã một tên nô lệ, rồi mới lấy can đảm lên tiếng:
“Bá Chủ, bên Chiến Soái…”
“Ta đã nói là biết rồi, ta sẽ đi!”
Bá Chủ gằn giọng. Cơn giận của một chiến binh đã lộ rõ trong lời nói. Hắn cực kỳ bất mãn với chuyện này. Ai nấy đều sợ Chiến Soái, coi dù chỉ một hơi thở của lão cũng đủ khiến trời long đất lở. Càng như vậy, hắn càng bực bội và nặng nề, bởi hắn càng nhận ra vực sâu đáng sợ ngăn cách mình với cha nuôi.
“Đợi lúc thích hợp, ta sẽ đi. Chắc là sau khi…”
“Sau khi chiến trận bắt đầu chăng? Hay sau lần nữa ngươi ra chiến trường tìm cái gọi là đối thủ?”
Giọng nói chói tai, ngang ngược bất chợt vang lên phía sau, dội khắp căn phòng. Bá Chủ không hề ngạc nhiên. Hắn im lặng giây lát, thở dài rồi quay lại.
Đúng như hắn đoán, viên phụ tá gầy gò đã ngẩng cao đầu. Mắt gã ánh lên màu tím sẫm lờ mờ, tay chân co giật liên hồi, trông chẳng khác nào con rối đáng sợ bị siết cổ treo lơ lửng giữa không trung.
Lại nữa…
“Nếu ngài vẫn không kìm được sở thích ấy, đám lão già kia sẽ chẳng thể nào yên lòng về ngài đâu, thưa ngài.”
Gã lên tiếng, giọng đầy kính trọng. Dù sao, cha nuôi của gã quả thực đã đổi thay cuộc đời vốn tăm tối của gã.
“Nếu là trước kia, ta hẳn sẽ bận lòng. Nhắc mới nhớ, con ta, giờ con lại lạnh nhạt với ta đến thế. Con yêu dấu của ta, ta nhớ cách đây không lâu con vẫn còn gọi ta là cha kia mà.”
“Con vẫn giận ta sao, Carmen?”
“Không, thưa Chiến Soái.”
Bá Chủ Carmen vẫn giữ vẻ khiêm nhường. Hai người khách sáo trò chuyện với nhau, hệt như hai cha con thật sự đôi lúc có hiềm khích.
Dĩ nhiên, trong mắt đám nô lệ đang quỳ rạp dưới đất, chỉ là hai kẻ đáng sợ dùng thứ tiếng khàn đục khó hiểu để tranh cãi.
“Vậy rốt cuộc ngài gọi tôi đến có lệnh gì, thưa ngài?”
“Chẳng lẽ một người nuôi nấng không được quan tâm đến tác phẩm khiến mình tự hào nhất hay sao?”
“Đại chiến sắp đến. Tôi tin ngài sẽ không làm vậy.”
Câu trả lời khiến Chiến Soái bật cười. Tiếng cười của lão nghe thật kỳ quái, như cơn ho khan thảm thiết trộn lẫn tiếng hai lưỡi đao rỉ sét cọ vào nhau.
“Được rồi, Carmen, con ta. Xem ra con vẫn còn giận ta. Để ta nghĩ xem, vì chuyện gì nhỉ? Vì tên loài người ấy sao? Tên chiến binh loài người tên là Azir. Ta không nhớ nhầm chứ? Ta còn nhớ người của chúng gọi hắn là đại đội trưởng Astartes.”
“Chuyện đó không quan trọng, cha.”
Cuối cùng Carmen cũng đổi cách xưng hô.
“Hắn tên gì không quan trọng. Quan trọng là hắn là một chiến binh, là đối thủ của tôi. Đó là cuộc đối đầu riêng giữa hai người, một trận quyết đấu phải kết thúc dữ dội, trọn vẹn và đàng hoàng.”
“Chứ không phải như chuyện đã xảy ra. Sức mạnh của ngài nhúng tay thẳng vào trận chiến, chỉ bằng một câu thì thầm đã biến chiến binh kia thành kẻ ngốc đến cả thở cũng không biết. Mạng sống và võ nghệ của hắn cứ thế tan biến vô nghĩa!”
“Ha ha ha ha ha…”
Chiến Soái cười. Tiếng cười ấy khiến Carmen sợ hãi tận đáy lòng.
Cuối cùng hắn cũng nhớ ra điều mình sợ là gì.
Chiến Soái, kẻ nuôi nấng hắn, cũng là cái tên mà đối thủ và thuộc hạ thường nhắc đến: Kẻ Điều Khiển vĩ đại và xảo quyệt, lạnh lùng đến rợn người hơn bất kỳ Chiến Soái nào khác.
Lão là nhân vật đáng sợ đến mức nào? Chỉ cần dựa vào vệ tinh chiến tranh dưới chân, cộng thêm hàng triệu vòng khống chế tinh thần, Chiến Soái, hay Kẻ Điều Khiển, đã có thể nắm trọn mọi thứ trong tay: một hạm đội chủ lực của đế quốc Randan, một vệ tinh chiến tranh cỡ thiên thể, hơn trăm chiến hạm chủ lực, hàng nghìn chiến binh Randan lão luyện, hàng vạn đại quân Randan, cùng hàng triệu nô lệ thuộc đủ mọi chủng tộc.
Lão kiểm soát tất cả hoàn hảo. Từng cử động, sống chết, vinh nhục của bọn chúng đều nằm trong tay lão. Chỉ một ý nghĩ của lão cũng đủ khiến hàng trăm chiến binh tinh nhuệ Randan bất chấp cái chết xông thẳng xuống địa ngục. Hoặc lão có thể tùy ý bóc lột đám nô lệ, khiến vệ tinh chiến tranh dưới chân trút ra hỏa lực khủng khiếp, gần như không thể tưởng tượng nổi.
Lão đều làm được.
“Carmen, Carmen yêu dấu của ta.”
Một lúc sau, dường như đã cười đủ, Chiến Soái thấp giọng cảm khái mãi, hệt như một người cha thật sự.
“Đúng là lỗi của ta, con ta. Ta không nên cho con đọc quá nhiều sách. Những thứ gọi là danh dự và quy tắc ấy… ha…”
“Có lẽ trước kia ta đã rộng lượng bỏ qua tính trẻ con của con. Nhưng bây giờ thì không được, Carmen. Con biết chúng ta đang làm gì. Ta tuyệt đối không thể để một cuộc quyết đấu gì đó phá hỏng tất cả.”
“Con biết rồi đấy, một khi chúng ta bại lộ, tình hình sẽ ra sao. Thật ra, lần con nhất quyết đòi quyết đấu, chúng ta đã suýt bị lộ.”
“Nhắc đến chuyện này, ta nghĩ con vẫn nhớ kế hoạch của chúng ta, phải không?”
Carmen gật đầu, theo bản năng tán thành lời cha nuôi. Cử chỉ cứng nhắc ấy lại khiến lão bật cười.
“Được rồi, xem ra ta phải nói lại một lần nữa.”
“Ngay trước mặt chúng ta, trong tinh hệ mà loài người gọi là Sabis, có chôn giấu một di vật cổ xưa. Đó là tạo vật thuần công nghệ có từ mấy nghìn năm trước, một cánh cổng sao thực sự. Nhờ nó, chúng ta có thể nhanh chóng di chuyển giữa mọi tinh khu lân cận.”
“Và giờ chúng ta sắp làm đúng như vậy.”
“Chỉ cần đưa lực lượng trong tay ta, quân đội và hạm đội của ta xuyên qua cánh cổng ấy, chúng ta sẽ xuất hiện phía sau phòng tuyến loài người. Cùng các hạm đội chủ lực khác ở tiền tuyến, ta sẽ vây đánh lực lượng tinh nhuệ nhất của chúng. Đó sẽ là một chiến thắng vĩ đại, bản hùng ca vinh quang của tộc chúng ta. Chỉ cần làm được mọi chuyện này, không ai ngăn nổi chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến rơi vào tay chúng ta.”
“Hạm đội của chúng sẽ bị tiêu diệt, thế giới của chúng sẽ bốc cháy, đế quốc của chúng sẽ chìm trong máu và khổ đau, trở thành bậc đá cuối cùng để tộc chúng ta chinh phục dải Ngân Hà.”
“Đó là kế hoạch vĩ đại của ta. Lẽ ra ta phải mang theo lực lượng lớn hơn để thực hiện nó, nhưng ta không làm được. Bọn chúng đều không ủng hộ ta, trái lại còn mải mê với kế hoạch lớn ở phía bắc dải Ngân Hà. Chúng khao khát tiêu diệt cái gọi là Quân đoàn Mười Một, chìm đắm trong chút lợi trước mắt.”
“May mà ta đã được cho phép sử dụng công nghệ ngụy trang mới nhất. Hạm đội của chúng ta sẽ điều chỉnh tín hiệu cho giống hạm đội loài người, đánh lừa chúng và giành thế chủ động trong cuộc chiến.”
“Nhưng như thế vẫn chưa đủ.”
“Vì vậy, ta cần sức mạnh của con, Carmen, đứa con thân yêu nhất của ta. Ta không cần biết con ôm ấp ảo tưởng gì về cái gọi là chiến đấu, lần này con buộc phải nghe lời ta. Hãy dẫn quân tiên phong đổ bộ lên hành tinh kia. Ở đó có thiết bị cần thiết để mở cánh cổng sao. Hãy đoạt lấy nó, con ta, vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta, hãy đoạt lấy nó.”
Kẻ Điều Khiển còn định nói tiếp, nhưng một tin báo từ tiền tuyến đã ngắt lời lão. Carmen tranh thủ hít sâu mấy hơi.
“Ồ, ngươi nói gì?”
“Hạm đội phòng thủ ư?”
“Là đám Thiên Thần Đen sao?”
“Không có gì đáng ngại. Cứ làm theo kế hoạch.”
Trong lúc cha nuôi ra lệnh, Bá Chủ cũng mở mạng lưới quyền năng của mình, kết nối với tình hình thực tế ở tiền tuyến để theo dõi trận giao tranh phía trước.
Tất cả phản chiếu trong mắt hắn.
Hạm đội tiên phong Randan chậm rãi tiến vào tinh hệ Sabis từ điểm Manderville. Trước mặt chúng là vài chiến hạm lẻ tẻ, thân tàu sơn hình kiếm và đôi cánh.
Nhờ công nghệ ngụy trang đặc biệt, hạm đội Randan đã phát tín hiệu liên lạc giả, mạo nhận một hạm đội loài người mà chúng vừa tiêu diệt. Khi những chiến hạm loài người phía bên kia bắt đầu chậm rãi quay đầu, quân xâm lược liền khai hỏa.
Loạt đạn đầu tiên từ chiến hạm Randan bất ngờ trút xuống, không hề báo trước, mở màn cuộc xâm lăng.
Rồi…
Rồi Carmen tận mắt chứng kiến chiến hạm của Thiên Thần Đen gần như đồng loạt tung ra hỏa lực phản công mạnh gấp trăm lần. Chúng không hề chần chừ, cũng chẳng định tiếp tục liên lạc hay tìm cách hóa giải hiểu lầm.
Mấy chiến hạm Randan đi đầu còn chưa kịp khai hỏa đã bị bắn hạ. Chiến hạm chủ lực phía sau thì mắc kẹt bên trong điểm Manderville, trở thành mục tiêu của hàng trăm quả ngư lôi.
Dưới mắt Bá Chủ, chiến hạm ấy tan thành bụi giữa hư không.
Đòn phản kích của Thiên Thần Đen vừa dữ dội, vừa nhanh gọn, lại chẳng hề nương tay hay do dự.
Cứ như thể pháo của chúng vốn luôn chĩa sẵn vào chính chiến hữu của mình.