Chiến tranh bùng nổ.
Đáng lẽ đây phải là một cuộc tập kích bất ngờ không ai hay biết, một cuộc tàn sát êm thấm, một trận nghiền ép không cần hồi hộp chờ đợi.
Nếu kẻ phòng thủ không phải là Thiên Thần Đen.
Nói về mối dây dưa giữa Randan và Đế Quốc, cùng cuộc chiến giữa hai bên, đó là một câu chuyện dài.
Từ thuở tiếng khóc đầu đời của Hoàng tử Hoan Lạc hút cạn tinh hoa và sinh mệnh của đế quốc Linh tộc, rồi cuốn bão tố kéo dài nghìn năm trong Kỷ nguyên Tranh đấu tạm thời tan đi, Đế Quốc Nhân Loại đã bắt đầu vươn tới các vì sao dưới hoài bão vĩ đại của Hoàng Đế, khao khát dựng lại một cõi bá nghiệp trải dài khắp Ngân Hà.
Đó chính là Đại Viễn Chinh, bóng hồi quang của một thời huy hoàng và quả cảm.
Nhưng cuộc viễn chinh của Đế Quốc chưa bao giờ là một công cuộc đứng yên. Khi tham vọng của nhân loại một lần nữa bùng cháy, tại vô số góc trời trong Ngân Hà cũng có những quốc gia và chủng tộc mới trỗi dậy, thò những chiếc vòi thăm dò về bốn phía. Chúng không ngừng bành trướng, nuốt chửng máu thịt, mơ làm chủ nhân mới của dải Ngân Hà rộng hàng vạn dặm.
Đế quốc Randan là một trong những thế lực nguy hiểm nhất, hùng mạnh nhất, đoàn kết nhất. Từ mẫu tinh nằm ở biên giới tây bắc Ngân Hà, chúng chỉ chớp mắt đã thâu tóm một vùng tinh khu rộng lớn cùng vô số thế giới ở phía bắc.
Đến khoảng năm thứ ba mươi kể từ khi Đại Viễn Chinh của Đế Quốc Nhân Loại bắt đầu, quân đội Randan chinh phục một tinh hệ có tên Mors. Chúng đánh tan rồi bắt hàng vạn cư dân nhân loại nơi đó, ép họ xây dựng những vệ tinh chiến tranh khổng lồ để chuẩn bị tiếp tục tiến xuống phía nam.
Trong mắt đế quốc Randan, đó chỉ là một bước nhỏ khác trên con đường tiến vào trung tâm Ngân Hà.
Nhưng lần này, tình thế đã đổi khác.
Những con người bị Randan bắt làm nô lệ không phải đám hậu duệ lưu lạc, cô độc mà chúng từng gặp rồi tàn sát.
Họ là thần dân của Hoàng Đế, và họ có người bảo hộ hùng mạnh nhất khắp Ngân Hà.
Cơn phẫn nộ cùng lửa giận từ Terra nhanh chóng lan tới nơi này. Đi cùng ý chí hủy diệt ấy là Quân đoàn Thứ Nhất, còn đáng sợ hơn cả bản thân sự hủy diệt.
Khi ấy, Sư Tử vẫn chưa trở về, nhưng Quân đoàn Thứ Nhất vẫn là lực lượng mạnh nhất trong tất cả các Astartes. Họ tập hợp một đại quân khủng khiếp, đủ khiến các vì sao phải run rẩy: gần năm vạn chiến binh Astartes, cùng một hạm đội trừng phạt gồm một trăm chiến hạm chủ lực và trọn vẹn ba chiến hạm cấp Nữ Hoàng Vinh Quang.
Cuộc tấn công và tàn sát thảm khốc kéo dài suốt mấy tháng theo lịch chuẩn của Terra. Quân đoàn Thứ Nhất phải trả cái giá khủng khiếp, gồm một vạn chiến binh Astartes, hơn năm mươi chiến hạm chủ lực và chiến hạm cấp Nữ Hoàng Vinh Quang mang tên Khuôn Mẫu Ghê Tởm. Đổi lại, họ diệt sạch hạm đội cùng quân đoàn Randan vốn đang chuẩn bị xâm lược phương nam. Ngay cả con át chủ bài của quân đoàn Randan, vệ tinh chiến tranh khổng lồ kia, cũng tan tành dưới đòn hy sinh của chiến hạm Khuôn Mẫu Ghê Tởm.
Đối với hai đế quốc đang lên như mặt trời giữa ban trưa, đó đều là tổn thất chưa từng có.
Từ đó, mũi nhọn Randan vùi mình trong bụi mù phía bắc Ngân Hà. Còn Đế Quốc chuyển hướng xuống phía nam, tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía đông nam Ngân Hà.
Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc.
Thất bại ở Mors là đòn đánh nặng nề nhất mà đế quốc Randan từng hứng chịu. Nó đủ khiến chúng vừa căm hận vừa kính sợ Đế Quốc Nhân Loại mãi mãi.
Suốt ba mươi năm tiếp theo, vô số xưởng đóng tàu ẩn mình trong miền bắc Ngân Hà ngày đêm tăng ca làm việc. Đế quốc Randan phung phí sinh mạng của hàng trăm triệu nô lệ, dùng máu và mồ hôi vô tận cùng thứ kỹ thuật báng bổ để chế tạo hàng vạn chiến hạm méo mó. Thậm chí, những vệ tinh chiến tranh có quy mô ngang thiên thể cũng bắt đầu thấp thoáng trong các hạm đội chủ lực.
Chủng tộc chinh phục non trẻ ấy bất chấp mọi giá để mở rộng quân đoàn, tuyển lựa chiến binh tinh nhuệ, dốc cạn tâm lực chuẩn bị cho một cuộc báo thù đủ lớn để chấn động trời đất.
Cùng lúc đó, đế quốc Randan cũng ra sức theo dõi kẻ địch đáng sợ. Những toán do thám của chúng ẩn trong màn bụi sao hoang vu, thu thập mọi tin tức về Đế Quốc Nhân Loại và Hoàng Đế.
Càng điều tra, chúng càng sợ hãi, càng kinh ngạc, nhưng cũng càng thêm kiên định.
Sức mạnh của Hoàng Đế, khả năng thiện chiến của Astartes, tốc độ bành trướng của Đế Quốc Nhân Loại khiến những kẻ thống trị Randan gần như mất ngủ từng đêm. Chúng tận mắt chứng kiến Đế Quốc chỉ dùng ba mươi năm, từ một góc nhỏ bé của Terra đã vươn tới trung tâm Ngân Hà, ngang ngược chặt đứt đà bành trướng của Randan.
Trong ba mươi năm Randan một lòng ôm hận báo thù, Đế Quốc Nhân Loại đã dựng nên bá quyền trải dài khắp Ngân Hà. Từ Terra thiêng liêng đến Ultramar, đâu đâu cũng là thần dân của Hoàng Đế.
Chế độ phục hưng chỉ thuộc về nhân loại ấy có lẽ thua Randan ở vài phương diện, nhưng quy mô của nó đã đủ khiến bất kỳ kẻ địch nào tuyệt vọng. Với mọi chủng tộc khác, những tổn thất đủ lay chuyển nền móng quốc gia, trước mặt những người cai trị Terra chẳng qua chỉ là vài con số khiến họ hơi cau mày.
Trong vô hình, cái bóng khổng lồ mang tên Đế Quốc đã phủ xuống đỉnh đầu đế quốc Randan, tựa tiếng thì thầm của thần chết, thúc ép toàn bộ Randan vùng vẫy tìm đường sống.
Cuối cùng, những kẻ thống trị Randan đi đến một nhận thức chung.
Chỉ cần hoàn thành cuộc báo thù này, chỉ cần nhấn chìm tham vọng và quốc gia của Hoàng Đế trong biển máu, vương miện của dải Ngân Hà vô tận cùng quyền cai trị hàng triệu cõi trời nhất định sẽ vĩnh viễn thuộc về chủng tộc vĩ đại của chúng.
Vì mục tiêu ấy, chúng sẽ bất chấp tất cả.
Cùng lúc đó, các toán do thám Randan cũng dốc sức tìm kiếm mọi thông tin liên quan đến Quân đoàn Thứ Nhất. Nhưng kẻ địch hùng mạnh ấy tựa như đã biến mất. Những cuộc chinh phạt và chiến công của chúng đều chìm trong bóng tối vô tận.
Sau cùng, các sĩ quan Randan chỉ thu thập được tư liệu về những quân đoàn nổi danh hơn như Lang Sói Mặt Trăng, Chiến Binh Cực Hạn hay Nắm Đấm Đế Quốc. Dựa vào đó, chúng dựng nên các phương án tác chiến, rồi nhanh chóng đề xuất một kế hoạch hiểm độc.
Nhờ kỹ thuật đặc biệt, chiến hạm Randan hoàn toàn có thể bắt chước tín hiệu liên lạc phát ra từ chiến hạm nhân loại, đạt tới mức giả thật lẫn lộn. Chỉ cần tận dụng điểm này để giành thế chủ động trong giao chiến, thậm chí phá hỏng lòng tin giữa các hạm đội của Đế Quốc Nhân Loại, mọi chuyện sẽ dễ như trở bàn tay.
Những quân đoàn như Lang Sói Mặt Trăng và Chiến Binh Cực Hạn đã được chứng minh là hiếm khi đề phòng chiến hữu của mình. Đó là kết quả của lòng tin, cộng thêm địa vị siêu nhân của Astartes. Các sĩ quan Randan tin chắc rằng trước một cuộc tập kích phủ đầy kỹ thuật giả mạo, chúng có thể khiến những quân đoàn hùng mạnh ấy bỏ mạng giữa hư không.
Còn Thiên Thần Đen, tuy chưa từng thu thập được tư liệu về những kẻ địch này, nhưng đã cùng là Astartes thì khoảng cách giữa họ hẳn cũng không quá lớn.
Thiên Thần Đen chắc cũng chẳng đề phòng chiến hữu bao nhiêu.
Với nhận thức ấy, toàn bộ kế hoạch cuối cùng được chốt lại, mọi văn kiện cũng được phê chuẩn.
Sau trọn ba mươi năm chuẩn bị, vào năm thứ sáu mươi kể từ ngày Đế Quốc Nhân Loại khởi động Đại Viễn Chinh, quân đoàn cùng hạm đội Randan lao ra khỏi cương vực phía bắc Ngân Hà.
Hàng vạn chiến hạm tựa dòng sắt cuồn cuộn giữa các vì sao, nghiền về phía vô số thế giới và quê hương của nhân loại. Chúng gieo xuống những cuộc tàn sát đẫm máu chưa từng có. Vô số hạm đội của Đế Quốc Nhân Loại tan rã chỉ trong chớp mắt.
Lời tuyên cáo của đế quốc Randan vang khắp các vì sao:
Chiến tranh bắt đầu.
Lần này, tất cả sẽ đi đến hồi kết.
- Báo cáo tổn thất.
Giọng của Kẻ Điều Khiển khàn đặc đến cực điểm, kèm theo âm sắc sắc nhọn và tiếng rít xuyên linh hồn khiến bất kỳ sinh vật nào cũng không thể chịu nổi. Dẫu vậy, chẳng sinh vật nào trong hạm đội dám để lộ dù chỉ một chút khó chịu.
Những bản báo cáo đầy kính sợ của các chỉ huy tiền phong lần lượt truyền tới. Chiến Soái chỉ lặng lẽ lắng nghe. Nó không nổi giận, bởi trong nghệ thuật chiến đấu của nó, giận dữ chỉ là biểu hiện của sự vô dụng.
- … Một lũ ngu xuẩn.
Biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nó bắt đầu chửi rủa đám tai to mặt lớn ngồi ở hậu phương. Thiên Thần Đen hoàn toàn không giống lời chúng nói. Lũ địch đáng chết ấy khi đối mặt với chiến hữu đã không hề do dự, cũng chẳng buồn hỏi han.
Để rút ra kết luận này, nó đã phải mất một chiến hạm chủ lực, mấy chiến hạm nhỏ cùng những toán tiền phong tinh nhuệ trên đó.
Tổn thất chiến hạm chưa đáng kể. Bên ngoài điểm Mandeville vẫn còn một hạm đội khổng lồ. Nhưng cái chết của các chiến binh thì không thể tha thứ. So với Đế Quốc Nhân Loại, chiến binh Randan vốn đã ít ỏi, số người dưới quyền nó lại càng hiếm hơn.
Dưới trướng nó, Bá Chủ chỉ có vỏn vẹn vài nghìn tên. Chiến binh Randan bình thường cũng chỉ vừa đạt tới con số hàng trăm nghìn. Những chỗ trống còn lại hoàn toàn phải dùng đủ loại nô lệ để lấp vào. Ngay cả trên vệ tinh chiến tranh dưới chân nó, số chiến binh Randan cũng chẳng còn bao nhiêu.
- Mặc kệ chúng. Tiếp tục tiến lên, mở thông con đường tới thế giới mục tiêu. Ta cần các chiến binh của mình chiếm được nơi đó trong thời gian ngắn nhất. Tinh hệ này không phải mục tiêu cuối cùng của chúng ta. Giờ thì chấp hành đi!
Không ai dám chống lại Chiến Soái.
Các chiến hạm tiền phong Randan xuyên qua đống xác chiến hữu, điên cuồng lao về nơi sâu hơn trong tinh hệ. Hạm đội Thiên Thần Đen cũng không tiếp tục chống cự nhiều. Dựa vào tốc độ vượt trội, họ vừa đánh vừa rút, bỏ lại phía sau một quân đoàn méo mó khổng lồ đủ khiến bất kỳ ai cũng phải kinh hãi.
Từng chiến hạm Randan lần lượt hiện ra bên trong điểm Mandeville. Những con tàu đáng sợ đầy gai nhọn và lưỡi móc này do hàng nghìn, hàng vạn nô lệ điều khiển. Chúng phóng ra những đợt oanh kích điện từ phóng xạ mang sức hủy diệt, để lại từng mảng bóng đen điềm dữ giữa hư không.
Một tàu hộ vệ của Đế Quốc nhanh chóng trúng đạn. Nó thậm chí còn chưa kịp phát nổ đã rơi vào vùng bóng đen trong một trận méo mó rồi tan rã kỳ quái, sau đó mất hút không còn âm thanh.
Một đại tá hải quân, hơn hai vạn thủy thủ và hơn mười Thiên Thần Đen trên tàu, tất cả đều không kịp để lại một lời trăn trối.
Nhưng chuyện ấy không hề phá vỡ nhịp chiến đấu của Thiên Thần Đen. Họ vẫn tiếp tục giao chiến. Cái chết của huynh đệ chiến đấu không gây hoảng loạn, cũng chẳng khơi lên bi phẫn, cứ như tất cả đã được tính trước. Máu tươi chỉ là dòng nước lạnh chảy trong một cỗ máy thí nghiệm vô cảm.
Họ chống trả, ngoan cường và linh hoạt. Nhưng sự chống trả ấy vẫn trắng bệch, yếu ớt đến đáng thương.
Hạm đội Randan đã há rộng chiếc miệng khổng lồ. Hàng chục cỗ máy vô tình, đủ sức sánh với chiến hạm của Đế Quốc, lần lượt hiện ra. Xung quanh chúng là những chiến hạm cỡ nhỏ đông gấp mười, gấp trăm lần, hợp thành đội quân tiền phong khổng lồ đủ che kín cả một thế giới.
Phía sau chúng mới là sức mạnh cốt lõi thật sự của hạm đội Randan.
Một thiên thể biết bước đi, sinh ra chỉ để gieo rắc tàn sát, hủy diệt và máu lệ. Một vệ tinh khổng lồ bị ném vào chiến tranh và tử vong. Nó là sản phẩm cải tạo triệt để, kết hợp từ một vệ tinh nhỏ cùng vô số công nghệ báng bổ.
Khi nó xuyên qua điểm Mandeville khổng lồ đến mức không thể hình dung, cuộc chiến vội vã này đã nghênh đón kết cục không thể đảo ngược.
Thế nhưng trận chiến vẫn chưa chấm dứt.
Thiên Thần Đen tiếp tục chống trả. Hạm đội Randan vẫn không ngừng tràn vào. Tất cả diễn ra có trật tự, từng bước một, cho tới sau một hồi chém giết dài dằng dặc.
Khi chiến hạm chủ lực Randan cuối cùng lao vào tinh hệ Sabis, sự kháng cự của Thiên Thần Đen rốt cuộc sụp đổ.
Những chiến hạm còn lại dường như đã tháo chạy. Ngay cả các chiến hạm đang đậu trên quỹ đạo thấp cũng rút vào vùng bóng tối ở rìa tinh hệ.
Trước đó, khi cuộc kháng cự vẫn còn tiếp diễn, chúng không ngừng thả khoang đổ bộ xuống mặt đất. Xem ra, chúng định tiếp tục chống trả trên bề mặt hành tinh.
Nhưng trong mắt Kẻ Điều Khiển, tất cả đều vô nghĩa.
- Carmen.
Nó gọi đứa con nuôi của mình, Bá Chủ mạnh nhất trong quân đoàn dưới trướng.
- Dẫn theo đội tiền phong và đội quân tiêu hao của chúng ta đổ bộ xuống đó. Đánh tan chúng, chiếm lấy nơi ấy. Đừng lãng phí thời gian.
- Tìm ra nơi đó, mở nó, khởi động cánh cổng sao cổ xưa kia. Đó là trách nhiệm và sứ mệnh của ngươi, đứa con đáng tin cậy nhất của ta. Hãy hoàn thành nó.
- Ngươi biết đấy, hành tinh giết chóc dưới chân ta tuy mạnh mẽ vô song, nhưng nó chậm chạp đến mức nào. Có lẽ ta sẽ cần một khoảng thời gian mới tới nơi. Trước lúc ấy, ta cần ngươi quyết định thắng bại ở tiền tuyến.
Nó dừng lại. Sau khi tiếp nhận tin tức mới nhất truyền từ tiền tuyến, nó mới nói tiếp:
- Chiến hạm nhân loại đã bỏ việc bảo vệ hành tinh kia. Trên đó chỉ còn quân phòng thủ bị vứt bỏ. Tiền phong báo về rằng đám trên ấy chẳng qua chỉ là một lũ hèn nhát đáng thương, cùng tám trăm tên Thiên Thần Đen.
- Đây không phải nhiệm vụ khó khăn.
- Tám trăm Thiên Thần Đen ư… Hừ, chúng thì làm được trò gì?