- Trong doanh trại có lẽ chừng hai trăm đến ba trăm Thiên thần Hắc ám, còn chúng ta chỉ có ba người.
- Ừ…
- Xét về thế lực, ta hơi lép vế.
- Nhưng cũng chẳng đáng ngại.
Đời người đôi khi giống như đang ôm một chiếc răng sâu mà ăn sô-cô-la nhân hạt phỉ.
Vị ngọt thì chắc chắn có.
Đau đớn cũng nằm trong dự liệu.
Nhưng chết tiệt, hạt phỉ mắc vào lỗ sâu, ngón tay không moi được, lưỡi cũng chẳng hút ra nổi. Vậy mà thỉnh thoảng ta vẫn muốn liếm thử xem có lấy được nó ra không. Chuyện ấy quả thực có thể xảy ra.
Mà khả năng cũng chẳng thấp.
Hector không biết sô-cô-la nhân hạt phỉ là thứ gì. Dầu ca cao nguyên chất đã biến mất hoàn toàn từ Kỷ Nguyên Loạn Lạc.
Dẫu vậy, vị tân binh sáng giá của Quân đoàn thứ Hai, vốn có phần nghiêm nghị, lại thích ăn kẹo lúc không có ai nhìn thấy. Chỉ là hắn chỉ ăn mấy loại bình thường, hơn nữa chưa từng để ai biết. Hắn cho rằng đó chẳng phải thú vui gì đáng khoe khoang, lại còn hơi trẻ con, ngây thơ.
Nhưng điều đó không ngăn được hắn lúc này cảm thấy như vừa ngậm một viên kẹo cứng đắng ngắt. Nỗi lo âu cứ âm ỉ kéo dài. Đó là vết đau sinh ra khi hiện thực tàn khốc va vào giấc mơ tươi đẹp. Với các Astartes, nỗi đau trong lòng gần như chẳng đáng kể, nhưng vẫn đủ khiến người ta bực bội. Và vẫn có khả năng khiến mọi việc đổ bể.
Bởi những Thiên thần Tử thần phụng sự Hoàng Đế tuyệt nhiên không phải giống loài hoàn mỹ. Thậm chí, họ còn khó lòng được xem là chiến binh hoàn hảo. Dẫu đã trải qua quá trình tẩy não đạo đức và rèn luyện tư tưởng nghiêm ngặt đến mức gần như không tưởng, điều đó cũng chẳng ngăn được sự nóng nảy, liều lĩnh, kiêu ngạo hay xảo trá trong xương tủy một số Astartes ngày một lớn dần. Những ý nghĩ đen tối ấy thậm chí có thể lấn át suy nghĩ vốn chỉ tính bằng phần nghìn giây, khiến những bi kịch bẩn thỉu thành hình.
Hector biết rõ điều đó. Hắn đã biết từ lâu. Khi vừa trở thành một “Nanh”, ngài Cayron cùng các huấn luyện viên khác đã dặn đi dặn lại, gần như bắt hắn khắc ghi điều ấy vào lòng. Hắn cũng từng đến phòng tâm lý của quân đoàn, thổ lộ với những chiến binh lão thành, học cách kiềm chế những thôi thúc trong mình tốt hơn.
Các chiến binh cổ xưa nhất chẳng bận tâm Hector có lý tưởng ra sao, hay tham vọng lớn đến mức nào. Họ đã gặp những “Nanh” kỳ quặc hơn nhiều. Những nhân vật đáng kính ấy chỉ quan tâm một điều: giữa khói lửa chiến tranh, hắn có thể đè nén điểm yếu trong lòng, trở thành một người chỉ huy đáng tin cậy hay không.
Hector đã vượt qua thử thách. Ba tháng sau, hắn trở thành tân binh thăng tiến nhanh nhất quân đoàn. Đến năm thứ mười một kể từ ngày chính thức gia nhập, hắn trở thành đội trưởng trẻ nhất trong lịch sử quân đoàn.
Trở thành Astartes chưa bao giờ là đích đến. Chỉ có cái chết mới là điểm cuối. Nhưng khi những sứ mệnh và vận mệnh lớn lao hơn tìm đến, cái chết cũng không đồng nghĩa với việc bổn phận chấm dứt.
Quân đoàn thứ Hai vẫn luôn tin như vậy.
- Salieri, xác định được chưa?
Hector đè nén cơn bực bội vừa dâng lên. Với hắn, việc ấy chẳng khó khăn gì.
Ba chiến binh của Quân đoàn thứ Hai đang dừng chân trên một gò đất hoang. Từ đây có thể trông thấy lờ mờ doanh trại bụi mù của Thiên thần Hắc ám. Nhưng ngay cả với thị lực siêu phàm của Astartes, khoảng cách này vẫn quá xa.
Chưa chuẩn bị xong kế hoạch, Hector không dám đến gần hơn. Đó là sự tôn trọng tối thiểu dành cho giác quan nhạy bén của Thiên thần Hắc ám. Hắn không muốn phải đối mặt với cuộc tra hỏi của Quân đoàn thứ Nhất khi chưa có phương án nào trong tay.
Dẫu người đóng quân trong doanh trại trước mắt hắn cũng chỉ là những người Caliban non trẻ, vừa theo cha gen của mình bước vào khoảng không vũ trụ. Họ là đám lính mới chưa biết làm chủ sức mạnh của bản thân, chứ không phải những cựu binh Terra đủ khiến người ta kính sợ.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu thế giới này thật sự được giao cho một đại đội Thiên thần Hắc ám chủ yếu gồm cựu binh Terra trấn giữ, ngài Cayron đã chẳng cho phép họ làm trò này.
Phải, làm trò.
Hector nhắm mắt. Hắn muốn thở dài. Từ khi trở thành người lãnh đạo, hắn nhận ra mình lúc nào cũng muốn thở dài. Ánh sáng lý trí phủ kín tâm trí, soi tỏ khắp nơi những hiện thực đáng buồn.
Ngay lúc này, hắn nghe rõ cuộc giằng co sâu trong lòng mình, giữa lý trí và cảm tính. Lý trí của bất kỳ Astartes nào cũng sẽ bảo rằng khả năng một vị Nguyên soái Gen đang ẩn náu ở đây nhỏ đến mức nào. Những á thần cao quý nhất chẳng có lý do gì phải lẩn trốn trong một doanh trại bé tẹo. Chỉ xét riêng quân số, trong đó chẳng qua chỉ có một nhóm phàm nhân bị trưng dụng, hai ba trăm Thiên thần Hắc ám, có lẽ còn thêm vài người phụ trợ thuộc quân đoàn khác. Với vóc dáng cao lớn của một vị Nguyên soái Gen, ở đây ngài sẽ nổi bật hơn cả hạc giữa đàn gà, chẳng có cách nào ẩn mình.
Trừ phi ngài biến thành một tảng đá.
Dẫu vậy, dù hắn, Salieri và cả Aias đều biết chuyện này hoang đường đến mức nào, họ vẫn đến đây. Trong lòng họ ngổn ngang lời oán trách, nghi ngờ, phỏng đoán, cùng chút hy vọng mong manh đến khó nhận ra.
Trên đời này, ai mà nói chắc được điều gì?
Huống hồ, đó là Nguyên soái Gen của họ…
Từ ấy dường như có ma lực. Chỉ cần nghĩ đến thôi, Hector đã sẵn lòng mạo hiểm quá mức. Lý trí bên cạnh gào lên rằng việc làm ấy chẳng có chút sáng suốt nào.
Nhưng…
Đó là Nguyên soái Gen.
Chỉ riêng hai chữ ấy đã dễ dàng phá tan bức tường lý trí.
Giờ đây, Hector dần hiểu ra một vài chuyện trước kia hắn xem là lời đồn kỳ quái, chuyện hoang đường. Vì sao Quân đoàn Sắt chấp nhận phép thập nhất trừ nhất, vì sao những kẻ từng chối bỏ Chân Ngôn Giả gần như chớp mắt đã trở thành tín đồ cuồng nhiệt, vì sao những Ghoul kia… lại trở thành Thiên thần Máu Thánh ngày nay.
Quả có những điều mang sức hấp dẫn khó cưỡng.
- Xa quá, ta không thể xác định hoàn toàn, Hector. Nhưng quả thật ta cảm nhận được.
Giọng Salieri vang lên. Hắn đang đứng cùng Aias, cả hai đều nhìn Hector.
Hector trầm ngâm giây lát.
- Thiên thần Hắc ám có cho chúng ta vào thẳng không?
- Nếu lấy lý do công việc quan trọng để xin gặp thì quân đoàn nào khác cũng không thành vấn đề. Nhưng Quân đoàn thứ Nhất thì…
- Bọn họ chẳng khác gì lũ chó giữ cửa.
- Có thể họ sẽ cho vào, cũng có thể không. Thậm chí nhiều khả năng họ còn chẳng cho chúng ta đến gần.
- Xông vào thì khỏi nghĩ. Với mấy kẻ vô danh như chúng ta, đám người Caliban kia sẽ chẳng nương tay đâu.
- Người Caliban… Hector, chẳng phải ngươi quen Zahriel sao?
- Chỉ có thể nói là biết mặt. Trước kia ta từng ở chung một thời gian trên Tàu Viễn Chinh Vĩnh Hằng của Quân đoàn Nắm Đấm Đế Chế, nhưng ta không hiểu rõ tính tình hắn.
- Vậy… chúng ta nên làm gì?
Câu hỏi ấy khiến Hector day day thái dương.
Chết tiệt, sao cứ phải là Thiên thần Hắc ám.
Vị tân binh sáng giá của Quân đoàn thứ Hai cao hơn hẳn những Astartes bình thường, thậm chí có thể gọi là một gã khổng lồ trong hàng ngũ họ. Hắn suy nghĩ kỹ một hồi, vậy mà ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu lại kỳ quặc đến lạ.
Hay là…
Lẻn vào?
Hector cố ý đi vòng một đoạn rất xa.
Hắn xác định Salieri và Aias đã phối hợp đủ ăn ý để kéo sự chú ý của một bộ phận Thiên thần Hắc ám, nhưng vẫn chưa vội ra tay. Hắn kiên nhẫn vòng qua hơn nửa doanh trại, đi đến khu vực còn đang xây dựng. Những phàm nhân bị trưng dụng làm việc ở đó, vẻ mặt uể oải. Họ vận hành những chiếc xe xúc cát khổng lồ cùng máy trộn, thỉnh thoảng khiến bụi cát cuộn lên thành từng đám mù, che khuất tầm mắt và làm rối loạn cảm nhận.
Lính gác ở đây rất thưa thớt. Chỉ có mấy Thiên thần Hắc ám đứng quanh rìa công trường, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu. Họ chẳng mấy hứng thú với công việc này. Xét cho cùng, doanh trại được dựng lên để sau này những phàm nhân ở lại đây sử dụng; Thiên thần Hắc ám chỉ giám sát để họ xây cho ra hồn đôi chút.
Ánh mắt Hector lướt quanh, đầu óc không ngừng tính toán. Hắn nhanh chóng để ý thấy đống cát chất lên ở phía bên kia công trường. Ý nghĩ và phép tính dồn dập hiện ra. Nếu nắm được nhịp độ cùng thời điểm những phàm nhân kia làm việc, có lẽ hắn sẽ…
Hector chẳng do dự.
Một lần nữa, đám phàm nhân bước đi nặng nhọc, lái xe đổ thêm một đống cát vào khu vực đã được đánh dấu trong công trường. Như mọi khi, cát bụi lập tức cuộn thành từng lớp, bốc thẳng lên trời. Giữa cơn gió dữ của sa mạc, màn bụi dâng lên chẳng khác nào bức tường chập chờn, lồng lộng dưới nắng lạnh, che mờ tầm mắt mọi người.
Thậm chí chẳng ai nhận ra ánh bạc lóe lên rồi vụt tắt.
Thành công rồi.
Hector dựa vào đống cát. Khối cát rắn chắc khổng lồ che khuất tầm nhìn từ phía bên kia. Tiếp theo, chỉ cần hắn…
“Cạch.”
Dường như có vật gì chĩa vào giáp lưng hắn.
Rồi hắn nghe thấy tiếng cát cọ vào nhau, tiếng súng đạn ghém lên nòng, cùng một tiếng cười lạnh.
- Người anh em, điều gì khiến ngươi chọn cách đến thăm thất lễ đến thế?
Không, không được.
Cách này không ổn.
Hector lắc đầu, gạt ý tưởng ấy ra khỏi óc.
Hắn chống ngón trỏ lên cằm, lại bắt đầu suy nghĩ. Từng kế hoạch nối nhau hiện lên trong đầu như những hình bóng lướt qua trước mắt, rồi lại lần lượt bị hắn loại bỏ.
Quân đoàn thứ Nhất…
Cuối cùng, Hector chỉ còn biết thở dài.
Hắn vốn không thích để mọi việc diễn ra ngoài tầm kiểm soát. Hắn quen vạch kế hoạch tỉ mỉ, tính trước cách ứng phó cho mọi khả năng.
Trong Quân đoàn thứ Hai, thói quen ấy có lẽ là ngoại lệ. Nhưng Hector quả thật dựa vào nó, xem nó như một phần bản thân, thậm chí còn lấy làm tự hào.
Lần này, hay đúng hơn là lúc này, hắn chỉ còn cách giao vận mệnh sự việc vào tay Quân đoàn thứ Nhất. Dẫu chuyện này liên quan đến Nguyên soái Gen của hắn, dẫu đối diện chỉ là mấy tên nhóc Caliban.
Chết tiệt.
- Trung sĩ Hector, đội trưởng Tiểu đội Tiên phong số 23, Hạm đội Viễn chinh số 144, Quân đoàn thứ Hai.
Người lính gác Thiên thần Hắc ám nhìn vị Astartes tự giới thiệu với vẻ ngờ vực. Ánh mắt hắn lướt qua thanh đại kiếm xanh lục u ám to quá khổ, vẻ dè chừng trong mắt không thoát khỏi Hector.
Cuối cùng, hậu duệ của Lion đứng nhìn nhau với chiến hữu, vẫn để nòng súng chúc xuống.
- Các ngươi nên ở trên chiến hạm mới phải, người của Quân đoàn thứ Hai.
Hector không đáp. Hắn kín đáo lùi lại một chút, để Salieri và Aias tiến lên hai bên. Salieri lên tiếng, còn Aias chỉ lặng lẽ đứng trên ranh giới phòng thủ của Thiên thần Hắc ám, tay không vũ khí, cúi đầu nhìn chằm chằm bọn họ.
- Chúng ta có việc quan trọng, muốn gặp ngài Zahriel.
Salieri vỗ lên tập hồ sơ trong tay. Thiên thần Hắc ám lập tức lắc đầu.
- Các ngươi có thể liên lạc qua máy truyền tin…
- Việc này cần giữ kín, phải gặp mặt trực tiếp.
- Người ngoài không được phép vào đây.
Thiên thần Hắc ám gần như cố chấp, cứ lắc đầu mãi.
Salieri cau mày, bước lên phía trước. Aias vẫn im lặng cũng nhân đó tiến thêm một bước. Bóng hắn đổ lên người Thiên thần Hắc ám.
Hai lính gác căng thẳng. Ánh mắt họ lướt qua Aias, rồi bị thứ phía sau hắn kéo đi. Hector đứng đó, cao lớn quá đỗi. Thanh đại kiếm xanh lục u ám trong tay hắn thỉnh thoảng lóe sáng dưới ánh mặt trời.
Đúng lúc ấy, giọng Salieri vọng đến:
- Sao lại không cho chúng ta vào? Hay các ngươi đang giấu giếm chuyện gì?
- Quân đoàn thứ Nhất không có bí mật!
Người lính gác gần như theo bản năng gầm lên.
- Vậy sao lại không cho người khác đến thăm?
- Để tránh các ngươi gây nguy hiểm…
Salieri nở nụ cười kỳ lạ. Aias, cao hơn Thiên thần Hắc ám ít nhất một cái đầu, chỉ giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, nhìn hắn chòng chọc. Rồi…
Cả hai đồng loạt lùi xuống.
Lời còn chưa dứt, Hector bất thần bước lên. Thân hình hắn xộc thẳng vào tầm mắt, thanh đại kiếm sáng rực dưới nắng. Thiên thần Hắc ám không khỏi bóp chặt cò súng.
Hector dựng lưỡi kiếm xuống đất.
Hắn tháo khẩu súng phóng lựu nhiệt, nhét vào tay Salieri.
Rồi hắn nhận lấy tập hồ sơ, khom người, mỉm cười với người Caliban đang ngẩn ra.
- Một mình ta vào. Các ngươi có thể kiểm tra vũ khí của ta, rồi cử người đi theo giám sát.
Thấy lính gác vẫn muốn nói gì đó, nụ cười của Hector thoáng lộ vẻ khinh miệt.
- Dĩ nhiên, nếu các ngươi sợ thì cứ cử cả một tiểu đội đi theo. Ta không phiền đâu.
- Đại đội trưởng Zahriel ở phía trước. Ta sẽ trông chừng ngươi tại đây.
Sắc mặt và giọng điệu của Thiên thần Hắc ám đều chẳng mấy dễ chịu, nhưng Hector không để tâm.
Hoàng Đế chứng giám, hắn vào được thật rồi.
Nếu đám lính mới Caliban này không còn non nớt đến thế, nếu họ không dễ bị kích động bởi mấy trò khích tướng và lùi một bước để tiến ba bước đơn giản nhất, hay nói cách khác, nếu người đứng đó là một cựu binh, hắn đã không thể vào đây.
Hector sờ lên tập hồ sơ. Dấu ấn linh năng của Salieri vẫn nguyên vẹn. Hắn lặng lẽ chuyển nó vào lòng bàn tay. Nhờ dấu ấn ấy, hắn có thể tạm thời cảm nhận được “khí tức của Nguyên soái Gen”. Ngay sau đó, hắn hiểu vì sao Salieri lại kích động đến vậy.
Hector gần như tự bước về phía trước, cố hết sức điều khiển bản thân đi theo hướng Thiên thần Hắc ám chỉ, thay vì hướng mà tín hiệu trong tay chỉ dẫn.
Đang nghĩ xem phải làm thế nào, Hector bỗng nhận ra hai hướng ấy lại trùng nhau. Tín hiệu dẫn thẳng đến bên phải của Zahriel.
Niềm mừng rỡ dâng lên, hắn bước nhanh hơn.
Cuối cùng, sau khi rẽ qua hết bức tường chắn này đến ụ tường chắn khác, hắn trông thấy một cảnh tượng trên khoảng đất trống khiến mình suốt đời không quên.
Một sân khấu xám xịt hiện ra trước mắt. Ánh mặt trời vuốt ve bầu trời âm u. Giữa bụi bay mù mịt, Zahriel và một phụ nữ phàm nhân đứng trên một tảng đá lớn, dường như đang trò chuyện.
Tín hiệu vang lên, báo cho hắn biết mục tiêu đã xuất hiện.
Theo hướng tín hiệu, Hector nhìn thấy gì?
Zahriel, một Thiên thần Hắc ám không thể giả hơn.
Một người phụ nữ phàm nhân, tóc bạc, mắt xanh, vóc dáng mảnh mai yếu ớt.
Và… tảng đá dưới chân họ.
Hector chớp mắt. Tín hiệu trong tay vẫn rung lên điên cuồng, xác nhận mục tiêu đang ở ngay trước mặt.
Hắn lại nhìn lần nữa.
Zahriel, một Thiên thần Hắc ám.
Một người phụ nữ tóc bạc.
Một tảng đá khổng lồ…
Hector năm nay chừng bốn mươi tuổi.
Mười tuổi, hắn được Quân đoàn thứ Hai chọn. Mười bốn năm sau, hắn hoàn tất mọi cuộc phẫu thuật và thủ tục, chính thức trở thành một Thiên thần Tử thần. Ba năm kế tiếp, hắn hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên, gặp người thầy đầu tiên, chọn vũ khí chế tác riêng đầu tiên. Mười năm sau nữa, hắn trải qua cuộc chiến đầu tiên từ đầu đến cuối, nhận huân chương chiến thắng và danh hiệu vinh dự đầu tiên, lần đầu được các sĩ quan bàn luận, khen ngợi, lần đầu mất đồng đội, lần đầu được chọn để khảo hạch, lần đầu thăng chức…
Tất cả những thăng trầm vinh nhục, mọi biến cố lên xuống, mọi vui buồn, mọi được mất, tất cả mọi thứ, tất cả những lần đầu tiên, những lần đầu đời, mọi cuộc chém giết và đổ máu, tất cả những gì hắn trải qua, vui mừng, hối tiếc, tán thưởng trong mấy chục năm sống giữa vũ trụ vô tình này…
Đều chẳng bằng dù chỉ một phần ức vạn khoảnh khắc trước mắt.
“Gạt bỏ mọi điều không thể, ngay cả chuyện hoang đường cũng sẽ trở thành hiện thực.”
Hắn lại nhớ đến câu nói ấy.
Dường như nhận ra điều gì, Morgan chậm rãi xoay người.
Nàng nhìn thấy gì, phát hiện ra điều gì, hiểu ra điều gì, rồi dường như còn ngạc nhiên vì điều gì nữa.
Sau đó, nàng bật cười.
- Chuyện gì vậy, Hector? Sao linh năng của ta bỗng không cảm nhận được luồng tín hiệu kia nữa!
Salieri đang chạy, đang đuổi theo, cố hết sức theo kịp đội trưởng của mình.
Từ lúc bước ra khỏi doanh trại Thiên thần Hắc ám, Hector không hề dừng lại. Hắn túm lấy đại kiếm, đi thẳng vào sa mạc.
Hắn đi mãi… mãi… mãi…
Như thể đang cố tình trút hết sức lực để trả đũa điều gì đó.
- Hector! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nói cho chúng ta biết!
Salieri hét lên. Lần này, Hector cuối cùng cũng dừng bước.
Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trời, nhìn hồi lâu rồi bỗng thở dài, một tiếng thở dài nặng nề.
- Salieri…
- Sao vậy?
- Ngươi nói xem…
- Khả năng Hoàng Đế dùng một tảng đá để tạo nên chúng ta là bao nhiêu?
Nói rồi, chẳng đợi Salieri kinh ngạc hay trả lời, Hector đã cười khổ.