- Nhìn những kẻ kia kìa, trông chúng chẳng khác gì người khổng lồ.
- Ngươi bảo xem, chúng có thật sự là con người không?
- Ta biết thế quái nào được.
Trung sĩ Latobys ngửa cao đầu. Dưới bầu trời xám xịt như một tấm màn sắt của hành tinh Sabis số 4, hắn vẫn nhìn rõ từng cỗ máy thép nối đuôi nhau từ trên trời rơi xuống. Cảnh tượng chẳng khác nào một trận mưa thiên thạch thu nhỏ.
Bên cạnh hắn, thiếu úy Tigre không ngừng xuýt xoa kinh ngạc. Hai phàm nhân cô độc vẫn canh giữ chiến hào gần như đã thành phế tích này. Chẳng có mệnh lệnh mới nào chờ họ thi hành, cũng chẳng có binh lính cấp dưới để họ sai phái. Hai kẻ miễn cưỡng mới được xem là hạ sĩ quan ấy, cũng như cả quân đoàn của mình, đã bị nhẫn tâm bỏ quên trong một góc phủ đầy bụi bặm.
Hai người co ro sát vào nhau, lấy tất cả những thứ làm từ lông và vải mà họ kiếm được quấn kín thân thể. Họ dựa vào đoạn tường chiến hào tương đối bằng phẳng phía sau lưng. Dưới chân là mặt đất đóng băng kéo dài tít tắp, bên trên còn phủ một lớp tuyết mới rơi đêm qua. Đến kẻ cẩn thận nhất cũng khó lòng bước nổi một bước.
Không mệnh lệnh, không quân bạn, không quân phục mùa đông, không trò tiêu khiển, thậm chí chẳng có nổi một bữa ăn no. Điều duy nhất đáng mừng là đám keo kiệt ở bộ phận hậu cần quân đoàn, sau hết lượt bóc lột rồi tính toán này đến lượt khác, cuối cùng cũng phân chia số lương thực ít ỏi trong kho đến mức chẳng thể ít hơn nữa. Nhờ vậy, mỗi người lính vẫn nhận được lượng dinh dưỡng và nhiệt lượng tối thiểu để gắng gượng sống qua ngày, chưa ai chết đói.
Còn những kẻ xui xẻo đã phơi cạn hơi ấm và độ ẩm của thân thể giữa gió rét đêm khuya, mong rằng ở quê nhà xa xôi của họ, vẫn có người nhớ đến họ.
Đại nghiệp và giấc mơ của Hoàng đế đang bừng cháy khắp ngân hà. Ngọn lửa viễn chinh vô tình ấy không chỉ thiêu đốt vô vàn chủng loài dị hình cùng các quốc gia thù địch, mà cũng thiêu đốt cả những người trung thành với Đế quốc.
Nhưng chẳng ai quan tâm đến họ.
Một người chồng có thể là cả thế giới của vợ mình. Một đứa con trai có thể là lẽ sống duy nhất của người mẹ. Thế nhưng khi họ bị Hoàng đế đưa đi, sự tồn tại của họ chẳng qua chỉ là hạt bụi nhỏ nhoi giữa ánh hào quang vô tận. Mạng sống của họ cũng như cái chết của họ, đều chẳng đáng giá bao nhiêu.
Tigre thò tay vào trong áo. Hắn vạch một khe nhỏ giữa mấy lớp quần áo, cẩn thận lục tìm. Mãi đến khi chắc chắn lá thư đã bị dầu mỡ và bụi bặm làm cho nhếch nhác vẫn nằm nguyên vẹn trong ngực, hắn mới lấy bình rượu từ phía bên kia ra, lắc lắc vài cái.
Chỉ có tiếng rượu ít ỏi cọ vào đáy bình vang lên.
Tigre thở dài.
- Lũ khốn ấy, đến rượu cũng chẳng chịu phát thêm cho ông đây. Đúng là mẹ kiếp!
Dẫu vậy, sau khi tham lam nhấp vài ngụm, hắn vẫn chừa lại một ít cho Latobys. Nhưng vị trung sĩ chẳng hề để ý. Hắn đang mê mẩn nhìn những vì sao thép không ngừng xé qua vòm trời. Hắn nhìn từng cỗ máy khổng lồ đáp xuống, rồi từ bên trong bước ra từng tốp chiến binh uy mãnh nhất mà hắn từng thấy. Ngay cả những hiệp sĩ quý tộc từng oai phong trong ký ức của hắn cũng chẳng thể sánh với những thân hình cao lớn trước mắt, dù chỉ bằng một phần nhỏ.
Bọn họ khoác giáp đen, thứ vũ khí đáng sợ mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Latobys thậm chí còn nghi ngờ liệu có người nào thật sự nhấc nổi những cỗ máy thép chỉ nhìn thôi cũng biết nặng tựa nghìn cân ấy hay không. Nhưng trên thực tế, các chiến binh kia bước đi nhanh như bay.
- Đó là… những Thiên thần Tử thần sao?
Latobys khẽ lẩm bẩm cái tên hắn từng nghe các sĩ quan nhắc đến.
- Phải, Thiên thần Tử thần. Mẹ kiếp, oai thật đấy.
Ánh mắt Tigre cũng chuyển sang những chiến binh kia. Hắn không sao dời mắt đi được. Vị thiếu úy có gương mặt sạm đen ngẩn ra hồi lâu, rồi bật cười.
- Hê…
- Đợi đến ngày ông đây phát đạt, ta cũng phải đặt cho mình một cái tên oách như thế.
Latobys không đáp. Hắn gần như mê đắm nhìn những chiến binh kia xếp thành đội hình, chậm rãi khuất dần ở rìa hoang mạc.
- Thiếu úy.
- Chuyện gì?
- Trước kia ngài từng bảo, lúc chiến đấu, những Thiên thần Tử thần ấy sẽ hô câu gì?
- Đó gọi là chiến hống, nhóc con.
- Vì Hoàng đế.
- Vì… Hoàng…
- Vì Hoàng đế.
Tigre gào bằng giọng khàn đặc, lặp đi lặp lại câu nói đơn giản ấy. Hơi thở hắn phả ra giữa không trung, ngưng thành làn khói trắng tinh, lững lờ trôi dưới vòm trời xám như sắt. Nó chẳng khác nào một đám mây tinh khiết lạc vào tầng mây giông đang kéo đến.
Giữa sắc xám và trắng ấy, giọng khàn của Tigre vang lên câu hỏi:
- Nhóc học câu đó làm gì?
- Chỉ là ta cảm thấy… có lẽ sau này sẽ dùng đến.
Bàn tay thiếu úy không chút do dự vỗ bốp lên đầu hắn.
- Đừng có ăn nói xui xẻo!
Zaharyel nhìn bảng dữ liệu trong tay. Trên gương mặt hắn hiếm khi hiện lên vẻ lo lắng.
- Tình hình e là không ổn.
- Hạm đội Tuần dương số 224 chưa liên lạc với chúng ta. Đáng lẽ ngay khi chúng ta đến hệ sao này, bọn họ đã phải chờ sẵn trên quỹ đạo thấp của hành tinh. Rõ ràng thiếu tướng Jervis vốn luôn là một thuyền trưởng khiến người khác yên tâm bởi sự điềm đạm và vững vàng, nhưng lần này hắn đã đến trễ.
Morgan ngồi đối diện hắn. Hai người đang ở trong một lều quân sự dựng tạm, trên bàn bày kín mọi tin tức liên quan đến hành tinh Sabis số 4.
- Tình hình nghiêm trọng đến mức nào?
Zaharyel lắc đầu.
- Chưa đến mức phải điều quân cảnh hay đưa ra tòa án quân sự. Dù sao bọn họ cũng mới trễ chưa đầy hai mươi bốn giờ tiêu chuẩn Terra.
- Nhưng thiếu tướng Jervis có lẽ sắp phải nói lời tạm biệt với bản lý lịch quân ngũ hoàn hảo của mình rồi. Thật đáng tiếc. Hắn xưa nay vốn là người thận trọng và vững vàng.
Ánh mắt Morgan thoáng đổi sắc.
- Có khả năng nào là do sự cố ngoài ý muốn không? Chẳng hạn bị phục kích giữa hư không, hoặc gặp phải một kỹ thuật gây nhiễu thông tin đặc biệt?
Câu hỏi ấy khiến vị Thiên thần Bóng Tối suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng hắn vẫn lắc đầu, một phần vì phủ nhận, một phần vì chưa thể chắc chắn.
- Dù chỉ là một hạm đội tuần dương, bọn họ vẫn có hỏa lực của ba chiến hạm tuần dương. Hạm đội Rạn Đan thông thường không thể lật úp bọn họ trong chớp mắt. Hơn nữa, chúng ta hiểu biết rất ít về tác chiến hư không của Rạn Đan. Từ trước đến nay, phần lớn những lần giao chiến giữa chúng ta và chúng đều diễn ra trên mặt đất.
Lời tự giải thích ấy rõ ràng khiến Zaharyel yên tâm hơn. Nhưng những lời của vị Thiên thần Bóng Tối vẫn chưa thể khiến người phàm đối diện hắn hài lòng.
- Có lẽ ta cần ra ngoài hít thở không khí.
Morgan nói rồi bước ra khỏi lều.
Bên ngoài lều quân đoàn là một cảnh tượng náo nhiệt. Các Astartes đã trưng dụng một số binh lính phàm nhân, sai họ dựng những công sự phòng thủ sơ sài quanh nơi đóng quân tạm thời. Đổi lại, lượng tiếp tế dư thừa trên chiến hạm sẽ được vận chuyển xuống sau.
Morgan chẳng buồn để mắt đến những việc ấy. Nàng tránh khỏi đoàn quân đang bận rộn, tùy ý đi dọc vòng ngoài doanh trại. Bàn tay trái buông thõng bên người, bên trong tỏa ra một ngọn lửa linh năng mờ nhạt đến gần như không thể nhận thấy. Không ai hay biết, nàng lần lượt đặt dấu ấn của mình tại mấy góc hẻo lánh giữa vùng hoang mạc.
Những dấu ấn này không có sức sát thương. Chúng chỉ giúp Morgan có thể thuấn di đến bất kỳ nơi nào đã được đánh dấu theo sự vận chuyển của ý niệm. Nàng không biết rồi chúng có thể phát huy tác dụng hay không, nhưng chuẩn bị sẵn vẫn hơn là để đến lúc cần lại chẳng có gì trong tay.
Cứ thế, nữ quan tóc bạc bước đi trên hoang mạc. Thỉnh thoảng, một cái bóng khổng lồ lại phủ xuống người nàng. Đó là những chiến hạm đang di chuyển trên quỹ đạo thấp.
Khoảng một nghìn chiến binh của Quân đoàn thứ Nhất đã tiến vào hệ sao này. Bọn họ thuộc những đại đội và tổ chức khác nhau, có cả cựu binh Terra lẫn người Kaliban. Hạm đội rời rạc ấy không có một vị chỉ huy thực sự, bởi tất cả chỉ được tạm thời ghép lại để hoàn thành nhiệm vụ điều tra đột xuất này.
Zaharyel cùng những chiến binh mang dòng máu Kaliban đã xuống mặt đất, đảm nhiệm việc phòng thủ tạm thời. Một đại đội khác gồm toàn người Terra thì ở lại hạm đội. Một số người đang điều tra điểm Mandeville khổng lồ, số còn lại phụ trách phòng thủ trên không.
Ariman cũng chọn ở lại chiến hạm cùng những người Terra, nhưng đơn giản chỉ vì hắn muốn nghỉ thêm một thời gian để khôi phục thể lực.
Ngoài ra, còn một số tiểu đội nhỏ hơn đang thi hành nhiệm vụ riêng ở khắp các nơi trong hệ sao. Bọn họ không chịu sự chỉ huy của bất kỳ ai trong số một nghìn Thiên thần Bóng Tối này, cũng chẳng ai có quyền chất vấn họ về những việc ấy.
Morgan ngẩng đầu. Nàng trông thấy một chiến hạm kỳ lạ đang chậm rãi di chuyển trên quỹ đạo thấp, để lại trên mặt đất một cái bóng mà nàng chưa từng thấy bao giờ. Morgan chắc chắn chiến hạm kia không thuộc bất kỳ con tàu nào trong hạm đội Đế quốc mà nàng nhớ được.
Nhưng trước khi nàng kịp nghĩ thêm, cái bóng đã biến mất theo chuyển động của chiến hạm.
Morgan tùy ý thả xuống dấu ấn thứ ba mươi. Lần này, nàng chọn nơi các Astartes từng đồng loạt đổ bộ. Sau đó nàng xoay người. Trong ánh lửa linh năng mờ nhạt, thân ảnh nàng nhanh chóng tan biến giữa tiếng gió rít cuồng loạn của hoang mạc.
Không lâu sau khi nàng rời đi, một khoang đổ bộ mới chậm chạp bay tới. Ba chiến binh giáp bạc bước xuống từ bên trong.
Hecter có phần u sầu, nhưng hắn không để lộ ra ngoài.
Dù không hài lòng với cơn phát điên đột ngột của Salieri, khả năng tìm thấy nguyên thể, dù mong manh đến đâu, hắn cũng không định bỏ qua. Vì vậy, trong lúc các Thiên thần Bóng Tối lần lượt đổ bộ hoặc bố trí phòng thủ theo trật tự, Hecter vẫn đi theo Salieri chạy loạn khắp nơi.
Bọn họ cẩn thận tránh khỏi mọi cuộc dò xét, nhưng quan niệm danh dự cơ bản nhất của một Astartes vẫn nói cho Hecter biết rằng mình đang làm một chuyện hết sức mất mặt.
Sau một hồi chạy vòng vòng chẳng khác gì ruồi mất đầu, Hecter chỉ nhận được một câu trả lời: luồng khí tức ấy hiện giờ đã không còn ở trên chiến hạm.
Hắn phải mất ba giây mới dằn được ý muốn giết chết tên khốn Salieri.
- Nghe đây, Salieri.
Hecter thở dài.
- Ngài Cayron còn không chịu tham gia cái trò ngu xuẩn này. Trên hành tinh chỉ có một điểm tập kết. Nếu ngươi vẫn không tìm thấy gì, chúng ta chỉ còn cách đến điểm Mandeville thử vận may. Đám người Terra kia không dễ nói chuyện như những người Kaliban trước mặt chúng ta đâu.
Salieri chỉ gật đầu, rồi nóng lòng đi thẳng lên phía trước.
Hecter không vội đuổi theo. Hắn quay đầu, ghé tai nói nhỏ với Aias vài câu.
Sau đó, hắn nhìn về phía doanh trại. Giữa hoang mạc xám trắng cùng những cơn gió cuồng bạo, nơi ấy giống như một vệt đen nổi bật.
Chẳng hiểu vì sao, Hecter bỗng nhớ đến một lời dạy của ngài Cayron.
Gạt bỏ mọi điều không thể, ngay cả chuyện hoang đường cũng sẽ trở thành hiện thực.