- Nói cho đúng, Nhãn Đan không hẳn là một giống loài dị hình hung bạo, mà giống một liên minh tội ác gồm nhiều kẻ thù đáng gờm. Chúng chẳng khác nào con mãng xà Hydra có vô số đầu. Cứ ngỡ đã chặt sạch những đòn tấn công độc địa của nó, nào ngờ từ bóng tối lại có thêm những đạo quân dị giáo tràn ra.
- Tính đến lúc này, trên chiến trường giao tranh với Nhãn Đan, chúng ta đã chạm trán nhiều kẻ thù khác nhau: Nhãn Đan, lũ ăn xương, lũ ăn não, cùng giống dị hình giun trùng mang tên Sloth. Chưa hết, Nhãn Đan còn là một chủng tộc nuôi nô lệ trên quy mô lớn. Chúng lùa hàng đàn dị hình, thậm chí cả nô lệ loài người, vào chiến trường làm bia đỡ đạn, tiêu hao đạn dược và sức lực của quân phòng thủ.
- Theo tài liệu chúng ta thu thập được, chiến thuật của Nhãn Đan bao năm nay gần như không đổi. Chỉ huy tối cao của chúng được gọi là Chiến soái. Mỗi Chiến soái đều có sức mạnh riêng, thống lĩnh hàng chục triệu quân và nô lệ làm bia đỡ đạn. Dưới trướng Chiến soái là những chiến binh tinh nhuệ của Nhãn Đan, mang danh Bá Chủ. Bọn Bá Chủ cực kỳ khó đối phó. Sức mạnh man rợ cùng kinh nghiệm chiến đấu của chúng chẳng kém gì những chiến binh ưu tú nhất trong hàng ngũ Astartes, vũ khí trang bị thậm chí còn nhỉnh hơn.
- Phần lớn thời gian, Nhãn Đan sai các Bá Chủ tinh nhuệ dẫn đầu biển nô lệ xông vào trận tuyến. Những trận đánh tiêu hao kiểu này có khi kéo dài suốt mấy ngày. Chủ lực của chúng do Chiến soái chỉ huy, ẩn mình chờ thời, tìm cơ hội tung đòn kết liễu. Nhưng một khi chủ tướng bị giết, sĩ khí quân Nhãn Đan sẽ bị giáng một đòn nặng nề, thậm chí có lúc chúng còn tháo chạy trong chốc lát.
- Ngoài ra, Nhãn Đan khá giỏi vận dụng một số chiến thuật độc đáo. Chẳng hạn, chúng huy động máy bay không người lái với số lượng lớn. Chúng còn điều khiển một loại vệ tinh chiến tranh nhân tạo cỡ thiên thể. Thứ vũ khí này do hơn một triệu nô lệ bị chúng thao túng thần kinh điều khiển. Trong chiến tranh giữa các hạm đội ngoài hư không, sức uy hiếp của nó đủ sức sánh với chiến hạm Nữ Hoàng Vinh Quang cấp.
- Ngoài những cỗ máy chiến tranh đáng sợ ấy, các chiến binh tinh nhuệ của Nhãn Đan cũng không thể xem thường. Chúng gần như cao lớn hơn cả Astartes, vừa hung bạo vừa xảo quyệt, kinh nghiệm chiến đấu dày dạn, lại chẳng ngại dùng thủ đoạn đê hèn để giành chiến thắng. Trang bị của các Bá Chủ cũng vô cùng tinh xảo. Súng đạn và giáp trụ của chúng chứa những công nghệ mà hiện giờ chúng ta chưa thể giải thích. Trên hết, gần như Bá Chủ Nhãn Đan nào cũng được trang bị riêng một chiếc khiên hư không để tự bảo vệ.
- Khi giao chiến với lũ súc sinh đó, nhất định phải chắc chắn đã phá nát đầu chúng, hoặc chặt lìa hoàn toàn tay chân khỏi thân mình. Nếu chưa làm được thế thì dù chỉ một khắc cũng đừng lơi cảnh giác. Cấu tạo cơ thể chúng khác loài người. Những vết thương chí mạng ở cổ họng hay ngực không thể giết chúng ngay. Nói thật… ý chí chiến đấu của đám Bá Chủ này quả thực đáng sợ.
- Dùng kiếm cưa máy phá nát đầu chúng, dùng đạn nổ bắn gãy tay chân. Nếu có thể, hãy giẫm nát lồng ngực chúng, nghiền đến khi không còn nhận ra hình dạng ban đầu. Muốn giết một Bá Chủ Nhãn Đan, đó là cách chắc ăn nhất.
Giọng Zaharel vang vọng khắp căn phòng. Vị Thiên Thần Bóng Tối vốn tính tình cởi mở giờ nghiêm nghị đến lạ. Hắn kể tỉ mỉ từng chút những tài liệu về kẻ thù đáng sợ kia, thứ mà bọn họ được phép truyền ra ngoài, cho hai vị khách trước mặt.
Ahriman và Morgan ngồi đối diện hắn. Hai đại diện của Quân đoàn Nghìn Con dành phần lớn tâm trí để lắng nghe và ghi nhớ, chỉ để một phần nhỏ hướng qua ô cửa sổ, nhìn xuống thế giới trắng nhợt, hoang vu dưới chân họ.
Morgan nghe rất chăm chú. Còn Ahriman thì có vẻ lơ đãng.
Thế giới Sabiss 4. Cái tên ấy nói lên tất cả: đây là hành tinh thứ tư trong cụm sao Sabiss, cũng là nơi duy nhất trong hệ sao này con người còn có thể miễn cưỡng lập thuộc địa. Dù vậy, thế giới này chỉ có nguồn nước ngọt cằn cỗi, sinh vật bốc mùi hôi thối, chút ít khoáng sản, cùng những cơn gió dữ thổi qua sa mạc mênh mông. Con sông Sabiss, dòng sông duy nhất chảy ngang lục địa, cũng là nơi hệ sao này lấy tên.
Trước khi chiến tranh bùng nổ, trên Sabiss 4 chỉ có một cơ sở khai mỏ chưa đầy ba mươi người thường trú. Nhưng từ khi làn sóng xâm lăng của dị hình Nhãn Đan lúc ẩn lúc hiện ở các hệ sao lân cận, hệ sao Sabiss cũng bị cuốn vào cuộc chiến, trở thành một dòng chú thích nhỏ nhoi trên phòng tuyến phía đông dài dằng dặc của Đế Quốc.
Một quân đoàn phàm nhân từng tan vỡ trong cuộc chiến Shana, tổn thất nặng nề, được điều đến đây. Họ trở thành lực lượng phòng thủ ít ỏi, có còn hơn không. Và rồi những con người đáng thương ấy đón một đoàn khách ngoài dự liệu.
- Quân đoàn Kranos số 23… ta nhớ họ tên như thế, phải không?
Ahriman ngáp dài, chẳng buồn để tâm đến đám phàm nhân kém cỏi ấy.
【Đúng vậy. Tài liệu ghi rằng họ đã tan vỡ trong giai đoạn giằng co của chiến dịch Shana. Tuy được bổ sung quân số, sức chiến đấu của họ vẫn không đáng tin.】
- Một đội quân còn chẳng được tính vào lực lượng phụ trợ phàm nhân, vốn dĩ đã chẳng thể trông cậy vào sức chiến đấu.
Ahriman nhìn qua ô cửa sổ, ánh mắt dừng lại ở điểm Mandeville sáng rực nơi góc hệ sao Sabiss. Hắn quay sang liếc Zaharel.
- Thứ đó là lý do chúng ta đến đây?
- Đúng vậy.
Zaharel gật đầu.
- Đó là một điểm Mandeville chưa từng được phát hiện trước kia, lại lớn đến mức đủ cho cả những hạm đội khổng lồ ra vào. Chúng ta đến đây để xác minh mọi chuyện. Nếu cần, phải để lại lực lượng phòng thủ thích đáng.
Ahriman xoa cằm, cơn buồn ngủ dường như đã lan khắp người.
- Đã quan trọng như vậy, sao đến giờ mới hành động?
Thiên Thần Bóng Tối cười khổ.
- Một vị cơ giới giáo chủ ở thế giới Shana từng phát hiện ra nó trong chuyến tuần tra. Nhưng khi trở về Shana, ông ta sớm hy sinh giữa chiến tranh. Các đồng sự của ông ta lại nảy sinh chút… bất đồng nho nhỏ về việc ai được thừa kế di sản, mãi gần đây mới giải quyết xong.
- Sau đó, lúc sắp xếp tài liệu, họ mới phát hiện chuyện này. Thế là chúng ta đến đây.
Zaharel kể rất nghiêm túc, nhưng người nghe chẳng mấy chú tâm. Ahriman cứ ngáp mãi. Hắn đã lâu không được nghỉ ngơi. Mấy ngày qua, hắn liên tục điều động các chiến binh Nghìn Con dưới quyền, bảo đảm họ lần lượt đến đúng các đại đội Thiên Thần Bóng Tối tương ứng.
Giữa cảnh hỗn loạn và rối ren do chiến tranh với Nhãn Đan gây ra, đây chẳng phải việc nhẹ nhàng. Nhiều lúc Ahriman còn không thể tin tưởng đường truyền liên lạc của quân đoàn, đành tốn bao công sức dùng linh năng truyền tin để xác nhận tình hình từng chiến binh Nghìn Con.
May thay, cuối cùng mọi việc cũng đã xong.
Zaharel vẫn tiếp tục kể, nhưng Ahriman chẳng còn tâm trí lắng nghe. Hắn phẩy tay, không nói tiếng nào, rồi tự mình bỏ đi.
Đôi khi, hắn quả thực chẳng ra gì.
Morgan mỉm cười với Zaharel, tỏ ý xin lỗi. Nàng điều chỉnh chính xác độ cong nơi môi, bởi nàng không rõ vẻ “áy náy” cần đến bao nhiêu sức và bao nhiêu độ cong, cũng chẳng biết hàng mày có cần phối hợp thêm để thể hiện đúng ý hay không.
May mà Zaharel không truy hỏi. Hắn vốn là người vui vẻ. Chỉ cần không đụng đến bí mật của Quân đoàn thứ Nhất, hắn rất sẵn lòng trò chuyện với Morgan về nhiều chuyện khác.
【Ngài có thể kể cho tôi nghe về ông Luther không? Cùng là người phàm trong một quân đoàn Astartes, khó tránh khiến người ta tò mò.】
Nghe Morgan hỏi, Zaharel bật cười rồi đáp ngay:
- Ngài Luther ấy à? Ông ấy là một viên quan điều phối và quản lý hậu cần xuất sắc, cũng là người được Sư Tử tin cậy nhất. Ông ấy là người Caliban điển hình, nghiêm nghị, cần mẫn, lại tài cán hơn người.
【Nhưng… lúc trước chúng tôi đến thăm, tôi nghe nói ngài Luther từng là một kỵ sĩ?】
- À… phải. Nhắc đến kỵ sĩ, người ta luôn nghĩ ngay đến Sư Tử. Gộp tất cả kỵ sĩ trên Caliban lại cũng chẳng bằng ngài ấy. Còn ngài Luther, từ khi chúng tôi rời Caliban, ông ấy vẫn luôn phụ trách việc giấy tờ. Ông ấy làm rất tốt, cũng chưa từng oán thán. Chắc hẳn ông ấy cũng hài lòng với cuộc sống hiện giờ.
Morgan khẽ gật đầu, nghiêng đầu một chút rồi im lặng hồi lâu. Vài tia sáng lướt qua đôi mắt chết lặng của nàng.
【Đôi khi tôi cũng lo mình không làm tròn phận sự. Ngài nghĩ nếu tôi viết thư xin lời khuyên của ngài Luther, ông ấy có từ chối không?】
- Ha ha ha…
- Cô đừng lo. Ngài Luther xưa nay vẫn là người thân thiện. Có lúc lòng tự trọng của ông ấy hơi cao, nhưng thế không có nghĩa ông ấy không muốn giúp người khác. Cứ viết thư đi. Nếu cô ngại mở lời, ta cũng có thể giúp một tay.
- Dĩ nhiên, nếu còn chuyện gì khác, cứ hỏi thẳng. Sau này chúng ta sẽ cùng kề vai chiến đấu một thời gian. Giúp đỡ lẫn nhau là lẽ đương nhiên.
Thái độ nhiệt tình ấy khiến Morgan nở nụ cười. Sau đó, nàng nhìn về phía cửa.
【Quả thật có một chuyện, ngài Zaharel.】
- Ừ, cô nói đi.
【Ngài biết chỗ nào có nho không?】
- … Hử?
Với cương vị đại đội trưởng, Zaharel dĩ nhiên chẳng thể ngồi không mãi. Đến lượt đại đội của hắn đổ bộ, hắn liền rời đi.
Trong phòng chỉ còn lại Morgan.
Nàng vắt chân, ngồi trên ghế, một tay chống má. Đôi mắt khép mở liên hồi, ánh nhìn lơ đãng lướt qua những chiến hạm đen kịt ngoài cửa sổ. Trên các chiến hạm ấy có chừng một nghìn Thiên Thần Bóng Tối. Họ sẽ lưu lại thế giới này một thời gian.
Trong khoảng yên tĩnh hiếm có ấy, vô vàn ý nghĩ bừng lên trong đầu Morgan. Chúng xô lấn, va chạm, làm tóe ra những tia lửa tư duy.
Nàng thấy bất an. Một nỗi bất an bản năng.
Từ khi đến tiền tuyến Nhãn Đan, nhiều chuyện đã khiến nàng dè chừng, khó chịu. Cơ cấu tổ chức chằng chịt của Quân đoàn Thiên Thần Bóng Tối là điều rõ nhất. Vì thế, Morgan gần như luôn phải cảnh giác cao độ suốt ngày đêm. Nàng có cảm giác mọi hành động của mình đều bị người khác theo dõi.
Morgan từng thử tiếp xúc, trò chuyện với vài Thiên Thần Bóng Tối. Nhưng một tiếng nói sâu trong lòng đã ngăn nàng lại. Phần lớn thời gian, nàng chọn ở cùng người của Quân đoàn Nghìn Con, hoặc ở một mình, giữ cho hồ sơ của mình luôn trắng tinh, lạnh lùng và hiệu quả.
Còn Asser, vị đại đội trưởng có lẽ chẳng còn ai nhớ đến ấy, người đáng lẽ phải bàn giao nhiệm vụ cho Ahriman và Morgan. Hắn đã biến mất cùng hạm đội nhỏ của mình giữa trận chiến với Nhãn Đan. Hạm đội Nhãn Đan xé nát đại đội của Asser cũng từ đó bặt vô âm tín.
Theo phỏng đoán của các tham mưu Đế Quốc, hạm đội hùng mạnh mang theo vệ tinh chiến tranh ấy hẳn là viện binh Nhãn Đan được phái đến để tăng cường chính diện. Quả nhiên, trong những trận ác chiến nơi tiền tuyến, tin tức về sự xuất hiện của vệ tinh chiến tranh cũng truyền về. Mấy ngày tiêu chuẩn Terra qua đi, giao tranh ở tuyến đầu dần lắng xuống. Quân đoàn Thiên Thần Bóng Tối cuối cùng cũng được thở đôi chút. Chẳng mấy ai còn bận tâm đến tin tức ấy.
Nhưng Morgan vẫn bất an.
Nỗi bất an ấy không chỉ đến từ Thiên Thần Bóng Tối hay Nhãn Đan, mà còn từ khoảng trống bên trong nàng. Bỗng nhiên, nàng không biết mình nên làm gì. Mục tiêu của nàng khiến bản năng mách bảo rằng phải đến gần vị nguyên thể. Nhưng Sư Tử…
Nghĩ đến tình trạng hiện tại của Quân đoàn thứ Nhất mà mình đã tận mắt chứng kiến, nàng lại chần chừ. Trong lúc do dự, Morgan tùy ý đặt xuống vài quân cờ chẳng mấy quan trọng.
Sư Tử…
Nàng tiếp tục nghĩ về nhân vật gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết ấy.
Có lẽ nàng quả thực cần gặp hắn một lần. Nhưng trước đó, nàng phải khiến ngọn lửa chiến tranh bùng lên đủ lớn để tất cả mọi người đều nhận ra.
Mầm ý tưởng vừa hé, Morgan lần theo những sợi chỉ suy nghĩ ấy, chậm rãi đan từng chút một thành kế hoạch của riêng mình.
Ngoài cửa, dường như có Astartes đi ngang qua. Bước chân nặng nề của họ chợt khựng lại. Một trận cãi vã ngắn ngủi nhưng dữ dội bùng lên, rồi tiếng bước chân xa dần.
Nhưng những chuyện ấy chẳng đáng để nàng bận tâm.
- Salieri, ngươi bị làm sao vậy?
Từ lúc đi qua hành lang khi nãy, Hecter đã nhận ra người anh em chiến đấu của mình có gì đó không ổn.
Thỉnh thoảng Salieri đột nhiên dừng bước, chăm chăm nhìn vào tường hoặc cánh cửa. Rồi hắn lại thẫn thờ bỏ đi. Cứ cách một lúc, cảnh ấy lại lặp lại.
Cuối cùng, Hecter gần như phải lôi vị nhà tiên tri thử nghiệm kia ra khỏi hành lang. Hắn chẳng muốn mất mặt trên địa bàn của Quân đoàn thứ Nhất.
- Rốt cuộc ngươi làm sao?
Hecter cau mày.
- Ta… ta…
Salieri vốn luôn ăn nói lanh lợi trong ấn tượng của hắn, vậy mà giờ lại lắp bắp. Vị linh năng giả đảo mắt nhìn quanh, rồi mới hạ giọng thì thào:
- Ban nãy ta hình như cảm nhận được… một luồng khí tức kỳ lạ ở đó. Nó như đang gọi ta. Ta khao khát được đến đó, đáp lại nó, thậm chí quỳ phục trước nó…
- Cảm giác ấy… giống như mối liên hệ giữa Astartes và nguyên thể mà họ vẫn nói.
Hecter nhướng mày, chớp mắt, suy nghĩ xoay chuyển thật nhanh. Hắn quay đầu nhìn dọc hành lang, rồi vỗ vai Salieri, ra hiệu cho hắn đi theo mình.
- Dù có chuyện gì, đợi chân chúng ta đặt xuống đất rồi hãy nói, hãy làm.