【Quân đoàn đã tan rã.】
【Chúng ta từng huy hoàng, nhưng đó là chuyện đã qua.】
【Hãy tin vào lòng dũng cảm, hãy tôn kính Hoàng đế. Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác.】
【Các ngươi có thể căm ghét những Thiên thần Bóng tối, nhưng vẫn phải tin tưởng chúng. Ngoại trừ đám người Caliban.】
【Mọi chuyện đều bắt nguồn từ Hoàng đế!】
【Không, thưa ngài. Đây không phải công nghệ của người ngoài hành tinh, mà là thành quả từ những kỹ thuật của nhân loại bị đánh cắp.】
【Dự tính tỷ lệ thương vong chỉ tám mươi lăm phần trăm, cực kỳ an toàn.】
【Hãy đi tìm vị thủy tổ gen ấy… Chỉ có tổ tiên của dòng máu chúng ta mới chấm dứt được tất cả.】
【…Lưu đày hắn đi!…】
【…Ta tuyên bố tại đây…】
【…Horus… Horus… Hắn đã hủy hoại chúng ta…】
【…】
【…】
【Ơ? Cái nút này dùng để làm gì vậy?】
Từ trước đến nay, Héc-tơ vẫn quen ngồi ngủ.
Hắn không thích cảm giác phải rời khỏi bộ giáp. Làm như vậy khiến hắn thấy mình chưa sẵn sàng.
Ngôi sao mới của Quân đoàn thứ Hai ngày nào cũng ép bản thân ngủ một khoảng thời gian nhất định. Thời lượng cụ thể tùy tình hình trong ngày, thường là khoảng bốn giờ chuẩn Terra. Nếu phía trước còn một công việc kéo dài, hắn có thể ngủ tới sáu giờ chuẩn.
Héc-tơ mở mắt. Một tay hắn đang đặt trên chiếc mũ giáp của mình.
Đó là một bộ phận thuộc giáp trợ lực mẫu MK III, thứ được Đế quốc chế tạo để đối phó với những nền văn minh người lùn không gian ẩn náu trong các dãy núi nặng nề và những đường hầm hun hút. Héc-tơ cầm chiếc mũ lên, chăm chú nhìn nó.
Lớp vỏ bạc trắng đã ngả màu tối. Những đường viền vàng nhạt chạy quanh thân mũ. Thiết bị tạo ảnh quang học cùng hệ thống cảm ứng tự động được sắp đặt ngay ngắn trên khối hợp kim đúc chắc như thành đồng. Chỉ cần nhìn những thứ ấy, bản năng trong hắn đã thấy yên tâm.
- Héc-tơ.
Có người gọi hắn. Giọng nói vọng qua cánh cửa, truyền từ bên ngoài vào.
Hắn không đáp ngay. Héc-tơ đứng dậy, đội mũ giáp lên đầu rồi đảo mắt nhìn quanh căn phòng. Trong óc hắn hiện lại khung cảnh đã ghi nhớ từ hôm qua, khi vừa bước vào nơi này. Sau đó, hắn đưa tay chỉnh lại vài món đồ, cho đến khi mọi thứ trở về đúng vị trí như trong ký ức.
Cuối cùng, Héc-tơ nhìn về phía đầu giường.
Ngay chỗ hắn có thể tiện tay chạm tới bất cứ lúc nào là vũ khí chính mà hắn yêu quý. Đó là một lưỡi kiếm bản rộng tỏa ánh sáng xanh lục u tối. Chuôi kiếm được nối thêm một cán dài, vừa vặn với vóc người và lối chiến đấu của Héc-tơ.
Ta-ra-sin, người anh em chiến đấu tuy chẳng bao giờ chịu lộ mặt nhưng lại rất hài hước và uyên bác khác thường, từng nói cho hắn biết tên của thứ vũ khí này: Kiếm Pha Thần Sao.
Cái tên nghe thật kỳ quặc. Nhưng Ta-ra-sin là một lão binh của quân đoàn, thậm chí từ khi Héc-tơ vừa trở thành một Thiên thần Tử vong chân chính, Ta-ra-sin đã là một trong những người dẫn đường cho hắn. Hơn nữa, chính Ta-ra-sin đã chọn thanh đại kiếm này trong kho vũ khí của quân đoàn.
Vì thế, Héc-tơ cũng gọi nó bằng cái tên ấy.
Hắn nắm chặt thanh đại kiếm, chậm rãi vung thử hai lần để tìm lại cảm giác nơi bàn tay.
Sau đó, hắn mới bước ra cửa. Trước khi đóng cửa, Héc-tơ còn không quên chỉnh góc chiếc gương nhỏ bên cạnh, bảo đảm lần sau đẩy cửa bước vào, hắn có thể lập tức nhìn rõ mọi góc khuất.
An toàn là trên hết. Héc-tơ vẫn thường nói như vậy.
Thỉnh thoảng, hắn cũng làm đúng theo câu ấy.
- Đến đây.
Héc-tơ đẩy cửa ra, liền thấy Sa-li-ê-ri và lão chiến binh Kairon đang ngồi hai bên chiếc bàn tròn ở phía trái đại sảnh. Giữa hai người là một bàn cờ.
Đại sảnh có hình bán nguyệt. Phần tường cong nối liền với bốn căn phòng, tương ứng với bốn thành viên trong tiểu đội của Héc-tơ. Đây dĩ nhiên không phải chuyện ngẫu nhiên, mà là sự ưu ái của các Thiên thần Bóng tối và Luthor dành cho khách quý.
- Sa-li-ê-ri.
- Thưa ngài Kairon.
- Aias…
Héc-tơ lần lượt chào từng người. Nhưng khi ánh mắt chuyển sang thành viên cuối cùng, hắn bất giác khựng lại.
- Aias, ngươi đang làm gì vậy?
- Gỡ bỏ trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Aias Khổng lồ đáp bằng giọng trầm khàn như tiếng trâu rống. Hắn đang bận rộn ở cửa đại sảnh, liên tục khiêng đi rồi chuyển tới đủ thứ đồ đạc. Héc-tơ nhận ra đó đều là những vật dụng và đồ đạc vốn đặt trong các căn phòng.
Rõ ràng, trong lúc hắn nghỉ ngơi, có người đã dùng chúng để dựng lên một tuyến phòng thủ lộn xộn ngay trước cửa đại sảnh.
Còn Aias… hiển nhiên là kẻ bị lừa làm không công.
Héc-tơ nheo mắt. Ánh nhìn của hắn gần như lập tức hướng sang Sa-li-ê-ri. Người kia chỉ nở một nụ cười gượng, rồi cũng liếc mắt về phía bên kia, ra hiệu cho hắn nhìn thử.
Héc-tơ chuyển mắt.
Quả nhiên, hắn nhìn thấy thầy mình, đồng thời cũng là lão chiến binh của quân đoàn, Kairon. Và khi trông thấy vẻ khoái trá gần như chẳng buồn che giấu trên mặt lão, Héc-tơ đã tìm ra thủ phạm.
- Có lẽ thầy nên giải thích chuyện này.
- Héc-tơ đáng yêu của ta, đây là một truyền thống.
- Khi một tiểu đội Thiên thần Bóng tối nghỉ lại tại căn cứ Quân đoàn thứ Hai, bọn ta cũng làm như vậy. Thỉnh thoảng, chúng ta dùng những cuộc tập kích ban đêm không mang đạn thật để bày tỏ tình hữu nghị và tình huynh đệ giữa các quân đoàn. Còn việc đề phòng từ trước sẽ được xem là hành động tôn trọng, cũng là giữ gìn truyền thống…
Vẻ mặt Kairon chẳng hề thay đổi. Lão duỗi người, thao thao bất tuyệt như một pháp sư già đang kể lại truyền thuyết kỳ lạ từ thuở xa xưa. Tiện tay, lão còn đập rơi quân cờ đang lơ lửng trước mặt Sa-li-ê-ri, định lén đổi chỗ.
- Quân mã này sẽ bị ăn, Sa-li-ê-ri. Dù dùng sức mạnh tâm linh cũng không cứu nổi nó đâu.
Nếu là hai mươi năm trước, có lẽ Héc-tơ đã thật sự tin những lời ấy.
Hắn thở dài, không để tâm đến bài diễn thuyết vốn chẳng bao giờ đáng tin của thầy mình. Héc-tơ bước tới bên Aias, cùng hắn thu dọn đống đồ đạc.
- Cảm ơn… Héc-tơ.
Aias thấp giọng nói lời cảm tạ. Héc-tơ chỉ mỉm cười, không đáp.
Hắn rất chắc chắn trong tiểu đội của mình sẽ không xảy ra chuyện thù ghét hay chèn ép lẫn nhau. Héc-tơ hiểu từng thành viên rõ như hiểu năm ngón tay trên bàn tay mình.
Kairon là thầy của tất cả mọi người trong tiểu đội. Dù đã là lão chiến binh của quân đoàn, lão vẫn ham thích đủ trò đùa nghịch. Còn giữa Sa-li-ê-ri và Aias, chưa cần nhắc đến chuyện cả hai đã kề vai chiến đấu hơn mười năm, chỉ riêng chênh lệch thực lực cũng đủ khiến Sa-li-ê-ri chẳng dám chọc vào Aias.
Aias Khổng lồ.
Cái biệt danh đơn giản ấy quả thật không đặt sai. Aias cao hơn một Astartes bình thường ít nhất một cái đầu, thân hình cũng vạm vỡ hơn hẳn. Khi hắn mới gia nhập Quân đoàn thứ Hai, biệt danh ấy hoàn toàn xứng đáng.
Cho đến khi Héc-tơ xuất hiện…
Hai chiến sĩ thu dọn món đồ cuối cùng, đưa tất cả về đúng chỗ cũ. Héc-tơ tiện tay vỗ lên vai Aias. Cả hai cùng bật cười.
Héc-tơ thậm chí chẳng cần cố ý giơ cao cánh tay.
Bởi chiều cao của Aias Khổng lồ cũng chỉ ngang tới ngực hắn mà thôi.
Từ chỗ Kairon nhìn sang, chênh lệch vóc dáng giữa hai học trò chẳng khác nào một con hổ đứng cạnh một con báo. Còn Sa-li-ê-ri ư? Đại khái giống một con linh miêu.
Lão chiến binh chống một tay lên mặt, nhìn hai học trò giúp đỡ nhau. Tay kia tùy ý đẩy một quân cờ, tiện thể phá tan thế sát mà Sa-li-ê-ri đã dày công bày sẵn.
Giữa tiếng than vãn của người học trò thứ ba, Kairon chợt nhớ lại những chuyện trước kia. Đôi khi, lão cũng tự hỏi có phải mình đã già thật rồi không, đến mức bắt đầu thích lần tìm những tháng ngày đã qua.
Sau khi Héc-tơ cao lớn đến mức khó tin gia nhập Quân đoàn thứ Hai, biệt danh “Khổng lồ” của Aias tự nhiên mang thêm ý giễu cợt. Aias đã dùng hành động thực tế để đáp lại những lời trêu chọc ấy.
Trong những ngày kế tiếp, Aias kiên trì lôi tất cả những kẻ từng cố ý cười nhạo hắn, lỡ miệng cười nhạo hắn, thậm chí cả những người chẳng hề cười nhạo hắn, vào đấu trường.
Chuỗi chiến thắng của hắn kéo dài mãi cho đến khi Héc-tơ đi ngang qua, bị lôi vào đấu trường, rồi chỉ dùng vài chiêu đã đánh Aias ngã sấp.
Từ ngày ấy, Aias trở thành thành viên đầu tiên của tiểu đội Héc-tơ vừa được thành lập. Sau này, mỗi khi các lão binh nhắc đến cái tên “Khổng lồ”, họ cũng biết dùng giọng điệu kính trọng hơn. Dù sao, chuỗi thắng liên tiếp của Aias vẫn còn được ghi rõ rành rành trên bức tường đấu trường.
Tiếp đó, Kairon với tư cách thầy của Héc-tơ chủ động xin gia nhập tiểu đội. Lão còn đưa theo một học trò khác là Sa-li-ê-ri, một chiến sĩ thư viện tâm linh được đào tạo theo phương pháp thử nghiệm.
Đó là toàn bộ thành viên của tiểu đội cho đến hiện tại.
Kairon hồi tưởng chuyện cũ, rồi chậm rãi nhấc quân cờ lên, ăn mất quân vua của Sa-li-ê-ri.
Sa-li-ê-ri nghiêm túc nhìn chằm chằm bàn cờ, dường như muốn tìm một lý do đủ vững để đi lại nước cũ. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn ủ rũ lắc đầu, vỗ lên bộ giáp rồi đứng dậy. Xem ra trong thời gian ngắn, hắn không định đánh thêm ván nào nữa.
- Héc-tơ, tới đây đánh với ta một ván.
Héc-tơ dĩ nhiên không có ý trái lời thầy. Hắn cẩn thận bày lại bàn cờ cho cả hai bên, rồi ngồi xuống phía quân đen.
- Cảm giác làm đội trưởng thế nào?
Kairon tùy ý đẩy một quân cờ, mỉm cười nhìn người học trò vốn quá đỗi thận trọng của mình.
- Vẫn hơi căng thẳng… Gánh một phần trách nhiệm và gánh bốn phần trách nhiệm, rốt cuộc vẫn khác nhau.
- Ta không cần ngươi bảo vệ đâu, nhóc con.
Kairon cười sang sảng. Lão vuốt ve quân tượng trắng trong tay, giọng nói phảng phất nỗi hoài niệm.
- Ta từng gặp quá nhiều người chỉ huy. Có chỉ huy của Quân đoàn thứ Hai chúng ta, có những Thiên thần Bóng tối như người bạn cũ Asteris, có cả đám Vệ binh Hoàng gia mắt cao hơn đầu, những chiến binh Sấm sét, rồi những sĩ quan phàm nhân chỉ huy hàng triệu binh lính. Ta đã chiến đấu vì Hoàng đế ngay từ đầu cuộc Chiến tranh Thống nhất. Hơn một trăm năm qua, ta gặp quá nhiều người cầm quân, phần lớn trong số họ từng là chiến hữu của ta.
- Tất cả đều là rồng phượng giữa người đời, Héc-tơ. Những kẻ leo được đến vị trí ấy, về cơ bản chẳng ai là hạng tầm thường. Huống chi trở thành người chỉ huy trong hàng ngũ Astartes. Dù chỉ là đội trưởng ở tầng thấp nhất, đó cũng phải là người xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc.
- Phần lớn bọn họ đều chọn con đường giống ngươi: thận trọng và lý trí. Đó là điều rất tốt, cũng là ranh giới thật sự giữa chiến sĩ và sĩ quan. Thế nhưng số phận của họ lại mỗi người một khác. Có người sống sót, thậm chí đến hôm nay vẫn chiến đấu vì Hoàng đế. Cũng có người đã chết từ lâu. Vinh quang và kiêu ngạo năm nào của họ đều bị cuốn mất trong làn sóng chinh phục bất tận của Đế quốc.
- Ngươi biết vì sao không?
Kairon mỉm cười nhìn học trò chìm vào im lặng và suy tư rất lâu. Lão cúi đầu, nhân lúc ấy ăn mất một quân thành của Héc-tơ.
Sau cùng, lão nghe thấy giọng Héc-tơ.
- Vì sao vậy, thưa thầy?
Kairon không trả lời ngay. Lão nhấc quân cờ lên, tiếp tục giao chiến với Héc-tơ thêm vài nước, đến khi cảm thấy lồng ngực người học trò không còn bị sự hoang mang lấp kín nữa.
- Ta sẽ nói cho ngươi đáp án, Héc-tơ. Nhưng quá trình suy luận, ngươi phải tự mình hoàn thành.
- Đáp án ấy sẽ đúng chứ?
- Ai mà biết được. Chúng ta đã đánh mất sự tự tin vốn dùng để phán đoán mọi thứ từ lâu rồi.
Nụ cười sang sảng trên mặt Kairon biến thành vẻ gian xảo.
- Dù sao ngươi cũng đã nghe nói rồi, con trai của ta. Quân đoàn hiện giờ khốn đốn đến mức nào. Chúng ta đã đánh mất những năm tháng huy hoàng từng có trên Terra thiêng liêng. Khi ấy, có lẽ ngươi còn chưa ra đời.
- Còn quân đoàn bây giờ chẳng khác nào một chiến hạm vỡ tan thành bốn mảnh. Nó chỉ miễn cưỡng chống đỡ nhờ uy tín riêng của vị thuyền trưởng già kia. Nhưng mỗi tay chèo đều có ý chí và sự kiên định của riêng mình. Bọn họ giằng co cân bằng, kẻ tám lạng người nửa cân, kéo dài tình thế ấy đã mấy chục năm rồi.
- Còn Horus nữa… Thằng chó con độc địa ấy.
- Nói thật, quân đoàn có lật úp vào lúc nào, ta cũng chẳng thấy bất ngờ.
Héc-tơ ngập ngừng.
- Vậy còn mệnh lệnh thứ ba của Quân đoàn trưởng, thưa thầy…
- Đó là tiếng kêu than tuyệt vọng, nhóc con. Tìm thủy tổ gen của quân đoàn chúng ta, rồi giải quyết tất cả? Ngươi tưởng ý tưởng ấy do Quân đoàn trưởng nghĩ ra sao? Chúng ta đã thử, đã dốc sức tìm kiếm, nhưng chẳng thu được kết quả gì.
- Tuy vậy, nếu ngươi vẫn muốn tiếp tục, ta có thể tặng ngươi một câu.
Kairon nhìn thẳng vào mắt học trò.
“Gạt bỏ mọi điều bất khả, thì thứ hoang đường cũng sẽ thành hiện thực.”
Lão giơ tay, ăn mất một quân mã nữa.
- Bây giờ, Héc-tơ, để ta nói cho ngươi đáp án của câu hỏi trước. Đây là một đáp án có giới hạn. Khi ngươi còn là đội trưởng một tiểu đội hoặc một sĩ quan xông pha nơi tiền tuyến, nó sẽ rất hữu ích.
Lão vuốt ve quân vua trong tay.
- Châm ngôn của quân đoàn chúng ta là gì?
Héc-tơ theo bản năng ngồi thẳng lưng.
- Ta là lưỡi kiếm.
- Ta là nanh vuốt.
- Tốt lắm. Thế còn tiếng hô xung trận?
- Ờ…
- Không có tiếng hô xung trận. Đúng vậy. Từ trước đến nay, chúng ta vẫn quen im lặng lao vào trận chiến. Ngươi biết vì sao không?
- …Vì ý kiến trong nội bộ không thống nhất?
- …
- …
- Quả thật cũng có nguyên nhân ấy, nhưng không phải trọng điểm.
Kairon ôm mặt.
- Từ khoảnh khắc quân đoàn được thành lập, chúng ta đã không quen xông trận theo đội hình hàng ngang. Khi đám Vệ binh Hoàng gia và Quân đoàn thứ Nhất kết thành từng đoàn, ào ạt tiến vào chiến trường, chúng ta lại chia thành các tiểu đội để thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm nhất.
- Vì vậy, khẩu hiệu và tiếng hô xung trận đều vô dụng. Ngay từ đầu, dấu hiệu duy nhất báo cho chúng ta biết cuộc tấn công bắt đầu chính là điều này.
Kairon ra hiệu cho học trò ghé lại gần. Lão hạ thấp giọng, chậm rãi nói từng lời.
- Ta là lưỡi kiếm, ta là nanh vuốt. Đó là điều tất cả mọi người đều phải làm được. Nhưng với tư cách đội trưởng, thứ ngươi phải làm không chỉ là trở thành lưỡi kiếm và nanh vuốt.
- Hãy nhớ…
- Ngươi là lưỡi kiếm.
- Ngươi là nanh vuốt.
- Ngươi là tù và.
- Ngươi là mũi giáo.