Đôi khi, cuộc sống thật sự rất tồi tệ.
Thỉnh thoảng Astelis vẫn nghĩ vậy. Mỗi khi không nhận nhiệm vụ chiến đấu, cũng chẳng phải giữ kín bí mật nào, hắn lại thích ngẫm về điều ấy.
￭
Lão cựu binh của các Thiên Thần Bóng Tối bước ra ngoài, tiện tay khép cánh cửa, để mặc ông già không thuộc về các Thiên Thần Bóng Tối ở lại bên trong.
Astelis vặn đầu trong mũ giáp. Cử động ấy trông cứng đờ và mất tự nhiên. Nếu không phải vì nhiệm vụ, hắn chẳng muốn tới thăm người phàm tên Luther đang ở trong căn phòng kia. Từ trước tới nay, hắn chưa từng cho rằng lão già ấy là người của Quân đoàn thứ Nhất. Thật ra, phần lớn quân đoàn đều nghĩ như vậy, và Astelis cũng chỉ thuận theo số đông.
Cho dù Luther là người được chính Sư Tử đưa tới, sự ưu ái ấy vẫn chẳng thể khiến mọi người kính trọng lão. Ít nhất, trong Quân đoàn thứ Nhất là thế.
Ngay cả bản thân Sư Tử…
Astelis kìm lại dòng suy nghĩ đang tiếp tục lan xa.
Lão già tên Luther kia thì có gì khác với những người phàm tầm thường đang mắc kẹt trong các tòa nhà công vụ, suốt đời cặm cụi đọc giấy tờ, làm lụng vất vả mà đầu óc ngu muội?
Có lẽ chỉ vì lão là người Caliban.
Hiệp sĩ Luther của Caliban ư?
Astelis đi đến kết luận ấy. Hắn muốn bật cười, nhưng đã nén lại tiếng cười khinh miệt đang dâng lên.
Rồi hắn xoay người, rẽ vào lối đi bên trái. Bộ giáp đen nhanh chóng tan vào thứ ánh sáng lờ mờ nơi hành lang.
Astelis bước đi giữa bóng tối. Hắn cố ý chậm chân, tựa như đang tận hưởng bầu không khí ấy.
Kiểu bóng tối được sắp đặt có chủ ý này vốn chẳng phải sở thích của Quân đoàn thứ Nhất. Những người con của Sư Tử thích mọi thứ đơn giản, thẳng thừng hơn. Họ thậm chí chẳng buồn tô điểm cho bốn phía, bởi chỉ có môi trường nguyên sơ nhất mới gìn giữ được mọi thứ trọn vẹn nhất.
Bởi bí mật, nói cho cùng, chính là hình dạng căn bản nhất của mọi sự việc.
Nhưng điều ấy không ngăn được Astelis yêu thích bầu không khí lúc sáng lúc tối này. Đó là sở thích riêng của hắn, một phần tự do trong tâm hồn, khác hẳn những cảm xúc cứng nhắc do hạt giống gene tạo ra.
Trong bóng tối, hắn có thể bình tĩnh suy nghĩ về những điều mà dưới ánh mặt trời rực rỡ, hắn không thể nghĩ tới, thậm chí không dám nghĩ tới.
Cũng nhờ vậy, hắn được Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh mời gia nhập, trở thành một thành viên mới. Đây là nhóm nhỏ thứ hai mươi sáu mà Astelis tham dự kể từ ngày bước vào Quân đoàn thứ Nhất.
Hai mươi sáu.
Astelis nhớ rất rõ con số ấy. Đó là tổng số, là một khoản mục trong sổ sách, cũng là thứ duy nhất còn tồn tại sau mấy chục năm hắn chinh chiến vì Hoàng đế. Nhưng đó không phải số nhóm mà hắn đang tham gia lúc này, bởi một số nhóm đã lặng lẽ biến mất. Khi quân đoàn không còn cần đến chúng nữa, ấy chính là con đường duy nhất chúng có thể đi.
Hiện giờ, người chiến binh Thiên Thần Bóng Tối này chỉ còn là thành viên của bảy hội kín hoặc huynh đệ hội. Con số ấy khiến hắn nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng nảy sinh một nỗi bất an khó gọi tên. Với thân phận chiến binh của Quân đoàn thứ Nhất, bảy nhóm quả thật là quá ít.
Đôi ủng sắt giẫm lên nền đất không hề trang trí, phát ra tiếng kim loại cọ xát khiến người nghe ê cả răng. Astelis say sưa thưởng thức âm thanh ấy. Hắn không chút do dự đi xuyên qua từng hành lang kín đáo, từng cánh cửa bí mật.
Có khi hắn đi trong khu vực công cộng, nơi bất cứ ai cũng có thể qua lại. Nhưng chỉ một thoáng sau, hắn đã đẩy tấm rèm giấu kín bên cạnh, bước vào không gian riêng chỉ Thiên Thần Bóng Tối mới được đặt chân tới, một nơi không bao giờ được thừa nhận công khai.
Tất cả những lối vào ấy đều có người canh giữ nghiêm ngặt. Thỉnh thoảng, Astelis trông thấy một chiến binh im lặng đứng ở góc hành lang hoặc trước cửa phòng. Hắn gật đầu chào vài người trong số họ. Một số đáp lễ, số khác giữ nguyên vẻ im lìm kiêu ngạo. Cũng có khi Astelis nhận được lời chào từ những vệ binh câm lặng kia, nhưng hắn chỉ đáp lại một phần, còn những người khác thì bị hắn làm ngơ.
Mọi việc ấy chẳng liên quan đến lễ nghi, cũng không bắt nguồn từ tình cảm riêng tư giữa người với người. Đó là sản phẩm của nền văn hóa đặc biệt trong Quân đoàn thứ Nhất. Ai cũng phải học cách thích nghi với nó.
Cuối cùng, hành trình của Astelis dừng trước một cánh cửa đen tuyền.
Hắn mở cửa. Bên trong chỉ có một chiếc bàn tròn, vài chiếc ghế và thứ ánh sáng sáng hơn ngoài hành lang đôi chút, đủ để miễn cưỡng soi rõ gương mặt mọi người.
Đã có một Thiên Thần Bóng Tối ngồi trong đó. Gã trùm mũ kín đầu, bóng mũ phủ xuống triệt tiêu thứ ánh sáng lờ mờ trước mặt, khiến gương mặt vẫn chìm trong bóng tối.
Dù vậy, Astelis vẫn nhận ra người kia.
- Huynh đệ Caslei.
- Hoan nghênh, huynh đệ Astelis.
Dưới ánh đèn u tối, hai thành viên của Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh chào nhau. Cả hai không hề căng thẳng hay nghiêm nghị, bởi đây chỉ là một cuộc trò chuyện thường ngày, không liên quan đến chiến đấu hay những bí mật sâu kín hơn.
- Về chuyện lần trước, huynh đệ Astelis có suy nghĩ gì mới không?
Caslei ngả người trên ghế. Astelis thì cố hết sức nghiêng người về phía trước, giữ một tư thế kính trọng không cần nói cũng hiểu.
- Huynh biết đấy, chuyện này rất khó, huynh đệ Caslei. Chúng ta đang suy xét những vấn đề khá ngược đời. Trong các quân đoàn tầm thường kia, chiến binh của họ thậm chí còn xem việc ấy là phản bội, chứ chẳng coi đó là một phần cần thiết để hình thành tư tưởng mới.
- Cứ yên tâm đi, huynh đệ Astelis. Huynh thật sự nghĩ Sư Tử không biết chúng ta đang làm gì sao? Chính tay ngài đã chỉnh đốn lại quân đoàn, loại bỏ phần mà ngài căm ghét nhất, rồi biến nó thành hạt nhân mới của Mạng Nhện, một hạt nhân chưa từng tồn tại trước đây.
- Tất cả mọi người trong quân đoàn này đều có bí mật. Chỉ riêng Sư Tử là không có.
- Cũng chính tất cả mọi người trong quân đoàn này đều không thể giữ bí mật. Chỉ riêng Sư Tử là có thể.
Caslei bật cười. Trong tiếng cười ấy có cả vẻ đắc ý lẫn buồn đau, chẳng khác nào một bức tranh đã hoàn thành bị ai đó dùng màu mới tùy tiện quệt lên, vừa bôi xóa vừa phá hỏng. Nỗi đau phức tạp theo đó lan ra khắp căn phòng.
- Huynh đệ Astelis, chúng ta từng ghen tị với sự đoàn tụ của các quân đoàn khác. Bình thường, chúng ta hiếm khi ganh với họ. Nhưng mỗi khi nhìn thấy họ cùng sát cánh chiến đấu với cha gene của mình, chúng ta vẫn không tránh khỏi ghen tị. Chúng ta từng bàn về chuyện ấy, bàn về mối liên hệ tinh thần giữa cha gene và chúng ta. Không thể phủ nhận, chúng ta quả thật đã ghen tị. Đến khi Sư Tử trở về bên chúng ta, chúng ta cũng quả thật đã vui mừng.
- Dù ngài mang theo sự Thay Đổi, niềm vui ấy vẫn khiến chúng ta chấp nhận tất cả.
- Nhưng sự thật đã chứng minh, Thay Đổi không phải lúc nào cũng đúng. Một số điều từng đúng đắn đã bị xóa bỏ quá hấp tấp. Một cuộc chiến sai lầm đang tiếp diễn mà chẳng đem lại ý nghĩa gì. Đáng lẽ đây phải là một cuộc vây quét dựa trên lý trí và hợp tác, vậy mà sự kiêu ngạo ngoan cố đã biến nó thành một trận quyết đấu gian khổ, nơi một người phải đơn độc chống lại tất cả.
Astelis im lặng lắng nghe, rồi cất lời cảm khái ngắn gọn:
- Nhưng chúng ta đâu thể ngăn ngài, đúng không?
- Ngài đang trọng dụng những người Caliban, trọng dụng đám man rợ từ trong rừng bước ra, thậm chí còn dùng cả những kẻ chưa thể gọi là Astartes. Thế mà chúng ta không thể ngăn ngài, bởi ngài là Sư Tử. Sư Tử không gì cản nổi.
- Không…
Caslei cười đáp:
- Sau khi cuộc chiến này kết thúc, Sư Tử mới thật sự là kẻ không gì cản nổi.
- Còn huynh, ta, thậm chí tất cả chúng ta, e rằng đều chẳng thể nhìn thấy ngày ấy.
Hai người tiếp tục trò chuyện, bàn về những nội dung và nhiệm vụ thuộc Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh.
Đó là những chuyện không thể đem ra nói dưới ánh mặt trời, những việc ánh mặt trời không bao giờ cho phép tồn tại. Nhưng chúng vẫn tồn tại, và sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Nhiệm vụ của Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh chính là những việc như thế.
Trong Quân đoàn thứ Nhất, Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh không phải nhóm duy nhất. Còn nhiều hội kín nhỏ khác có chức năng trùng lặp với nó. Chúng giữ khoảng cách độc lập, che giấu thân phận với nhau, hoạt động trong phạm vi riêng mà không can thiệp vào việc của bên kia.
Sư Tử biết tất cả những chuyện ấy.
Dĩ nhiên ngài biết. Đó là điều hiển nhiên.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua. Cuộc trò chuyện giữa Astelis và Caslei cũng dần đi đến hồi kết. Họ lần lượt đưa ra từng chủ đề, trình bày từng suy luận. Đủ loại lời lẽ ngỗ ngược cứ thế trôi qua giữa môi họ, đủ khiến cả một đội chiến binh Không Gian hoặc các chiến binh Nắm Đấm Đế Chế tức giận đến ngất xỉu.
Khi đã bàn tới tận cùng, hai chiến hữu nhìn nhau. Họ cùng suy nghĩ và im lặng một lúc, mãi đến khi Astelis chủ động lên tiếng:
- Chuyện ở cảng tiến triển thế nào rồi?
- Trước mắt vẫn chưa thấy hiệu quả rõ rệt.
- Về mặt nào?
- Nhiều chiến binh thuộc các quân đoàn khác không thích cách chúng ta sắp xếp. Trong đám người phàm cũng dấy lên nỗi sợ hãi khắp nơi. Họ cho rằng những viên quan cứng nhắc hoạt động ở cảng kia chính là tương lai đáng thương của mình, nhưng lại không nhìn thấy dụng ý sâu xa và lợi ích mà việc ấy đem lại cho quân đoàn.
Vừa nói, Caslei vừa bất giác nghiêng người về phía trước. Bầu không khí trong phòng dường như cũng đột ngột đổi khác theo cử động ấy. Astelis, người vốn luôn giữ dáng vẻ như cấp dưới, thoáng chốc đã trở thành nhân vật có địa vị cao hơn.
Đó là chuyện đương nhiên.
Trong Hội Tu Sĩ Nguyệt Ảnh, Caslei là cấp trên của Astelis. Nhưng khi câu chuyện chuyển sang những việc thuộc Hội Huynh Đệ Cây Khô, Astelis mới là người dẫn đường, là sư phụ của Caslei.
Dĩ nhiên, mọi chuyện cũng không chỉ đơn giản như vậy.
Chẳng hạn, hai chiến hữu từng cùng sát cánh trong nhiều nhóm nhỏ này sẽ không bao giờ nhắc tới các chiến dịch công phá. Trong lĩnh vực ấy, Astelis là thành viên của Hội Tu Sĩ Lông Vũ Xám, còn Caslei lại là một thành viên nòng cốt của Đoàn Hiệp Sĩ Tường Đá, phe đối địch với hội kia. Hai nhóm đã giữ mối thù đối đầu và công kích lẫn nhau suốt mấy chục năm.
Ở vài lĩnh vực khác, cả hai cũng chẳng có chuyện chung để nói. Astelis không kể cho Caslei nghe nội dung nghiên cứu của mình tại Đội Quân Sao Rơi. Còn những việc Caslei làm trong các nhóm khác, theo lẽ hắn cũng phải giả vờ như không biết.
Có lúc Astelis là cấp trên của Caslei, có lúc lại là cấp dưới. Thi thoảng, hai người trở thành đối thủ cạnh tranh. Nhưng phần lớn thời gian, họ chỉ là hai chiến hữu bình thường, chẳng có quan hệ gì đặc biệt. Khi tình cờ gặp nhau lúc rảnh rỗi, tùy theo chủ đề và nhu cầu, họ có thể lựa chọn một trong hơn mười kiểu quan hệ cùng cách xưng hô khác nhau, phù hợp với vai trò lúc ấy.
Đó chính là Quân đoàn Thiên Thần Bóng Tối.
Sau khi Sư Tử dựa theo phong tục quê hương mà mạnh tay tinh giản cơ cấu bên trong quân đoàn, nó đã trở nên đơn giản như vậy.
Đơn giản đến mức khiến người ta bất mãn.
- Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, càng lúc càng kéo dài và ngu xuẩn. Thậm chí người của Quân đoàn thứ Hai cũng muốn nhúng tay vào.
Astelis thở dài.
- Đám Răng Nanh ấy à?
- Phải. Một lũ chuyên gây chuyện.
Ngay cả khi chỉ mang thân phận Thiên Thần Bóng Tối bình thường, Astelis và Caslei vẫn có những chủ đề riêng. Đó là những câu chuyện chỉ các cựu binh từ Terra trong quân đoàn mới hiểu.
- Sư Tử, một Sư Tử kiêu ngạo. Ngài đã phá hủy quá nhiều thứ. Ngài đang biến quân đoàn thành một vật đáng thương đã đánh mất quá khứ, ký ức và lịch sử, chỉ còn lại hình dạng mà mình ngài yêu thích.
- Ngài sẽ làm được. Thông qua cuộc chiến này, những thiên thần chỉ thuộc về Hoàng đế sẽ biến thành các hiệp sĩ Caliban. Máu và chiến tranh sẽ hoàn thành việc ấy, còn Sư Tử đang khiến quá trình đó lan rộng hơn. Các hiệp sĩ của ngài liên tiếp tràn vào quân đoàn, chờ đến lượt mình được nhuốm máu.
Những lời nguyền rủa của lão cựu binh vang vọng trong căn phòng. Cả hai không sợ nói ra những lời ấy, cũng chẳng sợ Sư Tử nghe thấy. Đằng nào sớm muộn gì ngài cũng sẽ biết.
Trong cuộc chiến này, người đổ máu là những chiến binh đến từ Terra, không phải người Caliban. Trong Quân đoàn thứ Nhất, có vô số người đang nghĩ như vậy. Một số chỉ buông lời cảm khái, số khác lại pha lẫn khinh miệt và căm giận. Càng nhiều người ngã xuống, những lời như thế càng lan rộng.
Các cựu binh đến từ Terra đang dần biến mất khỏi quân đoàn và tiền tuyến. Nhưng lời nói của họ thì chưa biến mất. Tại những vị trí họ từng đứng, giờ chỉ còn máu tươi và xác chết.
Astelis và Caslei tiếp tục trò chuyện. Cuối cùng, dường như đã chán ngấy chủ đề về Sư Tử, họ tự nhiên chuyển sang nói về một đám người đáng ghét khác.
- Quân đoàn thứ Hai… Ta cứ tưởng bọn chúng chết sạch rồi.
- Không thể nào. Càng ít người, chiến binh của chúng càng khó chết. Đám sao chổi tai họa và lũ chuyên gây chuyện ấy trước giờ vẫn vậy. Mạng chúng cứng lắm, nếu không thì chẳng thể sống đến hôm nay.
- Thế chúng tới đây làm gì? Chẳng lẽ chúng ta còn phải dọn hậu quả cho chúng sao?
- Tới làm gì à? Huynh quên rồi sao?
- Đây là tiền tuyến chống lại Rạn Đan. Chỉ cần xuất hiện những chữ “giống loài ngoài hành tinh”, “giống loài ngoài hành tinh hùng mạnh”, là đám chuyên gây chuyện kia sẽ lập tức kéo tới như chó đánh hơi thấy mùi thịt. Ít nhất, một bộ phận trong số chúng đúng là như vậy.
- Ý huynh là chúng không đến hết?
- Sao có thể đến hết? Huynh đã bao giờ thấy Quân đoàn thứ Hai cùng nhau hành động chưa? Có lẽ khi còn ở Terra Thánh Thiêng thì vẫn còn đôi chút khả năng ấy, nhưng từ ngày rời khỏi Hệ Mặt Trời, chuyện đó không thể xảy ra nữa.
- Phải rồi, không thể nữa…
Trong đầu Astelis lóe lên những mảnh ký ức: đội hình thưa thớt, những bộ giáp bạc trắng, những chiếc nanh đang bay lượn, rồi thứ chết tiệt ấy…
Hắn nhắm mắt lại.
- Chúng ta vẫn nên nói về Sư Tử đi.