Văn phòng của Luther trắng toát.
Lão chiến binh dày dạn này hẳn đã dày công sắp đặt nơi làm việc. Căn phòng không lớn, nhưng toàn bộ đồ đạc đều làm từ gỗ rừng Caliban, tỏa ra mùi gỗ mộc mạc khiến người ta thư thái.
Người cha nuôi năm xưa của Sư Tử Vương, nay cũng là bạn thân nhất của ngài, đang đứng trước bàn làm việc. Ông thấp hơn Ahriman và Zaharyel đôi chút, trên người phảng phất vẻ già nua không thuộc về một chiến binh Astartes. Nụ cười điềm đạm trên gương mặt ông khiến người ta cảm thấy đáng tin cậy.
- Chào mừng các bạn, cảm ơn các bạn đã chìa tay giúp đỡ giữa lúc nguy nan này. Thay mặt Quân đoàn thứ Nhất, ta hoan nghênh các bạn đến đây và chung sức với chúng ta.
Luther chủ động bước lên, nhiệt tình bắt tay Ahriman và hỏi thăm hắn. Sau đó, ông nhìn sang Zaharyel. Hai Thiên Thần Bóng Tối khẽ gật đầu với nhau, rõ ràng đã ngầm hiểu ý nhau.
Đến khi ánh mắt chuyển sang Morgan, nụ cười trên mặt Luther càng thêm ấm áp, pha lẫn vẻ mừng rỡ, như một cánh chim lẻ loi lâu ngày mới gặp lại đồng loại.
- Trong thư, ngài Magnus có nhắc đến cô, cô Morgan. Ngài hết lời khen ngợi năng lực và nghị lực của cô, còn nói cô sẽ đảm nhiệm chức sĩ quan liên lạc trưởng cho lực lượng Quân đoàn Ngàn Con. Đây không phải việc dễ dàng.
Morgan đáp:
- Đúng vậy. Trước sau gì tôi cũng phải bỏ ra gấp đôi công sức và máu xương để bù đắp những thiếu sót bẩm sinh.
Luther bật cười. Đó là tiếng cười của người thực sự thấu hiểu. Rõ ràng ông đã hiểu lời Morgan, hiểu cả ý tứ ẩn sau câu nói ấy.
Thế là một người mang nửa dòng máu Astartes của Quân đoàn Thiên Thần Bóng Tối, một cố vấn phàm nhân của Quân đoàn Ngàn Con, hai “người phàm” giữa hai quân đoàn Astartes, đưa tay bắt lấy tay nhau.
- Luther.
- Morgan.
Morgan luôn tự hào về khả năng quan sát của mình. Nàng hiểu sức mạnh ấy hiếm có đến mức nào, cũng biết phải vận dụng nó ra sao.
Nàng chưa từng kể với ai về năng lực này. Nàng có thể nhìn thấu nội tâm người khác, biết họ nghĩ gì, khao khát điều gì, nhắm đến mục tiêu nào. Đó là một năng lực mạnh mẽ đến kinh người. Ngay cả Primarch Perturabo, nàng cũng từng thoáng nhìn thấy bí mật sâu kín trong lòng hắn.
Morgan chưa bao giờ tiết lộ năng lực ấy, bởi nàng biết nó nguy hiểm đến mức nào. Chỉ cần bị những kẻ quyền thế phát hiện, nàng sẽ trở thành con mồi để chúng săn đuổi và giết hại.
Nhưng ngay cả khi không có năng lực gần như được thần linh ban cho ấy, Morgan vẫn sở hữu khả năng quan sát xuất chúng, thành quả của bao năm học hỏi và trưởng thành. Vì thế, trong lúc Ahriman và Luther bàn bạc vài việc liên quan đến hai quân đoàn, nàng chỉ dành một nửa tâm trí để lắng nghe, thỉnh thoảng trả lời câu hỏi của họ. Nửa còn lại âm thầm dõi khắp căn phòng nhỏ, quan sát từng món đồ, từng góc khuất.
Chẳng mấy chốc, nàng đã nhận ra vài điều thú vị.
Luther không phải người tao nhã.
Ông có thể rất hoạt ngôn, thân thiện, giỏi giao thiệp và kết bạn, thừa sức đảm đương những việc như ngoại giao hay thương lượng. Nhưng những điều đó chẳng có nghĩa trong lòng ông là một người Caliban chỉ thích giấy tờ và tiệc tùng.
Cứ nhìn căn phòng này thì biết.
Tường được đúc bằng thép, lát gỗ lấy từ rừng sâu Caliban rồi phủ một lớp sơn trắng. Trên tường không hề trống trơn. Những giá gỗ treo đầy đầu thú. Có cái là quái vật phủ vảy, trông như thằn lằn biến dị hay cá sấu. Có cái bị lột sạch lông, chỉ còn trơ hộp sọ trắng nhợt, nhưng vẫn nhận ra đó là loài săn mồi đầu bảng, tựa mèo lớn hay chó lớn.
Những chiếc đầu được trưng bày ở đây chỉ thuộc loại nhỏ. Quái thú thực sự quá khổng lồ, không thể nhét vào căn phòng chật hẹp này, nên chúng bị giam trong tranh. Từng bức tranh kể lại những cuộc săn lẫy lừng bằng màu sắc và đường nét: quái vật cao như núi, ác mộng đủ sức chắn ngang dòng sông, hay tử thần trên không với đôi cánh dang rộng, vảy móng tung bay.
Tất cả đều đã bị giết.
Những bức tranh ghi lại các cuộc săn lớn, cùng những chiếc đầu thú, được treo dọc hai bên phòng. Sau lưng Luther là một loạt tranh khác, tràn ngập niềm vui và tiếng reo mừng: đoàn kỵ sĩ khải hoàn trở về, giáp trụ nhuốm máu quái vật, rồi mở hết tiệc mừng này đến tiệc mừng khác.
Trong bức tranh đầu tiên, Luther còn trẻ, đứng giữa các kỵ sĩ, khoác giáp cầm binh khí, dáng vẻ hiên ngang chẳng khác nào vị cứu tinh.
Những bức sau đó chẳng khác mấy. Râu Luther ngày một dài, trong hàng kỵ sĩ xuất hiện những gương mặt mới, cũng có người không bao giờ trở lại. Cho đến một bức tranh, Luther không còn đứng một mình nữa. Bên cạnh ông là một đứa trẻ tóc vàng đang tuổi lớn, trông như người rừng, nhưng ánh mắt lạnh lẽo sắc bén.
Đứa trẻ lớn lên rất nhanh. Trong bức tiếp theo, nó đã khoác giáp, trở thành một kỵ sĩ.
Nó ngày càng cao lớn, vạm vỡ, chẳng mấy chốc đã vượt xa cha nuôi. Chiến công và thanh kiếm của nó cũng mỗi lúc một lẫy lừng, khổng lồ hơn.
Đến một bức tranh nọ, đứa trẻ tóc vàng ngày nào đã cao hơn tất cả kỵ sĩ. Nó đứng giữa đoàn người, bên cạnh là Luther tóc đã điểm nếp nhăn. Còn rất nhiều kỵ sĩ trong bức tranh đầu tiên nay đã hoàn toàn biến mất.
Chuỗi tranh đến đó thì ngừng, nhưng câu chuyện chưa kết thúc. Trên bức tường phía sau Luther, ở vị trí cao nhất, ngay trên tất cả những bức còn lại, là một bức họa khổng lồ. Hiển nhiên, đó là đoạn kết của thiên sử thi câm lặng này.
Đó là bữa tiệc vĩ đại nhất. Bức tranh trải dài khắp bức tường phía trước gần như không đủ chỗ để phô bày hết sự xa hoa và đông đảo khách khứa. Dọc rìa tòa thành, cờ hiệu của các đoàn kỵ sĩ phấp phới. Vô số gương mặt mới xuất hiện, xác quái thú chất thành những ngọn núi để phô trương chiến công. Đây rõ ràng là cảnh tượng nghìn năm khó gặp, là hồi kết cho những tháng ngày đau thương, cũng là tiếng chào đời của một triều đại mới.
Vị kỵ sĩ tóc vàng vĩ đại đứng giữa bức tranh. Quanh hắn là vô số thủ lĩnh các đoàn kỵ sĩ. Tất cả cùng đứng thấp hơn Sư Tử Vương một bậc, bày tỏ lòng kính ngưỡng và thần phục. Xa hơn nữa là hàng trăm, hàng nghìn kỵ sĩ vây quanh Sư Tử Vương, tựa như vây quanh vị thần của mình.
Morgan nhìn một lượt, rồi lại nhìn thêm lần nữa.
Giữa lễ mừng vĩ đại nhất ấy, nàng nhất thời không tìm thấy Luther ở đâu.
Nàng nhìn đi nhìn lại, cuối cùng mới thấy gương mặt già nua có phần cô quạnh của ông ở một góc không xa, cũng chẳng khuất mắt. Nàng nhìn kỹ hơn, mới nhận ra vị trí của Luther thật ra quan trọng đến nhường nào. Ông đứng giữa các thủ lĩnh đoàn kỵ sĩ, gần Sư Tử Vương đến vậy. Thế nhưng dưới ánh hào quang rực rỡ, lão nhân đầy nếp nhăn ấy lại nhỏ bé biết bao.
Morgan rời mắt khỏi bức tranh, nhìn sang bàn làm việc của Luther. Trên bàn chất đầy sách vở và giấy tờ. Vô số huân chương cùng con dấu cho thấy địa vị cao quý của chủ nhân.
Ngay bên cạnh chúng, trong tầm tay Luther, có một chiếc bàn nhỏ được chạm trổ tinh xảo. Trên đó chỉ đặt duy nhất một món đồ: thanh trường kiếm khá sắc bén, chẳng biết đã uống máu bao nhiêu quái thú và kẻ địch.
Giờ đây, nó nằm im ở đó, được lau chùi cẩn thận, rồi bỏ sang một bên.
Morgan thu hồi ánh mắt.
Nàng nhìn Luther.
Ông chỉ đang mỉm cười.
Nụ cười ôn hòa, thân thiện, không chút sơ hở.
- Trận chiến này sẽ vô cùng gian khổ.
Ahriman có thể kiêu ngạo, ngạo mạn, tự tin đến mức tự phụ. Nhưng sau khi nghe Luther nói rõ tình hình, hắn cũng cau mày, trầm ngâm suy xét một cách nặng nề theo bản năng.
- Theo lời ông, Luther, chúng ta gần như chẳng có ưu thế nào trong trận chiến này, ngoài việc được dựa vào tiềm lực khổng lồ của Đế quốc. Nhưng sức mạnh ấy đâu chỉ dành riêng cho chúng ta. Bầy Sói Trăng Khuyết đang mở mang bờ cõi ở phía tây Ngân Hà, họ không thể tay trắng rời đi.
Zaharyel ngồi bên cạnh, hai tay đan vào nhau. Giọng hắn đầy tự tin, không cho phép ai nghi ngờ.
- Thật ra chúng ta còn có một ưu thế. Chúng ta có Sư Tử, vị thống soái chiến tranh vĩ đại và sáng suốt nhất. Chính ngài đã một mình chỉ huy các kỵ sĩ Caliban tiêu diệt quái thú. Lòng dũng cảm, trí tuệ và quyết tâm của ngài là nhân tố quan trọng nhất làm nên chiến thắng ấy.
- Nếu không có ngài, kỵ sĩ Caliban đã chẳng thể chiến thắng. Ngài một mình dẫn dắt họ đánh bại một kẻ địch tưởng chừng không thể đánh bại. Giờ đây, chẳng qua mọi chuyện chỉ là lịch sử Caliban năm xưa tái diễn mà thôi.
Ahriman chăm chú lắng nghe Zaharyel. Morgan thì quay sang quan sát Luther, dõi theo nét mặt ông lão.
Khi Zaharyel nhắc đến Sư Tử, Luther bật cười. Nụ cười tự nhiên, không chút che giấu. Ông vui sướng như một người cha nghe kẻ khác khen con mình, niềm kiêu hãnh và vui mừng thuần hậu hiện rõ trên gương mặt.
Nhưng khi Zaharyel nói tiếp, nụ cười ấy dần cứng lại rồi nguội lạnh. Vị Thiên Thần Bóng Tối trẻ tuổi càng nhiệt tình ca ngợi sự vĩ đại và chiến công của Sư Tử Vương, Luther vẫn mỉm cười, nhưng đó đã trở lại thành nụ cười xã giao ban đầu.
Morgan nheo mắt, bắt đầu suy nghĩ.
Zaharyel thao thao giảng giải một hồi lâu. Đến khi hắn nói xong, Morgan đã tập trung trở lại.
Morgan nói:
- Sư Tử Vương quả thật vô cùng vĩ đại. Ngay cả ở Prospero, danh tiếng của ngài cũng vang xa.
Nàng nhìn Ahriman. Hắn hiểu ý, mỉm cười rồi gật đầu với hai Thiên Thần Bóng Tối, xác nhận lời nàng là thật.
Morgan nói tiếp:
- Nhưng thưa các vị, chiến tranh chưa bao giờ là chuyện của riêng một người. Nó phải dựa vào tất cả mọi người.
- Không chỉ có Sư Tử, mà còn có ông, có tôi, có chúng ta, cùng mọi chiến sĩ và sĩ quan trong pháo đài sao, trên khắp các chiến tuyến. Tất cả đều phải góp sức, đổ máu.
- Thành bại đều nhờ sự hy sinh của mọi người.
Zaharyel chớp mắt. Ahriman vẫn đang vuốt cằm suy nghĩ. Còn Luther đã vỗ tay.
- Phải, tất cả đều nhờ sự hy sinh của mọi người. Vì thế, chúng ta càng cần đoàn kết một lòng, chung sức chống giặc.
Lời ấy đương nhiên không thể đúng hơn.
Chẳng mấy chốc, căn phòng lại tràn ngập tiếng cười.