Với Zaharyel, dải ngân hà đang chìm trong lửa chẳng khác mấy khu rừng trên Caliban.
Vị Thiên thần Hắc ám còn quá trẻ này yêu Caliban, quê hương của hắn. Hắn nhớ nơi ấy, thường hồi tưởng những tháng ngày từng sống ở đó: đại sảnh uy nghi của đoàn kỵ sĩ, lũ quái thú hung tợn ẩn sâu trong rừng già, những ngày kề vai chiến đấu cùng các huynh đệ. Họ thường săn lùng những con quái vật gieo tai họa khắp vùng. Thỉnh thoảng, họ cũng giao chiến với các đoàn kỵ sĩ đối địch, nhưng cảnh huynh đệ tương tàn như vậy vốn hiếm khi xảy ra.
Zaharyel thậm chí còn nhớ ngày đầu tiên gặp cha gen của mình.
Sau khi được nhận vào đội dự bị của đoàn kỵ sĩ Trật Tự vĩ đại, hắn đã trải qua hai năm huấn luyện thực chiến khắc nghiệt đến khó tưởng tượng, rồi tiếp tục chịu cuộc tuyển chọn loại người ở chặng cuối. Rốt cuộc, hắn vẫn vượt qua mọi thử thách. Năm Zaharyel lên chín, hắn bước vào chính điện linh thiêng nhất của đoàn kỵ sĩ Trật Tự.
Lion El’Jonson ở đó.
Ngài đứng giữa đại sảnh, ngay chính giữa nền đá xanh.
Tựa như một vị thần thất lạc.
Thân hình người thợ săn quái thú lừng danh và vĩ đại nhất Caliban cao lớn, vạm vỡ khác thường. Bộ giáp xanh sẫm phủ đầy vết móng vuốt của quái thú cùng những vệt máu đã khô, tối màu. Với một kỵ sĩ Caliban, những dấu tích chiến trận ấy còn quý hơn mọi huân chương cao sang.
Ngài đứng yên lặng, bình thản nhìn khắp đám ứng viên. Vị thủ lĩnh kỵ sĩ vĩ đại không hề đơn độc. Những nhân vật quyền thế nhất trong đoàn kỵ sĩ đều tụ hội bên cạnh ngài: Luther, lãnh chúa Seva, thậm chí cả Remiel, sư phụ của Zaharyel. Thế nhưng, đứng bên Vua Sư Tử, những kỵ sĩ hùng mạnh ấy chẳng khác nào một đám tùy tùng vụng về.
Ký ức về những gì xảy ra sau đó rời rạc, mơ hồ. Zaharyel gần như không nhớ nổi mình đã đối mặt với những câu hỏi và thử thách của Jonson ra sao. Mọi chuyện tựa một giấc mơ, một cuộc phiêu lưu chỉ có trong thi ca. Hắn dường như đã vượt qua những dãy núi hiểm trở cùng dòng nước xiết dữ dội, giết không biết bao nhiêu quái vật và yêu ma, một mình tìm đến ngôi đền thất lạc để kiếm tìm báu vật bị chôn vùi suốt vô số thế kỷ. Tay cầm lưỡi kiếm do chư thần rèn đúc, hắn đã giết con rồng nuốt trời, sinh vật chỉ tồn tại trong những truyền thuyết cổ xưa nhất.
Nhưng khi Zaharyel thật sự tỉnh táo, trở về với thực tại, thứ hắn nhìn thấy chỉ là ánh mắt điềm đạm mà uy nghiêm của Jonson.
“Cậu ta làm được.”
Hắn nghe thấy lời Vua Sư Tử. Giọng nói ngắn gọn, nghiêm trang, nhưng mang đến niềm vui và cảm giác thành công ngập tràn. Sau lời công nhận ấy, trước tiên là Luther, rồi đến những người khác, tất cả cùng vỗ tay, mỉm cười, cất tiếng hát khúc ca hiệp sĩ cổ xưa. Tiếng hát lượn qua những bức bích họa ghi lại hành trình nghìn năm của đoàn kỵ sĩ, bay lên khỏi ô cửa trời ghép bằng kính màu quý giá và pha lê, rồi vọng vào khu rừng già trải dài vô tận.
Zaharyel từng không biết bao lần tưởng tượng mình sẽ đón nhận khoảnh khắc này ra sao. Có lẽ hắn sẽ bình thản lạ thường, hoặc hăng hái đến mức lớn tiếng thề thốt những lời hùng hồn và ngông cuồng nhất. Hắn thậm chí còn lo mình sẽ thất thố giữa một dịp trọng đại thế này, biến thành trò cười cho thiên hạ.
Nhưng khi mọi chuyện thật sự xảy ra, khi hắn thật sự được thừa nhận và cho phép gia nhập, không cảnh tượng nào hắn từng hình dung thành hiện thực.
Hắn nghe Luther nói những lời nồng nhiệt. Hắn cảm nhận được sư phụ Remiel và người anh họ Nemiel đang lay vai mình, nước mắt vui mừng và chúc phúc tuôn rơi. Hắn còn nghe thấy tiếng reo hò của đám đông, cùng chút ghen tị ẩn trong những tràng cười…
Nhưng họ chẳng quan trọng. Tất cả đều chẳng quan trọng.
Hắn chỉ nhìn về phía trước, bất chấp mọi thứ mà nhìn về phía trước. Ánh mắt hắn có lẽ quá suồng sã, quá khao khát, thậm chí nguy hiểm, nhưng hắn chẳng còn tâm trí để bận lòng. Hắn mở to mắt, chỉ chăm chăm nhìn ngài.
Lion El’Jonson đang đứng ở đó.
Mái tóc vàng dài, gương mặt nghiêm nghị, đôi mắt chất chứa uy thế tích tụ từ vô số cuộc săn đuổi và giết chóc. Người thợ săn vĩ đại nhất nhìn hắn. Ánh mắt ngài vẫn lạnh lẽo như băng sơn, nhưng Zaharyel thấy ngài khẽ gật đầu với hắn. Đó là sự công nhận và chào đón của bậc vĩ đại dành cho kẻ mới nhập môn, của nhà quán quân dành cho ứng viên, của thống soái dành cho binh sĩ.
Thế là đủ rồi!
Một giọt lệ trào khỏi mắt Zaharyel.
Hắn cảm thấy mọi thứ xung quanh dường như quá ồn ào, mà cũng dường như vừa đủ. Lời chúc mừng của sư phụ và các huynh trưởng lúc này đã hóa thành những âm rung mơ hồ, dội vào tai và tâm trí hắn. Hắn như ngửi thấy mùi máu tanh nồng, như nhìn thấy vô số chiến trường và những cuộc tôi luyện đang mở ra trước mắt.
Hắn sẽ gia nhập đoàn kỵ sĩ Trật Tự vĩ đại. Hắn sẽ kề vai chiến đấu với người thợ săn quái thú vĩ đại nhất. Hắn sẽ trở thành chiến hữu của Lion El’Jonson. Dưới cùng một lá cờ, họ sẽ sát cánh tiêu diệt quái thú và yêu ma, cùng bước vào tương lai đầy chém giết và máu tanh.
Hắn sẽ trở thành chiến hữu của Vua Sư Tử, thành người kỵ sĩ cùng ngài vào sinh ra tử.
Thế là đủ rồi.
Vào giờ phút này, dẫu là ân huệ vô tận của chư thần cũng trở nên nhạt nhòa.
Trước khi chính thức tham gia cuộc chiến này, ta muốn các vị hiểu đôi điều căn bản về kẻ thù. Dù trước đây các vị hình dung người Nhâm Đan nguy hiểm đến mức nào, xin hãy quên hết đi. Bọn chúng chỉ nguy hiểm và mạnh hơn những gì các vị tưởng tượng. Có lẽ gấp mười lần, cũng có thể hơn cả trăm lần.
Giọng Zaharyel mang vẻ tự tin, lanh lẹ của một tài năng trẻ tuổi. Hắn có quyền tự hào như thế. Chẳng phải ai cũng được Hoàng Đế đích thân công nhận, càng hiếm có kẻ đạt được địa vị của mình trong Quân đoàn Thiên thần Hắc ám khi còn trẻ như hắn.
Dưới sự dẫn đường của con trai Sư Tử, Ahriman và Morgan chậm rãi tiến sâu vào Geyemara. Phía sau họ, hai chiến binh Thousand Sons ở lại cùng viên quan chức phàm nhân cứng nhắc kia để xác nhận vài việc vụn vặt: nơi đóng quân, tiếp tế và kế hoạch hành trình.
Ba người, hai Astartes và một phàm nhân, dần rời bến cảng giữa hư không, tiến sâu vào bên trong cảng sao. Họ đi qua những khu vực đã được sửa chữa, tu bổ và đưa vào sử dụng. Thiên thần Hắc ám thống nhất sơn những nơi này bằng hai màu đen và đỏ sẫm giản dị. Đồ trang trí duy nhất là hình thanh kiếm trắng, đôi cánh sáu lông và đại bàng hai đầu màu vàng của Đế Quốc.
Morgan trông thấy vài chiến binh không thuộc Quân đoàn thứ Nhất đang đi lại ở khu vực vòng ngoài. Màu giáp cùng cách hành xử khác hẳn nhau, để lộ thân phận riêng của từng nhóm.
Đám võ sĩ man rợ khoác da thú, mặc giáp xanh xám cứ đi lang thang gần như chẳng có mục đích. Chúng tò mò săm soi mọi thứ xung quanh. Bàn tay không đặt lên chuôi kiếm thì cứ bồn chồn sờ mó, va đập vào đủ loại vật dụng tinh xảo.
Thỉnh thoảng, chúng may mắn khởi động được một món đồ. Phần lớn thời gian còn lại, chúng chỉ thô bạo làm hỏng nó, khiến những tiếng la thất thanh rồi cười ha hả vang lên không ngớt.
Morgan nhìn những chiếc đầu sói đen khổng lồ trên giáp vai của chúng, rồi nghe Ahriman khẽ thở dài.
- Đó là Sói Không Gian… Cứ nhẫn nhịn đi. Như triết gia trong thành bang phải làm ngơ trước lũ mọi rợ còn ăn lông ở lỗ vậy.
Bên cạnh những gã thô lỗ ấy thường có vài chiến binh lặng lẽ ngồi yên. Giáp của họ pha giữa xanh lục nhạt và xanh lục sẫm, tróc sơn loang lổ, trông cũ kỹ quá mức.
Trên người các Astartes ấy thường chằng chịt sẹo và vết thương, nhưng họ vẫn ngồi thẳng lưng, mặc cho tiếng thở nặng nề dội qua vô số ống dẫn nối với mũ giáp.
- Quân đoàn thứ Mười Bốn, Kẻ Đột Kích Hoàng Hôn, hậu duệ của Albion. Họ chịu tổn thất không nhỏ trong trận phòng thủ Xana trước đây. Khi sát cánh với họ, phải hết sức cẩn thận. Họ thích dùng vũ khí hóa học, thường chẳng phân biệt địch ta, nên chuyện đánh nhầm người phe mình vẫn xảy ra.
Lời nhắc khẽ của Zaharyel vang lên giữa nhóm nhỏ. Hắn kiên nhẫn chờ cho đến khi người lính cuối cùng của Quân đoàn thứ Mười Bốn khuất khỏi tầm mắt mới chậm rãi nói ra.
Trong lúc Thiên thần Hắc ám đang kể, họ lại đi qua một khu nghỉ ngơi. Vài chiến binh mặc giáp loang lổ đứng tụ tập ở đó. Số người không đông, dường như họ cũng chẳng hứng thú gì với người ngoài. Xa hơn nữa, rất đông chiến binh giáp đen vây quanh họ. Morgan nhận ra trong ánh mắt đám chiến binh phía ngoài nhìn mình có vẻ khinh miệt và ngạo mạn gần như bẩm sinh.
- Quân đoàn thứ Năm và Quân đoàn thứ Mười Chín. Họ là những người đầu tiên đến bảo vệ thế giới lò rèn Xana. Ta không biết nhiều về họ, nhưng Quân đoàn thứ Mười Chín vốn chẳng mấy thân thiện với phàm nhân.
Zaharyel cân nhắc rồi mới lên tiếng. Ahriman thì thẳng thừng hơn nhiều.
- Morgan, tốt nhất cô nên tránh xa bọn họ. Quân đoàn thứ Mười Chín chủ yếu tuyển con cháu đám chủ nô tội lỗi sống dưới chân hoàng cung. Chúng mang theo những thói hư tật xấu từ thời còn là phàm nhân vào quân đoàn, thích giết chóc tàn bạo và khủng khiếp. Chúng đối xử với phàm nhân còn tệ hơn cả Chiến binh Sắt.
Theo lời Ahriman, họ nhanh chóng bỏ lại các chiến binh Astartes phía sau. Zaharyel nhập mật mã ở cuối hành lang, cánh cửa hợp kim khổng lồ từ từ mở ra. Đây mới là khu vực cốt lõi thật sự của Geyemara, nơi dành riêng cho Quân đoàn Thiên thần Hắc ám.
Morgan vẫn còn ngạc nhiên, còn Ahriman, người đã nghe nói từ trước, thì chẳng lấy làm lạ. Chẳng qua chỉ là hết lớp này đến lớp khác, trong vòng lại có vòng. Đây thậm chí có thể xem là nét riêng của Quân đoàn thứ Nhất.
Nếu khu vực bên ngoài Geyemara được con cháu Sư Tử trang hoàng vô cùng giản dị, thì nơi cốt lõi này còn sơ sài hơn cả. Phóng mắt nhìn quanh chỉ thấy một biển xanh thẫm, màu của những tấm thép ghép đơn sơ nhất. Ánh đèn lờ mờ là thứ duy nhất giúp người ta phân biệt tường với sàn.
Hai bên hành lang, từng tốp nhỏ Thiên thần Hắc ám tụ tập rải rác. Tất cả đều mặc giáp đen tuyền, nhưng lạnh lùng với nhau chẳng khác nào người dưng.
Morgan và Ahriman cố giữ mắt nhìn thẳng. Tuy vậy, điều đó chẳng ngăn được nữ quan phàm nhân dùng ý thức quan sát tình hình hai bên. Chẳng bao lâu, nàng nhận ra một điều thú vị. Các chiến binh Quân đoàn thứ Nhất tuy mặc giáp giống nhau, nhưng dấu hiệu và biểu trưng vinh dự trên giáp lại khác biệt. Nhìn vào cứ như họ chẳng thuộc cùng một quân đoàn.
Câu chuyện giữa họ còn thú vị hơn. Ngay cả những người cùng một nhóm nhỏ cũng nói năng hết sức kín đáo, phức tạp, thường dùng những câu như đố chữ cùng các danh từ riêng kỳ lạ. Khi nhắc đến nhóm khác, giọng điệu của họ lại chẳng khác nào đang bàn về những kẻ xa lạ, thậm chí hơi thù địch.
Cảnh tượng thú vị ấy chẳng kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cuối hành lang. Một cánh cửa lớn trang nghiêm sừng sững ở đó, trên cửa có hình đại bàng thiên giới khổng lồ của Đế Quốc.
- Ngài Luther đang ở bên trong.
Khi nhắc đến Luther, giọng Zaharyel bất giác nhuốm vẻ kính trọng của một hậu bối.
- Ngài là người được cha gen của chúng ta tin cậy nhất, một nhà ngoại giao, người tổ chức và chiến binh vĩ đại, đồng thời cũng là thợ săn quái vật dày dạn kinh nghiệm. Đại nhân Jonson giao cho ngài nhiệm vụ tiếp nhận quân tiếp viện từ các quân đoàn, cũng như điều phối toàn bộ vật tư và dữ liệu cần thiết cho cuộc chiến này.
- Có gì thắc mắc, các vị cứ hỏi ngài ấy.
Zaharyel vừa dứt lời thì mấy Astartes từ phòng Luther bước ra, rẽ vào lối đi khác bên cạnh. Dưới ánh đèn lờ mờ, Morgan không nhìn rõ màu giáp của họ, nhưng người dẫn đầu lại nổi bật khác thường. Đó là một Astartes cao lớn quá mức, cao hơn đồng đội chừng một phần tư.
“Những người kia là ai?”
- À, bọn họ.
Zaharyel chỉ liếc qua rồi tùy ý đáp:
- Đại diện của Quân đoàn thứ Hai.
- Họ cũng là một phần của cuộc chiến này.