Một đạo quân chưa từng có trong lịch sử đang được tập hợp.
Từ Thánh Terra đến Ultramar, hàng vạn quân đoàn và hạm đội đã hưởng ứng lời triệu tập của Đế Quốc. Họ hợp lại thành một khối, lắng nghe cùng một mệnh lệnh, theo đuổi cùng một mục tiêu, tiêu diệt cùng một kẻ thù.
Nơi đây có hàng trăm nghìn thiên sứ tử trận đến từ chín quân đoàn, cùng hàng triệu chiến binh phàm nhân. Những tín đồ của Hỏa Tinh điều khiển các chiến tướng bằng sắt thép, bước đi giữa đội ngũ. Chúng là hiện thân của kỹ thuật và tri thức, chiến đấu bằng những mệnh lệnh cùng lối tư duy mà người thường không sao hiểu nổi.
Tiếng máy móc gầm rít không ngừng tiến về phía trước. Theo sau chúng là những cỗ máy thần do vô số gia tộc kỵ sĩ cổ xưa vĩ đại điều khiển. Sức mạnh của chúng chỉ được tung vào những chiến trường điên cuồng và huyền thoại nhất. Chúng chiến đấu, rồi chết đi như những con thú khổng lồ, để tên tuổi mình được khắc vào những trang sử truyền kỳ chẳng ai còn nhớ đến.
Tất cả rồi sẽ chết. Tất cả cũng sẽ bất diệt.
Ta chẳng mảy may nghi ngờ rằng một lực lượng hùng mạnh đến thế nhất định sẽ đem tới mọi thứ mà dải ngân hà này có thể chứa đựng: sáng tạo, hủy diệt, chiến tranh, hòa bình, vinh quang, phản bội, chiến thắng và cái chết. Sức mạnh bất khả chiến bại ấy đủ để đập tan thiên đường, khuất phục cả Đế Quốc, khiến vương triều cùng đại quân hóa thành tro bụi chỉ trong chớp mắt. Hoặc nó cũng có thể thỏa mãn những tham vọng điên cuồng, khổng lồ nhất, dựng nên một công nghiệp vĩ đại kéo dài nghìn năm.
Có lẽ chỉ Hoàng Đế mới đủ sức điều khiển lực lượng này. Thế nhưng Người đã phân chia quyền lực và vương miện cho các con mình. Vị chỉ huy đứng nơi tiền tuyến mang tên Lion El'Jonson, một vị Nguyên soái gen vừa được tìm thấy giữa những khu rừng hoang dã và thành lũy cổ xưa. Hắn thậm chí còn chưa kịp cởi bộ giáp lâu đời trên người, đã được trao quyền trượng chỉ huy hàng triệu đại quân. Mỗi mệnh lệnh của hắn sẽ quyết định vận mệnh của vô số tinh hệ và thế giới. Mỗi ý chí của hắn sẽ xoay chuyển sự sống còn của hàng triệu người.
Ta không có tư cách nghi ngờ hay phán xét ý chí của Hoàng Đế. Trong Đế Quốc loài người, chẳng ai có quyền làm vậy. Điều duy nhất ta có thể làm là hy vọng và cầu nguyện. Hy vọng ánh mắt cùng ý chí của Chúa Tể chúng ta vẫn sáng rực như ngọn đuốc. Cầu nguyện vị đại soái của chúng ta đủ oai hùng để đáp lại ân ban của Hoàng Đế.
Lion El'Jonson, cầu mong Hoàng Đế phù hộ cho hắn.
Aster Gulman, viên chép sử của Quân đoàn I, được hưởng lòng nhân từ của Hoàng Đế trong trận chiến Răng Đan lần thứ hai.
Hào Chí Thiện Vì Tri Thức mang theo một trăm chiến binh Thousand Sons cùng chín lần số ấy là người phàm. Con tàu rời khỏi thế giới rèn Riza, nằm gần Prospero. Trước giờ khởi hành, nó đã nạp đầy năng lượng và mọi thứ cần thiết cho chuyến vượt qua đại dương mênh mông của hư không. Sau đó, nó đi thẳng về phương đông, bắt đầu cuộc hành trình.
Đầu tiên, con tàu tới thế giới Olympia. Nó dừng lại tại quê hương của Quân đoàn Chiến binh Sắt ba ngày, chờ hạm đội viễn chinh của Quân đoàn IV tập hợp xong. Rồi nó nhập vào vương quốc hư không khổng lồ ấy, cùng đoàn quân tiến về vùng đông bắc dải ngân hà, nơi phần lớn sức mạnh của Đế Quốc đang liều mạng chém giết.
Hành trình giữa hư không vừa dài vừa trống rỗng. Chiến hạm của các con trai Magnus đi cùng đại hạm đội Chiến binh Sắt, xuyên qua hết tinh hệ trang nghiêm này đến tinh hệ hoang tàn khác. Họ vô số lần băng qua những điểm Mandeville, đặt chân tới hàng nghìn thế giới và vương quốc. Thế nhưng cảnh tượng trông thấy lần nào cũng chẳng khác nhau bao nhiêu.
Phóng mắt ra xa, chỉ thấy bầu trời đêm thưa thớt đến mức ngay cả ánh sao cũng trở nên hiếm hoi. Có nơi đen đặc như mực, có nơi trộn lẫn những sắc màu quái dị. Những ngôi sao băng vốn trông vô cùng lãng mạn khi nhìn từ mặt đất, ở đây chỉ là những khối đá méo mó, dị dạng, thân mình đầy lỗ thủng.
Hạm đội Chiến binh Sắt có thể gọi là hùng vĩ và đáng sợ. Mỗi khi đi ngang qua một thế giới, chúng đều phủ xuống một cái bóng kinh hoàng đủ khiến các vị vua phải khóc than. Nhưng hạm đội ấy hoàn toàn không có vẻ đẹp. Tất cả chỉ là những mảng sắt thép cứng nhắc ghép lại với nhau.
Các chiến binh đến từ Olympia sùng bái vị cha gen mạnh mẽ của mình, nhưng lại chẳng học được sự nhạy cảm cùng tài năng thiên bẩm ẩn sâu trong ông. Họ chỉ biết bắt chước dáng vẻ của Hào Huyết Sắt, biến chiến hạm của bản thân thành những con quái vật trên chiến trường.
Còn với Ahriman, ngày ngày nhìn những cỗ quan tài sắt không có lấy một ô cửa sổ bao bọc tầm mắt mình từ mọi phía, có lẽ là chuyện thê thảm thứ hai trong quãng thời gian hiện tại của hắn.
Còn chuyện thê thảm nhất ư…
- Ta sơ suất quá rồi. Thật sự quá sơ suất.
Thủ lĩnh đoàn viễn chinh Thousand Sons ngồi trên ghế. Hai đầu mày hắn nhíu chặt, cuộn lại thành một vòng xoáy đau đớn, giống như một vết thương nhân tạo khổng lồ, méo mó đang bám trên gương mặt.
- Biết trước ở Olympia sẽ xảy ra chuyện như vậy, ta đã xuống đó cùng ngươi. Hoặc ít nhất cũng phải nhắc bọn họ một câu. Ai mà ngờ đám người kia chẳng ai để tâm đến chuyện ấy? Chẳng lẽ chúng không chịu suy nghĩ hay sao?
Ahriman cứ đứt quãng tự trách mình. Ngồi đối diện hắn, người đứng thứ hai trên danh nghĩa của đoàn viễn chinh lại lơ đãng lắng nghe. Nàng buộc mái tóc dài thành đuôi ngựa, rồi vừa lật xem thư trong tay vừa rót cho mình một cốc nước trắng.
Đúng vậy, kể từ ngày thứ bảy theo lịch chuẩn Terra sau khi Hào Chí Thiện Vì Tri Thức rời khỏi thế giới Olympia, trên con tàu này đã chẳng còn một giọt rượu nho nào.
Còn thứ rượu do thủy thủ phàm nhân tự ủ, hay rượu mạnh nồng gắt mà các Chiến binh Sắt ưa thích, thì dù có chĩa súng bolt vào trán Ahriman, hắn cũng không chịu nhấp lấy một giọt.
Những chuyện vặt vãnh ấy chưa đủ làm tinh thần Ahriman suy sụp. Nhưng giữa chuyến đi dài dằng dặc, buồn tẻ trong biển sao, chúng cũng đủ khiến hắn tìm đến người bạn phàm nhân của mình, than thở đôi câu.
Câu trả lời của Morgan bao giờ cũng vừa vặn.
【Đợi đến nơi rồi, có lẽ chúng ta sẽ được uống rượu nho. Dù sao nơi đó cũng vừa là trung tâm chỉ huy tác chiến của hàng triệu đại quân, vừa là căn cứ hậu cần cho vô số quân đội.】
- Khó lắm, ta nói thật đấy.
Nói đến đây, sắc mặt Ahriman trở nên nghiêm nghị.
- Tình hình tiền tuyến còn tệ hơn chúng ta tưởng. Liên quân của bốn quân đoàn Astartes chỉ vừa đủ giữ được thế giới rèn Shana, nơi cốt lõi của chiến tuyến. Những nơi khác, chúng ta chẳng còn hơi sức để lo tới. Nghe nói đã có cả một quân đoàn Titan bị quét sạch trong trận chiến.
【Đừng mất lòng tin như vậy, Ahriman. Nếu phải tiêu diệt một quân đoàn Titan, ngươi và người của mình cũng làm được.】
Có lẽ là không.
Ahriman nghĩ vậy. Nhưng lời đã lên đến miệng, cuối cùng hắn vẫn nuốt xuống. Một trong những người con kiêu hãnh nhất của Magnus chậm rãi tựa người vào ghế. Một lát sau, ánh mắt hắn chuyển xuống bàn tay Morgan.
- Ngươi đang xem gì vậy?
【Một lá thư.】
【Ta kết giao được một người bạn qua thư ở Olympia. Cô ấy là một người rất thú vị. Học thức tuy chưa thể gọi là đứng đầu, nhưng cô ấy có suy nghĩ và quan điểm riêng, nhất là về việc cai trị cùng tổ chức xã hội.】
Ahriman uể oải nghe, chẳng mấy để tâm.
Những khúc nhạc chen ngang như vậy tựa lớp kem phủ trên chiếc bánh, thêm vào chuyến hành trình khô khan một chút thú vị. Giữa cái buồn tẻ pha lẫn vui thú ấy, hạm đội viễn chinh lần lượt đi qua vô số thuộc địa giữa các vì sao và trạm không cảng vừa được dựng lên. Cuối cùng, họ đâm thẳng vào vùng hư không nằm tận cùng dải ngân hà.
Nơi đó đã là giới hạn lãnh thổ của Đế Quốc loài người.
Chiến tranh bùng nổ tại đây.
Cảng sao Geyemara là một kỳ tích lơ lửng giữa trời.
Nó không do Đế Quốc loài người xây dựng. Khi ấy, thần dân của Hoàng Đế vẫn chưa có năng lực tạo nên một kỳ quan như vậy. Công trình hư không vĩ đại này có lẽ là di tích còn sót lại từ Thời đại Hoàng Kim của loài người, cũng có thể là kiệt tác được một chủng tộc trí tuệ xuất chúng khác dốc hết tâm huyết tạo ra. Dù nguồn gốc là gì, điều đó cũng chẳng cản được Quân đoàn Thiên thần Hắc ám trưng dụng nó, biến nơi đây thành chỗ ở rộng lớn cho vô số cỗ máy chiến tranh khổng lồ của Đế Quốc.
Cảng sao hùng vĩ được dựng trên một thế giới hoang mạc khổng lồ. Cái bóng nó phủ xuống gần như che kín một phần ba thế giới. Điều kỳ lạ là giữa cảng sao và thế giới bên dưới lại không có bất cứ con đường nối nào. Nhờ những phép tính tinh vi cùng kết cấu phức tạp, nó vẫn vững vàng dừng trên quỹ đạo của tử tinh.
Ahriman và Morgan đứng trong cái bóng khổng lồ do cảng sao hắt xuống dưới ánh sáng của ngôi sao. Hai người ngước nhìn kỳ tích được tạo nên từ những con số và phép tính kia, lòng dâng lên niềm cảm khái.
Geyemara trông như được ghép từ nhiều pháo đài sao nối liền với nhau, chỉ có điều lớn hơn chúng không biết bao nhiêu lần. Bên trong nó có hàng trăm kho chứa, những đại sảnh đủ sức dung nạp hàng vạn người, các hành lang được xây theo bản đồ của một mê cung, thậm chí còn có vài xưởng tàu cổ xưa đủ khả năng sửa chữa những chiến hạm cỡ lớn.
Phần lớn không gian của vương quốc hư không này đã hoàn toàn chết hẳn. Nhưng phần còn lại vẫn đủ chỗ chứa hàng trăm nghìn người phàm và chiến binh. Chiến hạm cùng tàu vận tải ra vào hàng chục bến cảng, duy trì lực lượng hộ vệ khổng lồ và lượng vật tư khủng khiếp cần thiết cho cứ điểm quân sự trọng yếu này.
Sau khi kiên nhẫn chờ đại hạm đội Chiến binh Sắt dần tản ra rồi lần lượt thu đội hình, Ahriman mới ra lệnh cho thuyền trưởng:
- Chúng ta vào thôi.
Morgan nhận ra Ahriman hôm nay khác với thường ngày. Khi đối diện thủy thủ phàm nhân, trên người viên đội trưởng Thousand Sons tỏa ra vẻ khinh miệt và uy nghiêm gần như bẩm sinh.
Hào Chí Thiện Vì Tri Thức thuận lợi cập vào một bến cảng khá vắng. Ahriman chỉ dẫn theo Morgan cùng hai chiến binh của hắn bước xuống. Khi họ rời hẳn khỏi con tàu, trước mặt đã có một viên quan phàm nhân đứng chờ.
Trên y phục của viên quan thêu dấu hiệu Thiên thần Hắc ám. Nhìn vào đó là biết hắn đã tuyên thệ trung thành với quân đoàn Astartes nào.
Morgan thấy Ahriman cau mày.
- Quân đoàn Thousand Sons, Ahriman.
Ahriman nhìn viên quan, rồi nói:
- Ta nhận được mệnh lệnh đến bàn giao nhiệm vụ với đội trưởng Azrael của Quân đoàn Thiên thần Hắc ám, đồng thời phái người hỗ trợ hắn tác chiến. Vậy xin hỏi…
Hắn ngừng lại một thoáng.
- Hắn đang ở đâu?
Đứng trước câu chất vấn ấy, viên quan phàm nhân không hề lộ vẻ sợ hãi. Gương mặt hắn bình thản đến kỳ quặc, thậm chí cứng đờ như một pho tượng.
- Đội trưởng Azrael không thể tới đây. Thành thật xin lỗi.
- Được rồi. Vậy ta sẽ bàn giao với ai?
- Xin chờ thông báo.
- Phải chờ bao lâu?
- Xin chờ thông báo.
Ahriman cau mày sâu hơn.
Hắn hỏi tiếp mấy câu, nhưng đáp lại chỉ là thứ nghi thức lạnh lẽo, máy móc.
Morgan cảm nhận được cơn giận đang bị khơi lên trong lòng người Thousand Sons. Thế nhưng trước khi ngọn lửa ấy kịp bùng cháy, một bóng người màu đen đã bước tới.
- Xin lỗi, ta đến hơi muộn.
Người vừa tới khoác bộ giáp tiêu chuẩn của Thiên thần Hắc ám. Giọng hắn mang theo sức sống đặc biệt mạnh mẽ. Viên con trai của Lion Jonson bước nhanh đến, phất tay ra hiệu, lập tức cho viên quan kia lui xuống.
- Trò của mấy lão già trong quân đoàn. Bọn họ nghĩ làm vậy thì bí mật sẽ được giữ kín lâu hơn.
Người mới đến nở nụ cười áy náy, rồi giải đáp thắc mắc của Ahriman:
- Hạm đội nơi đội trưởng Azrael đóng quân đã mất liên lạc từ mười ba ngày trước. Tín hiệu cuối cùng của hắn báo rằng đã chạm trán một hạm đội Răng Đan khổng lồ, trong đó có cả vệ tinh chiến đấu…
Hắn không nói thêm nữa. Chừng ấy thông tin đã đủ để Ahriman hiểu mọi chuyện.
- Vậy tiếp theo, ta sẽ kề vai chiến đấu với ngươi sao?
Đối diện câu hỏi của người Thousand Sons, chiến binh Thiên thần Hắc ám chỉ bật cười nhẹ.
- Có lẽ vậy. Còn phải xem ý chí của cha gen ta đã. Nhưng trong cuộc chiến này, dù thế nào chúng ta cũng đang kề vai chiến đấu, chẳng phải sao?
Mày Ahriman giãn ra. Hắn bật cười.
- Quân đoàn Thousand Sons, học phái Hắc Nha, Ahriman.
Người Thousand Sons đưa tay ra. Bàn tay hắn lập tức được nắm chặt.
- Quân đoàn Thiên thần Hắc ám, chiến đoàn 22, Zaharyel.