- Giam lại là một cách hay đấy.
- Đôi khi, ngay cả Hoàng Đế cũng chọn cách xử trí ôn hòa hơn. Còn nhớ hồi thống nhất Thánh Terra chứ? Có những kẻ bại trận được Hoàng Đế ra lệnh giam ở đâu đó, thay vì xử tử ngay. Dù sao, đâu phải ai cũng tội đáng chết như Giám mục Tang hay tên vua tế lễ khát máu ở Morsonlan.
- Ngay cả tên bạo chúa Nathan-Dume, kẻ thống trị Đế quốc Thái Bình Dương, Hoàng Đế cũng chịu tha cho hắn một mạng.
- Ta nghĩ mình nên nhắc ngươi, Giám mục Tang, kẻ cai trị Liên bang Indonesia, cũng bị Hoàng Đế ra lệnh giam giữ. Chỉ tiếc hắn chẳng sống được bao lâu, đã bị tù nhân cùng buồng giết chết.
- Đúng vậy. Nhưng chính việc tù nhân tự tay xử tử hắn mới chứng tỏ hắn tội ác ngập trời, phải không? Chẳng cần viện đến luật pháp hay lòng khoan dung. Đó là án tử do lòng căm ghét và thù hằn trong tim người đời tuyên xuống, công chính hơn cả.
- Cũng mù quáng nhất. Phàm nhân vốn luôn mù quáng. Kẻ giết hắn chưa chắc đã là người thực thi chính nghĩa, có khi chỉ vì mối thù riêng nguyên thủy và bốc đồng nhất.
Ahriman và Phosis đang cùng ngồi trong một không gian sinh hoạt chung rộng rãi. Đây là một trong nhiều thư viện trên chiến hạm Vạn Trượng Quang Mang. Con cháu của Magnus thường đến đây đọc sách cổ, cùng làm việc, hoặc tổ chức những buổi trò chuyện riêng tư nhưng không quá kín đáo.
Mỗi khi công việc của các chiến binh Thousand Sons tạm ngưng, câu chuyện của họ lại tự nhiên chuyển sang tri thức và lịch sử. Chuyện ấy vốn chẳng có gì lạ.
Ở Quân đoàn Chó Chiến, Quân đoàn Hoàng Đế hay bất kỳ quân đoàn nào khác, khoảng thời gian nghỉ ngơi không vướng chiến sự hẳn thường được tiêu khiển trong đấu trường. Nhưng ít nhất tại Thousand Sons, những cuộc phô trương mồ hôi và máu me một cách mù quáng như thế bị xem là hành động ngu xuẩn.
Quân đoàn thứ Mười Hai đặc biệt nổi tiếng vì điều đó. Quân đoàn Astartes này vẫn chưa đón được Primarch của mình, nhưng chính Hoàng Đế đã đặt cho họ cái tên Chó Chiến. Họ lấy đó làm kiêu hãnh, nổi danh khắp các quân đoàn nhờ những đợt xung phong hung bạo, những cuộc tàn sát đẫm máu và thứ tình huynh đệ ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở. Đấu trường tử chiến khét tiếng trên chiến hạm của họ chính là biểu tượng sống động cho văn hóa ấy.
Con cháu Magnus khinh miệt thói man rợ quá độ của Chó Chiến, cũng như khinh miệt cái gọi là tình huynh đệ của họ. Theo Thousand Sons, thứ tình nghĩa ấy chẳng qua chỉ là cách tô vẽ cho những luật lệ hà khắc bên trong quân đoàn. Còn đủ thứ quân luật tàn khốc của Chó Chiến chỉ nhằm kìm nén bản tính hoang dã đã ăn sâu vào xương tủy họ.
Ai cũng biết lớp tân binh của Quân đoàn thứ Mười Hai hoang dã và hiếu chiến bậc nhất. Trận chiến của họ thường chỉ có hai kết cục: thắng lợi vẻ vang rồi tàn sát, hoặc đơn thuần là tàn sát.
Bởi thế, Chó Chiến chẳng được đánh giá cao trong nội bộ Thousand Sons, chỉ nhỉnh hơn đám điên thuộc Quân đoàn thứ Sáu, những kẻ cần đến cả đội quân cảnh để quản thúc. Còn với đấu trường tử chiến lừng danh trên chiến hạm của Chó Chiến, con cháu Magnus đương nhiên chỉ có một lời nhận xét.
- Lũ mọi rợ.
Phosis-T’Ka ngạo nghễ ngồi trên chiếc ghế đá. Bên cạnh hắn là một pháo đài dựng bằng sách và sổ ghi chép, cao hơn cả một Astartes. Trang nào ở đây cũng lưu dấu những lần Phosis lật giở và ghi chú.
- Chúng còn chẳng bằng đám mọi rợ công nghệ hay lũ tiếm quyền vùng đất hoang từng bị Hoàng Đế đánh bại. Ít nhất, những kẻ từng chiếm cứ một phương trên Thánh Terra đều biết cất giữ và vận dụng tri thức. Vì thế họ là quân phiệt, thủ lĩnh, những kẻ đáng để ta coi trọng và đánh đổ, chứ không phải đám súc vật vô tri.
Hắn nói tiếp, giọng đầy vẻ bực tức:
- Nghĩ cũng thật đáng buồn. Chúng ta lại phải sát cánh cùng một lũ chẳng hiểu tri thức quý giá đến nhường nào. Bầy sói và chó đi chinh phục nơi nào, nơi đó chỉ còn bụi đất cùng đống hoang tàn. Dẫu nơi ấy từng có cả vạn năm trí tuệ, chúng cũng thiêu rụi tất cả.
Giọng Phosis vang khắp căn phòng đầy sách, nghe rõ nỗi tức tối. Ahriman ngồi đối diện chỉ lặng lẽ nhấp rượu, phê duyệt giấy tờ, đồng thời thầm tán thành từng lời ấy.
Vị đại đội trưởng Thousand Sons chợt nhớ lại chuyện từ lâu lắm rồi. Khi Đại Viễn Chinh mới bắt đầu, để dẹp cuộc nổi loạn trên thế giới Morollian, Ahriman từng dẫn đội quân của mình yểm trợ chủ lực Quân đoàn thứ Sáu. Khi ấy, cái gọi là Lang Vương Leman Russ vẫn chưa được Đế quốc tìm thấy. Quân đoàn thứ Sáu đang ở thời kỳ hung bạo và điên cuồng nhất.
Ahriman tận mắt chứng kiến binh sĩ Quân đoàn thứ Sáu thảm sát bừa bãi trong thành phố tổ ong. Lưỡi kiếm của họ chĩa vào tất cả những người xung quanh: quân phản loạn còn cầm súng, tù binh địch đã buông vũ khí, thậm chí cả người già, phụ nữ và trẻ nhỏ tay không tấc sắt. Tất cả đều gục xuống dưới lưỡi kiếm của những thiên thần chết chóc mất kiểm soát, giữa tiếng kêu khóc và gào thét.
Ahriman cùng tiểu đội từng cố ngăn cản, nhưng chẳng khác nào lấy chén nước dập lửa đồng. Ngay cả quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ Sáu cũng không thể chặn hết những hành vi tàn bạo ấy.
Sau cùng, Ahriman chứng kiến cảnh tượng nực cười nhất trong nửa đời chinh chiến của mình: số sĩ quan còn giữ được chút lý trí trong Quân đoàn thứ Sáu đã lập thành một đội quân cảnh. Họ lấy cớ “kỷ luật quân đội suy đồi” để xử tử hàng loạt tên bạo đồ trong quân đoàn, nhờ thế mới hoàn toàn kiểm soát được tình hình.
Astartes… suy đồi kỷ luật quân đội…
Từ giây phút ấy, Ahriman thật lòng khinh bỉ Quân đoàn thứ Sáu.
Ngay cả khi Lang Vương Leman Russ trở về, điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Theo Ahriman, Primarch đến từ Fenris này chỉ biến Quân đoàn thứ Sáu từ ổ tụ tập lũ điên thành một cái hang bẩn thỉu của đám mọi rợ.
Đại Viễn Chinh tiếp diễn, các quân đoàn ngày càng phối hợp tác chiến nhiều hơn. Lòng khinh miệt của Ahriman cũng theo đó lan từ Quân đoàn thứ Sáu sang Quân đoàn thứ Tám, thứ Mười Hai và thứ Mười Chín. Chiến công và thói quen của họ có thể khác nhau, nhưng tất cả đều là những tập đoàn man rợ vứt bỏ trí tuệ cùng lý trí.
- Đế quốc có quá nhiều chiến binh liều lĩnh…
Ahriman nhấp một ngụm rượu.
- Trái lại, học giả và người có học lại ngày càng hiếm hoi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào những chiến thắng và vinh quang quân sự kia. Đám phàm nhân từ Terra cũng đem thứ nghệ thuật và sử ký của họ dành hết cho lũ võ biền. Đến bây giờ, kẻ như Abaddon cũng được tung hô trên hơn trăm thế giới, còn có tượng đài khổng lồ tưởng niệm. Đó là thực tế, cũng là chuyện chẳng thể làm gì khác.
Phosis khẽ hừ, chẳng rõ là đang chế giễu tình cảnh Đế quốc hay tán thành lời Ahriman. Vị bậc thầy thuật thế đứng lười nhác đưa tay, rút từ bộ sưu tập của mình một cuốn sách cổ được đóng bìa tinh xảo.
- Vì thế ta say mê lịch sử, Ahriman. Ta thích những chuyện xảy ra vào thuở Đế quốc mới khai lập, thậm chí cả thời kỳ trước đó nữa. Lịch sử khách quan, đáng kính và công bằng. Rồi sẽ có người phủi sạch bụi bặm thế tục, trả lại cho nó dáng vẻ chân thực.
- Chẳng hạn như biến cố xung đột Viotia. Ta tin ngươi còn nhớ chứ?
Nghe hỏi, Ahriman bật cười.
- Quên trận chiến vinh quang đầu tiên của quân đoàn ư? Ngươi cứ việc nghi ngờ trí nhớ của ta theo cách khác đi, Phosis.
- Phải, Ahriman. Đó là trận chiến vinh quang đầu tiên của quân đoàn. Chúng ta ra mắt trên bán đảo Balkan, cũng là trận đánh kết thúc cuộc chiến thống nhất Terra và mở màn cho Đại Viễn Chinh. Chúng ta đã giết Vua Điên Cadmus, chấm dứt cuộc phản nghịch kéo dài suốt mấy chục năm của gia tộc Yasseldi chống lại Hoàng Đế. Từ trước đến nay, sách sử của quân đoàn vẫn ghi như vậy, bởi đó chính là sự thật.
- Nhưng ngươi đoán xem, gần đây ta gặp một sử gia vừa trở về từ Quân đoàn thứ Tám. Hắn kể cho ta nghe một chuyện nực cười hết sức: đám đao phủ của Quân đoàn thứ Tám lại dám tuyên bố rằng chiến dịch quét sạch Cứ Điểm Đỏ Màu là trận đánh cuối cùng bình định Terra. Ha! Chỉ là một cuộc trấn áp trong thành phố tổ ong, vậy mà chúng cũng dám đem ra khoe khoang.
- Chẳng qua chỉ là một lũ thất bại, ngay từ đầu đã không được tham gia Đại Viễn Chinh. Chúng bị phái đi quét sạch mấy tên cướp vặt, xương sống đã bị bẻ gãy từ lâu. Cũng chỉ có Quân đoàn thứ Tám mới xem chuyện ấy là chiến công vang dội.
Ahriman cúi đầu cười khẽ, rồi tiếp tục công việc trên bàn. Một tay giữ ly rượu, tay kia phê duyệt giấy tờ.
Hắn làm việc rất nhanh. Khả năng tính toán và phân tích siêu phàm của Astartes được phô bày rõ rệt trên người hắn. Phosis còn chưa kịp trút hết nỗi bất mãn, chồng giấy dưới cánh tay Ahriman đã chỉ còn một tờ cuối cùng.
Hắn cầm tờ ấy lên. Hiếm khi nào vẻ mặt hắn lại nặng nề đến vậy.
- Sao thế, Ahriman?
Vị đại đội trưởng Thousand Sons im lặng một lúc rồi mới chậm rãi lên tiếng:
- Lần cuối ngươi gặp phụ thân là khi nào, Phosis?
- Mười một giờ chuẩn Terra trước. Nếu ngươi định tìm ông ấy, giờ này chắc ông đang ở trên chiến hạm Máu Sắt, cùng Atava và Morgan thương lượng với Primarch của Quân đoàn thứ Tư, Perturabo.
- Được rồi… Vậy, Phosis, ta có thể nhân danh bạn bè mà nhờ ngươi giúp một chuyện công không?
- … Có gì thì nói thẳng.
Ahriman thở dài.
- Phụ thân muốn ta làm đại diện cho đội quân được điều đi, dẫn lực lượng Thousand Sons tới tiền tuyến Rangdan. Ta muốn ngươi cùng đi với ta.
- … Sao lại là ta?
- Vì… thuật thế đứng của ngươi sẽ rất hữu dụng trong trận chiến ngoài hư không.
- Ahriman… ngươi có muốn nghĩ lại xem vừa rồi mình đã nói gì không?
- Ờ…
- …
- …
- … Ahriman.
- Sao?
- Nếu ngươi thật sự kém giao tình đến mức chẳng kiếm nổi một người chịu theo ngươi liều mạng, cứ nói thẳng ra cũng được. Ta sẽ không cười ngươi đâu… Ta sẽ cố hết sức.
Ahriman lặng im một chốc. Làn da vốn đã tối màu của hắn dường như càng sẫm thêm.
- … Cút đi.