Hôm nay là ngày thứ mười ba kể từ khi Bình Minh Tinh diệt vong.
Hạm đội của hai quân đoàn vẫn neo trên quỹ đạo quanh thế giới chết chóc. Hai chiến hạm nổi bật nhất, Vạn Trượng Quang Mang và Máu Sắt, hợp thành hai trụ cột của đế quốc lưu động giữa hư không. Hơn một trăm chiến thuyền lớn nhỏ vây quanh hai nữ hoàng vinh quang ấy.
Hai vị Primarch cùng con cháu của họ, rồi những kẻ chỉ đứng hàng thứ yếu quanh các quân đoàn Astartes như hoa tiêu vũ trụ, đại diện Giáo phái Cơ giới và quân phụ trợ phàm nhân, đều góp mặt trong hạm đội. Nhờ có họ, những cỗ quái thú thép khổng lồ mới vận hành đâu ra đấy. Hàng triệu người vẫn miệt mài làm việc, thở cùng một nhịp; dù đôi lúc có vài cá nhân tranh thủ nghỉ tay, đại cục cũng chẳng vì thế mà xáo trộn.
Chẳng hạn như vị cố vấn cấp cao của Quân đoàn XV kia. Suốt mười ngày liền, nàng đóng cửa trong phòng riêng để “dưỡng thương”.
Mười ngày ấy cũng không phải quãng thời gian hoàn toàn cách biệt với bên ngoài. Ahriman ngày nào cũng ghé thăm. Có hôm hắn hỏi thăm vết thương linh hồn của nàng có tái phát hay không; có hôm hắn ngồi xuống, tỉ mỉ trò chuyện với nữ quan tóc bạc về lịch sử, tri thức và triết học. Ahriman say mê những chủ đề ấy đến nỗi đôi khi quên cả giờ giấc, mãi đến khi có người nhắc mới sực nhớ công việc đang bị mình bỏ bê.
Morgan nghe ra trong giọng nói của vị tinh anh thuộc phái Quạ Đen phảng phất nỗi day dứt âm thầm. Trên giá trưng bày của nàng cũng chất đầy quà Ahriman tặng: hai chai rượu nho nghe nói được ủ ở Prospero, một tập thơ do chính tay Ahriman sáng tác, cùng ba cuốn sách quý trong thư viện riêng của viên đại đội trưởng Thousand Sons.
Người đến thăm nhiều thứ hai, sau Ahriman, là Atawa. Hắn đã ghé bốn lần, nhiệt tình hỏi han thương thế của Morgan. Nhưng ngoài chuyện đó ra, hai người chẳng có đề tài chung nào khác. Bởi vậy, những lần thăm hỏi thường ngượng ngập và chóng vánh, chỉ nhờ tài ăn nói tuyệt vời của Atawa mà không đến nỗi tẻ nhạt.
Dẫu vậy, Morgan vẫn ngửi thấy nơi hắn một luồng khí sắc chẳng lành.
Vị Thousand Son tốt tính ấy buồn bã nhắc lại quãng đời chiến binh của mình. Theo lời hắn, có lẽ đã lâu lắm rồi hắn mới có thể trở lại tiền tuyến. Magnus coi trọng tài ngoại giao của người con này, nên định phái Atawa đến Thánh Terra, làm đại diện của Quân đoàn Thousand Sons đóng tại trung tâm đế quốc loài người.
Kế đó là Fuxis. Vị pháp sư tinh thông thuật lập trường, từ đầu đến chân toát vẻ của kẻ tinh anh, nói là đến thăm thì không bằng bảo hắn đang làm tròn một thủ tục thường lệ. Thỉnh thoảng hắn bàn với Morgan về các kỹ thuật linh năng. Lời lẽ kén chọn chẳng thể che lấp thành tựu xuất sắc của hắn trong lĩnh vực ấy. Bên cạnh những cuốn sách Ahriman tặng, còn có món quà của Fuxis: một cuốn ghi chép những cách nhìn, kinh nghiệm và phân tích khác nhau của hắn về thuật lập trường. Trong phần mở đầu, Fuxis kiêu ngạo liệt kê từng đối thủ đáng giá mà hắn đã hạ sát, xem đó là bằng chứng thuyết phục nhất cho tính khả thi của lý thuyết mình đề ra.
Xét riêng về mặt thực dụng, chỉ một cuốn sách ấy thôi cũng quý hơn toàn bộ quà tặng của Ahriman cộng lại.
Người cuối cùng là Hathor, kẻ vẫn giữ vẻ kiêu ngạo và cô độc. Hắn đến mức chẳng thể gọi là thăm hỏi. Nói cho đúng, vị kiếm sĩ của phái Lông Sáng chỉ lẽo đẽo theo sau Ahriman, gượng gạo nói vài câu khách sáo rồi vội vã rời đi.
Các viên đại đội trưởng và chiến binh Thousand Sons nối nhau ghé thăm như đèn kéo quân, nhưng cũng chỉ có vậy. Phần lớn thời gian trong mười ngày ấy, Morgan hoàn toàn được ở một mình.
Nhờ thế, nàng có đủ thì giờ và sức lực để nghiên cứu kỹ món báu vật trong tay.
Sau một thời gian dài, món đồ hỏng tóc bạc lại trở về cõi tinh thần của mình.
Xét trên lý thuyết, vùng hư không tăm tối này là vương quốc của riêng Morgan. Nhưng nàng gần như chẳng bao giờ quay lại đây, bởi nàng hiểu rõ vùng hoang vu tinh thần mênh mông ấy không thuộc về mình. Nó có thể thuộc về những vị thần lúc ẩn lúc hiện nơi hư không xa xăm, cũng có thể thuộc về đấng sáng tạo rực rỡ đang ẩn trong ký ức. Nhưng có một điều chắc chắn: nó không thuộc về Morgan.
Dẫu vậy, khi bước trên miền đất đen kịt gần như không chút ánh sáng, nàng vẫn cảm thấy một sự yên lòng đã lâu không có. Không cần giả vờ, không cần đắn đo, thậm chí không cần suy nghĩ. Đó là cảm giác trút bỏ được gánh nặng.
Những thế lực muốn điều khiển nàng mạnh đến mức Morgan hiện giờ không cách nào chống lại. Trái lại, chính điều ấy khiến nàng thấy nhẹ nhõm. Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi suy tính của nàng đều vô ích, nên nàng chẳng cần gồng mình căng thẳng như khi ở bên ngoài.
Dẫu thế, nàng vẫn không muốn quay về nơi này. Nàng thà giữ cho thần kinh luôn căng như dây đàn, tận hưởng chút tự do ngắn ngủi nhưng mỏi mệt bên ngoài.
Trong bóng tối sâu thẳm, con đường không có hình dạng. Nó hoàn toàn kéo dài theo ý chí và phương hướng của Morgan, tựa một lối mòn lầy lội vừa bị tuyết mới phủ kín. Hai bên lối đi chật hẹp, những câu đố đáng sợ màu xanh thẫm và tím sáng lững lờ trôi. Chúng rì rầm không dứt, không ngừng phả ra đủ loại lời dụ dỗ thì thầm.
Khi xuyên qua chúng, Morgan cũng phải nheo mắt.
Cuối cùng, nàng chậm rãi nhưng kiên định bước tới đích, an toàn đến nơi: khe nứt, vết thương của nàng, lời nguyền của nàng, cũng là lãnh địa duy nhất thuộc về nàng.
Nơi ấy chẳng có gì thay đổi. Suốt mấy năm qua, Morgan không hấp thu thêm linh hồn nào. Những linh hồn ấy tuy ngon lành, bổ dưỡng, nhưng khi sức mạnh ngày một tăng, nàng nhận ra chúng không phải thứ thiết yếu để mình sinh tồn. Dù rằng về sau, quả thực nàng sẽ cần đến chúng.
Nhưng lúc này chưa có gì cấp bách. Một lời răn sâu kín trong lòng nhắc nàng đừng quá đắm chìm vào khoái cảm ngọt ngào của việc nuốt chửng linh hồn, bởi sau này nàng sẽ phải hối hận.
Vốn thận trọng, cuối cùng Morgan quyết định nghe theo tiếng nói sâu trong lòng ấy. Nàng cũng từng nghe lời khuyên đó, không tìm cách hút cạn linh hồn của những người phàm bình thường.
Vì vậy, khi Morgan nhìn xuống khe nứt, cảnh tượng trước mắt chẳng khác gì lần đầu nàng trông thấy: mặt đất bị bổ toạc một cách thô bạo, từng tầng vực sâu hun hút chồng lên nhau. Dưới đáy sâu nhất, nơi Morgan phải căng mắt nhìn mãi mới thấy, còn sót lại vài vệt trắng như tuyết. Đó là dấu vết cuối cùng của hàng trăm, hàng nghìn linh hồn Aeldari bị nuốt chửng.
À, phía bên kia còn có một vệt đen. Đó là linh hồn mang tên Erebus. Chẳng hiểu vì sao, nó lại đặc biệt và nặng nề đến thế.
Ngay cả Morgan cũng không nghĩ ra được điều gì khiến nó khác thường như vậy.
Giữa nỗi nghi hoặc đã lâu, Morgan xòe bàn tay trái. Khi nàng niệm chú, dấu vết nơi lòng bàn tay dần sáng lên. Mảnh linh hồn của Magnus mang tên Kalimaus cũng từ từ bay khỏi lòng bàn tay nàng.
Điều khiển, biến đổi, bí mật…
Morgan không rõ sau khi bị nàng lấy mất tất cả những thứ ấy, Magnus còn giữ được các năng lực đó hay không. Nàng cũng chẳng biết nếu thiếu chúng, về sau Magnus có gặp phải chuyện ngoài dự liệu nào không.
Khi nghĩ đến những điều ấy, trong lòng nàng thoáng dâng lên một cảm xúc kỳ lạ. Nó khác hẳn sự lạnh lùng sắt đá khi cướp đoạt lúc ngàn cân treo sợi tóc.
Nàng nhận ra cảm xúc ấy: đó là cảm giác có lỗi.
Có lỗi… là gì?
Morgan thử suy nghĩ, nhưng cảm xúc ấy chỉ thoáng qua rồi biến mất, nhỏ bé chẳng khác nào một sợi cỏ vươn lên từ gốc đã bị cắt. Cuối cùng, nàng không nghĩ thêm, cũng chẳng buồn để tâm.
Món đồ hỏng tóc bạc tiếp tục niệm chú. Những từ ngữ vô tình vang vọng giữa bóng đêm. Linh hồn trong lòng bàn tay nàng cuối cùng được bao phủ bởi ánh sáng xanh băng, rồi chậm rãi bay lên, vững vàng tiến về tầng đáy sâu nhất của khe nứt.
Kalimaus tựa một quả cầu bị bọc kín trong sắt thép, rơi xuống vùng tinh thần rạn nứt nhất của Morgan. Ban đầu nó im lặng một lúc, sau đó hóa thành một khối thủy ngân tan chảy, lan rộng ra khắp bốn phương.
Morgan không chỉ đường, cũng chẳng ngăn cản. Trong lần đầu thử nghiệm, nàng chọn đứng ngoài quan sát và học hỏi. Nàng nhìn Kalimaus tự do di chuyển trong phạm vi nàng hoàn toàn kiểm soát, cho đến khi nó lan đến tận ranh giới xa nhất mà mình có thể vươn tới. Lúc này, linh hồn ấy đã phủ một lớp sương trắng lên đáy khe nứt, trông như lớp kem phết dưới đáy một chiếc bánh đen.
Chỉ có một chỗ khác thường. Giữa vương quốc trắng xóa của Kalimaus, cá thể màu đen mang tên Erebus vẫn nổi bật, khác hẳn tất cả, khiến người ta không thể rời mắt.
Rốt cuộc gã này có lai lịch thế nào?
Cuối cùng, Morgan cũng mặc kệ hắn. Dù sao hắn cũng chỉ là một kẻ đã chết.
Nữ nhân tóc bạc nhảy xuống, đáp xuống đáy khe nứt. Đôi bốt cao của nàng giẫm lên linh hồn khổng lồ trắng muốt vừa lắng xuống, để lại một dấu chân nông.
Morgan đảo mắt nhìn quanh. Nàng khá hài lòng khi thấy linh hồn Magnus đang tự nhiên hòa làm một với những cạnh sắc của khe nứt. Quan sát một hồi, nàng bắt đầu đi về phía vực sâu nhất.
Theo từng bước chân nàng, bóng tối càng lúc càng lấn tới. Ánh sáng sắc bén nhất cũng không thể soi rõ con đường phía trước. Morgan lần mò giữa màn đen thuần khiết ấy. Ở nơi sâu nhất của khe nứt, trong góc tối đến cả bóng đêm cũng bị nuốt chửng, cất giấu bí mật lớn nhất của vị Primarch thất lạc này.
Đó là một nhà ngục hoàn toàn tự nhiên, có ít nhất hai mươi cánh cửa, bên ngoài còn bị những sợi xích khổng lồ như quấn quanh thân quái thú trói chặt. Tất cả những lớp phòng vệ ấy đều do Morgan dùng sức mạnh tinh thần của mình, từng chút một dựng nên. Nàng đã dồn hết sức lực có được trên vùng đất tranh loạn này để tạo ra một nhà ngục kiên cố không gì phá nổi.
Ngay từ khoảnh khắc phát hiện ra thứ đó, nàng đã bắt đầu ra sức phong tỏa nó. Nàng chỉ muốn nó vĩnh viễn bị giam kín, vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời, vĩnh viễn không thể bước đi trong thế giới tinh thần của Morgan.
Nàng tiến lên, chăm chú lắng nghe. Xuyên qua lớp song sắt này đến lớp song sắt khác, tiếng gió mang theo những tiếng gào rú méo mó.
Sau khi xác nhận thêm một lần nữa, Morgan mới chậm rãi quay người rời đi, bỏ lại nhà ngục tử hình đang giam giữ một tù nhân ấy.
Nơi sâu nhất trong khe nứt giam giữ thứ Morgan khiếp sợ nhất, thậm chí có thể nói rằng…
đó là thứ duy nhất khiến nàng cảm thấy sợ hãi.