Chúng vỡ vụn, lạnh buốt, sắc nhọn. Chúng dễ dàng rạch toạc lớp vỏ giả dối của hiện thực, để mọi thứ tàn nhẫn nhất, đáng sợ nhất, đẫm máu nhất hiện lên rõ mồn một trong tâm trí của kẻ chỉ muốn trốn chạy. Cái lạnh thấu xương cất tiếng thì thầm tuyệt vọng, như báo trước cái chết cận kề.
Nhưng nhìn từ một góc khác, khi một kẻ khốn cùng chìm nghỉm trong đại dương lạnh lẽo nhất, kết thành từ hiện thực và những lời tự dối lòng, việc duy nhất hắn có thể làm là ghì chặt lấy tảng băng trôi chẳng khác nào cực hình sống ấy. Hắn giữ cho ý chí tỉnh táo giữa giày vò và đau đớn, mong phép màu hay một bàn tay cứu vớt từ trên trời giáng xuống.
Nhưng phép màu vốn hiếm khi xuất hiện. Vì thế, người đời thường phải chịu đựng nỗi đau dai dẳng do ký ức và quá khứ đem lại. Họ phải nhớ những sai lầm nực cười mình từng phạm lúc tuổi trẻ, khắc ghi cảnh ngộ thảm hại khi sa cơ, rồi hết lần này đến lần khác tự nhắc mình đã phung phí những tháng năm đẹp đẽ nhất ra sao. Sau cùng, giữa niềm hối tiếc khôn nguôi, họ vẫn phải ôm lấy một tương lai tầm thường.
Dĩ nhiên, những chuyện ấy chưa phải tuyệt vọng nhất.
Nằm sâu dưới đáy ký ức lạnh lẽo là trò đùa tàn khốc mà số mệnh dành cho con người. Dẫu dốc cạn sức lực, dẫu bất chấp mọi giá, sức mạnh bên ngoài vẫn có thể dễ dàng xóa sạch mọi cố gắng, cướp đi cơ hội có lẽ chỉ đến một lần trong đời, rồi bỏ lại một kẻ thất bại chẳng qua là “thiếu chút may mắn”.
Thất bại chưa chắc vì năng lực kém cỏi. Có lẽ chỉ vì thời cơ chưa tới, cũng có lẽ vì chuẩn bị chưa chu toàn. Nhưng tai họa lại nhằm đúng lúc ấy mà ập xuống, dễ dàng phá nát mọi thứ vốn đang lành lặn.
Đó là chỗ tàn nhẫn và đê tiện nhất của số mệnh. Mà về điều này, nó đối xử với mọi cá thể như nhau.
Ngay cả các Primarch.
Nhất là các Primarch.
Lạnh buốt.
Morgan cảm thấy lạnh buốt.
Nàng biết rõ cái lạnh ấy không phải nhiệt độ thật, nhưng điều đó chẳng ngăn được nàng cảm nhận ác ý tỏa ra từ luồng rét thấu xương đang quấn quanh khắp người. Chúng gõ lên da thịt và ý chí nàng, thèm khát một bữa ăn no nê.
Nàng thấy mình đang ở trong một hoàn cảnh kỳ lạ. Nàng cảm nhận mọi việc trước mắt bằng chính góc nhìn của người trong cuộc, nhưng đồng thời cũng tỉnh táo biết rằng tất cả không phải hiện thực, mà chỉ là một phần ký ức đã bị niêm phong, vỡ vụn của nàng.
Linh hồn bị nàng cướp lấy từ Magnus chẳng khác nào chiếc chìa khóa vừa được tìm lại. Vô tình, nó mở ra một phần thế giới tinh thần của Morgan vốn bị khóa chặt từ lâu. Với một người chưa toàn vẹn như nàng, đây dĩ nhiên là chuyện tốt. Điều đó có nghĩa nàng đã tiến thêm một bước rõ rệt trên con đường thật sự làm chủ bản thân.
Nhưng không phải chuyện gì cũng nằm trong dự liệu và tầm kiểm soát của Morgan.
Cũng như mở cánh cửa một căn phòng bị đóng kín lâu ngày. Căn phòng rộng thêm, bên trong có thể còn cất giấu vài món quà bất ngờ. Nhưng bụi bặm và sương mù tích tụ bao năm cũng sẽ theo đó bay ra, gây nên ít nhiều phiền toái.
Giờ đây, Morgan đang vướng vào một phiền toái nho nhỏ.
Mảnh linh năng của Magnus đã làm lay động ba con thú khổng lồ trấn áp trong tâm trí nàng. Vô số mảnh vụn li ti bắt đầu tuôn ra từ những kẽ nứt. Phần lớn là ký ức của Morgan đã bị xóa bỏ, rơi vãi khắp nơi như lá cây bị cuồng phong cuốn đi.
Khi nữ quan tóc bạc gom những mảnh ký ức ấy lại, khẽ sắp xếp và ghép chúng với nhau, nàng lập tức bị hút vào đoạn ký ức này.
Vừa mở mắt, nàng đã thấy một căn phòng kín mít, ánh đèn tối mờ, cùng những khoang nuôi cấy khổng lồ tỏa ánh sáng âm u. Một bóng người cao lớn màu vàng đang bước giữa các khoang, tựa vị vua đi tuần lãnh thổ của mình. Sau lưng hắn là một cái bóng đen còng lưng.
Hai người đang chuyện trò. Có lẽ câu chuyện nói về Morgan.
【Ngươi cho rằng đây có thể xem là thành công không, Malcador?】
Đứng trước câu hỏi của Hoàng Đế, Thủ Ấn Giả lại có vẻ khác thường. Lão không trả lời ngay, chỉ ngập ngừng mấy lần, như đang cân nhắc điều gì.
- Xin thứ cho thần nói thẳng, chuyện này rất khó kết luận, thưa Chủ nhân. Chúng ta chưa có kinh nghiệm hay bài học nào tương tự, nên không thể phán định lần này mình làm có đủ tốt hay không.
【… Ngươi nói phải, Thủ Ấn Giả của ta. Nhưng đến nước này, chúng ta chỉ còn cách làm như vậy. Mọi việc chúng ta đang làm đều thế, những thử thách trong tương lai cũng sẽ như thế.】
【Chúng ta vừa dò đường vừa qua sông, bước đi giữa dòng nước xiết lạnh buốt, chao đảo đến kiệt sức. Chỉ có thể bám chặt lấy từng tảng đá dưới chân để khỏi ngã. Tảng đá kế tiếp ra sao cũng mặc, nhọn hoắt hay nhẵn trơn, là vật cản hay chỗ đặt chân, chúng ta chỉ có thể ghì lấy nó. Dẫu nó làm lòng bàn tay rướm máu, thậm chí dẫn dụ lũ ăn xác trong dòng nước xiết tìm đến, chúng ta cũng buộc phải làm vậy, chỉ có thể làm vậy.】
【Bởi ngoài cách ấy ra, chúng ta chẳng thể làm gì khác.】
【Cũng như lúc này…】
Morgan cảm thấy hai người đã đi tới trước mặt mình. Nhưng xuyên qua lớp kính dày của khoang nuôi cấy, nàng chỉ thấy một quầng sáng vàng mờ ảo. Ánh sáng và mặt kính làm hình dáng hắn méo mó, phủ đầy những gai nhọn hỗn loạn, tỏa ra hào quang lạnh lùng.
Tựa vầng mặt trời soi bóng dưới nước.
Dẫu chỉ là một chiếc bóng mơ hồ, hắn vẫn cao lớn, đáng sợ, uy nghiêm, không thể chiến thắng. Ánh vàng lọt vào mắt Morgan, phủ xuống nàng một chiếc bóng khổng lồ khiến người ta tuyệt vọng.
Hoàng Đế cất tiếng, tiếp tục nói.
【Ngươi bảo ta phải làm gì với nàng đây?】
Malcador im lặng như chết. Câu hỏi ấy lão không có quyền trả lời, cũng chẳng cần trả lời. Dù sao đó cũng chỉ là lời tự nhủ đầy cảm khái của Hoàng Đế mà thôi.
【Đây đâu phải câu hỏi có thể lựa chọn, phải không?】
【Ta biết mình sẽ hết lần này đến lần khác thất bại. Sự nghiệp của chúng ta đâu phải trò hề chinh phục và thống trị. Chúng ta đang nhảy múa cùng cơn bão điên cuồng nhất, cướp lấy ánh sáng duy nhất. Chúng ta đang đánh cược với những vị thần hiểm độc nhất, tìm cách giành lấy một chiến thắng tưởng chừng không thể.】
【Trong tay chúng ta thậm chí chẳng có nổi vài quân bài ra hồn. Ta còn không biết thế giới để lại cho mình được bao lâu, càng chẳng rõ bên kia khoảng không xa xôi kia có kẻ thù nào mạnh đến mức không thể tưởng tượng hay không.】
【Ta không có thời gian tính toán chi li, không còn sức cân đo từng chút một, cũng chẳng có kế hoạch nào để trấn an lòng người. Ta thậm chí không đủ tự tin tuyên bố bất kỳ trận thắng nào, ở bất kỳ giai đoạn nào, là chuyện có thể xảy ra.】
【Ta từng nghĩ đến những thất bại mình có thể gặp phải. Có thể là thua trận, cũng có thể là buộc lòng phải nhượng bộ và ngửa bài. Hoặc một cuộc phản loạn, một sự phản bội không sao tránh khỏi. Lợi ích quá lớn, chia chác lại bất công, sớm muộn cũng khiến những chiến binh nhiệt thành và trung thành nhất giương cờ chống lại ta. Những chuyện ấy vốn dĩ sẽ xảy ra.】
【Nhưng ta chưa từng nghĩ nó lại đến nhanh đến thế, lại nực cười đến vậy.】
【Ta tạo ra hai mươi thanh đao kiếm, vậy mà ngay đến thanh thứ hai đã xuất hiện vết gỉ không thể tẩy sạch. Nó định sẵn sẽ bị bóng tối gặm nhấm. Dù giãy giụa hay chống cự thế nào, tương lai của nó cũng đã được định đoạt.】
【Nàng đã bị số mệnh giết chết.】
【Trở thành một phế phẩm chẳng làm nổi việc gì.】
Malcador muốn nói gì đó.
Nhưng cuối cùng lão vẫn không lên tiếng.
Morgan không thể nói.
Morgan không thể cử động.
Nàng không thể bày tỏ nỗi bất mãn, cơn giận, nỗi sợ hay sự vùng vẫy. Mảnh ký ức giam nàng trong thân thể quá nhỏ bé này, buộc nàng bất lực nghe người cha di truyền của mình đưa ra lời phán xét sắc như dao cắt.
Nhưng hạt giống ác độc vẫn bén rễ trong ý chí nàng, rồi lớn lên như cơn bão hoang dại. Trước nỗi căm hận ấy, bóng dáng Hoàng Đế cũng chẳng còn đáng sợ như trước.
Thậm chí, nơi đáy lòng gần như vĩnh viễn tĩnh lặng của nàng, một khát vọng yếu ớt mà bốc đồng đang lớn lên theo cách kỳ lạ, bền bỉ. Đó là ngọn lửa mang tên giận dữ và phản kháng. Rồi sẽ có ngày, nó hóa thành cơn ác mộng thiêu rụi cả đồng bằng.
Nhưng không phải lúc này.
Giờ đây, chỉ còn giọng Hoàng Đế vang vọng.
【Nhưng hãy nghĩ đến những việc chúng ta đang làm, Malcador. Phế phẩm cũng không phải hoàn toàn vô dụng. Một thanh đao gỉ vẫn có thể phát huy tác dụng kỳ lạ.】
【Vết thương và máu chảy vốn quá đỗi bình thường trong vũ trụ này. Chúng thậm chí chẳng giết nổi một kẻ địch đủ ngoan cường. Nhưng lưỡi đao mục ruỗng lại có thể đem đến nhiều điều bất ngờ hơn. Có lẽ nó khó rạch ra những vết thương lớn, nhưng mỗi lần ra tay đều để lại thứ độc tố không thể xóa sạch, mang theo những tình huống bất ngờ và đầy kịch tính.】
【Nàng chính là như vậy. Dĩ nhiên, chúng ta có thể dùng nàng như dùng một lưỡi đao gỉ. Thậm chí chẳng cần cố tình bảo dưỡng nàng, cũng không cần lấy vinh quang và chiến thắng ra nuôi nấng như những tạo vật rắc rối khác.】
- Không phải ai cũng cần vinh quang, thưa Chủ nhân.
Cuối cùng, Malcador cũng lên tiếng.
【Đúng vậy, không phải ai cũng cần thứ gọi là chiến thắng và vinh quang. Ta đã đặt điều ấy vào những cá thể thật sự đáng tin, chẳng hạn như số một. Nhưng thứ họ đòi hỏi còn quá đáng hơn.】
【Họ muốn được tin tưởng, muốn được công nhận, muốn có được sự quý trọng và thừa nhận mà chẳng ai khác hay biết, nảy sinh từ bóng tối và bí mật chung giữa chúng ta.】
【Họ khao khát thứ vốn chưa từng tồn tại trong thiên hà này.】
【Đôi khi, ta lại mong có thêm nhiều cá thể như số hai. Dù sao, với những tạo vật như thế, ta chẳng cần phải bỏ thêm thứ gì. Số phận của chúng chẳng qua là lặng lẽ biến mất giữa bầu trời sao quạnh vắng.】
【Cũng như quân đoàn của nàng. Con cháu nàng đáng tin cậy, làm việc hiệu quả, hoàn thành sự nghiệp trong lĩnh vực ta đã hoạch định. Vì thế, ta cho phép chúng tồn tại.】
【Nhưng…】
Hoàng Đế dường như còn nói thêm điều gì, nhưng Morgan không nghe rõ nữa.
Mảnh ký ức đột ngột đứt đoạn. Tầm nhìn nàng mờ dần, ý thức cũng tan vỡ, cho đến khi không còn thấy ánh sáng chói lòa kia.
Nàng bị ném vào bóng tối, như kẻ chết đuối cuống cuồng, chật vật thích nghi với tình thế đột ngột đổi thay.
Những mảnh ký ức ghép lại không còn chịu nổi linh năng của Morgan, lại vỡ tan thành từng mảnh. Chúng chậm rãi hòa vào thế giới ý thức thật sự của nàng, như một trận tuyết rơi quá vội. Vô số mảnh trắng xóa nhẹ nhàng đáp xuống vương quốc tinh thần của Morgan, bén rễ nơi đó, trở thành một phần trong tư tưởng nàng.
Vị Primarch giấu kín danh tính bắt đầu thoát khỏi tâm trí mình, trở về hiện thực.
Khi Morgan mở mắt, thứ đầu tiên hiện ra trước mắt nàng là gương mặt không buồn không vui của Perturabo, Chủ Nhân Sắt Thép.