【Morgan, con gái của ta.】
【Con là một sản phẩm thất bại.】
Âm thanh ấy vang vọng trong đầu nàng, như từng đợt sóng vỗ vào vách đá cheo leo.
Đứa bé trong khoang nuôi cau chặt mày. Nàng đang chìm trong một giấc mộng, một giấc mộng chân thật đến lạ lùng.
Nàng cảm nhận được rằng, thuở ban đầu, mình nằm trong một chiếc khoang trống rỗng. Xung quanh là dung dịch nuôi cấy lạnh buốt cùng những ống truyền dịch. Mũi kim đâm xuyên mu bàn tay, tùy ý nhào nặn cả thể xác lẫn tinh thần nàng, biến nàng thành hình dạng khiến kẻ tạo ra mình vừa ý.
- Morgan…
Có người gọi nàng.
- Đồ thất bại.
Giọng nói lạnh lùng kết luận. Ngay sau đó, nỗi đau dữ dội nhất ập đến. Hàng ngàn lưỡi dao sắc bén xé nát trái tim nàng. Nàng co rúm người lại, chỉ biết vùng vẫy trong tuyệt vọng.
Rồi đến cơn bão. Nàng nghe thấy giữa bão tố là những tràng cười điên dại biến đổi khôn lường, cùng tiếng gào giận dữ ấy. Nàng chỉ cảm thấy mình bị cuốn phăng đi, lang thang giữa hư vô hết ngày này qua ngày khác, hết năm này qua năm khác, cho đến khi rơi xuống một nơi nào đó.
Nàng không biết sau đó đã qua bao lâu. Nhưng rồi, tiếng chiến tranh và chém giết bỗng vọng đến rõ mồn một. Một cuộc tàn sát lẫn nhau điên cuồng. Nàng nghe thấy từng đoàn quân vây quanh mình, đánh giết và hủy diệt lẫn nhau, mãi đến khi chẳng còn âm thanh nào nữa.
Thế là nàng nhắm mắt, tiếp tục ngủ say.
Cho đến khi kẻ đê tiện nhất tìm đến từ giữa các vì sao.
“Ngài có chắc là ở đây không, Cha Sở?”
Người lính tiên phong dè dặt đặt chân lên vùng đất nứt nẻ. Hoàng Đế tại thượng, có lẽ hàng trăm, hàng nghìn năm qua, hắn là con người đầu tiên đặt chân đến nơi hoang vu xa xôi thế này.
Bộ điều nhiệt trên bộ giáp trợ lực kiểu MKⅡ gầm lên vì luồng gió giật thổi qua tầng mây đen. Người lính tiên phong ngẩng đầu, thấy trận mưa lớn kế tiếp đã cận kề.
“Có vẻ chúng ta phải mau lên. Ai mà biết thời tiết ở cái xó quỷ quái này ra sao.”
“Dù gì cũng chẳng thể tệ hơn được.”
Viên thư lại là người thứ hai bước xuống. Hắn chỉnh lại súng, nhìn về phía chân trời xa một lúc rồi đưa mắt xuống mặt đất, dò tìm khắp nơi xem có đường đi hay hiểm nguy nào đang rình rập không.
Sau lưng hắn là hai tân binh trong quân đoàn. Bọn họ nhìn quanh, giữ nguyên tư thế cảnh giới chuẩn mực nhất.
“Nhật ký thám hiểm của thương nhân lang bạt có ghi nơi này rất có thể còn dấu tích của một nền văn minh dị hình. So với thời tiết vớ vẩn kia, chúng ta nên lo kẻ nào sẽ tập kích thì hơn.”
Viên thư lại vừa dứt lời, một tân binh đã nghiêng đầu nhìn hắn.
“Thưa ngài, vậy sao chúng ta không tập hợp một đội thám hiểm? Theo điều lệnh quân đoàn, thám hiểm một thế giới dị hình chưa rõ tình hình ít nhất phải…”
“Ít nhất cần năm mươi binh sĩ, một chiến hạm cùng văn thư cho phép của hai sĩ quan cấp cao. Ta biết, lính mới, chính ta là người dạy những điều lệnh ấy.”
Viên thư lại thân mật vỗ lên giáp vai một tân binh, rồi mỉm cười với người còn lại.
“Tin ta đi, lúc khác thường phải dùng cách khác thường. Chuyện này được phép.”
Mấy lời qua quýt ấy hiển nhiên chẳng thể thuyết phục ai. Nhưng đúng lúc đó, vị cha sở bước xuống.
Cha sở là một kẻ cao lớn, nguy hiểm. Quai hàm rộng, đôi mắt hõm sâu, gương mặt khắc đầy kinh văn khiến người ta lạnh sống lưng. Chỉ cần hắn liếc qua, hai tân binh đã kính sợ cúi đầu.
Vị cha sở nheo mắt, nom như con cáo hoang vừa ăn no. Hắn đắc ý tận hưởng vẻ kính sợ ấy một hồi, rồi mới chậm rãi tiến vào khu rừng rậm.
“Cẩn thận đấy, lính mới.”
Viên thư lại mỉm cười, vỗ về hai món đồ tiêu hao còn dùng tốt bên cạnh mình.
“Tính khí của Cha Sở Erebus chẳng hiền lành gì đâu.”
Đây là thời đại trỗi dậy.
Đế quốc cũ trút hơi thở cuối cùng. Làn sóng hỗn loạn và điên cuồng đã cuồn cuộn khắp Ngân Hà quá lâu. Giờ đây, những mệnh lệnh không thể chống lại vang lên. Sức mạnh mới, ý chí mới, quân đoàn mới sẽ nghiền nát tất cả. Một gã khổng lồ cao lớn đang dùng thép và lửa rèn nên trang sử huy hoàng chỉ thuộc về mình.
Đây là cuộc phục hưng kỳ diệu, là phượng hoàng tái sinh từ tro tàn, là tấm bia bất diệt dựng nên bằng vô vàn tâm huyết và hy sinh. Mỗi chiến thắng, mỗi cuộc chinh phục đều tô điểm thêm cho thiên anh hùng ca ấy.
Đại Viễn Chinh bắt đầu.
Ý chí của Hoàng Đế truyền đến từ Terra thiêng liêng, hóa thành những đoàn quân và hạm đội trải rộng vô biên, soi xét từng ngóc ngách của Ngân Hà. Đất mất được thu hồi, kháng cự bị đập tan. Cờ của kẻ chinh phục lan đi như bệnh dịch.
Bọn cơ hội, kẻ tham vọng và lũ đê tiện đều xúc động rơi lệ trước cảnh tượng huy hoàng ấy. Chúng kinh ngạc nhận ra giữa sóng chiến tranh cuộn trào có vô số cơ hội lớn và báu vật chờ được tìm thấy…
“Có thể cướp được…”
Erebus thì thầm. Dưới chân hắn, xương cốt cùng linh hồn dị hình chất thành gò.
“Hoàng Đế tại thượng, rốt cuộc nơi này đã xảy ra chuyện gì?”
Sau lưng hắn, một tân binh cảm thán trước cảnh tượng trước mắt. Đây là một vương đình dựng bằng xương trắng, nhuộm đất bùn thành đồng tuyết. Những mảnh xương ấy trông tương tự xương người, nhưng hộp sọ phơi bày thân phận dị hình của chủ nhân chúng.
“Đây là xương của tộc Eldar, có lẽ đến mấy nghìn bộ.”
Viên thư lại lật xem từng món dây chuyền, đồ trang sức, cẩn thận nhận dạng.
“Đây là chữ của tộc Eldar… J… Jys… thuyền phương.”
“Cái roi có gai này trông giống dụng cụ tra tấn hơn.”
“Còn đây là gì? Mặt nạ dùng để diễn tuồng à?”
Viên thư lại hứng thú thám sát, thậm chí đã hơi tách khỏi đội ngũ. Chẳng bao lâu, hắn phát hiện xương cốt của những con thú lớn hơn, lẫn giữa thi thể tộc Eldar. Rõ ràng, vào giây phút cuối cùng của đời mình, những kẻ dị hình ấy đã chiến đấu với lũ quái thú đáng sợ, hoặc sát cánh bên chúng.
Cuối cùng, hắn tìm thấy một vật khá thú vị, một thiết bị liên lạc. Loay hoay một lúc, hắn khiến đoạn ghi âm cuối cùng phát ra:
【Ilyr, ta thật chẳng hiểu vì sao chúng ta phải chiến đấu ở đây. Đây đâu phải bảo vệ thuyền phương. Đồng tộc trong Ngân Hà đã ít ỏi đến thế, vậy mà chúng ta vẫn phải tự giết lẫn nhau ở nơi này.】
【Cẩn thận lời ăn tiếng nói, Yosi. Các nhà tiên tri đã thấy điềm báo. Thứ nằm trong thế giới này sẽ hủy diệt chúng ta, vậy nên ta phải tiêu hủy nó trước.】
【Đám đồng tộc hoang dã của chúng ta sẽ không chịu đâu. Thứ đó đã hòa làm một với Hồn Thế Giới của họ rồi. Bọn Hề cũng vậy, chúng muốn mang nó đi.】
【Bởi thế chúng ta mới phải đánh trận này… Cẩn thận! Bọn tai họa Commorragh tràn tới…】
Lời nói đột ngột ngừng bặt. Ngay sau đó là tiếng súng hỗn loạn, tiếng hò hét xung trận, rồi đến những tiếng than khóc.
Đó là tiếng khóc than của hàng nghìn linh hồn trộn lẫn vào nhau, hỗn loạn, đáng sợ, như thể có một sức mạnh nào đó đang sống sượng rút chúng khỏi thân xác.
Viên thư lại cau mày, vứt thiết bị xuống, phủi tay rồi nhanh chân đuổi theo đội ngũ. Trở về vị trí đi sau cùng, hắn cúi đầu trước ánh mắt bất mãn của Cha Sở Erebus, rồi tiếp tục làm việc của mình: chỉnh nòng súng và trông chừng hai tân binh đáng yêu kia.
Đoàn người tiếp tục tiến lên. Erebus nhắm mắt, miệng lẩm nhẩm. Tượng trưng tám cánh sao siết chặt trong tay dẫn hắn đến tận sâu trong chiến trường. Nơi đó có một cây cổ thụ cao chọc trời, sừng sững vĩ đại, nhưng đã gần chết, chẳng khác nào thế giới này.
【Điềm báo ngu xuẩn.】
【Đồng loại tàn sát lẫn nhau.】
【Linh hồn gào thét.】
Sắp đến rồi… sắp đến rồi.
Ánh sáng chẳng lành hiện lên trong lòng bàn tay. Erebus nở nụ cười mãn nguyện, bước vào thân cây cổ thụ. Giữa bóng tối, hắn nhìn thấy báu vật được những dây leo khô quấn kín hết lớp này đến lớp khác.
Chỉ còn một bước…
Trong đầu hắn thoáng vang lên tiếng thì thầm mơ hồ của các vị thần. Điều ấy càng khiến Erebus tin rằng lòng thành kính của mình đã được đền đáp.
【Máu của kẻ phản bội.】
Erebus ngoảnh đầu. Theo ánh mắt hắn, viên thư lại lạnh lùng bóp cò.
Hai tiếng súng vang lên. Hai tân binh trợn trừng mắt, lần lượt ngã xuống trước sau. Bọn họ nhất định phải chết, vì chỉ có nòng súng của họ là không chĩa vào đồng đội.
Người lính tiên phong cũng giương súng, nhắm vào đầu hai tân binh. Mỗi người một phát, bảo đảm không để lại hậu họa.
Ngay cả trong đầu Erebus cũng thoáng nảy ra suy nghĩ khi nhìn cảnh ấy: lần này phải bịa ra cớ gì đây?
Nỗi băn khoăn chỉ kéo dài chốc lát. Hứng khởi lại tràn ngập trong lòng kẻ đê tiện. Hắn rút đoản đao, bôi máu đang tuôn chảy lên những dây leo khô.
Phía sau hắn, người lính tiên phong ngắm hai thi thể đang dần lạnh đi, rồi bất chợt quay sang viên thư lại.
“Ngươi nói xem… Hoàng Đế có thật sự biết chúng ta đã làm gì không?”
“Nếu ngài ấy thật sự biết, chúng ta đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.”
Viên thư lại uể oải ngáp một cái.
【Tỉnh lại đi.】
Đây là lần thứ nhất.
Dưới ánh mắt phấn khích của vị cha sở đứng đầu, lớp lớp biện pháp bảo vệ cuối cùng lần lượt tan vỡ. Thế giới cất lên tiếng than vĩnh viễn không thể cứu vãn. Rồi trong biển linh hồn vang lên tiếng đổ sập ầm ầm.
Hắn nhìn thấy nơi đó, một chốn đào nguyên riêng tư hòa trộn giữa kim loại và dây leo, một pháo đài kiên cố bảo vệ di vật quý giá, cũng là ân ban của các vị thần dành cho hắn.
Qua khe nứt nhỏ trên lớp kim loại, hắn thấy một đôi mày nhạt. Có lẽ đó là lông mày của một đứa trẻ sơ sinh.
Xem ra hắn cần một bộ dao nĩa, tốt nhất đủ sắc để cắt nát lớp thịt mềm và xương cốt. Như thế, khi hưởng thụ ân ban, răng hắn sẽ không bị cấn.
【Tỉnh lại đi!】
Đây là lần thứ hai.
Erebus tiếp tục gào thét. Âm thanh chói tai như lưỡi dao cọ xát vào nhau, khiến biển linh hồn sôi sục, cứ hết lần này đến lần khác dội bên tai kẻ đang say ngủ.
Hắn thấy đôi mày kia khẽ nhíu lại, như thể giấc mộng yên lành bị đập tan tành. Mầm non mới nhú đang đón ánh ban mai, lại bị gió lạnh vô cớ thổi cho run rẩy.
Erebus bật cười, tiếp tục gào.
【Tỉnh lại đi!!】
Đây là lần thứ ba.
Tiếng thét khàn đặc khiến chim chóc trên trời cũng rơi lả tả. Biển linh hồn cuộn trào dữ dội. Người lính tiên phong và viên thư lại ôm chặt tai, cảm thấy đầu mình va đập loạn xạ bên trong mũ giáp.
Đôi mày nhạt đã cau xoắn lại. Chủ nhân của chúng vẫn kháng cự, vẫn vô ích tìm cách níu giữ giấc mộng đẹp, từ chối cái lạnh lẽo của hiện thực.
Erebus lặng đi. Hắn không gào nữa, chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Chờ sóng linh hồn từ cuồng loạn trở lại yên bình, chờ cả thế giới như thể cũng vì vậy mà lặng xuống.
Hắn đợi cho đến khi đôi mày nhạt trong tầm mắt dần giãn ra khỏi vẻ cau có, cuối cùng hoàn toàn duỗi thẳng. Rõ ràng, giấc mộng lại kéo đến.
Cha Sở đứng đầu nhếch môi, lòng tràn ngập niềm vui thật sự trước việc sắp làm. Hắn biến giọng mình thành tiếng thét thuần túy, một ngọn giáo âm thanh đủ sức đâm xuyên mọi bộ óc.
Đây là lần cuối cùng.
【Tỉnh lại đi！！！】
Cuối cùng, thứ kia mở mắt.
Nàng tỉnh rồi.
Cuộc tàn sát bắt đầu.
Người đầu tiên ngã xuống là lính tiên phong.
Lão binh vừa tỉnh táo lại sau cơn choáng váng, đang thích thú ngắm vẻ kinh hãi trên mặt hai kẻ đã chết. Đó là một thú vui xấu xa của hắn. Nhưng ngay sau đó, giác quan siêu phàm của Astartes khiến hắn nhận ra có chuyện chẳng lành.
“Cha sở!”
Hắn thét lên. Nhưng trước khi kịp cầu cứu, một sức mạnh vô hình đã từ hư không ập đến. Đầu hắn trước tiên, rồi đến ngực, hai cánh tay và đôi chân. Gã chiến binh nặng nề bị kéo lên không trung, nghiền nát từng tấc một, chẳng khác nào hộp sữa bị bóp bẹp. Máu trút xuống mặt đất từng dòng lớn.
Viên thư lại kinh hoàng nhìn cảnh ấy. Chẳng bao lâu, hắn cảm thấy một luồng gió lạnh xuyên qua thân thể. Hắn khó nhọc cúi đầu, chỉ thấy máu trào ra từ đầu gối, rồi cơn đau thấu xương mới ập đến.
Nòng súng của Erebus bốc khói. Hắn nhìn tên thân tín bị chính tay mình bắn xuyên đầu gối, bị bàn tay vô hình kéo lấy rồi xé thành từng mảnh. Sau đó, hắn quay đầu bỏ chạy.
Hắn càng chạy càng nhanh, càng lúc càng gấp gáp. Hắn liều mạng băng qua rừng rậm và đống xương cốt. Gió gào bên tai, nghe như sắp xé toạc mọi thứ. Tốc độ nhanh đến mức chính hắn cũng thấy kinh ngạc.
Càng lúc càng nhanh, càng lúc càng xa, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng cao, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng…
Khoan đã?
Cuối cùng hắn cũng nhận ra.
Erebus cúi đầu, chỉ thấy một thi thể tan nát nằm trong góc khuất nhất. Từ đầu đến bụng, từ tay đến chân, từng tấc đều bị một sức mạnh cuồng bạo nào đó nghiền thành bụi.
Hắn thậm chí còn thấy thi thể kia có vẻ quen quen.
Rồi hắn nhận ra đó là chính mình.
Linh hồn Erebus ngơ ngác nhìn quanh. Ngay sau đó, hắn cảm nhận được đau đớn. Đó không phải nỗi đau của thể xác, mà là của linh hồn. Một sức mạnh giận dữ, cuồng bạo đang xé linh hồn hắn, như cuồng phong nuốt chửng mây trời.
Trước khi hắn kịp hét lên, gã tiểu nhân đê tiện ấy đã bị nghiền nát một cách tùy tiện, chẳng khác nào con sâu thối bị giẫm chết trong lúc vô ý. Bình thản, tầm thường.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, hắn chỉ kịp nhận ra âm thanh mơ hồ trong hư không đang dần rõ ràng. Hắn hiểu đó là tiếng cười nhạo mênh mông vô tận. Hắn hiểu đây không phải ân ban, thậm chí cũng chẳng phải được ai nhìn đến.
Đó chỉ là tiếng cười nhạo.
Morgan tỉnh lại.
Nàng bị đánh thức.
Bởi vậy, nàng vô cùng bực bội, lại còn hơi ngơ ngác.
Ký ức cuồn cuộn tràn về như nước lũ mùa mưa, cuốn bộ óc vốn ngăn nắp của nàng thành một mớ hỗn độn. Nàng chợt nhớ lại những âm thanh dữ dội, tiếng kêu gào và giận dữ của hơn một nghìn sinh mạng. Rồi nàng bất mãn thét lên, thế là những âm thanh ấy biến mất.
Nàng bắt đầu cử động tay chân, nhưng phát hiện chúng yếu ớt, ngắn ngủn. Thử đi thử lại một hồi, nàng mới miễn cưỡng đứng dậy được.
Nàng thấy trống rỗng, tò mò, lại đói bụng.
Nàng đói rồi. Nàng cần ăn thứ gì đó.
Ký ức như mộng đứt quãng hiện lên, chỉ cho nàng cách vươn ý thức ra ngoài. Mấy luồng hư vô đang lơ lửng giữa không trung lập tức bị nàng tóm lấy dễ như trở bàn tay.
Linh hồn.
Bộ óc nàng lập tức cho nàng biết như vậy.
Nàng từng ăn chúng khi còn ngủ say. Nàng đã ăn hàng trăm, hàng nghìn thứ tương tự, nhưng những thứ kia dường như không hoàn toàn giống thứ trước mắt.
Nàng chăm chú nhìn kỹ, rồi nhận ra trong năm món ăn hư vô ấy, có một linh hồn bẩn thỉu, xấu xí hơn hẳn, nhưng lại đặc biệt hấp dẫn nàng.
Bị cơn đói thôi thúc, nàng vẫn há miệng.
Ừm…
Ngon đến mức nàng chưa từng tưởng tượng được.