- Ngươi là một sản phẩm thất bại.
- Một kẻ trộm cắp, một ngôi sao tai họa.
- Một cơn ác mộng, một cuộc tra tấn.
- Kẻ cả đời lấy đau khổ làm thức ăn.
- Ngươi sẽ căm hận đau khổ.
- Sẽ dựa vào đau khổ.
- Sẽ thống trị đau khổ.
- Sau cùng… trở thành đau khổ.
“Đã không muốn tận trung với Hoàng đế, vậy cứ để hắn câm lặng.”
“Đúng vậy. Tất cả mọi thứ, từ con cháu đến gia tộc của hắn, đều phải im tiếng. Chuyện ấy còn cần ta đích thân dạy ngươi hay sao?”
Trong giọng nói già nua thoáng lộ vẻ bất mãn trước sự bất tài và yếu đuối.
Malcador chậm rãi bước trên con đường rải sỏi thưa thớt. Từng bước nặng nề mà vững chãi. Hắn nắm chặt cây quyền trượng, vùi đầu dưới chiếc mũ trùm đã sờn rách, cúi xuống nhìn mặt đường.
Người đời thường gọi hắn là Chưởng Ấn của Đế quốc.
Mỗi khi nhắc đến danh xưng ấy, giọng họ luôn pha lẫn sợ hãi và căm ghét. Bởi lão nhân trông như sắp chết kia từng ký vô số sắc lệnh đoạt mạng. Mỗi lần môi hắn hé mở, hàng nghìn, hàng vạn sinh mạng trên đất Terra lại biến mất.
Những kẻ sống sót thường tụ tập trong các góc khuất của hoàng cung, thì thầm bàn tán. Chúng đâu biết Malcador thừa sức nghe rõ từng lời đánh giá, từng câu phỉ báng dành cho mình.
Nhưng hắn chưa bao giờ bận tâm đến những chuyện ấy, nhất là khi giọng nói tối cao kia đang gọi hắn.
Cuối con đường là một boongke chôn sâu dưới núi đá. Hai bên cửa đứng sừng sững những chiến binh khoác giáp vàng, mắt nhìn thẳng, không hề lay động.
Malcador đẩy cửa bước vào. Tiếng thì thầm của thần linh và ác quỷ lập tức ập thẳng vào mặt.
- Hoàng đế… chủ nhân của ta.
Malcador cúi người thật sâu.
Địa vị, quyền lực, sự kiêu ngạo và trách nhiệm của Chưởng Ấn Đế quốc, vào khoảnh khắc ấy đều trở nên rẻ rúng.
Chủ nhân Terra, Hoàng đế của nhân loại, lúc này đang cau chặt mày.
Trước mặt hắn là hai khoang nuôi cấy đặc chế khổng lồ, vượt quá khả năng hình dung của phàm nhân. Bóng dáng cao lớn của Hoàng đế phản chiếu rõ ràng trên bề mặt khoang, lờ mờ che khuất những thứ đang nằm bên trong.
Malcador đã sáu nghìn năm trăm tuổi. Ngay cả giữa những kẻ bất tử, đó cũng là một bề dày khiến người ta đủ quyền tự hào. Theo năm tháng, phần lớn cảm xúc và ký ức trong hắn dĩ nhiên đã dần mòn đi.
Thế nhưng khi tận mắt nhìn thấy thứ bên trong khoang nuôi cấy, một “vật” không lời nào tả nổi…
Hắn lại cảm nhận được nỗi sợ mà mình đã quên từ rất lâu.
- Mọi nỗ lực chữa trị cho vật thí nghiệm số hai đều có thể tuyên bố thất bại rồi, Malcador.
Hoàng đế lúc này chẳng khác nào một nhà khoa học. Hắn mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng mới tinh, rộng đến mức hơi quá khổ. Gương mặt lộ vẻ mệt mỏi và bực bội. Hắn tháo găng tay, tiện tay ném xuống bên chân.
Rất lâu sau, ánh mắt vẫn dán vào khoang nuôi cấy mang ký hiệu II mới chịu rời đi. Hoàng đế lắc đầu. Trong giọng nói chỉ còn tiếc nuối và tức giận vì đã đánh mất một tạo vật quý giá.
Chưởng Ấn không lên tiếng. Sau quãng thời gian dài đến mức khó lòng tính đếm cùng vị chủ nhân Terra, hắn đã phần nào hiểu được tính nết và bản chất của Hoàng đế.
Kẻ thống trị Terra, Hoàng đế của nhân loại, đồng thời cũng là chủ quân của Malcador, chưa bao giờ là người tốt hay bậc quân tử theo nghĩa thông thường. Năm tháng vô tận đã cuốn trôi gần như toàn bộ cảm xúc từng thuộc về một thân xác phàm trần.
Ý chí của hắn vẫn vững như sắt đá, chưa từng lay chuyển, cũng chưa sa đọa không thể cứu vãn như một số kẻ bất tử đồng loại. Nhưng khi đã bước những bước chắc chắn về phía mục tiêu trong lòng, hắn chẳng bao giờ bận tâm đến thương vong hay đạo đức.
Ngay cả khi khoác lên mình màn diễn tinh xảo, trở thành một người cha mỏi mệt, một tri kỷ thấu hiểu, hắn cũng không để những thứ cảm xúc nực cười ấy làm lung lay tư tưởng.
Đối với hắn, sinh mạng chẳng khác nào lá rụng trong rừng. Hắn sẽ trân trọng cả khu rừng xanh tốt cùng tương lai của nó, nhưng cũng chẳng ngần ngại đốn hạ bất cứ cây cổ thụ nào cản đường.
Kẻ có thể nhìn thẳng vào bốn vị thần Hỗn Mang, sao có thể là người lương thiện?
- Ta phải nghĩ cách bù đắp tổn thất này. Với mọi phương pháp hiện có, vấn đề của cá thể số hai đều không thể giải quyết. Nó rất khó hoàn thành mục tiêu ta đã đặt ra.
- Ban đầu, ta định để cá thể số một trở thành người giữ bí mật và vị tướng của Đế quốc, trở thành hộ vệ sẵn sàng vung kiếm chiến đấu đến chết vì ta. Còn cá thể số hai sẽ trở thành một Malcador khác.
- Ta ban cho nó khả năng khám phá và thu thập những điều chưa biết, ban cho nó thiên phú về linh năng và cai trị, cùng những sức mạnh còn khiến người ta phải dè chừng hơn nữa.
- Nó đáng lẽ phải là kẻ xứng đáng để ta giao phó và tin cậy hơn. Một phụ tá tham lam, giả dối bậc nhất, có thể giúp ta xoa dịu tiếng gầm cùng bản tính hoang dã của những quái vật méo mó do chính ta tạo ra.
- Nhưng giờ ta đã tính sai. Mọi thứ liên quan đến cá thể số hai đều phải làm lại từ đầu.
Hoàng đế bực bội đi đi lại lại trong phòng. Ánh mắt hắn lướt qua những khoang nuôi cấy trống rỗng hết lần này đến lần khác.
Trong cuộc trao đổi tại hành tinh Moro, sức mạnh hắn thu được đủ để tạo ra hai mươi trợ thủ mạnh nhất. Hắn biết không phải cá thể nào cũng có thể thành công, nhưng thất bại lần này vẫn đến nhanh hơn dự tính quá nhiều.
Hắn bắt đầu tính toán cách giảm thiểu tổn thất, làm sao để một sản phẩm thất bại vẫn phát huy được giá trị lớn nhất trong khoảng thời gian ngắn ngủi. Dù chỉ còn là một hồn ma, nó cũng phải phục vụ đại nghiệp và mục tiêu của Hoàng đế.
Nguyên thể số hai thất bại không hề cô độc. Nguyên thể số một đã hoàn thành trước nó từ lâu. Đó là một tạo vật mạnh mẽ, oai hùng và hoàn mỹ. Đứng trước nó, bất cứ sinh linh nào cũng trở nên lu mờ.
Malcador ngẩng đầu, chỉ liếc qua cá thể số hai một lần. Ngay khoảnh khắc ấy, hắn hiểu rõ nguyên nhân khiến Hoàng đế từ bỏ một nguyên thể gene có tương lai rộng mở đến vậy.
Sức mạnh của tà thần đang quấn quanh nguyên thể kia. Mật độ dày đặc đến mức ngay cả một linh năng giả hèn kém nhất cũng có thể cảm nhận rõ ràng.
Còn Malcador, một trong những bậc linh năng tôn giả vĩ đại nhất của vũ trụ vật chất, lại càng nhìn thấy rõ hơn. Nguồn sức mạnh ấy thuộc về Tzeentch và Slaanesh.
Trong Cõi Cao Thiên, nếu hỏi sinh linh nào khiến mọi kẻ thách thức chẳng muốn đối mặt nhất, câu trả lời chắc chắn là Tzeentch, Chúa Tể Vạn Biến, chủ nhân Mê Cung Pha Lê, kẻ đứng sau sắp đặt mọi số phận quanh co trên đời.
Ngài hình thành thế nào, gieo bóng tối bất lành xuống lịch sử của bao nhiêu chủng tộc ra sao, những chuyện ấy đã chẳng còn quan trọng.
Ngài đang ở đó.
Chỉ riêng ác ý của Ngài cũng đủ khiến mọi kẻ thách thức cảm nhận áp lực dâng lên từ tận đáy lòng.
Đã có không biết bao nhiêu nền văn minh hùng mạnh hóa thành mây khói giữa tiếng cười đùa của Ngài. Cũng có vô số hào kiệt một thời chết không toàn thây chỉ vì một ý nghĩ tùy tiện của Ngài. Vị chúa tể nắm giữ sự méo mó và mưu tính ấy chẳng bận tâm đến quá khứ, chẳng bận tâm đến tương lai, thậm chí chẳng bận tâm đến thắng lợi.
Điều Ngài khao khát chỉ là tiếng gào thét giống nhau bật ra khi số phận của hào kiệt và phàm nhân chao đảo giữa những thăng trầm.
Hiện giờ, rõ ràng Ngài đã nhắm vào kế hoạch của Hoàng đế. Giữa chuỗi tiếng cười không dứt, Ngài đang âm thầm vạch ra những mưu kế hiểm độc. Và kẻ làm chuyện ấy không chỉ có mình Ngài.
Khí tức của Slaanesh, vị thần trẻ nhất trong Cõi Cao Thiên, cũng ngang nhiên bao phủ trước mắt Hoàng đế. Đó là lời khiêu khích, lời tuyên cáo, cũng là lời cảnh báo trắng trợn. Bằng cách ấy, Hoàng tử Hoan Lạc muốn nói cho chủ nhân Terra biết Ngài khao khát cá thể nào trong cuộc trao đổi này.
So với ba vị thần cổ xưa kia, vị thần trỗi dậy từ cuộc Đại Diệt Vong của người Eldar vẫn còn quá trẻ và yếu ớt. Nhưng chẳng ai nghi ngờ việc Chúa Tể Khoái Lạc và mọi cảm xúc cực hạn rồi sẽ trở thành một phần không thể lay chuyển của Cõi Cao Thiên.
Ngài không từ thủ đoạn đánh cắp sức mạnh từ vạn vật, khiến cung điện bạc của hoan lạc ngày một mở rộng.
Giờ đây, vị thần cổ xưa nhất và vị thần trẻ tuổi nhất trong cõi Á không gian cùng nhắm vào đứa con chưa chào đời của Hoàng đế. Hai kẻ ấy đang cảnh cáo hắn phải thực hiện điều khoản đầu tiên trong cuộc giao dịch:
Hai mươi người con mang dòng gene, một nửa phải thuộc về Cõi Cao Thiên, thuộc về cõi Á không gian, thuộc về bốn vị thần Hỗn Mang.
Nhưng Hoàng đế không muốn thực hiện.
Hắn sẽ trở thành một đối tác bất trung, một kẻ lừa đảo tồi tệ, một tên xử lý khủng hoảng vô tình.
Những chuyện ấy vốn là sở trường của hắn.
Hoàng đế nheo mắt, bắt đầu suy tính cách xử lý đứa con đã bị hắn từ bỏ từ quá sớm sao cho có lợi nhất. Ba bộ óc vĩ đại cùng tội lỗi cứ thế xoay quanh sinh mạng chưa chào đời kia, không ngừng đấu đá và giăng bẫy lẫn nhau.
Trong lúc ấy, Chưởng Ấn vẫn tiếp tục quan sát.
Về mặt sinh lý, nguyên thể thứ hai đã bị sức mạnh của những tồn tại vĩ đại trong cõi Á không gian bóp méo thành một nữ nhân hoàn toàn.
So với người anh em cường tráng trong khoang nuôi cấy bên cạnh, nàng mảnh mai, nhợt nhạt và gầy yếu hơn nhiều. Lượng dưỡng chất dư thừa lại thúc đẩy cơ thể nàng phát triển nhanh chóng. Malcador có thể nhìn thấy mái tóc bạc trắng cùng đôi mắt xanh lam thấp thoáng sau lớp dịch nuôi cấy.
Nhưng từ một góc nhìn khác, trong biển linh năng và tinh thần, Chưởng Ấn lại trông thấy một quái vật khổng lồ đáng sợ đến mức không thể diễn tả, rộng lớn không bờ bến.
Sức mạnh của Chúa Tể Vạn Biến và Hoàng tử Hoan Lạc vây quanh đứa trẻ chưa chào đời. Tiếng thì thầm cùng những lời dụ dỗ của chúng chưa từng ngừng lại, chẳng khác nào những lưỡi dao sắc bén, từng chút xâm thực tinh thần và tư tưởng của nàng.
Trong biển hư vô, tiếng tru réo liên hồi của Chúa Tể Vạn Biến đã vang vọng.
Malcador trông thấy ánh sáng xanh thẳm không ngừng hiện ra nơi chân trời xa. Từng đàn chim ưng mọc đầy răng nanh và lông vũ sắc nhọn lao xuống nguyên thể gene đang say ngủ. Thế nhưng dưới ánh sáng lạnh lẽo của Hoàng đế, chúng lập tức hóa thành tro bụi.
Sóng dữ của cõi Á không gian cuộn lên theo ý chí của Chúa Tể Vạn Biến. Từ vực hư không sâu nhất cho đến vòm trời thiêng liêng của Terra, ý chí của Tzeentch có mặt khắp nơi.
Malcador thu thần thức trở về. Ngay cả hắn cũng phải hết sức cẩn thận trong hoàn cảnh này.
Đối với vũ trụ hiện thực, các vị thần của cõi Á không gian chính là thứ dịch bệnh đáng sợ nhất. Chỉ cần nhiễm phải một chút thôi cũng đủ khiến kẻ sống sót lão luyện nhất phải khắc cốt ghi tâm.
Hoàng đế vẫn bận rộn. Tư duy của hắn vận hành nhanh như sao băng. Hàng loạt kế hoạch và phương án vừa được đưa lên đã bị vứt bỏ trong chớp mắt. Malcador thoáng nhìn thấy đôi ba mảnh vụn trong số đó, toàn thân lạnh buốt.
Những dòng chữ kia đang tra hỏi phần lương tri và đạo đức ít ỏi còn sót lại trong hắn.
Chưởng Ấn lại ngẩng đầu. Lần này, ý chí của hắn đổi hướng trong hư không, chuẩn bị dò xét thái độ cùng thế công mà Hoàng tử Hoan Lạc để lại tại nơi này.
Nếu sự ăn mòn của Tzeentch đối với nguyên thể kia đã sâu đến mức linh hồn của Chưởng Ấn cũng không dám nhìn lâu, thì dục vọng chiếm hữu của Slaanesh dành cho con gái Hoàng đế còn được biểu lộ rõ ràng và trực tiếp hơn nhiều.
Malcador, có lẽ là linh năng giả mạnh thứ hai trong toàn Ngân Hà, chỉ đứng sau Hoàng đế, phóng thần thức ra ngoài. Hắn định nhìn thử dấu ấn Hoàng tử Hoan Lạc để lại trên nguyên thể số hai.
Rồi hắn ngất lịm.
Ngay cả ánh mắt lạnh lẽo của Hoàng đế cũng không thể xua tan màn sương Slaanesh để lại nơi đây. Những nụ cười quyến rũ cùng lời thì thầm riêng tư đã in sâu vào thân thể nguyên thể số hai. Khoảng cách giữa nàng và Slaanesh dường như chỉ còn một lần quỳ lạy, một cuộc cuồng hoan, hoặc một hành vi báng bổ thật sự.
Hoàng đế im lặng.
Trong vũ trụ hiện thực, tác phẩm số hai vẫn thuộc về hắn. Nhưng tại Cõi Cao Thiên, Hoàng tử Hoan Lạc đã cười vang, siết chặt lấy nàng. Chỉ có chiếc mỏ sắc nhọn của Chúa Tể Vạn Biến mới có khả năng xé toạc sự khống chế ấy.
Thế nhưng vì chuyện đó mà sớm khai chiến với Cõi Cao Thiên thì quá đỗi không đáng. Hoàng đế còn cần thời gian xây dựng thêm quân đội và cơ sở vật chất, hoàn thiện những quân bài trong tay, chuẩn bị cho một canh bạc trải khắp Ngân Hà.
Hoàng đế lại bắt đầu suy nghĩ. Tư tưởng của hắn lạnh lẽo như một con rắn đang ngủ đông.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Ánh mắt chủ nhân Terra chuyển qua chuyển lại giữa hai tác phẩm đã hoàn thành. Sau một hồi cân nhắc kéo dài, hắn cuối cùng đưa ra một quyết định không thể nói là quá khó khăn.
- Malcador.
Hắn đánh thức công cụ đáng tin cậy nhất của mình.
- Nhìn nơi này đi.
Hoàng đế gõ lên khoang nuôi cấy của nguyên thể số một. Qua góc nhìn linh năng, cả hai nhìn thấy tạo vật gần như hoàn mỹ kia thực ra cũng có vấn đề.
Sự cố chấp, cô độc, hoang dã và lòng kiêu ngạo ngoan cố là những món quà sức mạnh cõi Á không gian ban tặng. Chúng bám chặt vào linh hồn nguyên thể số một, chẳng khác nào giòi bọ bám vào xương thịt.
- Chúng ta nên làm suy yếu nó, loại bỏ những yếu tố bất ổn của cõi Á không gian. Ít nhất cũng phải cắt bỏ một phần. Ta không thích tác phẩm thành công của mình lại mang theo thứ tai họa ngầm như vậy.
Malcador xoa vai. Đầu óc hắn vẫn âm ỉ đau vì cú va chạm với thần linh vừa rồi.
- Thưa chủ nhân, đây là một kế hoạch vô cùng mạo hiểm.
- Quan trọng hơn, chúng ta phải xử lý những thành phần cõi Á không gian bị loại bỏ thế nào?
- Chúng cần được đặt vào một môi trường thích hợp. Nếu không, những sức mạnh độc nhất vô nhị ấy sớm muộn cũng sẽ quay lại phản phệ chính chúng ta.
- Không cần loại bỏ toàn bộ, chỉ cần làm suy yếu là đủ. Ta tin vào ý chí của chúng. Ta sẽ đưa lòng trung thành và sự phục tùng vào trong gene của những tạo vật này, cho đến ngày ta không còn cần đến chúng nữa.
Vừa nói, Hoàng đế vừa liên tục miết những ngón tay vào nhau. Sau đó, ánh mắt hắn chuyển sang tác phẩm thất bại, đứa con thứ hai của mình. Màu sắc trong đồng tử hắn lúc này chẳng khác nào ánh mắt một bạo chúa nhìn con dê thế tội.
- Còn nơi xử lý những ác niệm ấy, chẳng phải chúng ta vừa có sẵn một chỗ đó sao?
Hoàng đế vuốt lên khoang nuôi cấy lạnh lẽo, nhìn cô con gái thất bại của mình bằng vẻ hài lòng khác thường.
- Nếu nó đã là một sản phẩm thất bại không thể cứu vãn…
- Vậy hãy tận dụng phế phẩm này hết mức có thể.
- Con gái của ta, cá thể số hai của ta, sản phẩm thất bại đầu tiên của ta.
- Morgan.