Tận nơi xa xôi nhất của một thiên niên kỷ.
Tri thức quả thật sẽ nuốt chửng ngươi.
“Vậy là mọi chuyện đã kết thúc rồi sao, phụ thân?”
Đứng giữa hành lang trước mật thất được những phù văn Sothames bảo vệ, Magnus nhìn thấy gương mặt sâu thẳm, u ám của Ahriman. Đó là khuôn mặt điển hình của người Achaemenid, các đường nét nổi bật nằm dưới lớp da trần nhẵn nhụi. Đôi mắt vì thế trũng sâu vào hốc mặt, còn chiếc mũi thì vừa lớn vừa nhọn.
Dưới ánh đèn khi tỏ khi mờ, gương mặt Ahriman trông chẳng khác nào một mảnh vỏ cây nhẵn bóng.
“Phải, Ahriman, con của ta.”
“Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”
Magnus nghe thấy giọng mình. Trong đó có khát vọng ngút trời vừa trỗi dậy sau khi thoát khỏi đại nạn, cũng có niềm tin hắn cố dựng lên để khích lệ đứa con của mình.
“Chuyện thịt máu biến dị…”
“Đừng nhắc đến nữa. Ta đã hoàn toàn diệt trừ nó. Cũng như những quân đoàn từng tan vỡ trên chiến trường cổ xưa, cũng như những chiếc vương miện lăn xuống giữa cung điện đang cháy. Sẽ chẳng còn ai truyền tụng về chúng. Lịch sử của chúng đã chấm dứt, chúng sẽ không xuất hiện ở bất cứ đâu nữa.”
“Ta đã kết thúc lời nguyền ẩn trong hạt giống gen, khôi phục sự hài hòa của thân xác quân đoàn. Hãy quên chuyện này đi. Đừng nhắc đến chúng nữa, cũng đừng nói với bất kỳ ai, kể cả Hoàng đế… phụ thân của ta.”
Bàn tay khổng lồ của Magnus đặt lên vai Ahriman.
“Ta rất tiếc vì đã không cứu được huynh đệ của con. Nhưng giờ mọi chuyện đã kết thúc rồi, Ahriman. Dẫu tương lai yên ổn chỉ có một phần mười nghìn tỷ cơ hội xảy ra, ta vẫn đã nắm lấy cơ hội ấy. Sẽ không còn chuyện gì xảy ra nữa. Quân đoàn Thousand Sons đã hoàn toàn an toàn.”
Ánh mắt Ahriman sáng rực. Trong đó ẩn chứa sự dò xét đầy ngờ vực. Nhưng sau một thoáng nhìn nhau với người cha gen, cuối cùng gã vẫn cúi đầu.
“Vâng, phụ thân. Con tin người.”
“Tốt. Vậy chúng ta đừng nhắc đến chuyện này nữa.”
“Con hiểu rồi…”
“Phụ thân.”
“Phụ… thân…”
“Phụ thân!”
Magnus bỗng mở lớn mắt. Ý chí của hắn chợt tỉnh lại như người vừa bật dậy khỏi một giấc ngủ sâu, cuối cùng cũng nhận ra mình đang mắc kẹt giữa một canh bạc.
Phải rồi… canh bạc… tiền cược là…
“Phụ thân… cứu…”
Giọng nói kia đã khô cạn đến tận cùng. Magnus cúi đầu như người vừa sực tỉnh. Mãi một lúc lâu, hắn mới nhớ ra cái tên Kozot. Nhưng rồi hắn lại chẳng thể nhớ thêm được gì nữa. Trong ký ức, hắn không sao nối được đứa con chẳng mấy nổi bật kia với con quái vật thịt nhão ghê tởm trước mặt bằng bất cứ mối liên hệ nào.
Đến lúc này Magnus mới bừng tỉnh như vừa thoát khỏi một giấc mộng. Hắn rốt cuộc cũng giành lại được lối suy nghĩ vốn có của một nguyên thể sau cú đả kích từ cảnh tượng và những lời nói trước mắt.
Cổ họng hắn lập tức khô khốc. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu lời con quái vật kia thật sự có nghĩa gì.
Hắn nhớ ra rồi.
“Ngươi… là ngươi…”
“Ngươi đã giúp ta cứu quân đoàn của mình!”
Trong giọng nói của nguyên thể chỉ còn lại tuyệt vọng. Những ký ức bị chôn kín tràn về như nước lũ.
Magnus chưa từng có năng lực cứu Thousand Sons hay ngăn chặn cuộc biến đổi thịt máu. Hắn chỉ lao đi trong cõi Warp như con ruồi mất đầu, cuối cùng cầu xin được ban cho một ân huệ, một phương thuốc có cái giá đắt khủng khiếp.
Lòng tự tin bấy lâu, sự kiêu ngạo bấy lâu, tất cả chỉ là lâu đài cát hào nhoáng dựng trên nền quên lãng và tự dối mình. Chỉ một đợt sóng đầu tiên của hiện thực cũng đủ cuốn phăng nó.
【Cứu ư?】
【Không. Ta chỉ trì hoãn ngày tận thế.】
Giọng nói kia bật lên tràng cười dài. Nó uốn lượn như một con đại xà thực sự, nhưng thân mình không hề tiến tới hay lùi lại dù chỉ nửa bước. Khi nhìn thấy một bóng người bạc trắng chui ra từ khe nứt phía sau Magnus, tiếng cười của nó càng trở nên khoái trá.
【Còn bây giờ, ngày tận thế đã đến.】
【Magnus của Prospero, ngươi đã hưởng thụ sự giả dối này quá lâu, lâu đến mức không tưởng. Đã đến lúc ngươi phải nhìn thấy hiện thực chân chính.】
【Quân đoàn của ngươi sẽ tan thành tro bụi. Vương quốc của ngươi sẽ cháy rụi. Tất cả những gì thuộc về ngươi sẽ được ghi nhớ trong tâm trí hàng vạn người dưới cái tên thất bại và phản loạn!】
Tiếng rít chói tai tràn ngập hai tai Magnus, xuyên thủng màng nhĩ và tâm trí hắn không chút thương tình. Hắn chỉ nhìn thấy Prospero và Tizca chìm trong lửa dữ. Những đứa con cùng quân đoàn của hắn vùng vẫy tuyệt vọng giữa biển lửa, thân hình méo mó biến thành quái vật, rồi hàng nghìn, hàng vạn người lần lượt ngã xuống trước họng súng.
Cảnh tượng ấy chân thật đến đáng sợ. Magnus tuyệt vọng đưa tay chộp lấy thứ gì đó. Hai bàn tay hắn siết chặt, nhưng chỉ nghe tiếng gào thét chói tai dội kín mọi khoảng không xung quanh, chỉ cảm thấy máu đặc quánh phủ đầy lòng bàn tay và đầu ngón tay.
“Không… không… không…”
“Cầu xin ngươi… cầu xin ngươi! Ta van ngươi! Đừng mà!”
【Cầu xin vô ích thôi, Magnus. Ngay từ lúc giao dịch giữa ta và ngươi hoàn tất, kết cục của nó đã được định sẵn sẽ xảy ra vào thời khắc này. Dẫu không phải hôm nay, thì rồi một ngày nào đó trong tương lai cũng vậy.】
“Không! Ta chưa từng giao dịch với ngươi như thế! Ta sẽ không đem con mình đổi lấy bất cứ thứ gì!”
【Vậy sao…】
【Xem ra ngươi đã thề rằng mình sẽ không làm hại bất kỳ đứa con nào?】
“Tất nhiên!”
Magnus gào lên bằng tất cả sức lực, khẳng định chân lý ấy. Đáp lại hắn chỉ là tiếng xương cốt và thịt da bị nghiền nát.
Con quái vật dường như nhìn về một nơi nào đó, rồi cất tiếng cười giễu cợt.
【Ngày ấy rồi sẽ đến, Magnus. Ngươi chẳng qua chỉ là con thiêu thân lao vào lửa. Sớm muộn gì cũng có lúc chính mình bị thiêu rụi.】
【Ta sẽ chờ ngươi.】
Khi Morgan dần bước tới, nàng nhận ra con đại xà hư ảo kia đang từ từ biến mất. Đến khoảnh khắc nó tan biến hoàn toàn, nàng chỉ kịp nhìn thấy một nụ cười kỳ quái.
Sau đó Morgan cúi mắt xuống. Cuối cùng nàng cũng nhìn rõ cảnh tượng trước mặt.
Đó là một bộ giáp. Một bộ giáp trống rỗng, bị vứt bỏ. Hoa văn và những nét chạm khắc trên đó cho thấy chủ nhân của nó là một chiến binh thuộc các con trai của Magnus.
Còn chủ nhân bộ giáp…
Hắn đang ở ngay bên cạnh.
Nguyên thể của quân đoàn thứ Mười lăm, thân hình khổng lồ, lúc này đang quỳ trên mặt đất. Hắn cúi đầu, thỉnh thoảng run lên, miệng không ngừng lẩm bẩm về những lo sợ dành cho hiện tại và tương lai.
Còn người con của Magnus cũng ở ngay đây. Chính xác hơn, gã đang nằm trong tay Magnus.
Kẻ đáng thương ấy đã biến thành một con quái vật hoàn toàn. Hắn lại bị chính người cha gen của mình siết chặt trong tay, bị nghiền, đập và vò nát trong vô thức. Morgan thậm chí còn nhìn rõ xương cốt cùng da thịt kia bị sức mạnh của Magnus từ từ nghiền thành vụn, giữa những tiếng lẩm bẩm nặng nề mà nguyên thể phát ra trong vô thức.
Tất cả đều không phải ảo giác.
Những tiếng kêu thảm thiết và rên rỉ mà Magnus nghe thấy chính là tiếng cầu cứu cuối cùng của Kozot trước khi bị bóp chết.
Dòng máu đang trào ra mà Magnus cảm nhận được chính là máu của Kozot, văng tung tóe khi gã bị hắn nghiền nát.
Khi Magnus gào lên câu “Tất nhiên”, sức mạnh khắp thân thể hắn mất kiểm soát, phình nở dữ dội, chấm dứt hoàn toàn mạng sống của người chiến binh Thousand Sons đáng thương kia.
Morgan khẽ lùi một bước. Nàng bắt đầu tự hỏi rốt cuộc lúc này nguyên thể đang ở trạng thái nào.
Trong sự im lặng chết chóc, dù chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ làm Magnus giật mình.
Nguyên thể ngẩng đầu. Gương mặt hắn đã bị nỗi đau và mê muội chiếm trọn. Đôi mắt run rẩy nhìn xuống hai bàn tay, nhìn dòng máu vô tận của đứa con đang phủ kín chúng.
“Phải làm sao… chuyện gì thế này… phải làm sao…”
Morgan nắm chặt cây quyền trượng. Một luồng nguy hiểm khó lòng hình dung tỏa ra từ nguyên thể trước mặt nàng.
Ánh mắt Magnus dường như đã bị máu cùng những mảnh xương trắng trên tay đánh thức đôi phần. Hắn mơ hồ nhận ra mình vừa làm gì. Vì thế, khi ánh mắt chậm rãi chuyển sang Morgan…
Trong đôi đồng tử khổng lồ, hoang vu ấy, Morgan chỉ cảm nhận được một thứ.
Sát ý.
Magnus muốn giết nàng.
“Chuyện gì thế này… phải làm sao… chuyện gì thế này… phải làm sao…”
Magnus chậm rãi nâng tay lên. Linh năng kinh người cuộn trào trên đó. Hắn không ngừng lẩm bẩm, như đang chất vấn chính mình, lại như đang hỏi Morgan.
Đối mặt với đòn tấn công đủ giết chết một nguyên thể sắp giáng xuống, tâm trí Morgan chỉ còn lại một luồng suy tính lạnh lẽo đến khó tin.
Nàng vận dụng sức mạnh của mình, thứ năng lực có thể moi lấy sức mạnh sâu kín nhất trong tâm hồn kẻ khác. Nàng từng dùng nó để trở thành tri kỷ hiếm có trong đời Perturabo, một người hiểu hắn hơn bất kỳ ai.
Nhưng giờ đây, sau khi nhìn thấu nội tâm Magnus, trong mắt Morgan không còn vẻ dè chừng.
Nàng lên tiếng.
【Vậy thì quên đi.】
“…”
【…】
“Cái gì?”
【Ta nói, vậy thì quên đi.】
Morgan bước tới với vẻ kiên quyết và ngạo mạn. Chính điều đó lại khiến nguyên thể chần chừ.
【Quên nó đi. Quên chuyện này đi.】
Nàng nắm lấy cánh tay Magnus, chậm rãi ấn nó xuống bằng một thái độ khoan thai nhưng không cho phép chống cự.
【Ngươi không cần day dứt, cũng không cần chịu trách nhiệm. Dù đã xảy ra chuyện gì, đó cũng không phải lỗi của ngươi. Đó không phải ý muốn hay suy nghĩ của ngươi.】
【Ngươi có thể quên nó. Ngươi có thể vứt bỏ nó. Ngươi có thể khóa nó lại, cất vào một nơi không ai chạm tới. Ngươi hoàn toàn có thể làm như vậy.】
【Đó không phải lỗi của ngươi.】
【Magnus, đó không phải lỗi của ngươi.】
【Không ai trách ngươi cả.】
Giọng Morgan rất nhẹ, nhưng cách dẫn dắt gần như mang tính cưỡng ép. Một tay nàng chậm rãi ghìm linh năng nơi đầu ngón tay Magnus, tay kia lướt qua tấm lưng rộng và cần cổ của nguyên thể.
【Thả lỏng đi. Quên nó đi. Hãy để máu trên tay ngươi biến mất. Tất cả những thứ ấy không liên quan đến ngươi. Ngươi không biết gì cả, cũng chẳng nhớ ra chuyện gì. Ngươi chỉ mất đi một đứa con trong quân đoàn, nó đã bị cuốn vào những con sóng vô tận của cõi Warp.】
【Chuyện đó không liên quan đến ngươi.】
“Phải… chuyện đó không liên quan đến ta.”
“Ta… không làm sai.”
【Đương nhiên ngươi không làm sai. Ngươi chẳng làm sai chuyện gì cả. Đó chỉ là ảo ảnh, là bóng tối do một cơn ác mộng không có thật tích tụ thành.】
Morgan lặp đi lặp lại những lời ấy. Nàng bắt đầu nhìn thấy một bóng người hư ảo chập chờn hiện lên quanh Magnus, như một hình nhân mờ nhạt được khắc ra từ chính hắn.
Đó là linh hồn của nguyên thể. Khi ý chí của hắn trở nên yếu ớt và chao đảo đến mức này, linh hồn ấy hiển nhiên không còn được bảo vệ tử tế.
“Nhưng… còn chuyện thịt máu biến dị…”
【Rồi chuyện đó sẽ được giải quyết, phải không?】
【Ngươi vẫn còn thời gian, vẫn còn cơ hội. Chưa cần phải cuống lên. Chưa đến bước đường cùng đâu.】
【Cứ giao nó cho tương lai. Ngươi sẽ tìm ra cách giải quyết.】
“Phải, tương lai… ta sẽ có cách.”
“Cứ giao cho tương lai, giao cho Đại Viễn Chinh. Ta sẽ tìm ra cách giải quyết…”
“Ta vẫn còn thời gian…”
Magnus tự lẩm bẩm. Có lẽ hắn chẳng nghe lọt thêm lời nào của Morgan. Hắn chỉ nắm lấy một hai từ mình cần.
Cũng như một kẻ say vừa muốn uống vừa cố làm ra vẻ từ chối, hắn chỉ cần một cái cớ chính đáng để nhấp ngụm rượu đầu tiên.
Một khi đã có cái cớ ấy, Magnus gần như lập tức bắt đầu tự nói với mình nhiều hơn. Hắn an ủi bản thân, mơ tưởng về tương lai, làm đúng điều mình từng làm: xóa tất cả khỏi ký ức bằng linh năng của chính mình.
Hắn làm được điều đó.
Nguyên thể dần chìm vào lời tự thuyết phục. Còn Morgan thì chuyển mắt sang một thứ khác.
Linh hồn của Magnus.
Nàng đưa tay ra, ban đầu chỉ thận trọng chạm vào. Sau đó, nàng khẽ rút lấy một phần linh hồn ấy.
Rồi nàng nghe thấy tiếng khóc.
Nàng nhìn nguyên thể run rẩy ngã xuống, miệng vẫn lẩm bẩm về chiến công cứu chữa cuộc biến đổi thịt máu.
Morgan biết, khi Magnus tỉnh lại lần nữa, hắn sẽ chẳng còn nhớ gì. Hắn sẽ lại trốn tránh vấn đề này, giống hệt trước kia.
Hắn sẽ hết lần này đến lần khác trốn tránh, cho đến khi vấn đề biến thành cơn ác mộng không cách nào chạy thoát.
Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến nàng?
Morgan chỉ giơ cao cây pháp trượng. Ở đầu trượng, một lưỡi dao từ từ nhô ra.
Sau đó, nàng lạnh lùng vung xuống.