“Ha ha ha!”
“Thần ư?”
“Ha ha ha ha ha ha!”
- Đừng giở trò phô trương thanh thế trước mặt ta, con thú không gian phụ đáng thương và đáng ghê tởm kia.
Giữa hư không vô tận, trong màn sương mù do những ý chí méo mó cùng tiếng gào thét kinh hoàng đan thành, Magnus chỉ nở một nụ cười khinh miệt, lạnh lùng đến cực điểm.
- Ta từng đi khắp mọi ngóc ngách của đại dương mênh mông này. Ta từng cùng cha mình thám hiểm, cầu tìm tri thức và chiến đấu. Ta từng vì quân đoàn của mình mà đặt chân vào những vương quốc cổ xưa, hiểm độc nhất. Ta hiểu vùng đất này, cũng như hiểu rõ bản chất và sức mạnh của chính mình.
- Thần ư? Đừng nói chuyện nực cười. Ngay cả người cha hùng mạnh nhất của ta còn chẳng muốn nhận lấy danh xưng ấy, một kẻ bé nhỏ đáng thương như ngươi dựa vào đâu mà dám tự xưng như vậy?
- Để ta nói cho ngươi biết, kẻ dựa vào thân phận cổ xưa cùng trò che mắt chưa rõ nguồn gốc để làm ra vẻ thần bí kia…
- Ta là Magnus, con của Hoàng Đế.
- Ta vĩnh viễn không cầu xin bất cứ ai. Ta vĩnh viễn không khuất phục trước bất cứ ai!
“Ta nói này, các huynh đệ, tình cảnh hiện giờ khiến ta nhớ đến vài chuyện chẳng lành.”
“Các huynh còn nhớ những chuyện xảy ra ở thế giới Byzantium chứ? Cả chuyện sau đó tại Beatrice, rồi lúc chúng ta vừa trở về Prospero nữa…”
Giọng lải nhải của Kozot vẩn vơ giữa đội ngũ, khiến ai nấy đều bực bội. Thế nhưng Ahriman, người có chức vị cao nhất, hay Atawa, trên danh nghĩa là đội trưởng, đều chẳng còn sức đâu mà quát gã đồng đội đang dần trở nên thần kinh này.
Bởi những điều Kozot đang thì thầm cũng chính là chuyện tất cả mọi người trong đội đang nghĩ tới. Các Thiên Tử dùng thủ ngữ nhanh gọn cùng những động tác im lặng để ghìm nỗi hoảng hốt trong lòng xuống.
Càng ở lâu trong không gian phụ, cơ bắp của họ càng cảm nhận rõ một trạng thái hưng phấn kỳ quái. Cảm giác này chưa từng xuất hiện trước đây, nhưng họ từng nghe những đồng đội cũ kể lại. Sự hưng phấn vô cớ của cơ bắp chính là bước đầu tiên dẫn đến thứ gọi là biến đổi thân xác.
Biến đổi thân xác là cơn ác mộng đeo đẳng quân đoàn Thiên Tử từ thuở nào. Nỗi dè chừng của họ đối với căn bệnh dịch linh năng này đã sâu đến mức có thể gọi thẳng là sợ hãi. Phải biết rằng, Astartes gần như không thể biết sợ là gì.
- Các huynh còn nhớ Jot không? Cả Omzod nữa…
- Im đi, Kozot!
Sau khi Kozot nhắc tới người anh đã chết của Ahriman, cuối cùng gã cũng bị quở trách. Kozot không nói thêm lời nào, nhưng những chiến hữu xung quanh vẫn cảm nhận được cơ bắp trên người gã đang run lên một cách bất thường.
Không ai lên tiếng nữa. Họ duy trì đội hình chiến đấu cơ bản nhất, lặng lẽ tiến bước giữa cõi chết im phăng phắc. Thỉnh thoảng, bên rìa tầm mắt của cả đội lại hiện ra tàn tích những vương quốc và nền văn minh đã diệt vong. Đó đều là những thứ đủ khiến các Thiên Tử hứng thú tìm hiểu, nhưng lúc này chẳng ai còn tâm trí khám phá.
Cho đến khi một tòa kim tự tháp hiện ra trước mắt.
Các Thiên Tử chỉ cảm thấy kiến trúc lơ lửng giữa không trung kia quen mắt đến lạ. Rồi họ nhận ra, nơi này gần như là bản sao của những kim tự tháp khổng lồ và tráng lệ trên Prospero.
Những người con của Magnus nhìn nhau. Cuối cùng, khi Ahriman bước chân đầu tiên vào bên trong, cả đội vẫn nối gót theo sau để thăm dò.
Ahriman không biết mình có nhìn lầm hay không, chỉ cảm thấy hai cánh tay bắt đầu run lên một cách bất thường.
Càng đi sâu vào trong, tòa kiến trúc cổ xưa càng lần đầu vọng lại tiếng bước chân của con người. Cùng với âm thanh ấy, dường như có một cơ quan nào đó đang chậm rãi khởi động lại. Cảnh vật bên trong kim tự tháp mỗi lúc một sáng hơn, chói lòa hơn. Ngay cả Astartes cũng không thể nhìn rõ mọi thứ dưới thứ ánh sáng dữ dội ấy.
Ahriman chần chừ giây lát. Khi cả đội sắp tới gian đại sảnh ở trung tâm tòa kiến trúc, luồng sáng chói đến nhức mắt cuối cùng buộc hắn phải ra lệnh rút lui. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi rời đi, hắn ngoái nhìn vào giữa đại sảnh.
Đội trưởng Thiên Tử chỉ kịp thấy một cảnh tượng hư ảo biến đổi cực nhanh.
Hắn thấy một người khổng lồ. Chung quanh người khổng lồ là các pháp sư và chiến binh. Bọn chúng áp giải một đám nô lệ đông đúc để hoàn thành trận pháp của mình.
Ahriman thấy linh hồn hư ảo của người khổng lồ tách khỏi thân thể giữa những câu chú và tiếng gầm giận dữ. Dường như ở một nơi xa xôi nào đó, người khổng lồ đang chiến đấu. Mỗi khi tiếng nổ vang lên, lại có một nhóm nô lệ lặng lẽ ngã xuống.
Cho đến khi toàn bộ nô lệ đều nằm lại trên mặt đất.
Cho đến khi một tiếng nổ dữ dội nhất vang lên.
Người khổng lồ bất chợt quỳ sụp, đau đớn bật khóc.
Ahriman muốn nhìn rõ hơn. Bản năng mách bảo hắn rằng cảnh tượng trước mắt có liên quan đến mình. Nhưng luồng sáng dữ dội, chói lòa đã cuộn tới như bão tố. Các Thiên Tử nhếch nhác rời khỏi tòa kiến trúc.
Đến khi họ đau đớn dần hồi phục sau cơn kích thích của ánh sáng, mọi người mới kinh hãi phát hiện kim tự tháp đã biến mất.
Đúng lúc ấy, một giọng nói đầy nghi hoặc vang lên bên tai Ahriman.
- Khoan đã… Kozot đâu rồi?
Khi Kozot tỉnh lại sau cơn đau nhức do ánh sáng chói gây ra, bên tai gã đã vẳng đến tiếng cha mình đang tranh cãi với thứ gì đó.
- Phô trương thanh thế ư?
- Đúng là một cách miêu tả bản thân rất hay. Magnus của Prospero, xem ra ngươi đã hoàn toàn tự lừa dối mình, quên sạch những giao dịch và lựa chọn trước kia.
- Ngươi từng uống thuốc độc để giải khát, mượn sức mạnh không thuộc về mình từ một nơi khác, rồi hoàn thành hết chiến công này đến chiến công khác mà ngươi tưởng là do bản thân đơn thương độc mã lập nên. Chẳng qua chỉ có vậy.
- Ngươi là con rối được một chủ nhân giấu mặt ban cho sinh mệnh và sức sống. Ngay cả lúc này, ngươi vẫn đang nhảy một điệu múa vui vẻ theo khúc nhạc của kẻ khác.
- Ngươi từng đối mặt với một vận mệnh đáng sợ, thứ sức mạnh ít ỏi của bản thân không sao chống lại. Ngươi không thể đánh bại nó, chỉ có thể làm một kẻ thất bại. Vì thế ngươi đã cầu cứu, đã cầu nguyện, đã bán đi tương lai của chính mình cùng vô số người khác, ném tất cả xuống cái ao sâu hun hút kia, chỉ để nhìn thấy gợn sóng dâng lên trong khoảnh khắc. Chỉ để tâm hồn được hưởng chút cứu rỗi hư ảo ngắn ngủi.
Sắc mặt Magnus sa sầm. Dường như hắn vừa nhớ đến chuyện gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu.
- Đừng hòng mê hoặc ta, con quái vật đáng thương kia. Ta tuyệt đối không trốn chạy trước bất kỳ thử thách nào, cũng không né tránh khả năng thất bại như một kẻ hèn nhát. Ta sẽ đối mặt với tất cả như một chiến binh tỉnh táo nhất.
- Cũng giống như điều ta từng nói với các con của mình.
Magnus ngẩng đầu. Hắn nhìn vật méo mó đang huênh hoang trước mặt, dùng giọng điệu và dáng vẻ khinh miệt nhất để đối diện với những lời khoác lác của nó.
- Ta từng tiến vào tận những góc sâu nhất ở cuối đại dương mênh mông này. Ta từng đối địch với những con quái vật mạnh hơn ngươi gấp trăm lần. Ta từng thám hiểm vương quốc của vận mệnh, xé tan từng lớp ngăn cản nơi đó, tìm ra rồi định hình lại vận mệnh của quân đoàn mình, để mỗi đứa con của ta đều trở thành chủ nhân vận mệnh của chính nó.
- Lời nói của ngươi yếu ớt đến đáng thương. Ảo ảnh của ngươi cũng thảm hại vô cùng. Ngươi tưởng chỉ bằng vẻ ngoài ghê tởm cùng những lời lẽ làm ra vẻ thần bí ấy là có thể lay chuyển ý chí của ta sao?
- Để ta nói cho ngươi biết. Ta từng tiêu diệt những quái vật linh năng mạnh nhất, còn mạnh hơn cả điều ngươi có thể tưởng tượng. Còn ngươi, đồ nhãi ranh, cút đi cho ta! Ta còn chuyện quan trọng hơn phải làm, không rảnh giằng co với ngươi.
Lời lẽ cứng rắn của Magnus vang vọng trong không gian chết lặng.
Đáp lại hắn là tiếng cười.
Đó là một thứ âm thanh quái dị, do vô số tiếng cười hợp lại. Có tiếng cười hời hợt của khán giả chán ngán trước một màn diễn vụng về. Có tiếng giễu cợt của người thầy cay nghiệt khi trêu chọc một tác phẩm tồi tệ. Có tiếng hú dài, tiếng rít chói tai, rồi cả khúc hợp xướng thảm khốc do hàng nghìn, hàng vạn linh hồn cùng cất tiếng kêu gào.
Cùng với tiếng cười nham hiểm ấy, Kozot đứng bên cạnh chỉ cảm thấy cơ bắp trên người càng lúc càng tê buốt, đau đớn. Dường như có một con quái vật vô hình đang kéo giật thân thể gã. Kozot vội vàng chạy về phía cha gen của mình, vừa muốn cầu cứu, vừa mong góp sức.
Magnus cau mày.
Hắn tận mắt nhìn vật méo mó trước mặt liên tục thay đổi hình dạng. Khi thì nó là một con mắt không ngừng thốt ra lời người. Khi thì biến thành gương mặt người khổng lồ màu xanh thuần túy. Rồi lại hóa thành một khối thịt vặn vẹo do đủ loại rắn dài quấn thành. Sau đó là những sinh vật khác, nhiều đến mức ngôn ngữ cũng không thể hình dung nổi.
Mỗi giây trôi qua, nó lại biến thành một hình dạng vượt khỏi khả năng suy nghĩ của Magnus.
Cuối cùng, nó hóa thành một con rắn.
Một con rắn luôn giữ tư thế bò trườn.
Con quái xà vừa khởi động ý niệm, Kozot đã bị kéo tới trước mặt Magnus.
- Magnus của Prospero, ngươi có dám chịu trách nhiệm cho những lời mình vừa nói không?
- Cho dù cái giá phải trả… là mạng sống của chính đứa con ngươi?
Magnus cúi mắt nhìn xuống, trấn an đứa con của mình. Sau đó hắn thử kéo Kozot ra khỏi sự khống chế của con quái vật, nhưng chẳng mấy chốc đã thất bại.
Hắn buộc phải cân nhắc ván cược này.
Magnus cũng không suy nghĩ quá lâu. Hắn gật đầu.
- Dĩ nhiên.
Magnus đáp lời nhẹ nhàng.
Ngay sau đó, tiếng cười lại vang lên.
- Vậy thì cứ chờ mà xem…
Cùng với lời thì thầm ấy, Kozot đột nhiên cảm thấy thân thể mình có gì đó không ổn.
Trước tiên là hơi nóng bỏng truyền ra từ trong cơ thể. Luồng lửa vô danh ấy chớp mắt đã cuộn khắp người gã. Kozot còn chưa kịp thích nghi với cơn nóng dữ dội, một sức mạnh cuồn cuộn đã tràn đến.
Sức mạnh.
Một sức mạnh vô cùng vô tận, không chịu sự điều khiển của ý chí gã. Nó tự phát trồi ra từ cánh tay và bắp chân, mặc sức vặn xoắn xương cốt cùng cơ bắp của người Thiên Tử, chẳng khác nào đang cuộn tròn một tấm thảm đã bị phủ bụi suốt bao năm.
- Cha…
Kozot theo bản năng vươn tay, tuyệt vọng cầu xin Magnus cứu giúp.
Nhưng vị cha gen đã đứng sững tại chỗ như vừa bị sét đánh. Hắn kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt, trong khoảnh khắc không biết phải làm sao.
Bởi đứa con của hắn đã biến thành một thứ hoàn toàn khác.
Trước mặt Magnus lúc này là một con quái vật đáng ghê tởm.
Đầu Kozot đã nứt toác toàn bộ, chia thành đúng bốn cánh. Trên mỗi cánh đều mọc đầy răng nanh và những hàng răng cưa ken đặc. Từ đó liên tục tuôn ra đủ loại nội tạng cùng máu thịt của người Thiên Tử. Có thứ vốn thuộc về thân thể gã, có thứ gần như mọc ra từ hư không ngay trong cổ họng.
Thông qua phần đầu gần như đã tách làm bốn, Magnus thậm chí có thể nhìn thấy từng khối thịt dị dạng sinh trưởng trong cổ họng Kozot.
Đôi mắt của người Thiên Tử đã hoàn toàn lồi ra ngoài. Chúng gần như không còn được gọi là mắt nữa, mà chỉ là những con ngươi đen kịt tuyệt đối, bị các mạch máu quấn chặt quanh thân.
Chúng phồng lên như bóng da được bơm căng, lớn dần đến mức chẳng khác nào hai quả bóng. Rồi chúng không ngừng bò về phía Magnus, nhưng lại bị những mạch máu chằng chịt níu giữ, khiến chúng rơi nện xuống mặt đất. Sau đó, chúng lại tiếp tục bò lên.
Cứ thế lặp đi lặp lại.
- Cha… ơi…
Kozot đau đớn gào thét.
Trên người gã đã mọc ra hơn hai mươi cái miệng. Tất cả cùng phát ra tiếng kêu cứu bất lực và những tiếng gầm ghê rợn. Có cái miệng chỉ đơn thuần rú lên như dã thú, chẳng mang ý nghĩa gì.
Cơ bắp của chiến binh đáng thương đã tan chảy ngay từ lúc đầu. Máu thịt, xương cốt và gân bắp của gã hòa trộn với nhau, chẳng khác nào bị ném vào một chiếc máy ép nát. Chúng biến thành một đống nhão nhoét, nửa lỏng nửa đặc, thoát khỏi bộ giáp. Đống thịt ấy đội lấy cái đầu chia làm bốn cánh, từng chút một bò về phía Magnus.
Vừa bò, hơn hai mươi cái miệng vừa đồng thanh kêu gào.
- Cha!
Magnus run rẩy.
Bên tai hắn vang lên tiếng cười xen lẫn những lời thì thầm.
- Giờ ngươi đã nhớ ra chưa?
- Giờ ngươi đã chịu thừa nhận chưa?
- Ngươi có dám nhìn thẳng vào quá khứ của mình, vào nỗi bi thương của mình, vào cuộc giãy giụa vô nghĩa của mình chưa?
- Magnus của Prospero, Magnus của Terra.
- Để ta nói cho ngươi biết.
- Ngươi từng tuyệt vọng. Ngươi từng gào khóc. Ngươi từng buông xuôi trước ý chí vĩ đại của sức mạnh và biến đổi, bất lực chẳng khác nào một con thú mất đầu óc. Ngươi từng bò lê đến vương quốc này, đến trước mặt ta. Ngươi từng cầu cứu ta, van xin ta, khẩn cầu ta ban cho một giao dịch, dẫu giao dịch ấy có bất công đến đâu.
- Và ta đã đồng ý.
- Đúng vậy. Magnus của Prospero, chính ta đã giúp ngươi “cứu” quân đoàn của mình.
- Nhưng giờ đây, ta sẽ thu hồi ân huệ ấy.