Magnus đã quên mất một vài chuyện.
Chính hắn đã chủ động làm như vậy.
Cũng như mấy người anh em may mắn nhất của mình, nửa đời đầu của Chủ nhân Prospero có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Sau khi bị bão tố trong Vực Không cuốn đi, kẻ đầu tiên trong số các Nguyên thể thức tỉnh trí tuệ cũng phiêu dạt giữa dải Ngân Hà vô tận. Cuối cùng, cả hắn lẫn khoang nuôi dưỡng đều rơi xuống quảng trường thành Tizca trên thế giới Prospero.
Đó là một thế giới hẻo lánh, cư dân phần lớn là những học giả sống ẩn dật và các linh năng giả chạy trốn khỏi sự truy sát. Magnus khác hẳn người thường, nên gần như ngay lập tức được những học giả địa phương nhận nuôi.
Tuổi thơ ấy có lẽ không giàu sang, cao quý như cuộc sống hoàng tử của Guilliman, cũng chẳng siêu nhiên như Sanguinius, kẻ được phụng thờ như con của thần linh. Nhưng nó lại bình ổn và phù hợp với hắn.
Magnus lặng lẽ học tập, trưởng thành. Đến khi trở thành học giả vĩ đại nhất, hắn thuận theo lẽ tự nhiên mà trở thành người lãnh đạo quê hương.
Sau đó là quét sạch lũ thú linh năng hoành hành trên Prospero từ bao đời, khám phá, thu hồi rồi dựng lại những thành phố từng một thời huy hoàng, tiếp quản các công trình nghiên cứu đã khiến mười mấy thế hệ phải đau đầu, quan sát Vực Không, đích thân tiến sâu vào đó, rồi nhanh chóng trở thành bậc thầy trong lĩnh vực này…
Hơn thế nữa, nhờ sức mạnh linh năng hùng hậu, từ rất sớm Chủ nhân Prospero đã có thể giao tiếp với người cha gene của mình ở tầng linh hồn. Khi hạm đội của Hoàng đế còn đang trên đường tiến về quê hương Magnus, hai cha con đã trở thành những người bạn cùng nhau khám phá những miền đất chưa biết.
Magnus chẳng thể ngờ rằng rắc rối đầu tiên trong đời hắn lại đến từ chính người cha ấy.
Hoàng đế mang theo Quân đoàn Thousand Sons, một đội quân hùng mạnh kế thừa huyết mạch của Magnus. Dưới sự chứng kiến của Hoàng đế, Nguyên thể và những đứa con của mình đoàn tụ. Hai bên thề từ nay sẽ dùng sinh mạng và danh dự để bảo vệ lẫn nhau.
Mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp. Vì thế, Hoàng đế nhanh chóng rời khỏi Prospero.
Thế nhưng ngay khi hạm đội của Chúa tể Nhân loại vừa biến mất tại điểm Mandeville, dị biến đã xảy ra trong số những đứa con của Magnus.
Sự biến đổi huyết nhục vốn đã suy yếu nay quay trở lại. Chỉ trong chớp mắt, nó lại lan tràn khắp nơi. Magnus kinh hoàng nhìn những đứa con vừa đoàn tụ với mình không ngừng vặn vẹo, giãy giụa rồi gào thét chết đi. Hắn dốc hết sức niệm linh năng và pháp thuật, nhưng tất cả đều vô ích.
Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, hàng nghìn chiến sĩ Thousand Sons đã mất mạng. Tình thế lập tức trở nên nguy cấp đến tột cùng. Nếu Magnus vẫn không tìm ra cách giải quyết, chỉ vài ngày nữa thôi, hắn sẽ mất cả quân đoàn.
Magnus nghĩ đến cha mình. Nhưng rồi hắn cũng nhớ đến sự cố chấp của Hoàng đế đối với huyết mạch thuần khiết của loài người, cùng nỗi căm hận nghiến răng đối với mọi thứ dị biến.
Hắn do dự, sau đó chọn cách tiến sâu vào Vực Không.
Xét theo kết quả, lựa chọn ấy quả thực là đúng. Magnus cuối cùng đã cứu được quân đoàn của mình. Hắn đổi lấy sức mạnh bằng một cuộc giao dịch, cứu sống một nghìn người con, giữ lại ngọn lửa cuối cùng.
Nhưng nội dung cuộc giao dịch ấy, Magnus đã sớm quên mất.
Đó không phải chuyện xảy ra ngoài ý muốn. Chính hắn đã chủ động làm vậy. Trong cuộc giao dịch ấy, Magnus phải trả giá bằng một thứ gì đó, một thứ quý giá hơn cả con mắt của hắn. Trí tuệ siêu phàm của hắn lờ mờ nhận ra điều này, nhưng hắn không chịu tin.
Hắn không muốn tin.
Thà rằng hắn quên đi còn hơn.
Thà rằng hắn trốn tránh.
Nhưng quên lãng và trốn chạy có thể xóa ký ức khỏi tâm trí, chứ không thể xóa hiện thực từng thật sự tồn tại. Chỉ cần hiện thực ấy vẫn còn đó, nó vẫn có thể sinh ra ký ức mới rồi quay trở lại.
Ít nhất, trong Vực Không, chuyện ấy hoàn toàn có thể xảy ra.
Nguyên thể cảm thấy bực bội. Không, phải nói là cực kỳ bực bội.
Nỗi bực dọc ấy không chỉ đến từ sự ấm ức vì sơ sẩy để lật thuyền dưới rãnh nước. Nó còn bắt nguồn từ nỗi bất an vì mãi vẫn không liên lạc được với các con của mình. Bề ngoài, kẻ cô độc chỉ có một mình là Magnus, nhưng trái lại, hắn còn lo cho sự an nguy của Thousand Sons và Morgan hơn cả bản thân.
Theo Magnus, Vực Không quả thực có thể xem là một đại dương yên ả, thanh bình. Nhưng cũng như đại dương thật sự, nơi đó vẫn có thể cuộn lên sóng dữ và xoáy nước, vẫn có những con thú hung tợn rình rập dưới đáy để ăn thịt người. Những dao động linh hồn vô thức trong Vực Không cũng nguy hiểm như vậy. Còn ở nơi sâu kín nhất, vẫn ẩn náu những sinh vật cổ xưa, đáng sợ, không thể giao tiếp.
Chẳng hạn như lúc này, hắn đã bị nhắm đến.
Thần thức của Nguyên thể quét qua khoảng không rộng lớn xung quanh. Hắn cảm nhận được những điểm sáng ý thức đang tụ tập ở khắp nơi, chỗ gần chỗ xa, nhiều đến không đếm xuể. Chúng khá giống những tồn tại mà các con hắn gọi là tinh linh hộ vệ, nhưng ở nhiều phương diện lại hoàn toàn trái ngược.
Ví dụ như sự thù địch không hề che giấu kia.
Magnus nở nụ cười khinh miệt.
Không phải hắn khinh địch. Chỉ là những kẻ địch đáng thương kia chẳng buồn che giấu ác ý, nên chúng cũng chỉ xứng đáng nhận lấy thái độ ấy từ một Nguyên thể.
Đứa con của Hoàng đế vung tay.
Ánh sáng đỏ thẫm sắc bén lập tức cuốn ra như bão tố. Đó là nguồn năng lượng khủng khiếp mà một trăm chiến binh Thousand Sons hợp sức cũng không thể phóng ra, vậy mà đối với Nguyên thể, nó chỉ là một đòn tùy tay.
Magnus nghe thấy tiếng gào thét, tiếng than khóc, nghe tiếng những lưỡi dao xé toạc thân thể đáng thương và vô nghĩa của lũ sinh vật kia. Âm thanh ấy kéo dài không dứt theo từng đợt công kích của hắn, nhưng chẳng thể giải quyết được gì.
Mỗi khi một cá thể nhỏ bé tràn đầy thù địch ngã xuống, lập tức sẽ có ba, năm, thậm chí nhiều hơn nữa chen vào chỗ trống. Chúng tụ tập ngày một đông, cho đến khi tiếng sột soạt dày đặc phủ kín từng tấc cảm nhận của Nguyên thể.
Cuối cùng, Magnus phát chán.
- Đủ rồi!
Tiếng quát của hắn mang theo sức mạnh vô tận. Chỉ trong khoảnh khắc, tất cả sinh vật đầy thù địch đều bị đóng băng.
Magnus giơ tay vỗ nhẹ.
Đạo quân hàng vạn con lập tức tan biến với tốc độ kinh người, chẳng khác nào những mảnh tuyết dưới nắng gắt đầu xuân.
Nhưng chiến thắng dễ dàng như trò trẻ con ấy chẳng khiến Nguyên thể đắc ý. Trái lại, hắn nhạy bén cảm nhận được nhiều luồng thù địch hơn đang tụ hội từ bốn phương tám hướng. Xem ra hắn quả thực đã tiến vào vùng sâu của Vực Không, nơi này đầy rẫy những hiểm nguy quái dị.
Magnus không muốn dây dưa. Cuối cùng, hắn dò thấy một phương hướng chưa từng tỏa ra hơi thở nguy hiểm. Ý thức của Nguyên thể hóa thành một vệt sáng đỏ, lao về phía ấy.
Hắn cần một góc yên tĩnh, một nơi an toàn để bình tâm sắp xếp trận pháp và chú ngữ, từ đó tìm ra những tùy tùng đã thất lạc.
Suốt quãng đường, Magnus không hề dừng lại. Hắn cũng chẳng phóng thêm ý niệm để dò xét hay chuẩn bị phương án đối phó. Dẫu nơi này nguy hiểm, xét cho cùng, nó vẫn chưa đủ sức uy hiếp một Nguyên thể như hắn.
Bước đi của Nguyên thể để lại một vệt đỏ phía sau. Chẳng bao lâu, hắn đã biến mất.
Magnus hoàn toàn không nhận ra rằng, không lâu sau khi hắn lên đường, những luồng thù địch kia đã biến mất không còn dấu vết. Tại nơi hắn từng giao chiến, chỉ còn vang lên một tràng cười quái dị kéo dài.
Cuối con đường của Nguyên thể không phải một nơi hẻo lánh chẳng lưu lại dấu vết gì.
Trái lại, ở đó sừng sững một cung điện không sao hiểu nổi. Chỉ trong khoảnh khắc, nó đã chiếm trọn sự chú ý của Magnus.
Đó là một công trình khổng lồ, khổng lồ đến mức bất kỳ phàm nhân nào cũng không thể tin nó thật sự tồn tại. Nó gần như lớn ngang cung điện Hoàng đế đang được xây dựng trên Terra Thánh.
Từng tấc tường ngoài đều là một khối hình học độc lập, tỏa ra ánh sáng rực rỡ như cầu vồng. Phía xa hơn, những ngọn tháp vươn lên san sát, hết tòa này đến tòa khác, kéo dài cho đến con số chín.
Magnus quanh quẩn trước công trình ấy, do dự không biết có nên tìm lối vào hay không.
Đúng lúc hắn còn đang suy nghĩ hết sức khó khăn, một tiếng động dữ dội bỗng vang lên.
Tòa kiến trúc khổng lồ kia thế mà tự nứt toác. Từ chính giữa theo nghĩa vật lý, những bức tường cung điện xé sang hai bên như miệng một con thú khổng lồ há ra, để lộ một khu sân phức tạp.
Nhưng ngay khoảnh khắc kế tiếp, những bức tường mới lập tức sinh ra, phủ kín toàn bộ bên trong vương cung.
Khoảng thời gian ấy ngắn đến mức, dù cảm nhận của Magnus vượt xa người thường, hắn vẫn không thể nhìn rõ bên trong có gì. Hắn chỉ cảm thấy sau những bức tường kia vẫn là những bức tường khác.
Magnus còn chưa kịp nghĩ thêm, mọi chuyện đã kết thúc.
Hắn chỉ nhìn thấy vương cung trước mắt nứt ra thành một khu sân. Thấp thoáng bên trong dường như còn có một mê cung. Rồi từ mê cung ấy, từng loại nhãn cầu đủ hình dạng không ngừng tràn ra. Chúng bay tới, hoặc lăn ra ngoài, liên tục chất đống trong sân.
Chỉ sau vài lần chớp mắt, khoảng không rộng lớn đủ để chứa hàng vạn quân đã bị lấp kín bởi những nhãn cầu chen chúc vô tận.
Sắc mặt Nguyên thể trở nên lạnh lẽo. Thậm chí hắn còn thấy buồn nôn.
Nhưng lũ nhãn cầu không hề dừng lại. Chúng lăn tới lăn lui, chồng chất lên nhau. Từng cái mọc ra những cái miệng khổng lồ cùng hàm răng tua tủa, rồi gầm rít và nuốt chửng lẫn nhau.
Hàng nghìn nhãn cầu đã bị xé xác ăn thịt ngay khoảnh khắc cuộc chiến bắt đầu. Những kẻ thắng tạm thời ấy cũng nhanh chóng lao vào một trận chém giết mới.
Đến khoảnh khắc thứ chín, trước mặt Magnus chỉ còn một nhãn cầu đang lơ lửng.
Trên đó có chín đồng tử xanh thẫm. Chúng không ngừng chuyển động, chẳng theo bất kỳ quy luật nào.
- Chào Magnus.
Nhãn cầu kia lên tiếng.
- Ngươi là gì?
Nguyên thể khó nhọc cất lời. Hắn cố nén bản năng muốn lập tức giao chiến với con quái vật này, bởi trí óc mách bảo rằng đó sẽ là một trận chiến gian khổ và tuyệt vọng. Dẫu vậy, Magnus vẫn không tin mình sẽ thua.
- Ồ, là gì ư? Một câu hỏi triết học rỗng tuếch thật thú vị.
Thứ kia bật cười.
Không chỉ cái miệng méo mó của nó cười. Cả chín đồng tử đang chuyển động cũng đồng loạt nứt ra, mọc đầy răng nhọn, rồi cùng nhau cười vang. Trong tiếng cười ấy, từng đàn quạ và đại bàng dị dạng không ngừng bị phun ra.
- Ta là tất cả. Ta là đứa con của kẻ khiêu khích đáng thương. Ta là tất cả trong giấc mộng hão huyền đáng thương của ngươi. Ta là lòng kiêu ngạo của ngươi, là ước mơ, khát vọng, ham muốn của ngươi. Ta là vương quốc vĩ đại và sự nghiệp lớn lao mà ngươi mong mỏi, gây dựng. Ta là những khúc trường ca bất tử mà ngươi từng nghĩ đến, những bài ca sẽ được truyền tụng mãi về sau. Ta chính là tất cả những thứ ấy.
- Vì vậy, ta chẳng là gì cả. Bởi ước mơ và tương lai của ngươi chẳng qua chỉ là một làn tro bay, hoàn toàn vô nghĩa.
- Ta sinh ra từ một quá khứ chưa từng tồn tại, xuất hiện vào khoảnh khắc tương lai bị xóa bỏ. Ta từng có hàng nghìn cái tên, hàng nghìn cách xưng gọi, nhưng ngay khi được thốt ra, chúng đã trở nên lỗi thời. Ta từng có hàng nghìn bản chất và chân danh, nhưng ngay lúc xuất hiện, chúng đã bị vứt bỏ.
- Ta không có tên, không có bản chất. Ta không đại diện cho bất kỳ tồn tại hay chân lý nào. Bởi ta luôn biến đổi, vĩnh viễn biến đổi thành một hình dạng khác. Từ đấng sáng thế trong truyền thuyết này đến kẻ hủy diệt thế giới trong thần thoại kia, tất cả chẳng qua chỉ là khác biệt trong một khoảnh khắc theo mắt các ngươi. Chúng vốn không hề khác nhau.
- Dĩ nhiên, nếu ngươi nhất định muốn moi từ thứ ý thức nghèo nàn, cằn cỗi của mình một cách xưng hô dành cho ta, ngươi có thể gọi ta là…
- Thần.