Macragge đang chìm trong biển lửa.
Thế giới xinh đẹp và phồn thịnh này từng là một trong những viên ngọc sáng nhất của Đế quốc Nhân loại. Chỉ có Holy Terra và sao Hỏa mới đủ ánh sáng để miễn cưỡng lấn át vẻ huy hoàng của nó. Khí hậu khắc nghiệt, những đại dương mênh mông, dãy núi cao ngất kéo dài bất tận, tất cả đều kể về sức sống tràn trề của thế giới vĩ đại ấy.
Là quê hương của một người con Hoàng đế, vùng đất vốn cằn cỗi và dữ dằn của Macragge đã hoàn toàn đổi khác sau hàng chục năm Robert Guilliman ngày đêm cai trị, vun đắp. Những thành phố trắng như tuyết, các khu vườn và quảng trường mọc lên khắp vùng hoang địa năm xưa. Thanh niên cường tráng cùng những cụ già ung dung ngẩng cao đầu, khoe niềm kiêu hãnh của những thần dân hạnh phúc nhất Đế quốc.
Thế giới này đẹp đẽ đến thế, phồn thịnh đến thế, hạnh phúc đến thế, kiêu hãnh đến thế. Đẹp đến mức khiến người ta thấy giả dối, sinh lòng đố kỵ, thậm chí phẫn nộ đến cháy bùng.
Vì vậy, khi khói lửa chiến tranh bùng lên khắp ngân hà, chẳng có lý do gì để bất kỳ thần dân nào của Macragge được tha.
Hàng nghìn hàng vạn thiên thạch trút xuống từ vòm trời. Phía sau chúng, tầng khí quyển bị nhiệt độ khủng khiếp và tốc độ kinh người vặn xoắn thành những dải méo mó. Khi các thiên thạch nện xuống mặt đất, những kẻ bước ra từ bên trong là các Thiên thần Tử thần khoác giáp đen, xanh thẫm, đồng sáng, cùng vô vàn sắc màu tội lỗi khác.
Macragge bắt đầu bốc cháy.
Tiếng thét và cái chết mặc sức hoành hành trên những con phố vốn từng yên bình. Hàng vạn vó sắt mang theo lòng thù hận vô bờ của phe phản bội, xua đuổi những người phàm đang gào khóc. Chúng không có ý định tàn sát hay hãm hiếp, nhưng lại mong những lời cầu cứu tuyệt vọng ấy lôi được các con trai của Guilliman đang cố thủ chờ viện binh ra ngoài, để trận chiến diễn ra giữa một bãi giết chóc rộng rãi hơn.
Cuộc chém giết giữa các Astartes bắn tung tóe như tia lửa khi búa tạ nện xuống. Lửa chiến tranh bùng lên ở mọi nơi trên thế giới này. Từ Pháo đài Hera đến thủ đô Macragge, từ những đỉnh núi thép lạnh giá đến các cụm pháo đài ở hai cực, nơi đâu cũng vang tiếng gầm, nơi đâu cũng đổ máu.
Những chiến binh hùng mạnh được vũ trang bằng gân cốt cường hóa cùng ý chí bất khuất đã bị tẩy não, giờ đây bị ném vào trận chiến tùy tiện như những đồng tiền rẻ mạt. Một chiếc xe tăng, thậm chí cả thương vong của một đại đội, cũng không thể lay chuyển quyền kiểm soát dù chỉ một ngã tư.
Phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy đám đông hoảng loạn đang cuống cuồng chạy trên phố. Phần lớn là trẻ con, hoặc những bà mẹ trẻ ôm con trong tay. Chỉ có vài thanh niên khỏe mạnh cầm súng, chạy sau cùng để bảo vệ đoàn người.
Một người mẹ lảo đảo chạy trên đường. Những thanh thép méo mó và mảnh kính vỡ cứa rách da thịt, để lại từng giọt máu trên mặt đất. Có lẽ vì mất máu quá nhiều, cũng có lẽ chỉ vì đã kiệt sức, nàng vô tình tách khỏi đoàn người.
Đúng lúc một đội Ultramarines đi ngang từ phía trước, nàng vất vả tránh sang bên, rồi một mình rẽ vào con phố khác.
Chạy chưa được bao xa, nàng lại phải lao đầu vào con hẻm bên cạnh. Ở đầu kia con phố, mấy bóng người khoác giáp đỏ sẫm và đồng sáng đã hiện ra. Đó là các Word Bearers, rõ ràng không phải quân phòng vệ của Macragge.
Tiếng giao chiến dữ dội giữa các Astartes vọng lại từ phía sau. Người mẹ không dám nán lâu, chỉ ôm chặt đứa con, lần mò tiến bước trong con hẻm tối tăm đầy đá vụn và xác đổ nát. Nàng cầu mong những tòa nhà cao tầng đang nghiêng ngả hai bên có thể gắng gượng thêm một lát.
Nhưng chẳng ai nghe thấy lời cầu nguyện ấy.
Một mảng bê tông lẫn thép cốt, dày đến ba tầng nhà, đúng lúc rơi xuống. Nó phủ bóng tối lên cả con hẻm, một bóng tối đủ che lấp mọi thứ, đủ bóp tắt mọi hy vọng.
Những khối bê tông và thép cốt khổng lồ ầm ầm đổ xuống, vùi kín người mẹ cùng đứa trẻ. Ban đầu, bên dưới đống đổ nát còn vọng ra tiếng vùng vẫy và tiếng khóc nghẹn. Chẳng bao lâu sau, nơi ấy chỉ còn dòng máu róc rách chảy thành con suối nhỏ.
Máu thấm vào nền đất u tối, nhuộm bẩn gạch đá và cỏ cây, mãi cho đến khi dừng lại trước đôi ủng đen, tụ thành một vũng nước nhỏ như hồ.
Morgan nhấc chân, bước qua vũng máu tanh. Ánh mắt nàng dừng trên ngôi mộ méo mó kia giây lát, rồi lại quay về phía tiếng chém giết.
Bóng nàng luồn qua những bức tường đổ nát, đi thẳng vào trung tâm hết chiến trường này đến chiến trường khác, cứ như chưa từng tồn tại nên chẳng ai phát hiện.
Các con trai của Guilliman đang bảo vệ quê hương bằng tư thế cuồng nhiệt nhất. Morgan nhìn thấy một trận chiến đang diễn ra bên quảng trường và đài phun nước nhỏ. Ultramarines đang giao chiến với Word Bearers.
Bốn chiến giáp xanh và chín bộ giáp đỏ tung ra những đòn hiểm độc bằng kỹ thuật tinh xảo nhất. Xét về số lượng, đây dường như là một trận chiến áp đảo. Nhưng chín tên Word Bearers kia chỉ là một đội hình bình thường, còn người chỉ huy Ultramarines lại là một chiến binh đội mũ trụ chạm trổ, giáp trụ sắc bén. Hắn là một chiến binh bách chiến bách thắng, đủ sức đảm nhiệm việc hộ vệ Primarch.
Một mình hắn cầm chân ba kẻ địch, rồi nhanh chóng giết ngược được một tên.
Thế nhưng diễn biến trận chiến phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng. Tiếng giao chiến đã thu hút thêm những bóng đen khác. Ít nhất hai mươi tên Night Lords cưỡi thiết bị Raptors bay tới, móng vuốt của chúng hung mãnh và lạnh lùng. Viện quân của Ultramarines cũng không ngừng tràn ra từ những lỗ thủng trong phòng tuyến.
Chẳng bao lâu sau, Morgan thậm chí còn nhìn thấy những chiến binh khoác giáp đen, giáp xanh lục, rồi cả giáp xanh thẫm lao vào trận chiến. Có kẻ kề vai sát cánh, có kẻ tàn sát lẫn nhau, cũng có kẻ đơn độc chiến đấu. Chẳng mấy chốc, tất cả đều rơi vào một cuộc hỗn chiến gần như không còn đồng minh.
Mỗi chiến binh chỉ dám tin vào kẻ mang màu giáp giống mình. Chỉ một khác biệt rất nhỏ cũng đủ khiến họ xé nát nhau như những cỗ máy nghiền thịt.
Trong lúc bọn chúng đánh đến chết mới thôi, một bóng người bạc màu thấp hơn chúng đôi chút vẫn đứng sừng sững ngay chính giữa chiến trường.
Trong mắt nàng chỉ có sự tê dại và cõi chết vô tận. Đó vốn là màu sắc bẩm sinh của đồng tử nàng.
Khoảng nửa giờ sau, trên chiến trường chỉ còn người chiến binh bách chiến bách thắng đang thở hổn hển, tay cầm kiếm đứng đó. Tất cả những kẻ khác đều đã ngã xuống.
Người con của Guilliman dường như đang do dự điều gì, nhưng đúng lúc ấy, một luồng sáng xanh quỷ dị từ phía sau đánh tới. Ngay sau đó là cơn mưa gió điên cuồng tạo thành từ vô số cột năng lượng xanh mực, chớp mắt đã nuốt chửng hắn.
Morgan thản nhiên nhìn cảnh tượng ấy. Đầu chiến binh kia đang bị một loại năng lượng nào đó ăn mòn. Nàng quay đầu lại, chỉ thấy trong màn sương có một đội Astartes vừa chậm chạp xuất hiện.
Giáp trụ của chúng khiến người ta không thể nhìn rõ diện mạo. Chúng cầm những vũ khí kỳ quái và trường kiếm, tất cả đều tỏa ra thứ ánh sáng xanh ma quái, âm u, hoàn toàn không thuộc về vũ khí của nhân loại.
Trong màn sương, một kẻ đặc biệt cao lớn. Thân hình hắn cao hơn đồng đội ít nhất một phần tư. Trong tay hắn là một thanh đại kiếm cực kỳ quái dị.
Kho tri thức trong đầu nhanh chóng cho Morgan biết tên của thứ vũ khí phát sáng u ám ấy.
Đó là một thanh kiếm pha.
Đến đây là hết.
Như một bộ phim chưa quay xong, vở kịch chân thực và sống động đến mức này lại đột ngột dừng ngay tại khoảnh khắc hấp dẫn nhất. Morgan nghe thấy những tiếng cười the thé vọng từ nơi xa xăm. Cùng với tiếng cười ấy, toàn bộ Macragge gần như hóa thành tro bụi chỉ trong chớp mắt.
Morgan vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Đây đã chẳng phải lần đầu nàng chứng kiến cảnh tượng như vậy. Nàng lạnh lùng nhìn bóng tối và sự im lặng chết chóc trước mắt.
Đây mới là bộ mặt vốn có của Vực Không.
Kể từ sau vụ nổ ấy, nàng bị cuốn vào nơi này. Trước mắt nàng không ngừng hiện lên những cảnh tượng hủy diệt chân thực đến mức đáng sợ.
Nàng nhìn thấy hư không bốc cháy. Cả hạm đội của một Quân đoàn Astartes bị xé nát và tiêu diệt hoàn toàn giữa các vì sao cùng hành tinh. Nàng nhìn thấy dáng vẻ đáng sợ của kẻ chiến thắng và hung thủ.
Những chiến hạm kỳ quái lướt qua đống xác tàu, trên thân phủ huy hiệu kiếm và đôi cánh. Những chiến binh khoác giáp đen bước đi trên boong tàu.
Nàng nhìn thấy cái chết của một Primarch. Đó là tiếng gào bi thương của một người khổng lồ vĩ đại. Hắn không chết trên chiến trường, mà chết dưới tiếng khóc của người anh em.
Morgan cố gắng nhớ thêm chi tiết, nhưng nàng thật sự đã quên mất diện mạo của kẻ chết lẫn hung thủ. Trong khoảng trống rỗng của ký ức, nàng chỉ còn nghe thấy tiếng cười gian xảo kéo dài, mang theo vẻ giễu cợt.
Nàng nhìn thấy một vị đế vương bị lời thì thầm dẫn dắt.
Vị đế vương thứ hai.
Một bi kịch bị lợi dụng và lừa gạt. Từ một vị thống soái cùng bề tôi trung thành, hắn sẽ hóa thành kẻ bị tham vọng bùng cháy, cơn giận bất cam và tình yêu sâu nặng dành cho các con thúc đẩy, cuối cùng châm ngòi một cuộc chiến đủ khiến chư thần phải khóc than.
Móng vuốt của hắn chỉ thẳng lên các vì sao, rồi ngân hà bắt đầu bốc cháy.
Nàng nhìn thấy phản bội, ruồng bỏ, ám sát, cuồng nộ. Lòng tin bị chà đạp, sự ngây thơ bị phụ bạc. Một phàm nhân ngu xuẩn nhất nhưng cũng xuất chúng nhất đã châm lên một đốm lửa nhỏ, để rồi khiến toàn bộ Holy Terra chìm trong biển lửa.
Đó chỉ là một viên đạn, vậy mà đã giết chết cả một thế hệ.
Nhưng tất cả những chuyện ấy đều không quan trọng.
Ít nhất, với nàng, chúng chẳng có ý nghĩa gì.
Nàng không quan tâm Macragge có cháy hay không. Nàng cũng chẳng để tâm Quân đoàn nào sẽ lặng lẽ biến mất trong hư không. Nàng không thể hiểu nỗi buồn và cơn giận ẩn chứa trong những biến cố ấy, cũng không muốn hiểu.
Morgan mở to mắt, dồn hết tinh thần, khao khát tìm kiếm dấu vết của chính mình giữa những mảnh vỡ hư ảo kia. Nàng muốn dùng nó để chứng minh vài suy luận đang ẩn trong đầu.
Cuối cùng, nàng đã tìm thấy.
Đó là một dấu vết không thể nhìn rõ ngay từ đầu.
Nàng nhìn thấy có một bàn tay đứng sau âm thầm thúc đẩy và dụ dỗ, khiến bi kịch từng bước phát triển. Sau tất cả chiến hỏa và cái chết là một linh hồn bạc lặng lẽ đi qua, ngày càng vững vàng, ngày càng hoàn chỉnh, ngày càng giống một linh hồn tự do thực sự.
Tiếng cười the thé lại vang lên.
Lần này, nó ở gần hơn bao giờ hết.
Cùng với tiếng cười ấy, Morgan cảm nhận được một thông đạo đang áp sát. Chỉ cần tiến thêm một bước, nàng sẽ đến một nơi vô cùng quan trọng.
Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, rồi…
Nàng do dự.
Khi Morgan bước đi chậm rãi và vững vàng, tiến vào một miền đất mới, trên người nàng đã thêm rất nhiều vết thương. Trường bào rách tả tơi, nom như vừa sống sót sau một cơn bão. Mái tóc được buộc gọn cũng đã hoàn toàn bung ra, những sợi tóc bạc xõa xuống hai bên vai.
Nàng ngẩng đầu. Gương mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Trong mắt là sự khó chịu do tinh lực bị tiêu hao quá mức, ngay cả linh hồn cũng yếu ớt khác thường.
Nàng xuất hiện trước con mồi của mình với dáng vẻ như thế.
Con mồi khổng lồ, ngu xuẩn nhưng giá trị vô song kia đang đứng ngay phía trước. Hắn không ngừng nhìn quanh, miệng liên tục gọi các con trai của mình, thỉnh thoảng lại gọi tên Morgan. Tiếng gầm từ linh hồn hắn dội ra, khuấy động Vực Không thành từng đợt sóng dữ.
À…
Magnus.