Từ rất lâu về trước, Ahriman đã chẳng còn biết thế nào là niềm vui trọn vẹn.
Dù được cùng người cha gene của mình thám hiểm Đại Dương Mênh Mông huyền bí, hắn vẫn không thể vui sướng đến phát cuồng như những người anh em cùng huyết thống. Những chuyện buồn trong quá khứ đã dựng lên một bức tường, chặn niềm vui của hắn ở một độ cao thấp đến đáng thương. Bởi vậy, vị đội trưởng của Quân đoàn Thousand Sons hầu như lúc nào cũng giữ vẻ điềm đạm, lạnh lùng, sắc sảo và kiêu ngạo đến phát bực.
Mọi chuyện phải bắt đầu kể từ những ngày Đại Viễn chinh vừa khởi sự. Khi ấy, ngay cả các chiến binh Astartes cũng còn non nớt và hoang mang. Hàng vạn chiến binh tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, rời Terra, đánh chiếm Sao Kim và Sao Hải Vương, rồi mở những cuộc chinh phục hướng về các hệ sao gần trong gang tấc cũng như những đế quốc xa tận chân trời.
Thời đó, ngay cả các Astartes cuồng tín nhất cũng không dám hình dung tham vọng của Hoàng đế rộng lớn đến mức nào. Đến khi họ hiểu cái gọi là Đại Viễn chinh sẽ tiến xa tới đâu, lãnh thổ Đế quốc đã vượt khỏi phạm vi của cả Vùng Mặt Trời.
Quân đoàn Thousand Sons lại chính là nhóm Astartes cuối cùng lên đường. Những tân binh còn non trẻ ấy thậm chí chưa từng chứng minh được bản thân trên chiến trường Terra. Thế nhưng ánh mắt Hoàng đế hiển nhiên vẫn dõi theo họ. Chưa đầy mười năm sau ngày Đại Viễn chinh bắt đầu, Quân đoàn Thousand Sons vốn chẳng có gì nổi bật bỗng phát hiện những tia sáng linh năng xuất hiện giữa hàng ngũ của mình, rồi nhanh chóng lan ra như lửa cháy đồng hoang.
Đúng là thứ sức mạnh khó lòng thấu hiểu ấy đã khiến Thousand Sons trở thành kẻ bị cô lập giữa các quân đoàn. Thậm chí những người theo chủ nghĩa khoa học như Mortarion còn lớn tiếng công kích họ. Nhưng trước sức hấp dẫn của quyền năng, các con trai của Magnus vẫn vui vẻ đón nhận tất cả.
Cho đến khi biến cố Byzantium xảy ra.
Sau những cuộc tẩy xoá ký ức quy mô lớn cùng vô số lần tự ám thị, hiện nay đã chẳng còn mấy ai nhớ rốt cuộc chuyện gì xảy ra ở thế giới Byzantium. Nhưng mỗi thành viên Thousand Sons đều biết rất rõ: khi quân đoàn rời khỏi nơi ấy, Biến Đổi Huyết Nhục đã trở thành lời nguyền không sao rũ bỏ của những người con Magnus.
Lời nguyền ấy suýt nữa huỷ diệt toàn bộ quân đoàn. Nó khốc liệt hơn căn bệnh khô héo của Quân đoàn thứ Ba, mất kiểm soát hơn cả cơn khát máu điên cuồng của Quân đoàn thứ Chín. Hàng nghìn chiến binh Thousand Sons không ngã xuống trên con đường theo đuổi chiến thắng và vinh quang, mà phải chết trong đau đớn, thân thể vặn vẹo trên chiến hạm và bàn mổ. Những bộ hài cốt ghê rợn của họ mọc đầy nanh vuốt cùng xúc tu, đến mức ngay cả chiến hữu thân thiết nhất cũng không muốn nhìn thêm lần nữa.
Đúng vào lúc cả quân đoàn sắp diệt vong, họ cuối cùng cũng đến được Prospero. Người cha gene của Thousand Sons trở về bên cạnh họ. Magnus đích thân tiến vào cõi siêu không gian. Sau khi đánh đổi một con mắt cùng vài cái giá mà hắn không muốn nhắc tới, lời nguyền của Quân đoàn thứ Mười lăm rốt cuộc đã bị nghiền nát dưới nỗ lực của vị thủy tổ gene.
Mọi chuyện thoạt trông như kết thúc có hậu. Nhưng khoảnh khắc trước khi vở hài kịch hạ màn lại là một khúc bi ca hoàn toàn u tối. Trong những ngày Magnus đoàn tụ với Thousand Sons, Biến Đổi Huyết Nhục vừa chạm đến đỉnh điểm. Vị thủy tổ gene đã phải vội vã lao vào cõi siêu không gian khi không còn đường lui. Nếu hắn không làm vậy, quân đoàn chắc chắn sẽ diệt vong.
Mà dù pháp thuật của Magnus cứu được quân đoàn, nó vẫn không cứu nổi tất cả mọi người. Phần lớn chiến binh Thousand Sons không chịu đựng nổi sức mạnh của người cha gene. Chỉ khoảng một nghìn kẻ may mắn nhận được cái gọi là Tân Sinh.
Ahriman là một trong số những kẻ may mắn ấy.
Nhưng người anh em của hắn, người cùng mẹ sinh ra, cùng rời khỏi Đế quốc Achaemenid và cùng gia nhập quân ngũ, người anh em ruột tên Omzod, lại không nằm trong số đó.
Từ giây phút tận mắt chứng kiến Omzod chết, trái tim Ahriman đã bị một lưỡi dao độc ác rạch nát. Niềm vui của hắn cũng từ đó vĩnh viễn mất đi một phần lớn. Dù trước mắt có bày ra chuyện khiến cả Ngân Hà phải cười vang, trong lồng ngực hắn vẫn luôn tồn tại một khoảng tối không đáy.
Cũng vì vậy, Ahriman mới có thể lao đầu vào công việc và nghiên cứu như kẻ phát điên. Người con khát kiến thức ấy đương nhiên lọt vào mắt Magnus. Thế là kẻ may mắn mất đi người anh em bắt đầu thăng tiến như diều gặp gió.
Chẳng bao lâu, hắn đã trở thành một trong những đội trưởng đứng đầu Quân đoàn Thousand Sons. Giữa các cố vấn, Magnus đặc biệt coi trọng những kế hoạch do hắn đề xuất. Thậm chí Hội Mưu Sĩ Đỏ, vòng tròn quyền lực thực sự nắm giữ hạt nhân của quân đoàn, cũng bắt đầu dành sẵn một chỗ cho ngôi sao mới nổi này.
Dẫu vậy, Ahriman vẫn không hề kiêu căng tự mãn quá mức.
Hắn không dám.
Tận đáy lòng, kẻ may mắn ấy luôn sợ hãi Biến Đổi Huyết Nhục năm xưa. Dù lời nguyền đã bị chính người cha gene của hắn tiêu diệt, trong những cơn ác mộng sâu nhất của vị đội trưởng Thousand Sons, thứ từng huỷ diệt cả quân đoàn kia dường như sớm muộn cũng sẽ quay trở lại.
Hắn biết điều ấy không thể xảy ra. Đó chỉ là ảo tưởng. Người cha gene vĩ đại của hắn đã hoàn toàn giải quyết lời nguyền, nghiền nó thành tro bụi giữa cõi siêu không gian hùng vĩ kia.
Nhưng khi màn đêm buông xuống Prospero, khi hắn nằm trên giường mà không sao yên giấc, nỗi sợ cùng những ảo tưởng lại chiếm trọn tâm trí. Mối lo ấy cứ bám riết không rời, như thể bên tai hắn luôn có một giọng điệu khinh miệt thì thầm về cha hắn, về các chiến hữu và về tương lai bi thảm của chính hắn.
Bởi vậy, Ahriman chưa từng có được mấy giấc ngủ ngon.
Cũng bởi vậy, hắn luôn giữ một sự cảnh giác lạnh lùng và kiêu ngạo. Đặc biệt là khi họ đang bước đi giữa Đại Dương Mênh Mông vô tận, sự cảnh giác ấy càng bị khuếch đại đến cực hạn. Gần như lần nào hắn cũng nhận ra điềm báo trước cả người cha của mình.
- Cha…
- Ừ, ta đã thấy rồi, Ahriman.
- Một sinh linh khổng lồ của Đại Dương Mênh Mông xuất hiện cùng tiếng hát. Thú vị thật, đây sẽ là một đề tài hoàn toàn mới.
Trong giọng Magnus có sự phấn khích của một nhà thám hiểm, sự tự tin của một học giả và vẻ kiêu ngạo của kẻ mạnh. Duy chỉ có lòng kính sợ và cảnh giác bản năng mà một người lữ hành thường nảy sinh khi bước vào rừng sâu núi thẳm là không hề tồn tại.
Hắn thậm chí còn dẫn theo những người tuỳ tùng, chủ động tiến về phía bóng đen vừa hiện ra.
Sinh linh cõi siêu không gian xuất hiện trong tiếng hát ấy hoàn toàn khác với bất kỳ loài động vật hay thực vật nào trong mắt người đời. Nó tựa như một rạn đá khổng lồ giữa biển cả cuộn trào, bị từng lớp sóng mài thành một khối phẳng lì và nhẵn bóng.
Dưới ánh mắt của mọi người, hàng nghìn mảnh vỡ nhỏ li ti lấp lánh đang bay lượn quanh thân thể nó. Khung cảnh ấy chẳng khác nào đàn chim biển chao nghiêng bên vách đá ven bờ.
- Nhìn đi, những mảnh vỡ của thể aether.
Magnus bước tới. Hắn đưa tay ra, dễ dàng giữ lại hơn mười đốm sáng đang trôi nổi. Đến khi chúng ngừng chuyển động, Thousand Sons mới nhìn rõ hình dạng của những sinh linh kỳ lạ ấy.
Chỉ có thể quan sát chúng bằng ánh mắt linh năng. Mỗi sinh linh đều mang một hình dạng hoàn toàn khác nhau. Có mảnh mềm mại, xinh đẹp như tinh linh thật sự. Có mảnh mang dáng vẻ của một con đại bàng kiêu hãnh. Lại có mảnh thân hình vỡ vụn, chẳng có hình dạng cụ thể, nhưng ánh sáng chói mắt tỏa ra vẫn không hề kém đồng loại.
- Có lẽ chúng là một phần của sinh vật khổng lồ này. Cũng có thể chúng là một loài khác sống cộng sinh với nó. Giữa Đại Dương Mênh Mông hoang vu và hỗn loạn này, biết đâu còn tồn tại những mối liên kết kỳ diệu chỉ thuộc về các sinh linh nơi đây, những điều mà chúng ta vẫn chưa phát hiện ra.
Theo lời nói của Magnus, những ngón tay hắn chậm rãi hạ xuống. Không còn bị sức mạnh vĩ đại kia ngăn cản, các mảnh vỡ aether lập tức lao ra. Chúng vui vẻ tụ tập quanh Thousand Sons, vài mảnh còn mạnh dạn tiến sát một chiến binh.
Trước mắt Ahriman cũng bay tới một sinh linh quyến rũ như thế.
Thân hình nó lúc ẩn lúc hiện, nhỏ nhắn và mềm mại. Đôi mắt sáng ngời, bên ngoài là một quầng sáng luôn biến đổi. Đội trưởng Thousand Sons đưa ngón tay ra, gần như lập tức cảm nhận được sinh linh bé nhỏ đáng yêu ấy bắt đầu ký sinh trên linh hồn và ý chí của mình.
Có lẽ hắn nên đặt cho nó một cái tên, chẳng hạn như… Atepio?
Thế nhưng ý chí của Ahriman không hoàn toàn bị sinh vật nhỏ trước mắt chiếm giữ. Nhìn nhận mọi việc từ nhiều phía vốn là ưu điểm của không ít Astartes. Nhờ linh hồn mạnh mẽ, gần như cùng lúc, Ahriman đã nhận ra hai chuyện.
Người bạn của hắn, phàm nhân tên Morgan, không hề có những mảnh vỡ aether đáng yêu tụ tập bên cạnh. Các sinh linh cõi siêu không gian dường như không thân cận với nàng. Chúng lần lượt lách qua, rồi quây quần quanh những người Thousand Sons.
Morgan cũng chẳng để tâm đến chuyện đó. Nàng chỉ nhìn chằm chằm sinh vật khổng lồ có vẻ chất phác kia. Ahriman thậm chí còn trông thấy thân thể Morgan không ngừng run rẩy.
Tội nghiệp cô bé. Hẳn cảnh tượng kỳ diệu này đã khiến nàng sợ chết khiếp.
Ahriman nghĩ như vậy.
Mặt khác, đội trưởng Thousand Sons cảm nhận được người cha gene của mình đang thử giao tiếp với sinh vật khổng lồ kia. Hai sinh linh linh năng không trao đổi bằng ngôn ngữ, cử chỉ hay ký hiệu, mà chỉ dùng sức mạnh thuần tuý để dẫn dắt lẫn nhau.
Sinh vật khổng lồ kia mặc cho một phần thân thể mình trở nên hư ảo, bao phủ lấy Magnus gần một nửa. Còn vị thủy tổ gene thì ngẩng đầu, đón nhận từng dòng thông tin mới mẻ không ngừng tuôn tới.
- Có vài lời lẽ quá rối rắm, tạm thời chưa thể phân tích. Nhưng xem ra nó cũng rất vui, thậm chí chẳng tiếc chia sẻ với chúng ta đôi điều.
Vị thủy tổ gene đưa ra nhận xét ngắn gọn. Hắn siết chặt nắm tay, chỉ cảm thấy một nguồn sức mạnh dồi dào đang được chia sẻ không giữ lại. Sinh linh vô danh kia hiển nhiên khác với Đại Dương Mênh Mông méo mó này. Nó là một sinh vật vĩ đại, chân chính thiện lương.
Biết đâu sau này, khi gặp phải khó khăn, hắn có thể quay lại đây để mượn thêm sức mạnh.
Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu Magnus. Ahriman chỉ nhìn thấy người cha của mình nở một nụ cười kiêu ngạo. Đó là vẻ mặt của kẻ nắm chắc mọi chuyện trong tay, khiến người khác theo bản năng phải tin tưởng.
Ahriman cũng mỉm cười. Hắn bắt đầu mong đợi người cha gene sẽ giảng giải và truyền dạy thêm bao nhiêu tri thức mới mẻ.
Sau đó…
Sau đó, hắn chẳng còn biết gì nữa.
- Ahriman, Ahriman!
- Tỉnh lại đi, mau tỉnh lại!
Khi Ahriman giãy giụa tỉnh dậy giữa những tiếng thúc giục liên hồi, cảnh vật xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.
Mọi thứ vốn luôn biến chuyển nhưng yên bình nay đã bị tàn phá dữ dội, chẳng khác nào một cơn bão vừa quét qua bãi cát bạc. Trong tầm mắt Thousand Sons, khắp nơi chỉ còn những tầng mây vỡ nát và các khe nứt rên rỉ. Sinh vật khổng lồ cùng hàng nghìn mảnh vỡ aether đều đã biến mất.
Không, ít nhất Atepio vẫn còn ở đây. Nó đang ký sinh trên giáp vai của hắn.
Nhưng đó chưa phải chuyện nghiêm trọng nhất. Ahriman nhanh chóng nhận ra điều đáng sợ hơn: Magnus biến mất, Morgan cũng biến mất.
- …Chuyện gì đã xảy ra vậy?!
- Sinh vật kia đột nhiên tự nổ tung. Cha bị cuốn vào một vòng xoáy, còn ngươi đứng quá gần nên cũng bị vạ lây, hôn mê cho đến tận bây giờ.
- Morgan, còn Morgan thì sao?
- Ta không biết. Khi ấy tình hình quá hỗn loạn, chẳng ai để ý đến nàng. Nhưng hình như ta đã thấy nàng bị cuốn vào một vòng xoáy khác… Ahriman, chúng ta phải làm gì đây?
- Đương nhiên là phải tìm cha với tốc độ nhanh nhất! Trước hết xác định vị trí hiện tại của chúng ta, sau đó tìm mọi cách liên lạc với người!
Ahriman gầm lên giận dữ. Trong lúc hắn dốc sức chỉ huy các chiến hữu, Atawa lặng lẽ bước tới gần.
- Vậy còn Morgan? Nàng chỉ là phàm nhân. Nếu phải hành động một mình, e rằng lành ít dữ nhiều.
Nhắc đến người bạn của mình, Ahriman im lặng.
Atawa nghe rõ tiếng răng hắn nghiến chặt. Đội trưởng Thousand Sons đau đớn do dự hồi lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói kiên quyết.
- Việc cấp bách nhất là tìm cha. Việc thứ hai là bảo đảm những người hiện tại đều bình an. Còn Morgan…
- Đừng lo cho nàng.
- Mong nàng gặp may.