Giờ hãy lùi lại một chút.
Khi Ahriman và Phalik đang đi dọc hành lang chiến hạm, bàn luận triết lý về lòng trắc ẩn, án mạng và cái chết, hai vị cha gene của họ cũng đang nói những chuyện tương tự trong phòng chỉ huy.
- Đây không phải lần đầu ta ra tay tàn sát, Magnus, huynh đệ của ta. Ta thừa nhận, khi còn làm tướng ở Olympia, ta cũng từng làm những chuyện như bây giờ, không chỉ một lần.
- Nhưng khi ấy, ít ra ta còn tự thuyết phục được mình rằng họ là kẻ thù mang nợ máu, là bọn ngoan cố không chịu khuất phục, là những kẻ chẳng cần ta thương hại hay hứa hẹn điều gì.
- Còn bây giờ thì khác, huynh đệ Magnus… Bây giờ thật sự khác rồi.
Bóng dáng Chúa Tể Sắt bị ánh sáng hắt qua ô cửa kính sát đất kéo dài ra, mãi tới tận cuối phòng. Hai bên hắn, hơn mười thủy thủ và sĩ quan thông tin liên lạc đang tiếp nhận tin tức cùng báo cáo dồn dập từ khắp hạm đội, tường trình tiến độ cuộc thanh trừng.
Nhưng Perturabo chẳng nghe lọt câu nào. Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào những chớp sáng câm lặng trên màn hình quan sát. Hạm đội Chiến Binh Sắt và Thiên Chức Quân đang nổ súng, trút những quả đạn chết chóc xuống các thuyền dân sự không hề phòng bị. Để thanh trừng đám cư dân Bình Minh bị nguyền rủa hiệu quả hơn, việc phí phạm cả chiến thuyền như vậy đã được ngầm cho phép.
Xa hơn nữa, Bình Minh đang chìm trong biển lửa. Ngay khi mệnh lệnh được ban xuống, ngư lôi lốc xoáy đã gầm lên, lao đi không chút chần chừ. Thứ vũ khí diệt sao đáng sợ ấy quả không hổ danh. Lửa ngập trời thiêu rụi mọi thứ trên thế giới đáng thương kia, từ khí quyển đến núi non, từ sinh mạng đến linh hồn. Một tấm lưới đỏ rực nuốt chửng tất cả, rồi cuốn thành bức màn tử thần phủ ngang khắp hành tinh. Ngay trước mắt mọi người, chính Bình Minh đang chết dần. Tang lễ long trọng ấy, ngay cả giữa hư không cũng nhìn thấy rõ mồn một.
Đến khi tấm lưới đỏ máu biến mất ở hai cực của hành tinh chết, Đế quốc mất đi một thế giới từng phồn thịnh, đông vui.
Perturabo cúi đầu. Là vị khách duy nhất trong tang lễ này, hắn dâng lời ai điếu cuối cùng, rồi quay sang nhìn huynh đệ mình.
Magnus là người cao lớn thứ hai trong số các Nguyên thể. Vẻ mặt y hiện rõ trước mắt Perturabo. Trên gương mặt chủ nhân Prospero cũng có nét buồn thương, nhưng không sâu đậm; trông giống một vẻ mặt khuôn mẫu, chỉ để tỏ lòng tôn trọng và coi trọng.
- Mọi chuyện trước mắt vẫn không khiến đệ suy ngẫm chút nào sao, Magnus?
Nguyên thể của Thiên Chức Quân nhìn huynh đệ mình, nhất thời không đoán được tâm trí Perturabo đang rẽ sang hướng nào. Hắn đang nghĩ như một vị tướng, một học giả, một kẻ giận dữ, hay một nghệ sĩ đa sầu đa cảm?
Có vẻ là người sau cùng.
- Bình tĩnh lại đi, huynh đệ.
Magnus vỗ vai Perturabo.
- Cả hai chúng ta đều trưởng thành giữa cái chết. Ở Olympia, đệ từng sa vào vô số trận chiến. Còn tại Prospero, ta từng dẫn dân mình tiêu diệt những đàn ong ăn linh hồn đông đến vô tận. Loài vật ấy mạnh hơn và xảo quyệt gấp vạn lần con thú khó đối phó nhất mà đệ từng biết. Ta đã tận mắt thấy binh sĩ của mình chết trận, não bộ và tinh thần bị nuốt sống, bị hút cạn. Tin ta đi, với một kẻ có năng lực tâm linh, không có cái chết nào đáng sợ hơn thế.
Chủ nhân Prospero đặt cả hai tay lên vai huynh đệ, cho đến khi cảm nhận được tinh thần Perturabo đã ổn định trở lại.
Nguyên thể ấy vẫn không hiểu nổi. Huynh đệ hắn vốn đã là một vị tướng dày dạn trận mạc, thậm chí từng tự tay xử tử chính con cái mình. Sao hắn lại đau đớn thật lòng chỉ vì cái chết của phàm nhân?
Trừ phi… thứ khiến huynh đệ hắn căm ghét không phải cái chết của người phàm, mà là thất bại. Thất bại của Perturabo.
Perturabo đã đến. Perturabo đã lập lời thề. Perturabo đã nỗ lực. Rồi Perturabo thất bại. Kết cục ấy khiến hắn không thể chấp nhận, cuối cùng hòa lẫn với cuộc tàn sát lớn lao, biến thành nỗi cảm khái về cái chết.
Đúng là lối nghĩ kiểu Olympia, phải không?
Dĩ nhiên, Magnus sẽ không nói ra kết luận ấy.
Chỉ sau một hơi thở sâu, Perturabo đã lấy lại bình tĩnh. Có lẽ để quên đi vẻ đa sầu ban nãy, hắn lại trở nên lạnh lùng hơn.
Hai người tiếp tục trò chuyện, dần rời khỏi thảm kịch vừa rồi. Hai vị Nguyên thể tâm đầu ý hợp đương nhiên chẳng bao giờ thiếu chuyện để nói. Khi Magnus sai người gọi Morgan đến, cuộc trò chuyện của y và huynh đệ đã chuyển thành hồi ức về quãng thời gian cùng nhau tìm hiểu tri thức trên Terra thiêng liêng.
- Magnus, đệ còn nhớ Antikythera không?
Giọng Perturabo khiến con mắt độc nhất của Magnus sáng lên. Y nhớ lại những ngày cùng Perturabo học hỏi bên nhau. Hai vị Nguyên thể khi ấy chẳng khác gì những học trò bình thường, cùng đào bới di tích cổ trên Terra, tìm kiếm tri thức đã thất truyền.
- Dĩ nhiên, huynh đệ. Ta còn nhớ chứ. Đó là di vật của một nhà tự nhiên học đã khuất, một trong những báu vật quý giá nhất mà hai chúng ta từng tìm được.
Nghe câu trả lời, Perturabo bật cười. Hắn quay người đi sâu vào căn phòng phía trong. Khi trở ra, trên tay hắn là một món đồ kỳ lạ.
Chúa Tể Sắt đặt món đồ lên bàn, để Magnus quan sát thật kỹ.
Chủ nhân Prospero chăm chú nhìn cỗ máy phức tạp ấy. Những bộ phận kim loại cong, các cụm dây quấn quanh và ống kính có thể điều chỉnh khiến y càng nhìn càng thấy quen thuộc. Đến khi thật sự nhớ ra đây là thứ gì, Nguyên thể mới hít sâu một hơi, như thể vừa chứng kiến điều không thể tin nổi.
- Antikythera… Phải… Antikythera…
- Trời đất… Perturabo… Đệ, đệ làm được rồi sao?!
- Chỉ là bắt chước thôi, Magnus. Ta thừa nhận, nếu tự mình nghiên cứu từ đầu thì còn cần nhiều năm nữa. Nhưng chỉ cần sao chép tác phẩm của người đi trước, đứng trên vai những người khổng lồ mà với tới trời cao, thì vài năm quả thật đã đủ.
- Không! Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó, huynh đệ. Ta không có ý xúc phạm, nhưng… nó khởi động được không?
Perturabo lắc đầu.
- Ta không chắc. Ta chưa từng thật sự mở nó lên. Hơn nữa, Magnus, đệ chỉ đưa cho ta một bản thiết kế để làm theo, chứ chưa bao giờ giải thích cặn kẽ mục đích thiết kế, cũng không nói nó dùng để làm gì hay vận hành ra sao.
- Nhưng đệ đã chế tạo được nó rồi, Perturabo.
Chủ nhân Prospero vừa kinh ngạc vừa gật đầu, rồi nhìn huynh đệ mà bật cười.
- Vậy đệ nghĩ nó dùng để làm gì?
Perturabo trầm ngâm một lát.
- Ta tin nó là một loại dụng cụ định hướng, như kính lục phân các thủy thủ từng dùng hàng chục thế kỷ trước, chỉ có điều nó lớn hơn nhiều. Phải đi trên đại dương nào mới cần đến một thiết bị như vậy?
Magnus quay đầu, tiếp tục chăm chú nhìn món đồ tinh xảo trước mắt.
- Đại dương bao la.
- Đại dương bao la…
Sau lưng y, giọng Perturabo dần trở nên bất an.
- Ý đệ… là Vực Biển Hỗn Mang?
- Phải, chính là nơi đó.
Chủ nhân Prospero say mê ngắm tạo vật trước mắt. Nó mang theo một phần giấc mơ của y.
- Đệ không thể tưởng tượng nơi ấy kỳ diệu đến mức nào đâu, Perturabo. Nếu nhà tự nhiên học đã khuất kia không ghi chép sai, món đồ nhỏ bé thần kỳ này thậm chí có thể định hướng trong Vực Biển Hỗn Mang. Đến lúc đó…
Magnus ngẩng đầu, cẩn thận nhìn quanh.
- Đến lúc đó, chiến thuyền thậm chí không cần hoa tiêu vẫn có thể xác định phương hướng và tìm đường trong Vực Biển Hỗn Mang. Dẫu chỉ là một nhóm phàm nhân, họ cũng có thể dùng nó để bình an vượt qua màn sương nơi ấy.
- Magnus… Đệ còn nhớ phụ thân từng nói gì về Vực Biển Hỗn Mang chứ? Người không muốn chúng ta tiến quá sâu vào đó, huống chi là phàm nhân. Càng vào sâu càng nguy hiểm, đệ vẫn nhớ chứ?
Perturabo thở dài. Hắn đi quanh phòng, lục lọi phía sau Magnus, cuối cùng nhấc lên một vật nặng trịch. Magnus mải mê đến mức chẳng hề nhận ra.
- Ta biết, huynh đệ. Nhưng chuyện ấy không quan trọng.
- Không.
- Có quan trọng.
Bước chân nặng nề của Perturabo dội xuống sàn. Hắn kéo theo một khối kim loại cứng rắn, một cây chiến chùy, rồi xông đến trước mặt Magnus.
Trước khi Nguyên thể của Thiên Chức Quân kịp phản ứng, cánh tay Chúa Tể Sắt đã vung lên. Cây chiến chùy xé gió rít vang, rồi giáng mạnh xuống.
Ngay sau đó, tiếng vỡ giòn tan vang lên. Tạo vật tinh xảo chứa đựng tương lai vô hạn kia lập tức hóa thành những mảnh kim loại nứt vỡ và kính vụn. Chúng rơi xuống sàn cùng đống bàn gãy, phát ra tiếng loảng xoảng như mưa sắt.
Vẻ mặt Magnus cứng đờ.
- Không… Không, không! Huynh đệ, đệ đang làm gì vậy?
- Làm điều cần phải làm, Magnus.
Và rồi Morgan bước vào, trông thấy cảnh tượng ấy.
Hai vị Nguyên thể đang gầm lên với nhau. Họ dùng những lời lẽ tao nhã nhất, nhưng giọng điệu thì gay gắt chẳng kém gì chửi mắng.
Trong cơn giận dữ của Magnus, Perturabo chẳng khác nào một tên côn đồ, một kẻ phá hoại, một người theo chủ nghĩa Sparta hết thuốc chữa. Y trách cứ huynh đệ cùng huyết thống, trách hắn chẳng hề coi trọng kết tinh của trí tuệ và công sức.
Perturabo thì bình tĩnh hơn nhiều. Hắn chỉ lặp đi lặp lại quan điểm của mình: sức mạnh của Nguyên thể còn kém xa Hoàng Đế. Đến Hoàng Đế còn không dám bước quá sâu vào một lĩnh vực, vậy họ lấy tư cách gì tự tiện hành động?
Cuộc tranh cãi dữ dội, điên cuồng nhưng cũng chóng tàn. Hai vị Nguyên thể có lẽ đã cãi vã với nhau hàng trăm, hàng nghìn lần, nhưng trong mắt người ngoài, tất cả chỉ diễn ra trong vài phút. Trí tuệ và sự bình tĩnh của họ cũng khiến cuộc tranh luận không thể kéo dài mãi.
- Huynh đệ, đệ đúng là có tài tàn nhẫn đến lạnh người.
Cuối cùng, Magnus dùng một câu đầy oán giận để khép lại cuộc tranh luận chẳng mấy êm đẹp.
- Có lẽ vậy.
Perturabo không phủ nhận, trái lại còn gật đầu.
- Nhưng sự tàn nhẫn cũng có chỗ hữu ích. Ít nhất bây giờ đệ đã biết rõ lập trường của ta, Magnus.
Chủ nhân Prospero không nói thêm về chuyện ấy. Y phẩy tay, như muốn xua tan mọi thứ vừa xảy ra khỏi bầu không khí nặng nề. Chúa Tể Sắt lại quay đi, lấy ra một cuộn bản vẽ.
- Đây là bản thiết kế đệ giao cho ta, Magnus. Ta sẽ không chế tạo cái thứ hai đâu… Nếu đệ tìm được một người khéo tay và thuyết phục được hắn, thì với tư cách huynh đệ, ta chúc đệ may mắn.
Magnus không nhận lấy. Ánh mắt y lướt quanh phòng, cuối cùng dừng trên người Morgan.
- À, cô Morgan… Xin lỗi, để cô đợi lâu.
Nguyên thể lộ vẻ áy náy. Lúc này y mới nhớ ra mình cần làm gì.
Trên Bình Minh, y từng hứa sẽ tổ chức cho người phàm trước mắt một lễ bổ nhiệm thật trang trọng, và y quả thực định làm như vậy.
Một Nguyên thể chủ trì, một Nguyên thể làm chứng. Những buổi lễ và khách khứa mà các thế giới phàm nhân vẫn cho là long trọng, đặt bên cạnh nghi thức ấy, chẳng đáng nhắc tới. Magnus tin Morgan cũng sẽ đồng ý.
Morgan hơi khuỵu gối. Nguyên thể đưa tay ra, lập tức có tùy tùng bước tới dâng huy hiệu và văn thư.
- Ta không giống huynh đệ Fulgrim, không phải kẻ quá yêu thích những lời hoa mỹ hay lễ nghi rườm rà. Vì vậy, cô Morgan, chúng ta hãy làm mọi việc đơn giản thôi.
- Kể từ hôm nay, cô sẽ là Cố vấn Cao cấp của Quân đoàn Mười Lăm. Ta sẽ coi trọng ý kiến của cô, và sẽ giữ lời với những điều cô thỉnh cầu.
- Ta trao cho cô quyền đi sứ, giao cho cô trọng trách chỉ huy chiến đấu, ban cho cô cơ hội theo đuổi tri thức như một học giả, đồng thời đặt lên vai cô trách nhiệm quản lý của một viên quan.
- Từ nay về sau, cô không cần gọi bất cứ người con nào của ta là “đại nhân”. Cô và họ đều là trụ cột trong quân đội, trực thuộc quyền chỉ huy của ta.
- Ta, Magnus, trao trách nhiệm và quyền hạn cho cô tại đây, Morgan. Ta sẽ luôn giữ lời hứa, trừ phi cô phản bội lòng trung thành với Hoàng Đế, với Đế quốc, với nhân loại và với ta. Ta tin cô sẽ không làm vậy.
- Trước sự chứng kiến của huynh đệ ta, Chúa Tể Sắt Perturabo thuộc Quân đoàn Bốn, kể từ giây phút này, cô là Cố vấn Cao cấp của ta, là cánh tay phải đắc lực của ta.
- Đứng lên đi, không cần câu nệ như vậy. Từ nay, chúng ta đều là tiền phong của Đế quốc, đều là cánh tay của Hoàng Đế, đều là bạn đồng hành không bao giờ bỏ cuộc trên con đường tìm kiếm tri thức.
- Morgan, chào mừng cô.
Magnus vừa dứt lời, Perturabo liền vỗ tay theo nghi thức, chứng tỏ hắn đã chứng kiến buổi lễ.
- Một phàm nhân làm cố vấn sao, Magnus?
- Có lẽ huynh đệ cũng nên thử xem.
- Nếu ta gặp được một người xuất sắc như vậy, ta sẽ làm thế.
Hai vị Nguyên thể bật cười, như thể cuộc tranh cãi vừa rồi chưa từng xảy ra.
- Vậy tiếp theo, đệ định làm gì?
- Dĩ nhiên là có kế hoạch.
Magnus gật đầu.
- Ta sẽ tiến hành một nghi thức, đưa theo vài người con của ta cùng Morgan. Ta cần vào sâu trong Vực Biển Hỗn Mang để tìm cách chữa lành những vết thương trong linh hồn họ.
- Ta nghĩ đệ có thể tin vào các thầy thuốc ở cõi thực, huynh đệ.
- Không, Perturabo, đừng đùa nữa.
Magnus cười, lắc đầu.
- Người đứng trước mặt đệ là Magnus, học giả vĩ đại chỉ đứng sau Hoàng Đế.
- Trên đời này còn ai đáng tin hơn ta nữa?