“Mọi thứ trong Quân đoàn Thiên Tử đều do Magnus Vĩ Đại gây dựng nên. Từ biên chế, mục đích, chiến thuật, cho đến linh hồn của chúng ta, tất cả đều là những tác phẩm hoàn mỹ nhất, sinh ra từ ý chí và học thức của người cha gen.”
“Ngài đã cứu lấy quân đoàn, rồi tự tay tái tạo nó.”
Ahriman đi trước dẫn đường. Morgan nhìn thấy những dải đèn nối nhau bất tận, vẽ thành một đường cong trắng toát trên cái đầu sẫm màu của hắn. Trong giọng viên chỉ huy Thiên Tử chan chứa niềm vui không hề che giấu. Đó là lời chúc mừng chân thành dành cho người bạn phàm trần, nay sắp nhận được một ân ban vĩ đại.
“Một, ba, sáu, mười. Trong quân đoàn, ngươi có thể bắt gặp những con số ấy ở khắp nơi. Con số là vật chứa tiện lợi nhất cho trí tuệ của các bậc hiền triết nhân loại, cũng là kết tinh tinh túy nhất của nền văn minh loài người.”
“Ba giáo đoàn, ba hội tu hành; sáu học phái, mười học hội; một vị chiêm tinh sư, chính là người cha gen vĩ đại của chúng ta, Magnus; một đấng chí thánh, chính là Hoàng Đế tối cao. Tất cả hợp thành Quân đoàn Thiên Tử.”
Quân đoàn Thiên Tử vốn có sáu học phái và mười học hội. Nhưng về cuối cuộc Đại Viễn Chinh, học phái thứ sáu, Thiên Ưng, đã tự tiện triệu hồi ác ma rồi bị trục xuất. Một học hội khác thì tổn thất sạch sẽ trong trận chiến Tam Liên Tinh Karmenka giữa cuộc Đại Viễn Chinh, sau đó bị xóa khỏi biên chế. Vì thế, đến thời điểm đại biến, Thiên Tử chỉ còn năm học phái và chín học hội.
“Ba giáo đoàn gồm có: giáo đoàn Chó Rừng, tưởng niệm người chết, nuôi dưỡng máu mới; giáo đoàn Kẻ Mù, mắt nhìn sáu phương, tai nghe tám hướng; và giáo đoàn Hủy Diệt, thăm dò bí mật, bày mưu tính kế. Ba giáo đoàn lần lượt quản lý việc huấn luyện, tình báo và tham mưu. Sau này, có lẽ ngươi sẽ làm việc với họ. Không cần quá căng thẳng, cứ xử lý bằng tâm thế của một người đang làm công việc thường ngày là được.”
“Tiếp theo là ba hội tu hành. Amithara đánh như sấm sét, Thánh Giáp Trùng vững như thành đồng, còn Kenetai có kiếm thuật vô song. Bọn họ là những đội quân đặc biệt trên chiến trường. Amithara phụ trách đột kích chớp nhoáng. Thánh Giáp Trùng là lực lượng thiết giáp chiến thuật không biết sợ. Kenetai là một tập thể kiếm hào có tâm ý tương thông.”
“Những người ấy đều là tinh nhuệ, cũng là những kẻ chấp hành mệnh lệnh không chút nương tay. Tính khí của họ có thể không được dễ chịu cho lắm, điểm này ngươi cần để tâm.”
Đang nói, Ahriman chợt quay đầu. Ánh mắt hắn dần rơi xuống cây pháp trượng trong tay Morgan.
Đó là một vật được tạo thành từ hai viên bảo thạch màu đen quấn lấy nhau. Giữa những chiếc nanh dài của hai con rắn độc đang gầm gừ, một viên minh châu tỏa ánh sáng xanh lam pha tím lơ lửng, giữ vai trò cốt lõi của pháp khí.
“Pháp khí thi triển phép thuật khá tốt. Đáng tiếc, vẫn chưa đủ… Ý ta là, ta nhớ ngươi biết chút kiếm thuật?”
“Chỉ biết đôi ba kỹ xảo phàm nhân mà thôi. Ta học được chúng trong vương đình nơi thế tục năm xưa.”
Morgan lắc cây pháp trượng. Từ một bên trượng lập tức nhô ra một lưỡi đao cong.
“Thế thì tốt. Dù ngươi và ta đều là những người có năng lực tâm linh mạnh mẽ, võ nghệ căn bản vẫn cần luyện tập. Ngươi có thể tìm ta, hoặc tìm Hasor. Đám người của học phái Lông Vũ Sáng tuy kiêu ngạo, nhưng vẫn còn biết nói chuyện phải trái. Còn Kenetai… bọn họ quả thực kiêu ngạo quá mức.”
Viên chỉ huy Thiên Tử lải nhải không ngừng, chẳng khác gì một vị thầy giáo vừa nhận việc. Hắn cẩn thận tháo rời mọi thứ thuộc về Quân đoàn Thiên Tử, rồi dùng những lời lẽ tỉ mỉ nhất, nhỏ nhặt nhất, truyền từng chút một vào tai Morgan.
Bóng dáng các chiến binh Astartes và nữ quan phàm trần lần lượt hiện lên trên những bức tường đỏ thẫm của hành lang. Cuộc trò chuyện của họ cũng kéo dài suốt dọc đường.
Mãi đến khi cả hai đi qua hành lang sáng rực, nơi màu đỏ thắm và ánh vàng chói lọi phủ kín mọi lối đi, nơi những hình giáp trùng cùng vô số vòng xoắn được dùng làm vật trang trí, họ mới đến được thánh địa của Magnus.
Đó là phần ánh sáng cốt lõi giữa vạn trượng quang huy.
Hạm đội Viễn Chinh số 28 là niềm kiêu hãnh của Hải quân Đế quốc, cũng là vương quốc di động của người Prospero giữa hư không. Còn kỳ hạm của Magnus, Chiến Hạm Vạn Trượng Quang Huy, đương nhiên là hoàng hậu đoan trang nhất, viên minh châu rực rỡ nhất trong vương quốc ấy.
Khác với mọi chiến hạm chị em, dưới yêu cầu của Chúa tể Prospero, chiếc Vinh Quang Nữ Hoàng cấp này được chế tạo thành một mỹ nhân thanh mảnh, tao nhã và đầy mỹ cảm.
Bên cạnh Chiến Hạm Vạn Trượng Quang Huy, không có bụi mù của chiến tranh và tử vong. Nó cũng chẳng xa hoa phù phiếm như kỳ hạm Ngạo Khí Đế Hoàng của các Hoàng Tử Đế Quốc. So với những chiến hạm khác, kỳ hạm của Magnus giống hệt chủ nhân, chưa từng vang danh nhờ sức mạnh bạo lực.
Thiên Tử chất chồng vô số điển tịch lên thân chiến hạm, khiến nó tỏa ra ánh sáng trí tuệ cao vút tận trời. Con tàu tắm mình dưới ý chí thiêng liêng của Magnus.
Dưới sự dẫn đường của Ahriman, cuối cùng Morgan cũng bước vào phần thiêng liêng nhất trong vương quốc của Thiên Tử. Ngay cả phần lớn Astartes thừa hưởng huyết mạch của Magnus cũng không có được vinh hạnh này.
“Hãy nhìn đi. Đây là ý chí của Magnus. Đây là tiếng khóc câm lặng của các quy luật vật lý. Đây là hiện thân sống động của Tizca giữa hư không. Đây là… thiên đường của sự chiêm niệm.”
Giọng Ahriman ngập tràn cuồng nhiệt, không cho phép ai nghi ngờ. Ngày thường, hắn nổi tiếng bởi sự điềm tĩnh, ôn hòa, cùng vẻ ngạo mạn đôi khi khiến người khác phát điên. Nhưng Morgan hiểu rất rõ viên tân tinh đang dần mọc lên của Quân đoàn Thiên Tử này sùng bái người cha gen của mình đến mức nào.
Hắn luôn bắt chước Magnus. Đó là sự bắt chước vô thức, cũng giống như Magnus thường vô tình bắt chước Hoàng Đế. Nói cho cùng, cả hai chỉ là những đứa trẻ nhìn thế giới bằng đôi mắt riêng, rồi dựng nên trong đầu một hình ảnh tưởng tượng về bản thân.
Dẫu gạt bỏ những điều ấy sang một bên, riêng thánh địa của Magnus cũng đủ khiến bất kỳ ai phải kinh ngạc, kể cả một Astartes.
Morgan nhận ra mình đang đứng trong một kim tự tháp gần như hư ảo. Cảnh tượng nơi đây rõ ràng là bản sao hoàn mỹ của những đại kim tự tháp nguy nga tại thủ đô Tizca trên Prospero.
Không gian phủ đầy những quy luật hình học liên tục biến đổi hình dáng bên ngoài theo những góc độ không thể tưởng tượng. Có lúc, nó trong suốt hoàn toàn. Morgan thậm chí nhìn thấy những vệ binh vô tri xếp hàng đi ngang bên ngoài không gian này. Phần lớn thời gian còn lại, bầu trời của tiểu thiên địa ấy không ngừng thay đổi.
Khi thì đó là rừng cây, lúc lại biến thành công viên. Nhiều nhất vẫn là một thư khố khổng lồ, nơi gió mát lướt qua, ánh đèn dịu dàng tỏa sáng, mang theo mùi thơm tinh tế tích tụ từ vô số sách vở.
Ahriman bắt đầu bước đi. Hắn quen đường, nhẹ nhàng đặt chân lên lối đi dài ở trung tâm không gian. Con đường hẹp ấy thoai thoải dốc lên, để Magnus, đứng ở cuối đường trước ngai vàng, có thể nhìn thấy ngay mọi vị khách bước vào.
Hai bên lối đi là vật trang trí duy nhất thực sự tồn tại trong không gian này. Đó là nền nhà hình xoắn ốc ghép theo kiểu khảm. Tất cả vật liệu đều là những mảnh tinh thể đen trắng được khai thác từ hang động dưới lòng Prospero, giúp vị nguyên thể gen cảm nhận được một chút hơi thở quê nhà, dù đang ở nơi xa xôi nhất của dải ngân hà.
Khi họ tiến lại gần ngai vàng của Magnus hơn, những vòng xoắn đen trắng ấy lại phát huy một công dụng khác. Nhìn bằng linh năng, Morgan thấy giữa trung tâm mỗi vòng xoắn đang lơ lửng những hàng chữ.
Đó là tên của một số Thiên Tử. Kẻ thì là giảng sư thánh đường đến từ các học hội, người lại là nhân vật nắm thực quyền trong các giáo đoàn và hội tu hành. Bọn họ đều là tinh anh cốt cán giữ chức vụ trọng yếu, cùng vị nguyên thể gen Magnus thống lĩnh quân đoàn.
Điều thú vị hơn là những vòng xoắn gần trung tâm đều đang chuyển động. Một sức mạnh vượt khỏi quy luật vật lý điều khiển tất cả. Morgan nhìn thấy vòng xoắn mang tên Ahriman chậm rãi tiến về phía trước, từng bước hướng đến những vòng tròn cốt lõi nhất.
“Phụ thân cho rằng chẳng có thứ gì nên vĩnh viễn bất biến, cũng như chân lý vậy. Vì thế, vị trí của mỗi người sẽ dịch chuyển theo quyền hạn, địa vị và uy quyền mới nhất của họ. Chỉ có một điểm ở trung tâm là ngoại lệ. Đó chính là vị nguyên thể gen luôn đúng của chúng ta.”
“Vạn vật đều đang biến đổi. Các ngươi tin như vậy sao?”
“Rất đúng, chẳng phải à?”
Tiếng cười khẽ của Ahriman chặn đứng câu hỏi của Morgan. Nữ nhân tóc bạc chớp mắt. Rồi nàng nhận ra mình dường như chẳng có lý do gì để truy vấn thêm.
Mặc kệ bọn họ vậy.
Morgan nghĩ thế, rồi được đưa đến chính giữa đại kim tự tháp.
Khác với những nơi khác, căn phòng tượng trưng cho địa vị của Magnus có nền nhà được trang trí theo một cách riêng.
Đó là một mặt trời.
Một mặt trời lạnh lẽo đến tận xương, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ đến tận vạn trượng.
Khóe môi bị những sợi tóc bạc vương quanh khẽ cong lên thành một nụ cười không tiếng động.
Nàng vừa nói gì nhỉ?
Hai kẻ nhóc mù quáng trong thế giới của chính mình.
“Ngươi đến muộn rồi, Ahriman.”
Đã có mấy người đứng ở đó.
Morgan nhìn thấy Atava. Hắn thân thiện chào hỏi nữ quan phàm trần, cứ như đang gặp một người bạn thực sự.
Còn có Hasor. Lễ nghi của hắn rất đúng mực, nhưng tình cảm chân thành lại chẳng được bao nhiêu. Trên thực tế, hắn tự nguyện đứng ở ngoài cùng của nhóm nhỏ, xem ra ngay cả những lời xã giao giữa các Astartes cũng không khiến hắn hứng thú.
Sau đó là vài gương mặt xa lạ. Atava nhiệt tình giới thiệu từng người với Morgan. Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Thiên Tử từng cùng nhau thám hiểm thành Zalkin. Thế giới tinh thần của họ đã bị tổn thương vì cuộc xâm lăng của Xitan. Vì vậy, Magnus đưa cả bọn theo, thề rằng sẽ tìm được phương pháp chữa lành cho từng người trong Vực Biển Hỗn Mang.
Ahriman thì khác. Viên chỉ huy Thiên Tử được vị nguyên thể ban cho tư cách cùng ngài thám hiểm đại dương mênh mông vì đã thể hiện xuất sắc trong chiến dịch tại Sao Mai. Đối với bất kỳ chiến binh Thiên Tử nào, đây là phần thưởng vĩ đại mà mọi vinh quang trên đời cũng không thể sánh bằng.
“Ngươi từng đến Vực Biển Mênh Mông chưa, cô bé?”
Atava lên tiếng. Hắn luôn thích nở nụ cười, nhờ vậy trở thành một trong những người phụ trách việc bang giao của quân đoàn.
“Chưa thể nói là từng đến. Nhưng ta đã thoáng nhìn thấy nó trong thời gian ngắn.”
“Với người mới học, nơi đó quả thật khá nguy hiểm.”
Atava bật cười sang sảng. Hắn vỗ vai Morgan, rồi bắt đầu miêu tả một vùng biển phong phú tràn ngập tri thức và điều chưa biết.
Những bí ẩn về thời gian và không gian, những di tích vô tận đang chờ được thám hiểm, thậm chí cả dấu vết của các nền văn minh có thể tồn tại trong Vực Biển Mênh Mông… Dĩ nhiên, đôi khi chuyến đi cũng kèm theo vài hiểm nguy nho nhỏ. Nhưng trước năng lực tâm linh đã trưởng thành, những thứ ấy chẳng khác gì căn bệnh ngoài da.
Morgan nhìn thấy ánh sáng chân thành và tha thiết nhất trong mắt Atava. Nàng cũng thấy thứ ánh sáng ấy trong mắt tất cả những người có mặt.
“Thậm chí nơi đó còn có sinh vật. Những sinh vật kỳ diệu sống trong Vực Biển Mênh Mông. Chúng thông minh và thân thiện.”
“… Sinh vật?”
Lời nói mới nhất của Atava cuối cùng cũng khiến Morgan cất tiếng hỏi.
“Đúng, sinh vật. Về phương diện này, có lẽ học phái Thiên Ưng am hiểu hơn cả. Nhưng bọn họ không có mặt ở đây. Không sao, Ahriman cũng nghiên cứu rất sâu.”
Được Atava tâng bốc, Morgan thấy trên gương mặt Ahriman hiện lên một nụ cười méo mó, pha lẫn vẻ tự mãn và khiêm nhường. Hasor thì khẽ hừ, rõ ràng chẳng vui vẻ gì.
Ahriman lập tức lên tiếng:
“Chúng ta gọi chúng là những tinh linh hộ vệ.”
Giọng viên chỉ huy Thiên Tử nghe rõ vẻ đắc ý.
“Bằng một số phương pháp, chúng ta khiến những mảnh vỡ của các đấng sáng tạo nguyên thủy vô tri trong Vực Biển Mênh Mông phục vụ mình. Dựa theo ý muốn của chúng ta, chúng sẽ hóa thành thực thể và sở hữu những công dụng nhất định.”
“Quân đoàn đang nghiên cứu việc này. Nếu tiến triển thuận lợi, thậm chí mỗi thành viên trong quân đoàn đều có thể sở hữu một tinh linh hộ vệ của riêng mình. Tin ta đi, nó có thể làm được rất nhiều chuyện.”
“Nghe khá nguy hiểm. Tiến vào đại dương chưa biết để tìm kiếm trí tuệ và văn minh, chẳng khác nào lời mở đầu của một câu chuyện phiêu lưu đầy gian khổ.”
“Nhưng trong truyện phiêu lưu, kho báu vẫn luôn tồn tại, chẳng phải sao?”
Các Thiên Tử cùng bật cười.
“Vả lại, nơi đó cũng không nguy hiểm đến thế.”
Ahriman tiếp tục giải thích. Sau đó, hắn nhắc đến Magnus, giọng nói dần mang theo vẻ sùng kính.
“Người cha gen của chúng ta từng thám hiểm đến vùng rìa Vực Biển Mênh Mông. Ngài đã tiến hành cuộc thám hiểm và phiêu lưu vĩ đại nhất tại nơi đó, hoàn thành một kỳ tích vượt khỏi sức tưởng tượng. Còn chúng ta hiện giờ chẳng qua chỉ lần theo hải trình ngài để lại, quanh quẩn ở vùng nước nông mà thôi.”
“Rìa của Vực Biển Mênh Mông ư? Nghe thật mê hoặc.”
Lời nàng dường như mang theo một sức mạnh đặc biệt. Mỗi Thiên Tử đều bắt đầu say sưa bàn luận về những đề tài vốn thường bị xem là cấm kỵ. Một khi chiếc lồng giam hãm ngôn từ được mở ra, lời của các học giả quả nhiên nhiều đến kinh người.
“Đúng vậy, vùng rìa của Vực Biển Mênh Mông. Người cha gen của chúng ta từng đến đó để…”
“Để tháo gỡ và tái tạo những sợi tơ trói buộc chúng, xóa đi tương lai đã bị hủy diệt, để mỗi đứa con của ta một lần nữa trở thành chủ nhân vận mệnh của chính mình.”
Tiếng sấm vang lên.
Magnus xuất hiện.
Vị nguyên thể gen gần như hiện ra từ hư không. Ngài đứng cách những người con của mình chưa đầy năm mét, mỉm cười lắng nghe mọi lời chào kính.
Dường như nhớ lại điều gì đó, vị nguyên thể đưa tay sờ lên hốc mắt phải trống rỗng.
“Được rồi, các con, không cần đa lễ. Giờ phút này, tất cả chúng ta đều là những học giả đi tìm tri thức.”
Nói rồi, vị nguyên thể đã bước đến vị trí thuộc về mình. Cánh tay đỏ thẫm của ngài khẽ vung lên. Hàng nghìn quầng sáng hiện ra từ mọi nơi trong kim tự tháp. Chúng không ngừng mở rộng. Sau tấm màn ánh sáng là một bầu trời sao đen kịt.
“Hãy chuẩn bị đi, những người hầu của ta.”
Giọng vị nguyên thể vang lên từ tận sâu trong linh hồn mỗi người.
Morgan nheo mắt, âm thầm niệm pháp chú khiến bản thân trông chẳng khác gì một phàm nhân.
Việc ấy khá khó khăn. May thay, Magnus không tập trung nhiều vào nàng. Vị nguyên thể vẫn theo thói quen diễn thuyết những lời của mình.
“Luôn có kẻ chỉ trích chúng ta. Một vài huynh đệ của ta, thậm chí cả những phàm nhân ngu muội kia, cho rằng hành động của chúng ta vừa ngu xuẩn vừa liều lĩnh. Bọn họ đâu biết hai từ ấy thích hợp với chính mình hơn.”
“Giờ hãy thả lỏng đi, các con. Để ta dẫn các con bước vào biển linh hồn.”
“Không cần căng thẳng. Các vị có thể quên hết phiền não và lời gièm pha nơi thế tục tại đây.”
“Bởi hành động chúng ta đang tiến hành không phải là sa đọa, mà là…”
“Thăng hoa.”