Quân đoàn Thứ Hai được Hoàng đế bắt tay gây dựng vào giữa cuộc chiến thống nhất Terra. Thời điểm thành lập của họ chỉ đứng sau Quân đoàn Thiên Thần Bóng Tối lừng danh.
Khoảng thời gian diễn ra cuộc vây hãm tổ ong Samarkand trong chiến tranh thống nhất Terra, hơn mười nghìn chiến binh Astartes của Quân đoàn Thứ Nhất lần đầu tiên đồng loạt xuất trận. Theo những gì được ghi lại, lứa chiến binh đầu tiên của Quân đoàn Thứ Hai cũng chính thức tham chiến vào thời điểm ấy.
Cũng như Quân đoàn Thứ Nhất, quê quán của những tân binh Quân đoàn Thứ Hai vẫn là một điều bí ẩn. Rất có thể Hoàng đế đã tuyển mộ người mới từ khắp bốn phương trong lãnh địa của mình.
Có lời đồn rằng phần lớn tân binh Quân đoàn Thứ Hai là trẻ lang thang và trẻ mồ côi bị ruồng bỏ. Thân phận ấy khiến họ không bị bất cứ nền văn hóa nào nhào nặn, nhờ vậy Hoàng đế có thể tự do vẽ nên bản chất bên trong của quân đoàn.
Một cách nói khác cho rằng rất nhiều chiến binh Quân đoàn Thứ Hai là con cháu của những nhà khai phá hoặc các đoàn thám hiểm. Những kẻ can đảm lao mình vào miền đất chưa biết ấy, tuy gần như chẳng ai thành công, nhưng lòng gan dạ và sự điên cuồng của họ lại truyền qua huyết mạch đến đời sau. Nhìn vào biểu hiện của quân đoàn về sau, cách nói này cũng không phải vô căn cứ.
Cách nói thứ ba lại cho rằng phần lớn tân binh Quân đoàn Thứ Hai bị quân đội Đế quốc bắt từ tầng đáy các thành tổ ong. Họ là con cháu của bọn ăn xác thối, kẻ nhặt phế liệu và những băng đảng hạ lưu. Sự ranh mãnh cùng lòng can đảm cần thiết để sinh tồn đã sẵn có trong máu thịt của họ, trở thành sức mạnh tuyệt hảo.
Thuở ban đầu, Quân đoàn Thứ Hai chỉ xuất hiện để làm nền cho Quân đoàn Thứ Nhất. Họ cũng là những học trò đầu tiên của Quân đoàn Thứ Nhất. Các cựu binh hai quân đoàn từng thân thiết sát cánh bên nhau, đồng thời chiến binh Quân đoàn Thứ Hai cũng từng học hỏi phía sau đội Cận vệ Hoàng gia, thậm chí cả một số đạo quân phàm nhân có lịch sử lâu đời.
Khoảng thời gian Hoàng đế phá hủy nhà thờ cuối cùng trên Terra, Quân đoàn Thứ Hai đã chứng minh họ đủ sức hoạt động như một lực lượng độc lập. Khi ấy, quân đoàn đã có hàng nghìn chiến binh, đồng thời dựng nên lực lượng thiết giáp và các đơn vị yểm trợ căn bản.
Cũng từ thời điểm ấy, những đặc điểm riêng của Quân đoàn Thứ Hai bắt đầu lộ rõ.
Phong cách chiến thuật
Ngay cả khi đem so với tiêu chuẩn của Astartes, Quân đoàn Thứ Hai vẫn là một lực lượng quá đỗi dũng mãnh và không biết sợ. Chiến binh của họ sẵn sàng nhận những nhiệm vụ có tỉ lệ tử vong cực cao. Họ không say mê chém giết, cũng chẳng mấy quan tâm đến những vinh dự như danh hiệu Tiên Phong, nhưng điều đó không ngăn được họ nổi tiếng nhờ lòng can đảm mộc mạc và thuần túy.
Quân đoàn Thứ Hai không mấy ưa kiểu chiến đấu tập thể theo hàng ngũ. Dù vậy, các đội quân trinh sát và thợ săn thiện chiến của họ vẫn sẵn sàng liều mạng vì bất cứ mệnh lệnh nào. Một trong những chiến thuật được quân đoàn ưa chuộng nhất là cho nhiều đội thợ săn phối hợp chặt chẽ, luân phiên quấy nhiễu và tấn công, không ngừng bào mòn ý chí chống cự của kẻ địch. Sau đó, họ chớp thời cơ đánh thẳng vào đầu não, hoặc gọi lực lượng chủ lực phía sau tiến lên.
Phong cách tác chiến của quân đoàn cũng dần được định hình vào thời điểm này. So với những quân đoàn khác, quyền uy của các sĩ quan cao cấp trong Quân đoàn Thứ Hai không quá lớn. Nhân vật nắm vai trò cốt lõi trong chiến thuật lại là các sĩ quan cấp thấp, hạ sĩ quan và những cựu binh giàu kinh nghiệm. Nhiều cựu binh thậm chí còn từ chối thăng chức, bởi họ cho rằng tài năng của mình chỉ có thể được thi triển và phát huy tốt nhất ở tuyến đầu.
Khi trận chiến bắt đầu, quân đoàn sẽ phái một số đội thợ săn đi tiên phong và do thám. Những đội này thường do cựu binh dẫn đầu, được trao quyền tự chủ rất cao. Báo cáo cùng hành động của họ sẽ ảnh hưởng lớn đến quyết định của cả quân đoàn.
Trước khi lên đường, người phụ trách các đội sẽ nhanh chóng gặp nhau, thống nhất nhịp độ và mục tiêu của trận chiến tiếp theo, tránh để tình trạng mỗi người tự ý hành động xảy ra.
So với việc ngồi phía sau bày mưu tính kế, quân đoàn tin tưởng hơn vào tin tức cập nhật từ tiền tuyến. Vì vậy, Quân đoàn Thứ Hai hiếm khi lập kế hoạch tác chiến quá chặt chẽ. Họ thường chỉ vạch ra một khung kế hoạch gồm mục tiêu chiến lược, mức thương vong có thể chấp nhận cùng những dữ liệu cần thiết, rồi tùy tình hình mà ứng biến.
Có lúc họ sẽ tập hợp thành đại quân, nghiền nát tất cả trên đường tiến quân. Có lúc họ lại dùng các đội thợ săn thay nhau công kích, từng bước đập tan tuyến phòng ngự và ý chí chiến đấu của quân địch.
Bởi vậy, trong nghệ thuật chiến đấu của Quân đoàn Thứ Hai, lòng dũng mãnh, khả năng cơ động, sự thâm nhập, hay thái độ bình tĩnh và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn khi cần thiết đều được coi trọng như nhau. Một cuộc rút lui thành công và một đợt tấn công hoàn mỹ đều nhận được số lời tán thưởng cùng bài học tương đương.
Ngay cả lúc không có chiến tranh, Quân đoàn Thứ Hai cũng chẳng thể ngồi yên.
Các chiến binh không say mê xây dựng hệ thống giai cấp và quyền uy trong nội bộ quân đoàn. Họ thường lập đội theo danh nghĩa chính thức, hoặc chỉ tạm thời tụ họp vài chiến binh với nhau, rồi tích cực khám phá những vùng đất hoang trên Terra. Họ cũng truy tìm các căn cứ cổ xưa thần bí và phế tích thành thị bị chôn vùi.
Sau khi chiến tranh kết thúc, người ta vẫn thường bắt gặp chiến binh Quân đoàn Thứ Hai lang thang trên chiến trường. Thứ gì trông đủ thú vị, họ sẽ kéo về, thử sửa sang hoặc cải tạo lại. Tất nhiên, sau khi Hoàng đế quyết định liên minh với Sao Hỏa, những việc như vậy dần chuyển xuống hoạt động bí mật.
Quân đoàn Thứ Hai dường như có hứng thú bẩm sinh với việc khám phá điều chưa biết và tìm kiếm bí mật. Họ cũng chẳng bận tâm đến thương vong đắt giá do những chuyến đi ấy gây ra, vì vậy tỉ lệ hao hụt ngoài chiến đấu của quân đoàn từ trước đến nay vẫn rất cao.
Có lúc họ còn gây ra những vụ rắc rối lớn. Cuối cùng, phần lớn đều phải nhờ người anh cả là Quân đoàn Thứ Nhất ra tay dọn dẹp.
Bởi thế, mỗi khi cựu binh Quân đoàn Thứ Nhất nhắc đến Quân đoàn Thứ Hai, họ thường tiện miệng châm chọc vài câu. Tuy vậy, quan hệ giữa hai quân đoàn không đến mức tệ. Trước khi Đại Viễn Chinh bắt đầu, họ đã sát cánh chiến đấu bên nhau gần ba mươi năm.
Thái độ của Cận vệ Hoàng gia đối với Quân đoàn Thứ Hai thì rõ ràng hơn nhiều. Theo họ, Quân đoàn Thứ Hai chẳng khác Quân đoàn Thứ Nhất là bao, chỉ có điều liều lĩnh hơn, thích tự đẩy mình vào chỗ chết hơn, rời rạc hơn và kém kỷ luật hơn.
Văn hóa quân đoàn
So với Quân đoàn Thứ Nhất và Cận vệ Hoàng gia, bầu không khí bên trong Quân đoàn Thứ Hai thoải mái hơn. Họ tôn trọng ý chí riêng cùng đời tư của mỗi chiến binh, đề cao sự cần thiết của tự do ngôn luận và tự do tư tưởng.
Nhưng điều đó không có nghĩa Quân đoàn Thứ Hai thật sự thiếu kỷ luật. Họ hiểu rất rõ mỗi người phải biết tự kiềm chế thì tập thể mới vững mạnh. Mỗi tân binh đều được dạy rằng: tự do và hy vọng của cá nhân được xây dựng trên nền tảng sức mạnh cùng sự đoàn kết của tập thể; quyền lợi và nghĩa vụ ngang hàng với nhau. Tự do của mỗi người phải bao gồm cả việc trau dồi bản thân lẫn lòng can đảm sẵn sàng chết vì tập thể.
Các cựu binh của quân đoàn dành rất nhiều thời gian huấn luyện và dạy dỗ tân binh, nhằm ngăn họ phạm phải những sai lầm ngu ngốc trên chiến trường. Qua đó, những mối quan hệ thầy trò vô cùng sâu sắc dần hình thành.
Thật ra, bởi tính cách quá dũng mãnh, các sĩ quan Quân đoàn Thứ Hai thường phải nghĩ cách kìm hãm sự cuồng nhiệt và liều lĩnh của cấp dưới nhiều hơn là thúc ép họ tiến lên. Thêm vào đó, vì coi trọng tự do tư tưởng, quân đoàn đặc biệt chú ý lắng nghe suy nghĩ của chiến binh và kịp thời uốn nắn những lệch lạc. Từ rất sớm, quân đoàn đã có những đội ngũ chuyên trách việc khuyên giải và giáo dục các chiến binh cực đoan. Vì thế, quân kỷ chưa bao giờ là vấn đề đáng lo.
Dẫu vậy, chuyện này cũng đem đến mặt trái. Lòng dũng cảm và thói quen tự đẩy mình vào chỗ chết trong sinh hoạt hằng ngày khiến thương vong của quân đoàn luôn rất cao. Trong khi đó, tỉ lệ tương thích của hạt giống gene Quân đoàn Thứ Hai lại không cao, khiến quân số mãi là một vấn đề nan giải.
Theo nghiên cứu của các nhà khoa học bên cạnh Hoàng đế, ngoài tỉ lệ tương thích thấp, hạt giống gene của Quân đoàn Thứ Hai không có nhược điểm rõ ràng nào khác.
Hơn nữa, trong vật chất di truyền của họ dường như còn ẩn chứa một loại chất truyền tin đặc biệt. Càng rơi vào tình thế căng thẳng và nguy hiểm, họ lại càng bình tĩnh, sáng suốt. Sự căng thẳng cực độ của cơ thể trái lại khiến ý thức trong não trở nên tỉnh táo khác thường.
Vì vậy, ngay cả tân binh Quân đoàn Thứ Hai cũng hiếm khi hành động quá liều lĩnh trong trận chiến. Sự bình tĩnh kết hợp với lòng can đảm gần như bẩm sinh đã biến chiến binh Quân đoàn Thứ Hai thành tai họa của quân địch trên chiến trường.
Đồng thời, hạt giống gene của Quân đoàn Thứ Hai còn cường hóa màng não Salian của Astartes. Nhờ đó, họ có thể duy trì trạng thái giả chết lâu hơn, đồng thời những vết thương cũ cũng liền lại tốt hơn trong quá trình hồi phục. Bởi vậy, cựu binh Quân đoàn Thứ Hai rất khó chết hẳn giữa trận chiến.
Nhưng tất cả những điều ấy vẫn không ngăn nổi thói tự tìm chết thường ngày của Quân đoàn Thứ Hai. Trước khi Đại Viễn Chinh bắt đầu, số chiến binh Quân đoàn Thứ Hai chết trong lúc đào mộ có lẽ còn nhiều hơn số người chết trên chiến trường.
Tuy nhiên, chuyện ấy cũng đem lại một lợi ích. Quân đoàn Thứ Hai đã dùng hàng chục năm và hàng nghìn, hàng vạn sinh mạng để xây dựng một kho bí mật chứa đầy vũ khí di vật, biến nơi đó thành chỗ dựa và con át chủ bài của họ.
Thánh Terra là trung tâm văn minh của nhân loại từ thuở đầu. Nơi này giàu có và thần bí đến mức những địa điểm bị che giấu của nó có thể ẩn chứa sức mạnh đủ để nâng đỡ, hoặc hủy diệt, cả một quân đoàn.
Cũng vì thế, quân số của quân đoàn mãi không cao.
Dẫu vậy, vào cuối thời kỳ chiến tranh thống nhất, Quân đoàn Thứ Hai vẫn bước vào thời đại cực thịnh. Công lao lớn nhất thuộc về vị quân đoàn trưởng đầu tiên của họ, William Marshall.
William Marshall
William Marshall xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút trên Terra. Từ nhỏ, hắn đã được dạy dỗ theo chế độ kỵ sĩ nghiêm khắc và khắc nghiệt. Về sau, hắn được Quân đoàn Thứ Hai tuyển chọn, trở thành một Astartes.
Nhưng trong lúc tiến hành phẫu thuật cải tạo, nơi thực hiện ca mổ bất ngờ bị tấn công. Quá trình cải tạo của Marshall vì thế chịu ảnh hưởng. So với những Astartes khác, hắn trông già nua hơn hẳn, chức năng cơ thể cũng kém đôi phần. May thay, ý chí chiến đấu không biết sợ cùng sức hút nhân cách vượt trội đã bù đắp cho những thiếu hụt ấy.
Trong trận chiến Akitan vào giai đoạn cuối của chiến tranh thống nhất, Hoàng đế bị thương bởi khẩu pháo di vật mang tên Kẻ Khai Dụng do quân phản loạn sử dụng. Marshall dẫn đội của mình xuyên qua từng lớp hỏa lực trên chiến trường, cuối cùng gần như một mình phá hủy tạo vật đáng sợ ấy. Bản thân hắn cũng bị đòn đánh cuối cùng của khẩu pháo trọng thương.
Sau đó, trong lúc Hoàng đế vắng mặt, Quân đoàn Thứ Hai đã tự mình tiêu diệt kẻ địch đông gấp bốn mươi lần, bình định cuộc phản loạn tại thành tổ ong Akitan.
Hoàng đế đích thân chủ trì cuộc phẫu thuật cho Marshall, rồi nhanh chóng bổ nhiệm hắn làm quân đoàn trưởng Quân đoàn Thứ Hai. Trong lời tuyên dương của Hoàng đế, câu chuyện về Marshall chính là hiện thân cho tinh thần của Quân đoàn Thứ Hai: hy vọng trên đời tựa những vì sao trên trời, chỉ cần không ngừng phấn đấu thì ắt sẽ thành công.
Theo cách nhìn của Chúa Tể Nhân Loại, nếu Quân đoàn Thứ Nhất đại diện cho sự phòng thủ, giới hạn cuối cùng, việc giữ kín bí mật và sức mạnh sau cùng được dùng đến trong thời khắc cần thiết, thì Quân đoàn Thứ Hai đại diện cho khám phá, truy tìm, giành lấy bí mật cùng lòng can đảm tiến thẳng về phía trước.
Họ giống những nhà khai phá thuở xa xưa, lái những chiến thuyền gỗ thô sơ lao vào đại dương chưa từng biết đến. Quân đoàn Thứ Hai là lưỡi đao táo bạo và điên cuồng nhất của Đế quốc loài người.
Quân đoàn cũng nhận được lời khen của Hoàng đế. Chúa Tể Nhân Loại gọi Quân đoàn Thứ Hai là “Nanh vuốt của ta”, từ đó họ có biệt hiệu “Thiên Thần Nanh Vuốt”.
Công lao, sức mạnh và sức hút nhân cách của Marshall giúp hắn nhanh chóng nhận được sự thừa nhận của toàn quân. Trước bầu không khí tự do vốn có của quân đoàn, đồng thời để cố gắng dựng nên quyền uy trung ương, Marshall tiến hành một cuộc cải cách nhất định. Đó là chế độ Đình Chân Lý.
Sự tồn tại của Đình Chân Lý khiến tư tưởng trong Quân đoàn Thứ Hai không bị đông cứng, bất biến. Chế độ này quy định rằng, hễ một tư tưởng hoặc trường phái nào được một số lượng chiến binh nhất định trong quân đoàn công nhận, một cuộc Hội nghị sẽ được triệu tập.
Các tinh anh của Quân đoàn Thứ Hai sẽ khảo nghiệm, tranh luận và chất vấn tư tưởng ấy, từ đó quyết định nó có trở thành một tư tưởng mới được quân đoàn công nhận hay không.
Chế độ này giúp Quân đoàn Thứ Hai thoát khỏi nguy cơ cố chấp với ý kiến riêng. Nhưng nó cũng đem lại những yếu tố khó lường về mặt lý thuyết. Nếu có người đưa ra được một quan điểm tưởng như không thể bác bỏ, dù động cơ ban đầu của người đó có thể không tốt, quan điểm ấy vẫn đủ sức khuấy đảo cả quân đoàn.
Đồng thời, Hội nghị cũng xác lập chế độ “Nói ngược không mang tội”. Người đưa ra tư tưởng mới sẽ không bị kết tội chỉ vì những lời nói xúc phạm. Chỉ khi phần lớn người có mặt nhất mực yêu cầu, kẻ đó mới có thể bị phán giam cầm hoặc lưu đày.
Cũng chính nhờ chế độ này, Quân đoàn Thứ Hai về sau không mấy hào hứng với văn hóa hội đoàn chiến binh do Horus ra sức thúc đẩy. Họ vốn không thiếu nơi để trao đổi, thậm chí theo quan điểm của Quân đoàn Thứ Hai, những hội đoàn chiến binh kia quá nhỏ hẹp, thiếu một cuộc đại tranh luận có thể truyền bá trí tuệ chân chính.
Dưới sự cai trị của Marshall, Quân đoàn Thứ Hai nghênh đón thời kỳ thịnh vượng tột bậc. Đã có lúc họ sở hữu hơn năm vạn chiến binh Astartes, cùng Quân đoàn Thứ Nhất theo bước chỉ dẫn trực tiếp của Hoàng đế.
Tình trạng ấy kéo dài đến cuối chiến tranh thống nhất. Việc thực hiện và thất bại của kế hoạch Primarch khiến thái độ của Hoàng đế đối với Quân đoàn Thứ Hai có đôi phần thay đổi.
Chúa Tể Nhân Loại bắt đầu thường xuyên đến thăm Quân đoàn Thứ Hai. Ngài tiếp kiến các chiến binh, đồng thời không tiếc công sức đánh thức tiềm năng của một số người trong đó.
Chẳng hạn, người sở hữu năng lực tâm linh đầu tiên của Quân đoàn Thứ Hai đã được chính Hoàng đế chỉ dẫn. Khi Hoàng đế tuyên bố bắt đầu kế hoạch Đại Viễn Chinh, trong Quân đoàn Thứ Hai đã xuất hiện rất nhiều trường phái mới, còn Hội nghị cũng liên tục được triệu tập.
Trong giai đoạn này, đôi khi người ta đem Quân đoàn Thứ Hai, vốn dần bộc lộ nhiều năng lực khác nhau, ra so sánh với Quân đoàn Thứ Nhất. Trên thực tế, hai quân đoàn ngay từ đầu đã là những đối thủ cạnh tranh tương tự nhau. Nhưng điều đó chẳng ngăn được họ giao phó lưng mình và tính mạng cho nhau trong chiến đấu.
Sự xuất hiện của biết bao trường phái mới vừa có lợi vừa có hại. Chúng khiến quân đoàn phồn thịnh hơn bao giờ hết, nhưng cũng làm những bất đồng bên trong trở nên gay gắt. Marshall đã thành công dùng uy tín của mình đè nén tất cả. Hắn nắm chặt trong tay những vũ khí mạnh mẽ mà quân đoàn tìm được sau hàng chục năm khám phá, đồng thời không ngừng hàn gắn những vết nứt trong nội bộ.
Cũng trong tình cảnh ấy, Đại Viễn Chinh bắt đầu.
Mây đen phủ xuống Đại Viễn Chinh
Là một trong những quân đoàn đông đảo nhất dưới trướng Hoàng đế lúc bấy giờ, nhiệm vụ đầu tiên của Quân đoàn Thứ Hai là cùng Quân đoàn Thứ Chín đánh chiếm Hải Vương Tinh.
Đó là một thử thách vô cùng gian nan. Hải Vương Tinh và các vệ tinh của nó đầy rẫy những dị nhân đáng sợ có nguồn gốc từ Thời Đại Xung Đột. Số lượng của chúng gấp trăm lần Astartes, trong tay còn sở hữu những vũ khí di vật kỳ quái.
Trong quá trình đánh chiếm chủ tinh Hải Vương Tinh, quân đoàn phải chịu tổn thất chưa từng có. Hơn một vạn Astartes đã đổ máu trên chiến trường, toàn quân mất ít nhất một phần tư quân số. Chỉ đến khi Marshall mở kho bí mật, chủ tinh Hải Vương Tinh mới bị đánh hạ hoàn toàn.
Sau đó, một cuộc Hội nghị tạm thời được tổ chức trên kỳ hạm của quân đoàn. Đây là cuộc Hội nghị hỗn loạn nhất từ trước đến nay. Các trường phái không ngừng chỉ trích lẫn nhau, đồng thời khẳng định sức mạnh của mình có thể cứu vãn quân đoàn.
Tình hình kéo dài cho đến khi một Cận vệ Hoàng gia, với thân phận đặc sứ của Hoàng đế, xông vào đại sảnh và tuyên bố mệnh lệnh của Ngài:
Mỗi trường phái phải tự mình hành động, tấn công các vệ tinh của Hải Vương Tinh, dùng chiến quả thực tế để chứng minh sức mạnh của mình.
Một số sĩ quan vẫn lo ngại trước mệnh lệnh ấy, nhưng cuối cùng quân đoàn quyết định làm theo chỉ dẫn của Hoàng đế. Sau đó, họ gặp phải một kết quả khó xử nhất.
Có lẽ dị nhân trên các vệ tinh yếu hơn hẳn dị nhân trên chủ tinh. Cũng có thể chỉ đơn thuần là vận may. Tất cả các trường phái đều giành được thắng lợi. Niềm tin của họ vào lý tưởng riêng càng thêm vững chắc. Tình hình chẳng những không dịu đi, mà còn trở nên dữ dội hơn.
Sự chia rẽ ấy hiển nhiên ảnh hưởng đến sức mạnh của quân đoàn. Trong khi đó, họ liên tục chạm trán những kẻ địch hùng mạnh. Hiệu suất chinh phục của Quân đoàn Thứ Hai đứng gần cuối trong số các quân đoàn trực thuộc Hoàng đế, vì vậy nguồn tiếp tế dành cho họ đương nhiên cũng không dồi dào.
Thêm vào đó, phe phái chủ đạo trong quân đoàn mãi chưa được xác định. Quân đoàn Thứ Hai vẫn không có quê nhà riêng, quân số ngày một sụt giảm. Tổn thất từ biết bao cuộc chiến khốc liệt không được bổ sung đầy đủ, từ đó khiến xung đột giữa các phe phái ngày càng gay gắt.
Marshall buộc phải thường xuyên xông lên tuyến đầu. Ngoài hắn ra, rất ít chiến binh có thể khiến toàn quân hoàn toàn phục tùng. Tình trạng ấy nhanh chóng đánh gục hắn.
Ca phẫu thuật vốn đã không hoàn chỉnh, những vết thương ngầm tích tụ qua nhiều trận chiến, cùng vết thương do khẩu pháo Kẻ Khai Dụng gây ra vẫn chưa bao giờ liền hẳn. Sau một trận hỗn chiến dữ dội chưa từng có, chiến binh từng mạnh mẽ ấy cuối cùng không thể tiếp tục xông pha phía trước. Hắn chỉ còn cách dựa vào uy tín vang dội để giữ cho những tranh chấp trong quân đoàn không bùng nổ.
Tình trạng này kéo dài đến chiến tranh Rilis. Trong cuộc vây hãm vô cùng thảm khốc ấy, Quân đoàn Thứ Hai, với tư cách lực lượng tiên phong do Hoàng đế đích thân lựa chọn, một lần nữa phải trả giá bằng hơn một vạn thương vong. Thậm chí toàn bộ chiến binh mới tuyển mộ cũng chết sạch, tạo nên một thảm kịch chưa từng có.
Sau khi chiến tranh kết thúc, Hoàng đế quyết định giao Quân đoàn Thứ Hai cho Horus, Primarch vừa trở về, thống lĩnh.
Horus và cái chết của Mặt Trời
Horus hết sức coi trọng sức mạnh của Quân đoàn Thứ Hai. Dù nhận ra uy tín của Marshall đủ sức kiềm chế mệnh lệnh và ý chí của mình, hắn vẫn duy trì vẻ ngoài thân thiện tuyệt đối.
Đối với Quân đoàn Thứ Hai, Horus rơi vào tâm trạng vừa muốn có vừa lo mất. Kho bí mật cùng sức chiến đấu mạnh mẽ của quân đoàn là một bảo chứng cho thắng lợi theo cách nhìn của Horus. Nhưng quân đoàn này có tư cách quá lâu đời, bên trong đầy những chiến binh cổ xưa đã đi qua chiến tranh thống nhất.
Những chiến binh ấy hoàn toàn đủ năng lực và uy tín để dẫn dắt chiến sĩ các quân đoàn khác, thậm chí cả Binh đoàn Lang Nguyệt, chống lại ý chí của Horus.
Quân đoàn Thứ Hai không hề làm vậy, nhưng Horus vẫn cảm thấy bất an.
Cuối cùng, Primarch lựa chọn hai cách xử lý. Một mặt, hắn luôn kiên trì với “Luật lệ Đế quốc” và “tôn trọng quyền tự chủ của quân đoàn”. Hắn không điều chỉnh thứ tự tiếp tế vốn đã xếp Quân đoàn Thứ Hai ở phía sau, cũng không nhúng tay vào những tranh chấp bên trong, mặc cho quân đoàn tự tiêu hao lẫn nhau.
Mặt khác, với thân phận con trai của Hoàng đế, Horus chủ động kết giao với các cựu binh Quân đoàn Thứ Hai. Chẳng bao lâu sau, sức mạnh và sức hút nhân cách phi thường của hắn đã chinh phục rất nhiều cựu binh, trong đó có cả Marshall.
Trước cảnh ngộ của Marshall, Horus đưa ra một phương án giải quyết: chủ động chia tách quân đoàn, để mỗi phe tự do phát huy, dùng kết quả thực tế chứng minh phe nào mới là tốt nhất.
Cuối cùng, Marshall bị Primarch thuyết phục. Cũng vào lúc này, một chiến binh Quân đoàn Thứ Hai tên Nietzsche đã tập hợp đông đảo chiến sĩ trẻ, yêu cầu tổ chức một cuộc Hội nghị mới. Marshall quyết định giải quyết cả hai việc trong cùng một lần.
Tại một hệ sao mang tên Cái Chết Của Mặt Trời, cuộc Hội nghị mới của Quân đoàn Thứ Hai được tổ chức.
Phát biểu của Nietzsche khiến tất cả mọi người chấn động.
Trong bài phát biểu, chiến binh này công kích Hoàng đế. Hắn tuyên bố cảnh ngộ của quân đoàn đều do Hoàng đế gây ra. Chúa Tể Nhân Loại rõ ràng đang âm thầm thúc đẩy sự chia rẽ trong quân đoàn. Những kẻ địch mạnh mẽ liên tục xuất hiện trên đường tiến quân, cùng tình trạng thiếu thốn tiếp tế, cũng là những đòn đánh ngầm mà Hoàng đế ném ra.
Nietzsche khẳng định mục đích của Chúa Tể Nhân Loại quá rõ ràng: biến Quân đoàn Thứ Hai thành con sói đói thoi thóp trong tay Ngài.
Dù sau này quân đoàn được viện trợ, hồi sinh mạnh mẽ, hay không nhận được cứu giúp rồi dần dần diệt vong, cả hai số phận ấy đều đang nằm trong tay Hoàng đế. Hơn nữa, bất cứ kết cục nào cũng hợp lý đến mức chẳng ai có thể mở miệng phản bác.
Thoi thóp giữa lằn ranh sống chết, đó chính là trạng thái mà Hoàng đế mong muốn ở Quân đoàn Thứ Hai. Khi Đại Viễn Chinh dần đi đúng quỹ đạo, ngày càng nhiều Primarch trở về, sức mạnh của tất cả quân đoàn cũng không ngừng phình lên. Chúa Tể Nhân Loại đã không còn cần đến sức mạnh của Quân đoàn Thứ Hai như trước nữa.
Thế nhưng Nietzsche không thể giải thích một điều: vì sao Hoàng đế phải làm như vậy? Vì sao Ngài lại nhằm vào Quân đoàn Thứ Hai?
Không thể tự giải thích cho hợp lý, trong khi lòng kính ngưỡng của những cựu binh đứng đầu là Marshall đối với Hoàng đế lại không gì lay chuyển nổi, Nietzsche cuối cùng bị phán có tội. Hắn cùng những kẻ ủng hộ kiên định nhất đều bị kết án lưu đày.
Hạm đội Lưu Vong rời khỏi lực lượng chủ lực của Quân đoàn Thứ Hai, tiến về phía đông bắc Ngân Hà.
Quân đoàn Astartes trong Hạm đội Lưu Vong có bao nhiêu người vẫn là một con số chưa thể xác định. Nhưng sau khi hạm đội rời đi, Marshall buộc phải khẩn cấp tuyển quân. Một nhóm tân binh, trong đó có Hector, cũng gia nhập quân đoàn vào thời điểm ấy.
Lúc ấy, Quân đoàn Thứ Hai chỉ còn chừng mười nghìn đến mười lăm nghìn người. Cũng vào thời điểm đó, Đại Viễn chinh đã bắt đầu được hơn năm mươi năm, tổng số chiến binh Astartes trong toàn đế quốc lên tới sáu trăm nghìn, bảy trăm nghìn người.
Hạm đội Lưu Vong là một trong những lực lượng đế quốc đầu tiên báo tin về cuộc xâm lược lần thứ hai của dị tộc Rangdan. Còn chính Nietzsche đã tử trận trong một cuộc chạm trán với người Rangdan. Những kẻ đi theo hắn khước từ lệnh triệu hồi trở về. Họ bầu ra một thủ lĩnh mới, rồi bắt đầu không ngừng chiến đấu và thám hiểm tại những vùng biên cương của đế quốc.
Trong cuộc họp sau đó, nỗ lực cuối cùng của Marshall nhằm hàn gắn quân đoàn cũng thất bại. Hắn buộc phải chia tách quân đoàn thành mấy hạm đội, phân bổ lực lượng một cách công bằng, đồng thời ban xuống ba mệnh lệnh:
Thứ nhất, dốc hết sức hoàn thành mọi mệnh lệnh do đế quốc và Hoàng đế truyền xuống, dùng hành động để chứng minh lòng trung thành cùng giá trị của Quân đoàn Thứ Hai.
Thứ hai, dốc hết sức lớn mạnh, chiêu mộ thêm binh lính và chiến binh, bảo đảm quân đoàn có thể tiếp tục tồn tại.
Thứ ba, tìm kiếm nguyên thể bằng mọi cách có thể. Bởi chỉ sức mạnh và địa vị của nguyên thể mới đủ sức giải quyết những vấn đề đang đè nặng lên quân đoàn.
Sau cùng, quân đoàn từng một thời huy hoàng ấy cũng đi đến ngày phân rẽ. Marshall dẫn phần lớn lực lượng cùng kho vũ khí bí mật của quân đoàn theo bên Horus. Những hạm đội bị tách ra thì lần lượt tiến về các chiến trường khác nhau. Một trong số đó lên đường tới vùng đông bắc Ngân Hà, nơi đang bùng nổ cuộc chiến khốc liệt nhất trong toàn cõi ngân hà.